1. Introduction

La séparation et le divorce sont des transitions au cours desquelles les changements dans la composition du foyer, la situation économique et les relations familiales obligent les parents à jouer de nouveaux rôles dans la famille (Emery 2012). L’établissement de nouveaux rôles parentaux a des implications pour le bien-être des parents, les comportements parentaux, l’adaptation des enfants et le fonctionnement familial après la séparation et le divorce, et l’adaptation à ces nouveaux rôles est une préoccupation des parents pendant cette période (Ferraro et al. 2016 ; Nelson 2006 ; Troilo et Coleman 2013). Comme les responsabilités et les relations changent profondément dès le début du processus de séparation et de divorce (Ferraro et al. 2016 ; Markham et Coleman 2012), et comme bon nombre des difficultés d’adaptation des parents comme des enfants surviennent peu après la rupture de la relation parentale (Amato 2010), l’établissement de nouveaux rôles parentaux peu après la séparation pourrait être particulièrement important.

Les transitions comme la séparation parentale sont des moments de conflit et de déséquilibre qui exigent des ajustements des rôles parentaux et entraînent une « réorganisation qualitative de la vie intérieure comme du comportement extérieur » (Cowan 1991, 5). L’établissement de nouveaux rôles parentaux peut être difficile, car la responsabilité de répondre aux besoins changeants des enfants dans ce contexte s’accompagne de la nécessité de régler les questions pratiques et émotionnelles liées à la fin de la relation amoureuse, à la reconfiguration de la relation coparentale, aux nouveaux accords de garde et de pension alimentaire, aux changements de lieu de résidence, aux difficultés financières et aux procédures judiciaires en cours (Ashbourne et al. 2013 ; Emery 2012 ; Jamison et al. 2014). Malgré ces difficultés, de telles transitions offrent aussi aux parents l’occasion d’opérer des ajustements à la fois internes (par exemple le sentiment de soi, les rôles et les relations) et externes (comportements parentaux et coparentaux), qui peuvent déboucher sur des adaptations et sur des niveaux d’équilibre plus intégrés, bénéfiques en fin de compte aux parents comme aux enfants (Cowan 1991 ; Palkovitz et Palm 2009).

Sans porter à proprement parler sur la perception que les parents ont de leurs rôles, l’étude de Van Gasse et Mortelmans (2020) a montré que la transition vers la monoparentalité chez des parents belges comporte six phases, qui commencent par une insatisfaction initiale et une dégradation de la relation avec l’ex-partenaire et culminent dans une période de satisfaction, de réorganisation et d’acceptation, une fois établie une famille monoparentale pleinement fonctionnelle. Entre ces périodes initiale et finale, les parents traversaient les phases suivantes : une marche vers la transition ; une période floue d’incertitude accrue, pendant laquelle il s’agissait de faire face à l’effondrement de l’organisation du foyer au cours de la transition ; une période de réorganisation temporaire pendant laquelle les turbulences émotionnelles s’apaisaient ; la réorganisation familiale commençait à prendre forme ; et une période de réorganisation durable, pendant laquelle travail et responsabilités familiales trouvaient un équilibre et des routines familiales durables se mettaient en place. Si cette étude récente s’appuyait sur des récits rétrospectifs pour éclairer en partie la manière dont les parents abordent la réorganisation familiale, elle ne s’est pas attachée spécifiquement à la manière dont les parents voient leurs rôles et leurs identités pendant la transition vers la séparation parentale et le divorce.

La plupart des études antérieures sur les rôles et les identités parentales après la séparation et le divorce ont porté sur des parents dont la séparation d’avec un partenaire non marié remontait à plusieurs années (voir Troilo et Coleman 2012, 2013, qui font exception en s’intéressant aux pères), et peu d’études portent sur la perception que les parents ont de leurs rôles pendant la transition vers la séparation. Or les premiers changements de rôles parentaux après la séparation peuvent tracer la voie à des arrangements parentaux plus durables, car ils peuvent influer sur les choix des parents et sur les décisions judiciaires relatives aux relations et aux frontières familiales, à la garde et aux droits de visite. En outre, beaucoup de programmes d’éducation au divorce sont mis en œuvre peu après la séparation, et la recherche qualitative est nécessaire pour aider les parents à comprendre et à anticiper les difficultés et les sources de résilience pendant la reconstruction de leurs rôles au cours de cette période formatrice. À notre connaissance, aucune recherche n’a exploré le processus d’ajustement des rôles parentaux après la séparation et le divorce. La présente étude a donc pour objet d’élaborer une théorie du processus de changement des rôles parentaux après la séparation.

2. La reconstruction des rôles parentaux dans la séparation

La recherche sur l’expérience des parents après une séparation ou un divorce offre une toile de fond utile, puisque les changements de rôles parentaux au début du processus de séparation annoncent probablement l’adaptation ultérieure. Les recherches antérieures ont généralement classé les parents selon leur genre et leur statut de garde ou de résidence (par exemple mères résidentes, pères non résidents), car ces catégories correspondent à des ensembles différents d’attentes sociales et de contraintes pratiques pour les parents (Arditti 1995). Nous notons que l’expérience des parents en séparation récente ne se laisse pas classer aussi nettement, car les modes de résidence, les accords de garde et les droits de visite sont variés et souvent changeants. Tout en ayant conscience des limites de ces catégories, nous avons organisé cette revue de la littérature selon le statut de résidence des parents, pour refléter le vocabulaire et les conceptions de la parentalité employés dans les recherches antérieures et pour présenter les conditions générales de la parentalité après la séparation.

2.1 Mères résidentes

Bien que les accords de garde partagée soient de plus en plus répandus, ce sont encore le plus souvent les mères qui sont le parent résident principal après la séparation et le divorce (Meyer et al. 2022). Les mères résidentes se considèrent souvent comme principales responsables des enfants (Ganong et al. 2015 ; Nelson 2006). Beaucoup disent se sentir dépassées par les contraintes financières et le manque de temps, et décrivent la difficulté de concilier les exigences du travail et celles de la parentalité (Arditti et Madden-Derdich 1995 ; Hodgson et al. 2001). Un sentiment de culpabilité peut naître lorsque ces difficultés limitent le temps de qualité ou entraînent, par fatigue, des comportements parentaux négatifs (Arditti et Madden-Derdich 1995 ; Son et Bauer 2010). En outre, certaines éprouvent un sentiment de culpabilité et de perte lié à la perte de l’idéal de la famille biparentale et à ses implications pour les enfants (Arditti et Madden-Derdich 1995 ; Nelson 2006). Malgré ces difficultés, élever les enfants sans un partenaire conflictuel peut réduire les tensions au foyer et permettre des relations plus satisfaisantes avec les enfants (Arditti et Madden-Derdich 1995 ; Nixon et al. 2012). Des recherches anciennes montrent que certaines mères ayant la garde décrivent des changements inattendus de l’image de soi, liés à une croissance personnelle (Arditti et Madden-Derdich 1995), et une satisfaction accrue liée à l’indépendance, à la maîtrise de sa vie et à la compétence, même si certaines mères décrivent peu de changement de l’image de soi (Baum et al. 2005).

Les mères résidentes se considèrent souvent comme les gestionnaires des relations familiales (Ganong et al. 2015 ; Nelson 2006). Dans certains cas, les mères seules mobilisent leur entourage (pères, nouveaux partenaires, membres de la famille élargie) pour les aider à élever les enfants et pour un soutien financier (Nelson 2006 ; Roy et Burton 2007). Accepter de l’aide suppose souvent un équilibre entre chercher de l’aide et préserver son autonomie, maintenir une identité de « bonne mère », et accepter certains conseils tout en restant la « mère aux commandes », celle qui sait ce qui est le mieux pour ses enfants (Nelson 2005, 2006).

Plusieurs facteurs peuvent influer sur les comportements de gatekeeping des mères, c’est-à-dire sur la manière dont elles encouragent ou freinent l’implication du père. Les mères disent restreindre l’implication du père lorsqu’elles jugent la communication entre parents conflictuelle, décrivent le père comme contrôlant ou violent, le perçoivent comme incompétent ou peu important, s’inquiètent de la sécurité de l’enfant en sa présence, trouvent les arrangements de garde pesants ou chaotiques, ou reçoivent une pension alimentaire insuffisante (Ferraro et al. 2016 ; Nixon et Hadfield 2018 ; Sano et al. 2008 ; Trinder 2008). Beaucoup de mères négocient toutefois un équilibre complexe entre les avantages de l’implication du père et les risques qu’il fait courir aux enfants (Nixon et Hadfield 2018 ; Trinder 2008). Certaines mères en conflit avec le père, ou qui le perçoivent comme ambivalent quant à son implication, adoptent une surveillance passive de l’accès, laissant pères et enfants négocier leurs propres relations (Trinder 2008).

2.2 Pères résidents

Dans la mesure où les tâches parentales et la répartition du travail domestique sont genrées dans les couples hétérosexuels, devenir un père seul résident peut impliquer d’endosser de nouveaux rôles autrefois tenus par l’ex-partenaire. La paternité solo est perçue comme une position sociale dans laquelle on attend souvent des hommes qu’ils assument des rôles maternels traditionnels dans le soin des enfants tout en se conformant aux normes culturelles de la masculinité traditionnelle (Hook et Chalasani 2008). Les pères seuls résidents sont en général plus impliqués auprès des enfants que les autres pères, mais le genre limite la mesure dans laquelle ils endossent des rôles traditionnellement tenus par les mères (voir Coles 2015 pour une revue).

Certains pères résidents disent leur réticence ou leur manque de préparation à endosser la responsabilité principale lorsqu’ils prennent en charge les soins aux enfants en raison de difficultés personnelles de la mère qui limitent sa capacité à s’en occuper (Cohen et al. 2014 ; Hamer et Marchioro 2002 ; Waller 2009). Comme les mères résidentes, les pères résidents décrivent des difficultés de conciliation entre travail et famille et une tension de rôle lorsqu’ils assument seuls la responsabilité des soins aux enfants (Hamer et Marchioro 2002 ; Greif et DeMaris 1990). Face à ces difficultés, les pères ayant la garde, à faible revenu et non mariés, disent s’appuyer sur leur propre famille (par exemple leur mère, leurs frères et sœurs, leurs tantes) ou sur de nouvelles partenaires pour la garde des enfants et pour des conseils pratiques (Coles 2001 ; Hamer et Marchioro 2002 ; Waller 2009).

