Quando il futuro diventa materia prima della terapia

Le terapie narrative ci ricordano che queste frasi non sono semplici constatazioni, ma racconti dominanti che selezionano alcuni eventi, ne dimenticano altri e organizzano il futuro come ripetizione del passato (White & Epston, 1990).

Invitare la persona assistita a scrivere o a registrare una capsula del tempo — una lettera al proprio sé futuro, una lettera del proprio sé futuro al presente, oppure un messaggio sigillato da aprire tra diversi anni — introduce nel lavoro terapeutico un gesto molto particolare: dare al futuro lo statuto di personaggio e di luogo nella storia.

Questo articolo propone un quadro concettuale e clinico per utilizzare queste capsule con persone adulte, adolescenti, coppie o famiglie, mettendo in relazione:

• i contributi delle terapie narrative, intese come un approccio non normativo, relazionale e contestualizzato;
• alcuni strumenti dell’approccio centrato sulla soluzione, in particolare la domanda del miracolo e la descrizione del futuro preferito;
• le ricerche sui possible selves, sulla scrittura espressiva e sulla continuità con il sé futuro.

Le terapie narrative: una clinica della storia e del contesto

Le terapie narrative partono da un’idea semplice, ma esigente per chi, come noi, lavora in clinica: le persone non sono il problema, il problema è il problema (White & Epston, 1990). La sofferenza psichica è spesso legata al fatto che una storia satura del problema ha occupato tutto lo spazio, rendendo invisibili altre storie possibili.

Il lavoro terapeutico consiste allora nel:

• esternalizzare il problema per poterlo interrogare («in che modo la Svalutazione si insinua nella tua vita?»);
• individuare esiti unici, quei momenti in cui la persona non ha agito come il problema avrebbe previsto;
• ispessire, seduta dopo seduta, una storia alternativa più vicina alle intenzioni, ai valori e alle solidarietà della persona.

La ricerca sull’identità narrativa (McAdams & McLean, 2013) converge con questa prospettiva: ogni persona costruisce, nel tempo, una storia di sé che collega passato, presente e futuro per dare un senso di unità. Il futuro non è quindi un semplice «piano»: è parte integrante di questo racconto identitario.

La teoria dei possible selves (Markus & Nurius, 1986) offre a questo proposito un linguaggio prezioso. Portiamo dentro di noi immagini di ciò che potremmo, vorremmo o temeremmo diventare; questi sé possibili orientano l’attenzione, la motivazione, le scelte. Quando domina un racconto saturo del problema, diventano angusti, rigidi, persino inesistenti («a 40 anni sarò semplicemente ancora più solo»).

La capsula del tempo terapeutica mira proprio a riaprire il campo dei possible selves e a farli esistere in un documento — lettera, video, audio — che potrà, al momento opportuno, essere riletto, ridiscusso e persino riproblematizzato.

Scrittura espressiva, futuro preferito e continuità con il sé futuro

L’idea di chiedere a qualcuno di scrivere sulla propria vita futura non è solo una bella metafora: si fonda anche su un solido corpus empirico.

Gli studi sulla scrittura espressiva (Baikie & Wilhelm, 2005) mostrano che scrivere in modo strutturato su eventi emotivamente significativi, o sui propri obiettivi di vita, può favorire l’elaborazione, ridurre alcuni sintomi e migliorare il benessere.

Più specificamente, l’intervento detto del Best Possible Self — la migliore versione possibile di sé — consiste nel chiedere a una persona di descrivere per iscritto la propria vita in un futuro in cui le cose siano andate nel miglior modo possibile, in diversi ambiti: lavoro, relazioni, salute. Diversi studi e revisioni (King, 2001; Loveday, Lovell & Jones, 2016; Boselie et al., 2023) suggeriscono che questa pratica aumenti l’ottimismo e il benessere affettivo, con effetti clinicamente significativi per un intervento molto breve.

Parallelamente, le ricerche sulla future self-continuity mostrano che il modo in cui ci sentiamo legati al nostro sé futuro — come a una persona «estranea» o come a un prolungamento di chi siamo oggi — influenza i nostri comportamenti di salute, le nostre decisioni finanziarie, la nostra propensione a prenderci cura di noi (Rutchick et al., 2018; Hong, Zhang & Sedikides, 2024). Quanto maggiore è la continuità percepita, tanto più siamo inclini ad adottare comportamenti a favore del sé futuro.

