In biologia, la morfogenesi designa l’insieme dei processi che determinano la forma e la struttura di un organismo in sviluppo. Il termine deriva dal greco morphê (forma) e génesis (creazione): letteralmente, la creazione delle forme. È per morfogenesi che una cellula fecondata diventa un embrione e poi un organismo complesso, o che un seme genera un albero intero.

Fritjof Capra, fisico e pensatore della sistemica, illustra questo fenomeno: la forma della foglia di una pianta o la struttura di un osso non emerge da un piano prestabilito, ma dall’interazione complessa tra i geni, le cellule e l’ambiente. In altre parole, la forma nasce dalla relazione. Non si tratta di un semplice assemblaggio di pezzi, ma di un processo dinamico in cui ogni componente influenza gli altri fino a far emergere proprietà nuove.

Per estensione, si parla di morfogenesi anche in ambiti diversi dalla biologia, per esempio per descrivere la formazione delle città o lo sviluppo delle conoscenze. In psicologia e nelle scienze umane, la morfogenesi designa più in generale il processo mediante il quale nuove strutture, nuovi schemi o nuove forme di organizzazione emergono all’interno dei sistemi umani.

Ogni sistema, biologico o sociale che sia, cerca di mantenere un certo equilibrio. In sistemica si parla di morfostasi per descrivere le forze che mantengono la stabilità di un sistema, il suo status quo, e di morfogenesi per descrivere invece le forze di cambiamento che lo spingono verso forme nuove.

Le due dinamiche coesistono in permanenza. Chi praticava la terapia familiare ha presto constatato che le famiglie in difficoltà oscillano tra questi due poli. Di fronte alla crisi provocata dall’adolescenza di un figlio o di una figlia, una famiglia può tentare di tornare all’equilibrio precedente rafforzando le regole esistenti oppure, al contrario, approfittare del caos per far emergere regole nuove e ruoli nuovi, più adatti.

Humberto Maturana ha mostrato come i sistemi viventi, allontanandosi dal loro punto di equilibrio, creino nuove strutture, ispirando così la terapia a vedere la crisi non come un pericolo ma come un’opportunità di cambiamento.

Nell’accompagnamento al cambiamento, questa idea porta a rivalutare il ruolo dell’instabilità. Anziché evitare la crisi a ogni costo, chi esercita la terapia o l’intervento sistemico può utilizzarla in modo costruttivo. Un paradosso noto nella terapia breve strategica consiste addirittura nel prescrivere il sintomo, cioè nell’amplificare provvisoriamente lo squilibrio per provocare una riorganizzazione salutare del sistema.

Lungi dall’essere un caos distruttivo, la morfogenesi è qui un caos costruttivo: una fase di transizione in cui il vecchio ordine si disgrega in vista di un ordine nuovo.

La morfogenesi va di pari passo con la nozione di emergenza. Una proprietà si dice emergente quando compare a livello globale di un sistema senza essere direttamente inscritta nei suoi elementi di base. Nessuna persona di un’équipe detiene da sola la cultura dell’organizzazione, eppure una cultura comune emerge dalle interazioni tra tutte.

Gli studi della psicologa Esther Thelen sullo sviluppo infantile offrono un esempio eloquente. Thelen ha mostrato che competenze come il camminare risultano dall’interazione di molteplici fattori — maturazione neurologica, esperienze vissute, ambiente sociale — senza che vi sia un unico piano direttore. Lo sviluppo di un neonato è così «il prodotto emergente di numerose interazioni locali e decentralizzate in tempo reale». Il bambino o la bambina costruisce le nuove abilità a partire dall’insieme delle sue interazioni, anziché seguire un programma predefinito passo dopo passo.

In sistemica si comprende quindi che un cambiamento duraturo non può essere semplicemente imposto dall’esterno pezzo per pezzo: deve emergere dall’interno del sistema, nel corso dei circuiti di interazione tra i suoi elementi. È inoltre impossibile prevedere esattamente quale forma assumerà un sistema umano evolvendo, così come non si può indovinare la sagoma esatta di una foglia a partire dal solo DNA. Per chi opera sul campo, ciò invita all’umiltà e alla curiosità: la trasformazione di una persona o di un gruppo riserva spesso sorprese che nessun piano poteva anticipare del tutto.

Se il cambiamento è necessario, come può un sistema evolvere senza perdere la propria identità profonda? Maturana e Varela hanno introdotto il concetto di autopoiesi per descrivere la capacità dei sistemi viventi di produrre e mantenere sé stessi. Un sistema autopoietico — una persona, una famiglia — si auto-organizza continuamente per conservare la propria integrità, pur scambiando con il proprio ambiente. Come affermano Maturana e Varela, questi sistemi «producono la propria identità; si distinguono da sé dal proprio ambiente».

Ciò non implica immobilità, anzi. Maturana distingue l’organizzazione di un sistema, le relazioni essenziali che ne definiscono la natura, dalla sua struttura, i suoi componenti concreti e la loro disposizione. La scoperta chiave è che la struttura può cambiare pur conservando l’organizzazione.

Se invece i cambiamenti strutturali superano certi limiti e alterano l’organizzazione di base, il sistema può perdere la propria identità: è la trasformazione identitaria radicale, talvolta fino alla disgregazione. Si pensi a una persona che non si riconosce più dopo uno sconvolgimento di vita troppo estremo, o a un’organizzazione la cui cultura è diventata irriconoscibile dopo una ristrutturazione totale.

In pratica, accompagnare la morfogenesi consiste dunque nel trovare l’equilibrio tra novità e continuità: che cosa si può cambiare senza alterare la base identitaria che permette alla persona assistita, o al sistema, di sentirsi coerente?