Peu de recherches ont porté sur la transition vers la paternité résidente. Dans une étude sur des parents non mariés, Waller (2009) a constaté que certains pères, d’abord non résidents, qui avaient fini par assumer les principales responsabilités parentales redéfinissaient souvent leurs obligations, centrées d’abord sur l’apport financier puis, avec le temps, de plus en plus sur les tâches de soin. Ces pères étaient motivés à changer d’emploi et à acquérir de nouvelles compétences parentales, un processus d’« apprentissage sur le tas » pour faire face aux exigences de la parentalité principale.

2.3 Pères non résidents

La recherche qualitative antérieure s’est surtout intéressée à la nature et à l’ampleur de l’implication paternelle, en considérant que les circonstances contextuelles, les relations, les perceptions et les motivations façonnent les rôles des pères non résidents. Après la séparation et le divorce, beaucoup de pères non résidents n’ont plus accès aux enfants « à volonté » (Pasley et Braver 2004), et de nouveaux rôles se construisent en l’absence d’interactions quotidiennes (Frieman 2003). Les pères signalent un certain nombre de menaces pesant sur la fréquence et la qualité de leur implication, notamment des arrangements de garde défavorables, la distance géographique, les contraintes de temps et d’argent, le conflit coparental et le gatekeeping maternel, l’autonomie des enfants adolescents, des adaptations émotionnelles difficiles, des problèmes personnels comme l’abus de substances, et des changements de vie comme un nouvel emploi ou une nouvelle partenaire (Dudley 1991 ; Hallman et al. 2007 ; Jenkins 2009 ; Troilo et Coleman 2012, 2013).

Les pères non résidents ont souvent le sentiment de ne pas maîtriser leur implication et d’avoir peu d’influence sur les décisions concernant l’enfant. Beaucoup de pères non résidents estiment que les mères contrôlent les droits de visite (Bloomer et al. 2002), même lorsque les accords de garde prévoient autre chose (Jenkins 2009). La pension alimentaire est une autre source de discorde. Bien que la plupart des pères tiennent au rôle de pourvoyeur comme marque d’une paternité responsable (Edin et Nelson 2013 ; Troilo et Coleman 2012), certains pères expriment du ressentiment à l’idée d’être vus uniquement comme des pourvoyeurs (Bloomer et al. 2002 ; Hallman et al. 2007 ; Olmstead et al. 2009).

Beaucoup de pères non résidents éprouvent un sentiment de perte lié au désir d’avoir davantage d’interactions avec l’enfant, de la détresse à la fin des visites, du ressentiment face à la perte perçue d’autorité et d’influence, et le sentiment d’être extérieurs à la famille (Catlett et McKenry 2004 ; Hallman et al. 2007 ; Jenkins 2009 ; Kielty 2006). Faute de résoudre ces sentiments, ils entrent souvent en conflit avec leur ex-partenaire ou se désengagent (Arendell 1992 ; Baum 2004). Certains pères justifient le désengagement comme une stratégie pour éviter le conflit ou pour prendre de la distance lorsque la perte devient écrasante et qu’il paraît impossible de reprendre la main (Arendell 1992). Certains pères développent toutefois de nouvelles stratégies en adoptant des comportements traditionnellement féminins, en mettant l’accent sur les soins à l’enfant et sur une coparentalité coopérative pour maintenir leur implication (Arendell 1992).

2.4 Mères non résidentes

Comme les mères non résidentes perdent généralement le contexte dans lequel les rôles maternels traditionnels de soin peuvent s’exercer (Babcock 1998 ; Kielty 2005), elles peinent souvent à être à la hauteur de l’idéologie de la maternité intensive, ce qui peut engendrer culpabilité, honte et chagrin (Arditti et Madden-Derdich 1993 ; Kielty 2005 ; Kruk 2010). Certaines mères non résidentes s’efforcent de répondre à l’idéal de la « bonne mère », tandis que d’autres oscillent entre l’adhésion à ces attentes et leur rejet, compte tenu des limites de la maternité sans la garde (Bemiller 2010). Comme les pères non résidents, beaucoup de mères non résidentes se disent insatisfaites des arrangements de garde, se perçoivent comme extérieures à la vie des enfants et disent que les interactions quotidiennes leur manquent (Arditti et Madden-Derdich 1993 ; Babcock 1998).

Les mères qui renoncent volontairement à la garde tendent à mettre en avant le besoin de l’enfant de vivre dans un environnement stable, et considèrent la résidence du père comme le cadre de cette stabilité (Kielty 2005). Une proportion importante de mères sans la garde la perdent toutefois contre leur gré, à l’issue d’une procédure judiciaire (Herrerías 2008). Ces mères disent souvent que les demandes de garde des pères sont égoïstes et ne servent pas l’intérêt supérieur des enfants (Kielty 2006). Lorsque les enfants choisissent de vivre chez leur père, les mères ont souvent le sentiment d’être marginalisées ou que le père exerce une influence démesurée (Arditti et Madden-Derdich 1993 ; Kielty 2005). Dans d’autres cas, les mères peuvent partir pour échapper à un partenaire violent (Arditti et Madden-Derdich 1993 ; Herrerías 1995, 2008), et certaines disent que le gatekeeping et l’intimidation exercés par le père entretiennent un sentiment persistant d’impuissance (Kielty 2005). Dans l’ensemble, les mères qui perdent la garde contre leur gré mettent souvent en avant le besoin qu’ont, selon elles, les enfants de soins maternels continus et les obstacles qu’on leur oppose pour les leur prodiguer (Kielty 2005).

2.5 Garde partagée

De plus en plus de parents partagent la garde après la séparation et le divorce (Meyer et al. 2022). Les arrangements de garde physique partagée varient toutefois dans les faits, car la garde partagée est généralement définie par le fait que chaque parent dispose d’au moins 25 à 30 % des nuits (Amato et al. 2009), et la plupart des décisions de garde prévoient que les enfants passent plus de temps chez leur mère que chez leur père (Grall 2020 ; Meyer et al. 2022). Lorsque les parents partagent effectivement la garde, cela a des implications pour leurs rôles, tant sur le plan de la coparentalité que de la parentalité.

La garde partagée pose des difficultés particulières, car coordonner la parentalité entre deux foyers exige souvent davantage de communication, ce qui peut rendre la coparentalité difficile, surtout lorsque la relation coparentale est conflictuelle (Markham et Coleman 2012). Les parents s’efforcent de collaborer tout en maintenant des frontières entre les foyers grâce à divers modes et stratégies de communication (Markham et al. 2017), recourant souvent à des stratégies cognitives (par exemple se centrer sur les enfants), affectives (par exemple réguler ses réactions émotionnelles envers l’autre parent) et comportementales (par exemple faire preuve de souplesse sur le temps et régler les questions d’argent avec l’ex-partenaire) pour maintenir une relation coparentale positive (Jamison et al. 2014).

Les représentations genrées façonnent à la fois l’expérience de la parentalité avant la séparation et les attentes après la séparation. Pour beaucoup de mères, partager la garde avec le père peut aller à l’encontre des idéaux de la maternité intensive, selon lesquels les mères sont les principales responsables des soins et du bien-être de l’enfant (Markham et Coleman 2020). Markham et Coleman (2020) ont constaté que les mères en garde partagée trouvaient des moyens de soutenir leur identité de mère malgré le partage de la garde. Pour atténuer leurs inquiétudes quant à leur incapacité à « être là » physiquement pour leurs enfants, ces mères mettaient en avant l’idée que les enfants devaient avoir une relation avec leurs deux parents, insistaient sur la qualité de leur relation avec les enfants, et restaient en lien avec l’enfant lorsqu’il était chez son père (Markham et Coleman 2020). Certaines mères restaient en difficulté lorsque le besoin perçu d’être là pour leurs enfants l’emportait sur l’idée que les enfants devaient avoir une relation avec leurs deux parents, ce qui entretenait des sentiments négatifs quant à leur capacité à satisfaire aux normes de leur identité de mère (Markham et Coleman 2020).

À l’inverse, les pères qui étaient peu impliqués dans les responsabilités parentales principales avant la séparation sont susceptibles de connaître davantage de difficultés et d’ajustements de rôle lorsqu’ils assument de nouvelles tâches de soin principal pendant que les enfants sont chez eux (Ashbourne et al. 2013). Ces difficultés peuvent être aggravées par l’absence de scénarios culturels définissant une paternité engagée (Collett et al. 2015). Pourtant, certains pères peuvent voir dans ces nouveaux rôles l’occasion d’améliorer leurs relations avec leurs enfants et de tirer davantage de satisfaction de la parentalité (Palkovitz et Palm 2009).

3. Rôles et identités parentales après la séparation et le divorce

Les rôles des mères comme des pères sont considérés comme socialement construits et nourris par des attentes personnelles, interpersonnelles, culturelles et genrées (Weaver et Coleman 2010 ; Marsiglio et Cohan 2000). Pendant la séparation, les parents reconstruisent leurs rôles dans le contexte d’une famille en mutation, souvent avant l’établissement d’accords juridiques (lorsque de tels accords finissent par être conclus) et en l’absence de repères sociaux clairs pour la parentalité après la séparation (Arditti 1995). En outre, l’ambiguïté des frontières (incertitude quant à qui fait partie de la famille) et l’ambiguïté des rôles (incertitude quant aux attentes liées à un rôle) sont fréquentes dans la séparation (Markham et Coleman 2020 ; Sarkisian 2006 ; Weaver et Coleman 2005), ce qui à la fois brouille les rôles parentaux et offre aux parents l’occasion de jouer de nouveaux rôles.

Une autre grille de lecture, la théorie de l’identité, pose que les individus occupent des positions ou des statuts dans la société (par exemple mère, père) et que les identités représentent le sens que l’on donne à soi-même au regard des attentes liées à ces rôles (Pasley et al. 2014 ; Stryker et Burke 2000). Les identités se reflètent souvent dans les comportements de l’individu (Pasley et al. 2014 ; Stryker et Burke 2000), et l’engagement dans l’identité parentale peut être façonné par la situation structurelle et économique (Adamsons et Pasley 2013) ou par les attentes d’autrui significatifs (par exemple l’ex-partenaire, les enfants, les partenaires d’une nouvelle union, les membres de la famille), qui soutiennent plus ou moins l’identité parentale (Pasley et al. 2014). En outre, les attentes culturelles, généralement imprégnées de représentations genrées des rôles des mères et des pères, influent sur la perception des rôles et sur les comportements (par exemple Bemiller 2010 ; Hallman et al. 2007).