Le capsule del tempo, in particolare quando sono indirizzate — a un sé futuro, o scritte da un sé futuro immaginato —, permettono di lavorare su questa continuità in modo molto concreto: il futuro smette di essere un’astrazione per diventare un interlocutore o un destinatario.

Il raccordo con l’approccio centrato sulla soluzione

L’approccio centrato sulla soluzione condivide con questi dispositivi un marcato interesse per il futuro preferito e per le eccezioni al problema. Al cuore del metodo, la domanda del miracolo occupa un posto ben noto a chi lo pratica.

Questa domanda non è una semplice visualizzazione positiva: spinge a descrivere nei dettagli la quotidianità di un futuro in cui il problema ha perso la sua centralità. È spesso seguita da domande sulle eccezioni («ci sono momenti, anche minuscoli, in cui qualcosa somiglia già un po’ a quel futuro?») e da scale («su una scala da 0 a 10, a che punto sei oggi rispetto a quel futuro?»). Le meta-analisi (Kim, 2008; Vermeulen-Oskam et al., 2024) convergono nel sottolineare l’efficacia complessiva dell’approccio, con un numero medio di sedute spesso ridotto.

In questo contesto, la capsula del tempo terapeutica può essere vista come:

• un prolungamento scritto della domanda del miracolo: la persona non si limita più a rispondere a voce, ma fissa in un documento la descrizione di quel futuro;
• un supporto per approfondire gli indizi attuali di un futuro preferito, individuando nella lettera gesti, relazioni, abitudini che hanno già dei precursori nel presente;
• un mezzo per consolidare l’alleanza tra sé presente e sé futuro, molto lavorata nell’approccio centrato sulla soluzione, ma raramente formalizzata in un documento.

Tre formati clinici di capsula del tempo

La capsula può essere declinata in diversi modi, ciascuno con i propri obiettivi e i propri possibili effetti.

1. Lettera al proprio sé futuro: «se le cose vanno bene»

In questo formato si invita la persona a proiettarsi in un futuro situato — tre, cinque, dieci anni — partendo dal presupposto che le cose siano andate abbastanza bene. La consegna può assumere questa forma: «Immagina che siamo fra dieci anni e che la tua vita abbia preso una direzione che senti profondamente tua. Scrivi la tua lettera al presente, come se fossi già quella persona. Descrivi la tua quotidianità, le tue relazioni, il modo in cui lavori, ti riposi, ti nutri, ti colleghi alle altre persone. Parla anche degli ostacoli che hai attraversato e di ciò che ti ha aiutato a superarli.»

Questa lettera permette di chiarire il paesaggio del futuro desiderato — ciò che White chiamava talvolta landscape of action e landscape of identity —, di individuare valori centrali (autonomia, solidarietà, creazione, sicurezza) e di riconoscere i sostegni immaginati: persone, istituzioni, collettivi, pratiche che rendono possibile quel futuro.

In seduta, la terapeuta o il terapeuta può lavorare sul testo ponendo domande come:

• Che cosa, nella tua vita attuale, somiglia già a ciò che descrivi qui?
• Se quel futuro ti scrivesse oggi un messaggio di incoraggiamento, che cosa ti direbbe di ciò che stai già facendo?

2. Lettera del sé futuro al sé presente: un sostegno nella tempesta

Qui l’asse si inverte: è un sé futuro che ha attraversato la crisi attuale — separazione, burnout, malattia, conflitto familiare — a scrivere al sé presente. La consegna può essere: «Immagina che il tuo sé di fra cinque anni, che ha attraversato ciò che stai vivendo oggi, decida di scriverti. Come comprende questo periodo? Che cosa vede di te che forse tu non vedi? Di che cosa ti ringrazia? Quali piccole scelte ti ringrazia di aver fatto? A quali persone, quali luoghi, quali pratiche ti suggerisce di appoggiarti di più?»