Burke (1991a, 1991b) a proposé un modèle processuel de la vérification de l’identité, selon lequel les individus cherchent à vérifier les identités qu’ils portent (par exemple l’identité parentale) à travers les retours sociaux (par exemple des enfants, de l’ex-partenaire, de la famille, des pairs). Un retour positif vérifie que l’individu adopte des comportements conformes à sa norme interne pour cette identité. Un retour social indiquant que l’identité n’est pas mise en acte comme prévu signale la nécessité d’ajustements pour réaligner les comportements sur l’identité. Lorsqu’un changement de comportement paraît trop difficile pour s’aligner sur les attentes liées à l’identité, l’individu peut ajuster sa norme interne (le sens intériorisé de l’identité) pour réduire l’écart, ou l’identité peut perdre de sa saillance si les obstacles à la vérification paraissent insurmontables (Burke 1991a, 1991b). À terme, le parent peut renoncer entièrement à l’identité parentale et choisir d’investir d’autres identités (par exemple l’identité professionnelle ou celle de partenaire dans une nouvelle relation) si la vérification est constamment mise en échec.

4. La présente étude

Comme la séparation et le divorce transforment les relations, la situation et les tâches des parents, c’est un moment propice pour reconsidérer ses responsabilités, leurs rôles et leurs identités (Petren et Ferraro 2024). Les recherches antérieures se sont intéressées à la manière dont les parents surmontent les difficultés pratiques et émotionnelles pour réorganiser la famille (Van Gasse et Mortelmans 2020) et cherchent à maintenir et à mettre en acte leur identité parentale (Markham et Coleman 2020 ; Troilo et Coleman 2013) après la séparation. Peu de recherches ont porté sur les processus par lesquels les rôles des parents changent peu après la séparation. La présente étude recourt à la méthodologie de la théorisation ancrée pour décrire la manière dont les parents perçoivent l’évolution de leurs rôles après la séparation, ainsi que les facteurs qui favorisent ou freinent les changements de rôle propices à l’adaptation parentale et à un fonctionnement familial positif. Plus précisément, nous traitons les questions de recherche suivantes :

QR1. Comment les parents perçoivent-ils les changements de rôle parental après la séparation ?

QR2. Quels facteurs favorisent ou freinent les changements de rôle parental après la séparation ?

5. Méthode

La méthodologie qualitative de la théorisation ancrée (Charmaz 2006 ; Corbin et Strauss 1990) a été utilisée pour étudier les changements de rôle parental après la séparation. Le recrutement des parents en situation de séparation s’est fait dans un cours obligatoire d’éducation parentale destiné aux parents demandant la garde, dans un État du Nord-Est des États-Unis. Conformément à la méthodologie de la théorisation ancrée, la collecte des données, l’analyse et le recrutement ont été menés simultanément (Corbin et Strauss 1990). Le recrutement s’est poursuivi jusqu’à saturation théorique, lorsqu’aucune information nouvelle n’émergeait plus des données (Corbin et Strauss 1990). Les données ont été transcrites et analysées par les trois membres de l’équipe signataire et par deux personnes assistantes de recherche de premier cycle universitaire, au moyen d’un codage ouvert, axial et théorique (Charmaz 2006). Les deux premières personnes signataires ont participé à toutes les étapes du codage. La troisième personne signataire et les deux personnes assistantes de recherche ont participé à la transcription des données et au codage ouvert, sur des périodes successives et sans chevauchement, pendant la collecte des données. Lors de la phase de codage ouvert, les données ont été codées ligne par ligne (Charmaz 2006). Les membres de l’équipe de recherche se réunissaient pour discuter de chaque code ouvert, en travaillant les désaccords jusqu’à parvenir à un consensus pour chaque code. Les deux premières personnes signataires ont procédé au codage axial pour établir des liens entre catégories et sous-catégories (Corbin et Strauss 1990). Nous avons par exemple exploré les liens entre les attentes de rôle d’avant la séparation, les besoins émergents des enfants qui obligeaient les parents à repenser leurs rôles, et les occasions de jouer de nouveaux rôles. Puis, lors du codage sélectif, les deux premières personnes signataires ont organisé les catégories autour de catégories centrales (Corbin et Strauss 1990). Pour poursuivre l’exemple précédent, (re)considérer les rôles et les responsabilités parentales a été élaboré comme catégorie centrale. Tout au long du processus d’analyse, la méthode de comparaison constante a été utilisée pour comparer les codes au sein des cas et entre eux, et pour confronter les présupposés de l’équipe de recherche aux données (Corbin et Strauss 1990). Conformément à la méthodologie de la théorisation ancrée, une théorie a été élaborée de manière inductive pour décrire le processus de changement des rôles parentaux après le divorce et la renégociation des rôles parentaux chez des parents récemment séparés ou divorcés.

Chaque parent a été reçu une seule fois en entretien. Les entretiens semi-directifs duraient environ 60 à 90 minutes et se déroulaient dans un lieu choisi par la personne interrogée (son domicile, un bureau de l’université, un café). Les questions portaient sur la perception que les parents avaient de leurs rôles avant et après la séparation ; sur les facteurs personnels, interpersonnels et structurels ayant influé sur l’évolution de leurs rôles ; et sur la manière dont, selon eux, ces changements de rôle influaient sur le fonctionnement individuel (du parent et de l’enfant) et familial. Pour approfondir les thèmes en cours d’élaboration, de nouvelles questions ont été formulées au fil des entretiens. Elles portaient sur l’expérience de l’incertitude, sur l’effet des changements d’espace physique sur les rôles parentaux et sur l’influence des négociations juridiques (à venir) sur les rôles des parents. Chaque parent a reçu une carte-cadeau Target de 15 dollars et a participé à un tirage au sort pour gagner un iPad d’Apple.

Plusieurs mesures ont été prises pour garantir la validité qualitative. Le recours à un protocole d’entretien semi-directif renforce la fiabilité des données, en garantissant que chaque parent vive une expérience d’entretien similaire (Macnee 2004). Pour renforcer encore la fiabilité, l’équipe de recherche a relu toutes les transcriptions pour repérer d’éventuelles erreurs manifestes. La crédibilité a été renforcée par l’usage de mémos et par la constitution d’une piste d’audit documentant les décisions et assurant la cohérence tout au long du processus (Creswell et Miller 2000). Les biais ont été réduits par le recours à plusieurs membres de l’équipe aux profils variés (âge, genre, statut socio-économique, expériences familiales), qui menaient les analyses et se confrontaient mutuellement à leurs points de vue propres (Strauss et Corbin 1990). La méthode de comparaison constante réduit elle aussi les biais, car elle exige de confronter en permanence sa réflexion aux données (Corbin et Strauss 1990). Des pseudonymes sont utilisés pour protéger l’identité des parents. L’ensemble de la recherche a été mené conformément aux exigences de l’Institutional Review Board (comité d’éthique) de la Pennsylvania State University.

L’échantillon comprend 17 parents (9 mères, 8 pères). La plupart vivaient une séparation récente (médiane = 7 mois). Au moment de l’entretien, la séparation remontait à moins de 12 mois pour 13 des 17 parents, à 1 à 3 ans pour 2 parents et à 5 à 9 ans pour 2 autres. Les parents étaient majoritairement des personnes blanches (14 personnes blanches, 1 personne asiatique, 2 personnes afro-américaines), de niveaux d’études variés (29,4 % diplôme de fin d’études secondaires, 23,5 % études supérieures inachevées, 11,8 % diplôme technique, 11,8 % licence, 23,5 % diplôme de deuxième ou troisième cycle), en emploi (88,2 %) et à revenu moyen (médiane = 40 000 à 49 999 dollars). L’âge moyen était de 39 ans (ET = 8,45), le nombre moyen d’enfants par parent de 1,94 (ET = 1,02), et l’âge moyen du plus jeune enfant de 6,58 ans (ET = 5,03) (tableau 1).

6. Résultats

La figure 1 présente le modèle théorique élaboré de manière inductive au cours de l’analyse. Lors de la transition vers la séparation, les parents commençaient à (re)considérer les rôles et les responsabilités d’avant la séparation qui avaient jusque-là contribué à définir leur identité de parents, tout en composant avec leur perception de la responsabilité, de l’incertitude et du contrôle dans le contexte de la séparation. Ce processus conduisait à des degrés variables d’ajustement du rôle parental, sur un continuum allant du maintien et de l’ajustement des rôles parentaux au sentiment d’être dans l’impasse et à la perte d’espoir. Si le processus d’ensemble était globalement le même pour la plupart des parents, l’expérience du processus et ses issues variaient selon le genre du parent, les conditions structurelles et les circonstances relationnelles.

6.1 (Re)considérer les rôles et les responsabilités d’avant la séparation

La plupart des parents décrivaient des rôles d’avant la séparation conformes aux rôles de genre traditionnels. Les mères se décrivaient souvent comme ayant assumé l’essentiel de la responsabilité des soins concrets aux enfants, de l’organisation et du soutien affectif lorsqu’elles vivaient avec leur ex-partenaire. Le sentiment d’avoir « toujours été le parent principal » leur donnait l’assurance d’être celles qui savaient le mieux ce dont les enfants avaient besoin, et le sentiment de savoir qui elles étaient en tant que parents. Robin racontait : « Même pendant tout le mariage, j’étais en gros une mère célibataire. Tu vois, je devais m’occuper du bain, je devais cuisiner, je devais faire le ménage, je devais m’occuper d’eux… en gros, rien n’a vraiment changé. »

À l’inverse, la majorité des pères se décrivaient comme s’étant consacrés à l’apport financier avant la séparation, et décrivaient leur ex-partenaire comme la principale responsable des soins aux enfants et du travail domestique. Roland décrivait ainsi la répartition du travail domestique : « C’est moi qui travaillais, alors c’est elle qui s’occupait d’eux. » Un refrain commun chez ces pères était qu’ils avaient « fait les choses machinalement » pour ce qui relevait des soins concrets. Certains pères avaient le sentiment d’avoir manqué des occasions de tisser de meilleurs liens avec les enfants. Morty racontait : « Je faisais beaucoup d’heures, je rentrais à la maison et je décrochais plus ou moins, sans vraiment accorder assez de temps aux enfants. » Certains pères décrivaient d’autres rôles paternels traditionnels liés aux loisirs (« juste m’amuser avec eux, aller pêcher et faire n’importe quoi », Dan), au mentorat (« leur montrer les petites choses de la vie auxquelles ils vont être confrontés », Jack), à l’enseignement (« aider ma fille à la maison pour ses devoirs et, euh, lui donner des activités éducatives en plus », Jampa) et à la discipline (« leur apprendre la règle des conséquences », Morty).

Deux pères faisaient exception à ce schéma de rôles traditionnels, se souvenant d’avoir été davantage impliqués dans les soins et les tâches ménagères avant la séparation. Rick, dont l’ex-partenaire avait des problèmes de santé mentale qui limitaient sa capacité à s’occuper de l’enfant, racontait : « Je travaillais. Tu vois, et puis je rentrais à la maison, et je passais direct en mode papa parce qu’il était encore bébé, je lui donnais à manger, je le changeais, je le berçais pour qu’il s’endorme. »

6.2 Composer avec l’incertitude et le contrôle dans le contexte de la séparation

Les rôles d’avant la séparation fournissaient aux parents un modèle initial qui les aidait à définir leur identité de parents et comprenait des responsabilités que beaucoup espéraient conserver. Cependant, l’évolution des conditions structurelles et relationnelles faisait naître un sentiment d’incertitude, et souvent de manque de contrôle, à mesure que les parents peinaient à assumer leurs responsabilités antérieures et que de nouvelles responsabilités apparaissaient. L’incertitude renvoie aux conditions nouvelles, liées à la séparation, qui rendent l’avenir flou ou instable et jettent le doute sur les rôles que les parents pourraient jouer. Le contrôle est lié à la responsabilité et à l’incertitude, en ce que les parents évaluaient leur marge de manœuvre pour exercer les rôles souhaités et assumer les responsabilités perçues. Les parents vivaient l’incertitude et le (manque de) contrôle de différentes manières, décrites ci-dessous.

6.2.1 Tout assumer sans l’autre parent

Tout en décrivant un sentiment de compétence lié au fait d’avoir été le « parent principal », beaucoup de mères évoquaient des responsabilités nouvelles, parfois difficiles, qui les faisaient douter de leur capacité à assumer autant de choses seules. Plusieurs mères décrivaient des responsabilités financières accrues. Jen expliquait : « Les difficultés sont plus grandes parce que maintenant il y a les factures qui arrivent. Tu es seule avec les factures. » Devoir endosser de nouveaux rôles de pourvoyeuse et s’habituer à être une « mère qui travaille » signifiait souvent un conflit perçu avec les rôles de soin qu’elles avaient tenus jusque-là. Jessica racontait : « Je pars, et mon fils de 4 ans, c’est genre “je ne veux pas que tu partes, tu me manques”. Et c’est dur. Je dois lui dire “maman doit aller travailler”, tu vois ? »

Toutes les mères de l’échantillon avaient la garde physique exclusive de leurs enfants (N nuits/mois ≥ 27 pour toutes les mères). Les pères qui devenaient parent principal pour la première fois décrivaient eux aussi le fait de devoir répondre à tous les besoins des enfants. John, père d’un garçon de 4 ans, qui partageait auparavant les responsabilités parentales avec son ex-partenaire, décrivait le travail parental qui accapare tout : « Je suis avec lui la plupart du temps quand je ne travaille pas, tu vois. Je suis avec lui, il va partout où je vais… » Pour John, une source importante d’incertitude tenait à la conciliation du travail et des besoins de l’enfant, comme il le décrit : « courir dans tous les sens pour voir, tu vois, que ce soit, euh, essayer de trouver des crèches pour lui ou prendre des rendez-vous chez le médecin, ou, euh, tu vois, essayer de trouver quelqu’un pour le garder. »

Porter seule la responsabilité de l’enfant, sans l’autre parent, accroissait l’incertitude de mères comme Jen, qui ne savait pas si elle prenait seule les bonnes décisions : « Tout repose sur toi, oui. Les décisions, et tu vois, comme en ce moment dans sa vie, c’est son chemin à lui (l’enfant) et je dois prendre les bonnes décisions. » Pour des mères comme Jen, qui avaient de jeunes enfants dépendants, la pression de prendre les bonnes décisions en l’absence de l’autre parent était particulièrement forte.

Certaines mères avaient aussi le sentiment de devoir jouer à la fois le rôle de la mère et celui du père. Erica expliquait : « Je ne veux pas être le papa, parce que seul le papa peut être le papa, mais en même temps je reconnais que… je dois être le papa aussi. » Le point de vue d’Erica met en lumière des représentations genrées de la parentalité. Beaucoup de parents estimaient que mères et pères apportent chacun une contribution unique et essentielle. Lorsque les pères étaient peu impliqués, les mères se sentaient responsables de remplir ces rôles, mais se demandaient aussi si elles avaient, en tant que femmes, les moyens de le faire. Contrairement aux mères, les pères qui avaient la garde principale ou exclusive des enfants ne parlaient généralement pas de jouer à la fois le rôle de la mère et celui du père. Ils décrivaient souvent simplement les tâches à accomplir.

6.2.2 Préserver un sentiment de famille

Beaucoup de parents ayant la garde physique principale ou exclusive considéraient aussi la préservation d’un sentiment de famille comme une responsabilité importante. Erica racontait : « Je veux qu’[ils] aient ce sentiment de famille… m’assurer qu’il ne meure pas avec notre mariage. » Les mères exprimaient généralement le désir de favoriser l’implication du père auprès des enfants. Pour Rachel, mère d’un nourrisson, c’était particulièrement important. Son fils étant si jeune, elle se sentait très responsable de la relation père-enfant : « Je ne veux pas que son père lui manque, peu importe combien de temps. » Malgré le désir de préserver l’implication du père, certaines mères se demandaient comment le faire, et dans quelle mesure, lorsqu’elles jugeaient le père instable ou dangereux pour les enfants. Erica, dont l’ex-conjoint lutte contre des problèmes d’abus de substances, racontait : « Je marche sur une ligne de crête entre protéger mes enfants et m’assurer que leur père soit impliqué. » De même, John, dont l’ex-partenaire avait des problèmes de santé mentale, avait un point de vue semblable : « Je veux avoir cette relation, mais j’ai aussi, tu vois, cette inquiétude avec sa mère. Est-ce qu’elle va lui faire du mal ? Tu vois, est-ce qu’il va lui arriver quelque chose, et c’est constant là-dessus. » John, dont les belles-filles étaient parties vivre chez ses beaux-parents, décrivait aussi le sentiment d’être responsable de la relation de son fils avec ses demi-sœurs : « Personnellement, moi, je pense qu’ils devraient savoir qui ils sont et savoir qui sont leurs frères et sœurs. »

Certains parents d’adolescents se sentaient moins responsables de la préservation d’un sentiment de famille, compte tenu de l’autonomie de leurs adolescents, surtout lorsque la relation avec l’ex-partenaire était tendue. Kelly expliquait par exemple comment elle veillait à ce que les enfants aient accès à leur père tout en restant en dehors de leur relation : « J’ai estimé que c’était ma responsabilité de m’assurer qu’ils aient accès à une relation avec lui, et ensuite, à lui de prendre le relais. » Contrairement aux parents résidents, les pères non résidents insistaient moins sur la préservation d’un sentiment de famille par le maintien des relations entre les enfants et les autres. Certains mettaient l’accent sur la préservation d’un sentiment de famille par le maintien de leur propre relation avec les enfants, qu’ils percevaient souvent comme menacée par le manque de temps et d’occasions d’être avec eux. Lee racontait : « J’ai grandi sans père, alors je ne peux pas imaginer (ne pas) être là pour mes enfants. » Plus tard, il poursuivait : « Chaque enfant mérite ses deux parents. » Comme beaucoup de parents résidents de l’étude, Lee adhère à l’idée que les enfants ont besoin de relations avec leurs deux parents et y ont droit, quelle que soit la nature de la relation entre les parents.

6.2.3 Faire face aux changements du temps parental et des occasions d’être parent

De même que les mères cherchaient généralement à conserver leur rôle de soignantes et de nourricières principales des enfants, les pères cherchaient souvent à continuer de jouer les rôles qu’ils tenaient avant la séparation. Cependant, les pères qui avaient une garde partielle ou pas de garde du tout étaient souvent incertains de la manière dont ils continueraient à jouer les rôles parentaux d’autrefois, avec moins d’occasions naturelles de s’impliquer. Jack déplorait : « Maintenant, tu ne les vois pas au quotidien ; tu ne les vois pas quand ils se réveillent. Tu ne leur repasses pas leurs vêtements et tout ça. Tu te dis juste “Mince, ça me manque”. » Pour des pères comme Jack, l’âge des enfants était aussi un facteur qui influait sur leur manière de voir leurs rôles parentaux. Outre les difficultés liées au temps parental, Jack sait que l’autonomie croissante de ses enfants adolescents signifie que « je ne peux pas les forcer à être avec moi, je dois leur demander ».