Questo formato permette spesso uno sguardo più compassionevole su di sé, un senso di continuità («esiste una versione di me che ha tenuto») e l’individuazione di microcompetenze già presenti nella quotidianità. Gli studi sulla future self-continuity (Rutchick et al., 2018; Hong et al., 2024) suggeriscono che questo tipo di esercizio possa contribuire a rafforzare l’allineamento tra le decisioni presenti e i valori di lungo periodo.

3. Capsula sigillata: un documento per dopo

Infine, è possibile proporre una capsula sigillata — lettera, audio, video — che sarà aperta solo a una data concordata, per esempio dieci anni dopo, giorno per giorno. Il dispositivo funziona allora come un rituale che segna una transizione (fine di una terapia, cambiamento di vita, migrazione, uscita da un contesto violento), come un controdocumento rispetto ad altre possibili scritture della vita della persona (fascicoli, valutazioni, diagnosi) e come un gesto di cura verso il sé futuro, a cui si desidera lasciare una traccia di ciò che ha contato in quel momento.

In questo caso è importante parlare esplicitamente della sicurezza — dove sarà conservata la capsula, chi può accedervi? — e della flessibilità: la persona ha sempre il diritto di modificarla, completarla o distruggerla.

Indicazioni, precauzioni e postura terapeutica

Conclusione: co-scrivere futuri abitabili

La capsula del tempo terapeutica è uno strumento semplice, poco costoso, ma estremamente ricco. Permette di lavorare sul futuro come spazio narrativo, e non solo come piano d’azione; di rendere visibili e condivisibili possible selves più ampi di quelli consentiti dal problema; di mettere in relazione i contributi delle terapie narrative (documenti terapeutici, approccio non normativo, attenzione al contesto) e dell’approccio centrato sulla soluzione (domanda del miracolo, eccezioni, futuro preferito).

In un mondo in cui molte persone hanno la sensazione che «tutto sia già deciso», invitare la persona assistita a scrivere al proprio sé futuro — o a ricevere una lettera da quel futuro — può essere un modo discreto, ma potente, di riaprire l’orizzonte e di reintrodurre possibilità nella clinica quotidiana.

Bibliografia

Baikie, K. A. e Wilhelm, K. (2005). Emotional and physical health benefits of expressive writing. Advances in Psychiatric Treatment, 11(5), 338-346.

Bannink, F. P. (2007). Solution-focused brief therapy. Journal of Contemporary Psychotherapy, 37(2), 87-94.

Boselie, J. J. L. M., et al. (2023). The effectiveness and equivalence of different versions of a Best Possible Self intervention. Behaviour Research and Therapy, 162, 104246.

Hong, E. K., Zhang, Y. e Sedikides, C. (2024). Future self-continuity promotes meaning in life through authenticity. Journal of Research in Personality, 109, 104463.

Kim, J. S. (2008). Examining the effectiveness of solution-focused brief therapy: A meta-analysis. Research on Social Work Practice, 18(2), 107-116.

King, L. A. (2001). The health benefits of writing about life goals. Personality and Social Psychology Bulletin, 27(7), 798-807.

Loveday, P. M., Lovell, G. P. e Jones, C. M. (2016). The Best Possible Selves intervention: A review of the literature to evaluate efficacy and guide future research. Journal of Happiness Studies, 19(2), 607-628.

Markus, H. e Nurius, P. (1986). Possible selves. American Psychologist, 41(9), 954-969.

McAdams, D. P. e McLean, K. C. (2013). Narrative identity. Current Directions in Psychological Science, 22(3), 233-238.

Rutchick, A. M., Slepian, M. L., Reyes, M. O., Pleskus, L. N. e Hershfield, H. E. (2018). Future self-continuity is associated with improved health and increases exercise behavior. Journal of Experimental Psychology: Applied, 24(1), 72-80.

Vermeulen-Oskam, E., et al. (2024). The current evidence of solution-focused brief therapy: A meta-analysis. Clinical Psychology Review, 107, 102292.

White, M. e Epston, D. (1990). Narrative means to therapeutic ends. New York, NY: W. W. Norton.

La presentazione dello strumento e delle sue varianti è disponibile nel video qui sotto.