En plus de continuer à subvenir aux besoins financiers, les pères se sentaient tenus de continuer à contribuer d’autres manières. Jampa, un père immigré qui était avant la séparation le parent principalement impliqué dans l’éducation des enfants, expliquait : « Je dois instruire mes enfants, pour qu’ils aient une vie meilleure… Je leur apportais tout le soutien dont ils avaient besoin. » Pour Jampa, l’inquiétude de ne pas pouvoir assumer ses responsabilités s’aggravait lorsque des obstacles comme la distance géographique et une ordonnance de protection contre les abus (PFA, protection from abuse) limitaient drastiquement les contacts. Jampa décrivait ses inquiétudes : « Je ne sais pas comment mes enfants vont développer leurs compétences sociales, sociales, sociales/culturelles… le respect. Elle (l’ex-partenaire) n’est pas très sociable. »

Les nouveaux contextes structurels et relationnels signifiaient souvent la disparition de rôles complémentaires, les mères ou d’autres membres de la famille reprenant des rôles autrefois tenus par les pères. Jack, qui avant la séparation faisait respecter la discipline (son ex-partenaire tenant le rôle de « soutien »), ne savait pas quel rôle il devait jouer désormais, surtout en présence de son ex-partenaire : « Le rôle d’autorité, c’est celui avec lequel j’ai beaucoup de mal. Quoi dire ? Quoi faire ? Quand ai-je le droit de le faire ? » La compréhension que Jack avait de ses rôles était encore ébranlée par le fait que la famille élargie de son ex-partenaire commençait à reprendre certains des rôles qu’il avait tenus. Il racontait comment son ex-beau-père avait acheté un costume à son fils, ce qui lui avait donné le sentiment d’être évincé en tant que père et pourvoyeur : « Tu vois, quand tu es le père, tu as envie d’emmener ton fils acheter un costume et tout ça, et je le lui ai juste dit (à l’ex-partenaire) et elle m’a dit “je comprends et je suis désolée”. »

6.2.4 Manquer de contrôle en période d’incertitude

Pour les mères comme pour les pères, le sentiment de manquer de contrôle était particulièrement marqué dans les premiers temps de la séparation, même si leur perception du contrôle variait, en partie selon la garde, le recours au système judiciaire et leur image de soi en tant que parents, liée aux rôles qu’ils avaient joués dans la vie des enfants.

Pour beaucoup de pères qui n’avaient pas la garde des enfants, vivre séparés d’eux donnait le sentiment de manquer de prise sur les contacts, les informations et les décisions concernant les enfants. Ces pères percevaient souvent les mères comme limitant leur contrôle. Roland se souvient du moment où son ex-partenaire a tenté de l’empêcher de passer du temps avec son enfant, peu après l’avoir quitté pour un autre homme : « Je reçois une lettre par la poste qui dit “vous ne pouvez pas voir votre enfant” et tout ça, alors ça m’a encore mis dans une autre situation, en plus de ce qui s’était passé. » Pour Roland, la lettre s’est accompagnée d’autres actions en justice qui lui ont fait perdre sa voiture, indispensable à ses revenus de chauffeur pour un service de transport. Il se demandait pourquoi son ex-partenaire engagerait des actions contre lui. Son sentiment de contrôle était encore amoindri par l’impression que quelqu’un poussait son ex-partenaire à agir contre lui. Il racontait : « Je me dis “qu’est-ce qui se passe ?” C’était un gars, ou sa mère, ou quelqu’un qui lui disait tu dois faire ça ? Tu dois prendre un avocat ? Je me dis, maintenant je me fais attaquer par des avocats, je me fais attaquer par elle, ma voiture est partie, tout. »

Un autre père, Lee, attribuait son manque de contrôle au refus de son ex-partenaire de communiquer : « Elle est passée à autre chose, je suis passé à autre chose, mais en même temps elle estime toujours qu’on devrait garder le même niveau de communication avec moi en ce qui concerne les enfants. » Lorsqu’on lui a demandé sur quoi il aimerait que son ex-partenaire communique davantage, il a poursuivi :

Tout. Littéralement hier soir, non, mercredi soir, elle m’envoie juste un texto vers 22 heures : « Les enfants n’avaient pas école aujourd’hui. » Évidemment, c’est quelque chose que tu (l’ex-partenaire) savais. Je suis pris par mon emploi du temps au travail et toi tu as tes affaires ; c’est quelque chose dont tu aurais pu parler à l’avance.

Pour Lee, séparé depuis seulement un mois au moment de l’entretien, l’adaptation initiale à la parentalité à distance se caractérisait par un manque de communication qui limitait sa connaissance de la vie des enfants et amoindrissait son sentiment de contrôle.

Pour beaucoup de mères, le manque de contrôle prenait une autre forme. Du fait de l’évolution des conditions, des besoins de l’enfant et des responsabilités parentales, et peut-être parce qu’elles se voyaient comme ayant été le « parent principal », certaines mères ressentaient un besoin de contrôle. Comme le disait Jessica : « Je ne veux pas dire “contrôler”, mais je veux être celle qui décide. Tu vois ce que je veux dire ? » Elles se demandaient toutefois aussi comment exercer leur rôle de parent dans ce nouveau contexte auquel il fallait s’adapter. Beaucoup de ces mères s’inquiétaient de « faire les bons choix ? » (Erica). L’incertitude et le sentiment de manquer de contrôle amenaient des mères comme Kelly à se demander si elles pourraient retrouver leur manière d’être parent d’autrefois : « Je me suis vue agir d’une façon qui me fait dire “la vache”… Je veux pouvoir dépasser ça et redevenir la mère que j’étais quand je n’avais pas tout ce stress. »

6.2.5 Devenir soudain le parent principal

Trois pères ont obtenu la garde principale d’un ou de plusieurs de leurs enfants après la séparation, devenant les principaux pourvoyeurs de soins et de soutien affectif après avoir joué des rôles paternels surtout traditionnels avant la séparation. Il en résultait un sentiment soudain et saisissant de responsabilité principale pour tous les besoins de l’enfant, accompagné d’un sentiment initial d’incertitude et de manque de contrôle. Morty se souvient : « Tu te rends compte maintenant que tu es le parent, pas un parent (italiques ajoutés pour souligner). » Il ajoutait : « Je dois prendre les rendez-vous chez le médecin. Je dois vérifier que leurs cartes d’assurance sont à jour et que leurs devoirs sont signés… (vérifier) qu’ils ont de quoi manger le midi. » Outre la prise en charge des besoins pratiques des enfants, ces pères décrivaient de nouveaux rôles consistant à construire des relations chaleureuses et soutenantes pour répondre aux besoins émotionnels des enfants, comme le décrivait Morty : « (Si) quelque chose les tracasse et que je n’ai pas compris quoi, on doit s’asseoir et discuter de ce qui se passe, de pourquoi les choses arrivent… que ce soit moi, ou l’école, ou ce qui se passe. » Pour des pères comme Morty, le changement rapide et radical des responsabilités parentales faisait naître des inquiétudes quant à leur capacité à répondre aux besoins immédiats et urgents des enfants, inquiétudes qui différaient de la perception des mères qui vivaient un niveau semblable de responsabilité dans les soins à l’enfant, mais qui étaient déjà le parent principal avant la séparation.

6.3 Ajuster les rôles parentaux (ou se sentir dans l’impasse et perdre espoir)

Face à l’évolution de leur perception de la responsabilité, de l’incertitude et du contrôle liés aux rôles perçus et aux besoins émergents de l’enfant dans le contexte de la séparation, les parents réagissaient en procédant à des ajustements pratiques, relationnels et psychologiques. Une partie des parents avaient toutefois du mal à s’ajuster et se sentaient dans l’impasse, perdant l’espoir de pouvoir continuer à exercer leurs rôles parentaux.

6.3.1 Ajuster les rôles parentaux

Au regard de la responsabilité, de l’incertitude et du contrôle (ou du manque de contrôle) vécus pendant la séparation, beaucoup de parents procédaient à des ajustements pratiques des rôles joués en tant que parents, en réponse à la fois aux besoins des enfants et à leurs propres besoins relationnels et à ceux des autres membres de la famille.

6.3.1.1 Endosser de nouveaux rôles

Certains ajustements de rôle se produisaient lorsque les parents endossaient de nouveaux rôles autrefois tenus par leur ex-partenaire. Kaitlin racontait comment elle glissait des moments de jeu avec son jeune enfant, un rôle autrefois tenu par le père de l’enfant, au milieu de toutes les tâches qu’elle accomplissait d’habitude : « Maintenant, jouons aussi. J’essaie… j’essaie de mettre le plus d’amusement possible en plus d’essayer, tu vois, de faire le dîner et de faire tout ça aussi. » Des ajustements à une nouvelle situation financière et professionnelle étaient aussi décrits, certaines mères ayant du mal à joindre les deux bouts. Lenore racontait : « J’ai dû, tu vois, avec mon revenu limité et le revenu que je perçois pour ma fille, et maintenant la pension alimentaire, je fais en sorte que ça marche pour nous toutes. » Dans ces deux cas, les ajustements des mères consistaient souvent à faire plus avec moins de temps, moins de soutien matériel et moins de ressources financières.

Alors que les mères voyaient généralement les nouveaux rôles de compagne de jeu et de pourvoyeuse comme des tâches supplémentaires à caser ou des ajustements pour « faire en sorte que ça marche », beaucoup de pères endossaient de nouveaux rôles avec un sentiment de découverte et de satisfaction. Roland racontait comment le fait d’avoir l’entière responsabilité de son fils de 9 ans pendant son droit de visite lui avait ouvert une nouvelle occasion : « Je lui ai dit “tu vois comment on met l’eau et ça prend à peu près 20 minutes pour que ce soit plein, et maintenant tu dois t’asseoir dedans, et tu dois rester assis dedans pendant 10 à 20 minutes”. » Dans ce cas, Roland repérait un besoin développemental émergent (l’autonomie pour le bain) et y trouvait l’occasion d’apporter une contribution nouvelle, qui serait habituellement revenue à la mère de l’enfant, jusque-là principale pourvoyeuse de soins.

Le changement initial était le plus soudain et le plus brutal pour les pères qui assumaient pour la première fois la charge principale de leurs enfants lors de la séparation, ce qui exigeait une réponse immédiate aux nouvelles responsabilités et aux besoins de l’enfant. Malgré une « … peur instantanée de “qu’est-ce que je fais maintenant ?” » (Morty), ces pères devaient réagir tout de suite en prenant en charge les besoins quotidiens des enfants. Dan, dont la fille avait choisi de vivre avec lui, racontait fièrement comment il avait pris en charge de petites tâches nouvelles : « Le soir, je m’assure qu’ils (les vêtements) sont tous lavés et étendus. Je prépare tout, et je n’avais jamais fait ça avant… Je sais faire la lessive, j’ai compris comment faire la lessive. »

Jouer de nouveaux rôles et devenir des parents plus complets aidait ces pères à surmonter le choc initial de la responsabilité principale et restaurait une identité de parent, accompagnée d’un sentiment accru de certitude, de contrôle et de satisfaction dans la parentalité. Dan expliquait : « Tu “fais les choses machinalement” [en tant que père avant la séparation]. Maintenant… c’est plus excitant. » Même si la parentalité restait difficile, ces parents se trouvaient revigorés et motivés à continuer de grandir dans leurs nouveaux rôles. Morty racontait : « Je veux faire ce qu’il faut, pas seulement comme je le faisais avant, mais de nouvelles façons aussi. »

6.3.1.2 S’ajuster pour maintenir les relations

En plus d’endosser de nouveaux rôles pratiques liés aux besoins des enfants, les parents s’engageaient dans de nouveaux rôles pour maintenir leurs relations avec les enfants comme avec l’ex-partenaire, en réponse à leur incertitude quant à la préservation d’un sentiment de famille (pour les parents résidents) et à la diminution du temps et des occasions d’être parent (en général pour les pères non résidents). Pour les pères non résidents, s’ajuster pour maintenir les relations familiales était une préoccupation centrale, puisqu’ils avaient désormais moins de contacts quotidiens spontanés avec les enfants et que l’avenir de leur relation avec eux était moins assuré. Certains pères décrivaient de nouvelles stratégies relationnelles, avec les enfants comme avec l’ex-partenaire, qui les aidaient à s’adapter aux nouvelles conditions structurelles et interpersonnelles de la séparation. Jack avait trouvé une stratégie pour garder le lien avec sa fille de 16 ans en l’emmenant à un concert à environ une heure de route : « Je peux conduire [ma fille] là-bas. Ça m’est égal de devoir attendre 4 heures sur le parking [de la salle de concert] pour passer du temps et discuter avec elle. » Il décrivait aussi sa stratégie consistant à la laisser conduire quand ils se déplaçaient, pour qu’elle puisse discuter sans être distraite par son téléphone : « Maintenant, ce que je fais, c’est que si je passe, [je dis] “Pourquoi tu ne conduirais pas ?”, et comme ça je suis avec elle et elle ne peut pas être sur son téléphone à envoyer des textos pendant qu’on roule. » Mettre en œuvre ces stratégies aide Jack à composer avec deux conditions (les contraintes de résidence et l’autonomie de l’adolescence) pour s’assurer du temps de qualité avec son enfant, d’une manière qu’il n’avait jamais pratiquée auparavant. Dans ce nouveau contexte, la parentalité ne pouvait pas être automatique ; les pères devaient aborder de façon délibérée leur relation fragile avec leurs enfants.

Les pères favorisaient aussi une coparentalité positive pour préserver leurs rôles dans la famille, surtout lorsque les enfants vivaient principalement chez leur mère. Roland encourageait son fils à respecter sa mère : « Je lui dis “tu dois respecter ta mère, tu ne peux pas parler à ta mère comme ça !” ». Cette triangulation positive a fini par favoriser une meilleure coopération avec son ex-partenaire, qui est ensuite venue lui demander de l’aide face à des difficultés éducatives. En réponse, Roland a cherché à la soutenir davantage, encourageant la mère à « “… le laisser (l’enfant) venir rester chez moi, genre, deux semaines, pour que tu puisses te remettre et tout après ton opération. Quand tu es prête, dis-le-moi et j’irai le déposer”. » Les ajustements des stratégies parentales et le soutien coparental aident à apaiser l’incertitude des pères quant à leurs rôles dans la famille et leur donnent un sentiment de contrôle, à mesure qu’ils commencent à se voir comme des acteurs efficaces dans la négociation des relations familiales.

Alors que les pères semblaient souvent motivés par la préservation de leur propre relation avec les enfants, la motivation des mères découlait généralement du sentiment d’être responsables de favoriser l’implication de leur ex-partenaire auprès du ou des enfants. Tiraillées entre la responsabilité perçue de préserver un sentiment de famille et les risques de l’implication du père, des mères comme Erica s’adjoignaient des alliés pour garantir la sécurité des enfants. Elle expliquait : « Je veux m’assurer qu’il (le père) n’est pas intoxiqué quand on lui dépose les enfants, alors son frère ou sa belle-sœur est là pour le passage de garde. Ils me confirment qu’il n’est ni ivre ni défoncé. »

Pour certaines mères, réussir en tant que coparent et gestionnaire de la famille signifiait finalement construire une nouvelle vision de la famille et négocier la place de l’ex-partenaire dans cette vision. Cela impliquait parfois de reprendre la main pour orchestrer les interactions familiales afin de réduire l’incertitude et de gagner en contrôle, en particulier dans les situations difficiles. Erica raconte comment elle a fermement confronté son ex-partenaire après une crise de son fils :

Je suis allée voir mon ex et je lui ai dit : « Écoute, il faut qu’on parle. Est-ce que tu veux être impliqué dans leur vie, oui ou non ? », et il fait genre « oui », et tu vois, il continue, et je lui dis : « Arrête, j’ai juste besoin de faits, genre tu veux être impliqué dans leur vie. Faisons en sorte que ça marche. »

Retrouver un sentiment de contrôle sur la vie familiale aidait les mères à faire face. Comme le disait Kelly : « C’est peut-être une transition difficile, mais j’ai l’impression qu’il y a beaucoup plus d’espoir… Peut-être parce que j’ai davantage la main dessus. »

Alors que la plupart des mères récemment séparées décrivaient des efforts pour favoriser l’implication du père, malgré les difficultés qu’elles y voyaient, deux mères séparées depuis plus longtemps avaient fini par renoncer, les pères semblant très peu investis. Robin, séparée depuis 32 mois, se souvenait de ses premières tentatives pour maintenir l’implication du père, avant d’y renoncer face à son manque apparent d’intérêt : « J’ai essayé, j’ai, j’ai à peu près abandonné l’idée d’appeler, sauf si c’était quelque chose de très important. » De même, Jen, séparée depuis plus de 9 ans, disait : « … (le père) n’appelle pas pour savoir comment il va, et j’ai à peu près arrêté de communiquer, parce que je me dis “à quoi bon ?” » Compte tenu des nombreuses responsabilités des mères seules, maintenir l’engagement des pères peut devenir pesant, surtout lorsque les pères semblent ne pas faire leur part.

6.3.1.3 Construire et renégocier une identité professionnelle

Un autre domaine d’ajustement après la séparation concernait la construction et l’évolution de l’identité professionnelle des parents dans le contexte changeant de la séparation. Si beaucoup de mères au foyer exprimaient de l’incertitude et de la réticence à reprendre un emploi rémunéré, en raison de ce qu’elles devraient sacrifier de leur disponibilité pour les enfants, certaines décrivaient la construction d’une identité professionnelle qui les menait finalement à un sentiment de soi nouveau et plus satisfaisant. Kate, d’abord réticente à reprendre le travail, a fini par développer une nouvelle image d’elle-même en tant que travailleuse : « Je noue des relations d’un autre genre… À la maison, je peux être maman, mais au travail, je peux être moi. Tu vois ce que je veux dire ? Alors, c’est un peu ma pause. » Pour Kate, reprendre le travail offrait l’occasion d’être elle-même avec d’autres adultes, en dehors de la parentalité, ce qui lui procurait à la fois un répit et un sentiment de soi nouveau et élargi.

De même, Kelly, qui avait renoncé à sa carrière pour soutenir celle de son mari et rester à la maison avec les enfants, exprimait une certaine ambivalence quant à son projet de reprendre le travail après son déménagement avec ses enfants adolescents dans une nouvelle ville : « J’ai peur, une fois qu’on aura déménagé, de ne pas être… qu’ils aient besoin de plus de soutien émotionnel. » Elle décrivait toutefois aussi son enthousiasme à l’idée de reprendre le travail : « Je suis très enthousiaste à l’idée de reprendre le travail, euh… Je, je, c’est en fait un nouveau domaine, une nouvelle spécialité pour moi, alors c’est excitant. Euh… juste pouvoir de nouveau échanger avec des adultes intelligents. » Pour Kelly, la possibilité d’acquérir une expertise dans un nouveau domaine et la perspective de nouvelles relations sociales ouvraient des voies nouvelles et enthousiasmantes pour le développement de son identité.

Peut-être parce qu’ils étaient généralement le soutien de famille avant la séparation, les pères évoquaient moins souvent que les mères l’adoption d’une nouvelle identité professionnelle. Certains pères décrivaient toutefois une réorientation de leurs priorités, au détriment du travail, pour être plus disponibles pour les enfants. Jack, père non résident, décrit ce changement :

Avant, je disais (à la mère) : « Non, je travaille. Je ne peux pas faire ça. C’est toi qui dois le faire. » Maintenant, je me mets en quatre. Je réorganise tout un emploi du temps au travail pour la journée, juste pour aller les chercher à leur rendez-vous chez le dentiste à 11 h 30.

De même, Lee, qui avait changé d’emploi pour mieux concilier son temps parental, réfléchissait à lui-même en tant que travailleur et en tant que parent : « Je sais quel genre de parent je suis. Et je donne tout pour que les enfants soient pris en charge… Tu vois, l’argent n’est pas tout, et le temps, on ne peut pas le rattraper. »

Lee et Jack soulignent tous deux le rôle du temps comme contrainte pratique qui influe sur la négociation des identités parentale et professionnelle. Compte tenu de l’importance de l’identité parentale et du manque de temps pour la mettre en acte par l’implication, le travail rémunéré est perçu comme moins saillant, ou du moins plus flexible qu’auparavant.

6.3.2 Accepter le soutien social

Si les mères comme les pères disaient souvent bénéficier d’un soutien social qui les aidait à exercer leurs rôles parentaux, leur manière de parler de leur disposition à recevoir ce soutien différait. Comme beaucoup de mères envisageaient leurs nouveaux rôles et responsabilités à la lumière de leur identité de parent principal, elles exprimaient souvent une ambivalence quant aux types de soutien qu’elles étaient prêtes à recevoir. Certaines soulignaient l’importance d’un soutien matériel, car elles étaient dépassées par leurs nouvelles responsabilités. Pour beaucoup, avoir de la famille à proximité ou emménager chez des proches apportait un soulagement. Rachel racontait : « Ma mère et moi vivons ensemble… si j’ai besoin de faire un saut au magasin, elle est plus qu’heureuse de garder (l’enfant)… c’est agréable d’avoir ça. »

Alors que des mères comme Rachel disaient être soutenues pendant qu’elles faisaient face à l’évolution de leurs rôles parentaux, Lenore, séparée depuis seulement deux mois, déplorait le manque de soutien de ses amis avant la séparation : « En fait, je vais mieux. C’est avant que j’avais besoin de vous. » Lenore reconnaît qu’étant de nature discrète, il lui était difficile de demander de l’aide : « Je n’ai jamais vraiment demandé d’aide ni ne me suis plainte. » Pour des mères comme Lenore, demander de l’aide peut aller à l’encontre des attentes de la maternité intensive. Si certaines mères étaient contentes de recevoir un soutien matériel et émotionnel, beaucoup rejetaient les conseils d’autrui. Kate décrivait sa réponse aux conseils de sa mère, alliant politesse et refus de suivre les conseils : « C’est moi qui prends les décisions, et c’est comme ça que je vais faire. Merci pour ton avis, mais c’est comme ça que je vais faire. » De même, Erica décrivait ses réactions aux conseils bien intentionnés des autres : « Ils ont tous leur avis… et moi je fais genre “ouais (sur un ton sarcastique), non, ce n’est pas ta vie”. »

Contrairement à la plupart des mères, qui exprimaient généralement leur réticence à recevoir des conseils, les pères qui devenaient parent principal acceptaient souvent les retours des autres pour se guider et apaiser une partie de l’inquiétude liée à leurs nouveaux rôles parentaux. Dan expliquait : « J’aime bien avoir des conseils de mes amis et de ma famille, tu vois. Je suis très ouvert… les gens que j’aime et qui me sont proches me donnent à peu près toujours de bonnes informations et essaient de m’aider. »

6.3.3 Se sentir dans l’impasse et perdre espoir

Si la plupart des parents décrivaient une adaptation à leurs nouveaux rôles, quelques parents disaient se sentir dans l’impasse et perdre l’espoir de savoir comment concevoir leurs rôles après la séparation. Ces parents se trouvaient dans des situations où leur ex-partenaire exerçait, selon eux, un contrôle important et une influence négative sur leur relation avec les enfants, ce qui leur laissait un sentiment de manque de contrôle et une incertitude accrue quant à l’avenir de leur relation avec les enfants.

Jampa, dont l’ex-partenaire avait déménagé dans un autre État et obtenu contre lui une ordonnance PFA, s’inquiétait de ne plus pouvoir contribuer à la vie de ses enfants : « (L’ex-partenaire a) la PFA contre moi, donc je ne peux pas lui parler. Et elle a aussi les enfants sous la PFA, et je peux… je ne peux pas les appeler, mais eux m’appellent. » Il poursuivait : « Le truc, c’est que c’est différent quand j’étais avec mes enfants… et maintenant je reste inactif. » Privé d’interactions avec ses enfants, Jampa ne pouvait ni exercer ses anciens rôles parentaux ni imaginer comment en construire de nouveaux.

Dans un autre cas, Ariel, qui avait continué à vivre avec son ex-partenaire et leurs enfants dans les mois suivant la fin de la relation amoureuse, avait le sentiment que son partenaire trianguait les enfants contre elle : « Alors maintenant, quand je repense à ça, c’est assez logique qu’il (l’ex-partenaire) arrive à le (son fils) monter contre moi, parce qu’il a réussi à l’influencer de toutes les autres façons, alors je ne sais pas… » Exaspérée, Ariel décrivait comment cette triangulation et ce manque de contrôle l’empêchaient d’envisager une adaptation : « J’ai l’impression d’être mise à l’écart. J’ai l’impression de n’avoir aucun… J’ai l’impression que, si, si je disparaissais, ça leur serait égal. » Désespérée, Ariel se demandait si elle pouvait encore être parent, disant : « Je ne peux pas être mère maintenant. »

Dans ces situations, les parents avaient le sentiment d’être dans l’impasse, sans aucune capacité d’adaptation à des circonstances perçues comme dressant des obstacles infranchissables entre ces parents et leurs enfants. Seul le temps dirait si leur situation évoluerait ou si une manière de s’adapter et de redéfinir leurs rôles de parents finirait par se dessiner.

7. Discussion

Cette étude avait pour objet d’élaborer une théorie du processus de changement des rôles parentaux après la séparation parentale, en mobilisant la théorie de l’identité et le processus de vérification de l’identité de Burke (1991a, 1991b) comme cadres de sensibilisation. Les entretiens semi-directifs menés auprès de 17 parents, pour la plupart en séparation ou en divorce récents, ont fait apparaître trois thèmes principaux qui commencent à éclairer la manière dont les rôles parentaux évoluent au fil de la séparation parentale : (re)considérer les rôles et les responsabilités parentales d’avant la séparation ; composer avec l’incertitude et le contrôle dans le contexte de la séparation ; et ajuster les rôles parentaux (ou se sentir dans l’impasse et perdre espoir). Sur la base du processus mis au jour dans la présente étude, nous proposons les propositions théoriques suivantes : P1. La perception que les parents ont de leurs rôles parentaux d’avant la séparation fournit un modèle initial pour envisager la manière d’exercer leur parentalité après la séparation. Les premiers rôles parentaux après la séparation sont en partie nourris par le sentiment de responsabilité du parent pour les aspects des soins et du bien-être de l’enfant dont il avait la charge avant la séparation. P2. Dans le contexte de la séparation parentale, l’expérience de l’incertitude et du (manque de) contrôle survient au milieu de besoins émergents de l’enfant et de la famille, de relations familiales changeantes et de contraintes pesant sur les rôles parentaux tenus avant la séparation.

• L’intensité de l’incertitude et du (manque de) contrôle varie selon la familiarité avec les besoins émergents de l’enfant et de la famille et selon la capacité perçue à répondre aux exigences du rôle parental dans le contexte de la séparation.

P3. La garde et les expériences genrées sont des facteurs essentiels qui façonnent la perception que les parents ont de leurs responsabilités à l’égard du bien-être de l’enfant et les ajustements de leurs rôles parentaux.

• Les parents qui ont la garde principale éprouvent un sentiment de responsabilité plus fort pour le bien-être de l’enfant et la préservation des relations familiales que les parents qui n’ont pas la garde.
• Les parents qui obtiennent la garde sans avoir été le parent principal avant la séparation (en général les pères) connaissent les ajustements de rôle initiaux les plus importants, en raison d’un niveau élevé d’incertitude et de manque de contrôle face aux besoins immédiats de l’enfant.
• Les parents qui n’ont pas la garde se préoccupent davantage que les autres parents de leur propre relation avec les enfants.

P4. Face à des perceptions variables de leurs responsabilités à l’égard du bien-être de l’enfant, de l’incertitude et du contrôle, au milieu des besoins émergents et des contraintes liés à la séparation, les parents éprouvent des degrés variables de dissonance entre leurs rôles parentaux d’avant la séparation et les besoins de l’enfant et de la famille après la séparation, ce qui modifie leur perception des exigences du rôle parental.

• Lorsque les exigences sont urgentes et nombreuses et appellent des réponses immédiates, les parents privilégient d’abord les réponses comportementales (et non la réflexion sur leurs rôles), qui finissent par façonner l’évolution de leur perception des rôles.

P5. La capacité des parents à ajuster leurs rôles en réponse aux besoins émergents de l’enfant et de la famille dépend des contraintes et des occasions de mettre en œuvre de nouveaux rôles.

P6. Les parents qui parviennent à ajuster leurs rôles parentaux après la séparation connaissent une diminution de l’incertitude, un sentiment de contrôle accru et une satisfaction parentale plus grande. Les parents qui ne parviennent pas à s’ajuster connaissent une incertitude persistante ou croissante, un sentiment de manque de contrôle et une baisse de la satisfaction liée à la parentalité.

Les parents de cette étude ont d’abord abordé la parentalité post-séparation avec des identités et des rôles associés largement conformes aux normes de genre traditionnelles, qui orientent aussi leur devenir de parents après la séparation. Cependant, les changements de structure familiale, de relations et de besoins des enfants dans le contexte de la séparation ont obligé les parents à se demander si les rôles joués jusque-là fonctionneraient encore. Les transitions familiales comme la séparation parentale sont souvent empreintes d’ambiguïté des frontières et des rôles (Markham et Coleman 2020 ; Weaver et Coleman 2005), ce qui entraîne une incertitude quant aux rôles familiaux. Ne sachant pas encore comment s’ajuster au début de la transition, les parents de la présente étude ont d’abord puisé dans les rôles et les responsabilités qui leur étaient familiers, jusqu’à la prise de conscience des contraintes pratiques et les besoins du nouveau contexte de la séparation parentale, ce qui se produit rapidement, surtout pour les parents qui avaient la responsabilité principale de l’enfant. Du point de vue de l’identité, l’impossibilité de vérifier l’identité parentale existante par les retours sociaux engendre une anxiété, qui se manifeste dans la présente étude sous forme d’incertitude et de manque de contrôle, et qui signale la nécessité d’ajuster les comportements de rôle associés à l’identité (Burke 1991b).

L’émergence de relations et de responsabilités parentales nouvelles et changeantes a entraîné une incertitude accrue et des degrés variables de contrôle perçu, qui indiquaient encore la nécessité pour les parents de s’ajuster, puisque l’évolution des relations familiales, des modes de vie et des ressources ne leur permet plus de mettre en acte leurs identités comme par le passé. Van Gasse et Mortelmans (2020) ont rapporté un sentiment semblable d’incertitude et de manque de contrôle lorsque les parents traversaient une « période floue » pendant laquelle les turbulences émotionnelles de la séparation restaient fortes et où l’organisation et les routines de la famille monoparentale n’étaient pas encore établies. Dans ces conditions changeantes, les parents semblent prendre conscience que les scénarios d’avant la séparation sur lesquels reposait leur parentalité ne permettraient plus de répondre aux besoins des enfants, aux leurs ou à ceux des autres. Comme des ajustements étaient nécessaires de toute urgence pour répondre aux besoins émergents des enfants ou maintenir des relations familiales fonctionnelles, les parents de la présente étude passaient souvent par un processus de révision de leurs rôles (et des attentes intériorisées liées à leur identité parentale) pour répondre à ces besoins.

Si le processus général d’ajustement des rôles et des responsabilités au milieu de l’incertitude et de degrés variables de contrôle était commun aux mères et aux pères, l’expérience variait quelque peu selon le genre. La théorie de l’identité pose que les identités et les rôles sont imprégnés de significations sociales nourries par des scénarios genrés (Burke 2006 ; Stryker 1987), et les parents de sexe différent co-construisent souvent des rôles complémentaires (Burke et Cast 1997 ; Lévesque et al. 2020). Face aux conditions de la séparation, certains rôles parentaux antérieurs sont entravés tandis que d’autres sont acquis, les parents tentant de tout faire sans l’apport complémentaire de leur ex-partenaire. Les rôles entravés comme les rôles acquis suscitent un sentiment d’incertitude et de manque de contrôle, et les mères comme les pères décrivaient le fait de devoir faire, dans la séparation, des choses que l’autre parent faisait du temps de la vie commune ; leur expérience différait toutefois en général.

Si les mères exprimaient généralement leur confiance en leur capacité à répondre à tous les besoins de l’enfant, se décrivant souvent comme ayant « toujours été le parent principal », elles se demandaient aussi si elles pourraient faire tout ce qu’elles faisaient auparavant en tant que principales pourvoyeuses de soins tout en endossant des rôles jusque-là assurés par les pères (par exemple compagnon de jeu, pourvoyeur) et en manquant généralement du soutien parental qu’apportaient autrefois les pères. Ces résultats concordent avec les recherches antérieures montrant que les mères connaissent souvent une surcharge de rôles après la séparation parentale (Markham et Coleman 2020).

À l’inverse, pour beaucoup de pères, le manque d’expérience des soins et du soutien affectif aux enfants engendrait des difficultés lorsqu’ils tentaient de maintenir leurs relations avec les enfants hors du foyer commun, où les occasions d’interaction étaient autrefois abondantes (Pasley et Braver 2004). Si beaucoup des pères de la présente étude avaient pu se considérer comme de bons pères tout en se consacrant surtout à l’apport financier avant la séparation, ils n’avaient ni expérience ni scénario clair pour les guider dans leurs efforts pour rester impliqués après la séparation. Ce n’est que par essais et erreurs, et grâce à quelques retours d’autrui, que les pères qui ont pu rester impliqués ont commencé à trouver leur voie, ce qui a finalement accru leur satisfaction parentale.

Outre le genre du parent, le statut de garde était un facteur déterminant de l’expérience des ajustements de rôle après la séparation. Si les mères peuvent être socialisées pour être le parent principal en raison d’idéologies culturelles valorisant la maternité intensive (Hays 1996), et si les pères peuvent manquer de scénarios sociaux pour la parentalité principale (Collett et al. 2015), les résultats de la présente étude suggèrent l’importance du statut de garde, puisque mères comme pères ayant la garde principale des enfants se considéraient comme la personne principalement responsable des soins et du bien-être de l’enfant. Alors que, dans la présente étude, les pères ne se considéraient généralement pas comme le parent principal avant la séparation, ceux qui ont obtenu la garde ont vite compris qu’ils étaient soudain devenus le parent principal, avec un accroissement concomitant des responsabilités et des exigences de rôle. Ces résultats suggèrent que, si le genre du parent peut compter dans la manière dont il conçoit d’abord son identité et ses rôles après la séparation, les réalités pratiques des arrangements de garde sont probablement un moteur des ajustements de rôle face aux exigences pratiques qui surgissent pendant la séparation.

Le besoin de réponses comportementales urgentes concernait tout particulièrement les pères devenus soudain parent principal après la séparation. Alors que Waller (2009) décrivait, chez des pères non mariés ayant obtenu la garde principale de l’enfant, une transition progressive d’un accent sur le rôle de pourvoyeur vers des rôles de soin, les pères de la présente étude insistaient sur le fait d’avoir dû reconsidérer immédiatement ce qu’il fallait faire, même sans avoir le temps de se demander qui ils étaient. Après une brève période initiale de forte incertitude, ces pères n’avaient d’autre choix que de s’engager rapidement dans des comportements de soin et de soutien affectif pour répondre aux besoins pratiques et émotionnels immédiats des enfants, plutôt que de suivre une norme identitaire interne ou un ensemble de significations des comportements de rôle déjà constitués. Ce résultat suggère qu’en l’absence d’un scénario clairement défini (norme identitaire), et face aux besoins émergents et immédiats des enfants et d’autrui, les parents peuvent réduire l’incertitude initiale et regagner une part de contrôle simplement par des réponses comportementales pratiques, qui ne façonneront que plus tard la perception de leurs rôles et le développement de leur identité. Il se peut que la capacité à modifier ses comportements pour les faire correspondre à des normes identitaires intériorisées existantes (Burke 1991a) soit un luxe qui n’est permis qu’une fois établi un certain degré de stabilité, de certitude ou de maîtrise de sa situation, ou une fois que les significations sociales d’une identité de rôle sont plus clairement définies. Les recherches futures devraient examiner comment les processus d’ajustement et de vérification de l’identité varient en période de transition ou d’incertitude, en particulier lorsque les attentes liées à une identité (par exemple l’identité parentale) changent d’un contexte social à l’autre (par exemple lors de la séparation parentale).

Si les pères qui ont assumé la responsabilité parentale principale ont peut-être connu les ajustements de rôle les plus urgents et les plus rapides, la plupart des parents ont ajusté leurs rôles pour répondre aux exigences de la parentalité après la séparation. Comme dans des recherches antérieures (Van Gasse et Mortelmans 2020), les parents de la présente étude décrivaient souvent un sentiment de soulagement (en particulier les parents résidents principaux) ou de satisfaction lorsque leurs rôles se trouvaient redéfinis et qu’une nouvelle homéostasie s’installait dans la parentalité et l’organisation familiale. Les parents faisaient état de degrés variables d’adaptation de leurs rôles, en composant avec leur perception des rôles et des responsabilités antérieurs et avec de nouveaux niveaux d’incertitude et de contrôle dans le contexte de la séparation et du divorce. Les parents qui disaient finalement éprouver un sentiment de réussite ou de satisfaction dans leur parentalité évoquaient des ajustements des rôles tenus avant la séparation, ou l’adoption de rôles entièrement nouveaux. Pour d’autres parents, en revanche, la perception de circonstances et de contraintes intenables leur laissait le sentiment de ne pas pouvoir s’ajuster et, à terme, de ne plus pouvoir remplir leurs rôles parentaux. Pour ces parents, le sentiment d’être dans l’impasse et la perte d’espoir peuvent avoir des conséquences sur leur bien-être et sur le maintien de leur implication.

Si l’anxiété liée à la vérification de l’identité pousse les parents à modifier leurs comportements pour mieux les aligner sur leurs normes identitaires intériorisées (Burke 1991b), l’impossibilité persistante d’adopter des comportements conformes à ces normes peut entraîner une dégradation du bien-être (Burke et Stets 2009). Les parents de la présente étude qui percevaient peu ou pas de marge d’action pour exercer leurs rôles et leurs identités parentales décrivaient une détresse qui les distinguait des autres parents, qui finissaient par trouver des moyens de s’adapter. Si beaucoup de parents vivent le divorce comme une crise temporaire dont les effets s’estompent dans les années qui suivent la séparation et le divorce, d’autres vivent une tension chronique qui persiste (Amato 2010). L’impossibilité d’exercer ses rôles et ses identités parentales pourrait être un mécanisme négligé qui explique les variations du bien-être des parents après la séparation. Des recherches longitudinales sont nécessaires pour examiner si les processus identitaires sont associés au bien-être des parents au-delà des difficultés pratiques propres à cette période de transition.

Les obstacles à l’ajustement des rôles parentaux ont aussi des implications pour le maintien de l’implication des parents. Face à l’impossibilité persistante de mettre en acte une identité, les individus peuvent finir par y renoncer entièrement (Burke 1991a). Pour les pères en particulier, le manque d’expérience des soins et du soutien affectif et le flou des attentes envers la parentalité paternelle, accentués pendant la transition vers la séparation, peuvent expliquer qu’ils développent un ressentiment et un désespoir qui les conduisent à se désengager de la parentalité (Catlett et McKenry 2004 ; Hallman et al. 2007 ; Jenkins 2009 ; Kielty 2006). Face à des obstacles écrasants, certains pères peuvent finir par renoncer à l’identité parentale et aux comportements qui l’accompagnent, ou bien investir de nouvelles relations et de nouveaux enfants pour maintenir cette identité (Edin et Nelson 2013). Les mères peuvent être encore plus en détresse face à des obstacles insurmontables à l’ajustement de leurs rôles parentaux, car les idéaux de la maternité intensive constituent des attentes sociales particulièrement fortes (Bemiller 2010).

Dans la présente étude, les parents qui se sentaient dans l’impasse et perdaient espoir désignaient des processus coparentaux, comme la triangulation de l’enfant et le gatekeeping parental, comme les principaux obstacles. Les recherches futures devraient examiner les mécanismes par lesquels la perception des rôles parentaux avant le divorce et la capacité d’adaptation des parents dans la construction de nouveaux rôles sont associées au maintien des relations parent-enfant et au bien-être, chez les mères comme chez les pères. Comme l’ex-partenaire peut à la fois dresser des obstacles pratiques à l’exercice du rôle et constituer une source de retour social (évaluations reflétées) qui nourrit la perception que les parents ont de leur identité de rôle (Petren et Ferraro 2024), les effets des processus coparentaux sur l’ajustement des rôles parentaux pourraient être un domaine utile à explorer à l’avenir.

7.1 Limites

La présente étude offre un examen inédit du processus de reconceptualisation des rôles parentaux après la séparation et le divorce. Elle comporte toutefois certaines limites à prendre en compte dans les recherches futures. Premièrement, chaque parent n’a été reçu qu’une seule fois en entretien. Si l’un des atouts de l’étude est que la plupart des entretiens ont eu lieu peu après la transition vers la séparation, les recherches futures gagneraient à suivre les parents dans le temps pour comprendre comment la perception des rôles et de l’identité évolue au cours des mois et des années qui suivent la séparation. Deuxièmement, si l’échantillon était assez diversifié sur le plan socio-économique, les recherches futures devraient inclure davantage de diversité raciale et ethnique, car la culture influe sur la perception des rôles parentaux. Des recherches sur la reconstruction des rôles dans les familles LGBT+ sont aussi nécessaires, car ces processus diffèrent probablement en raison de représentations du genre différentes dans ces familles. Enfin, si la présente étude incluait des pères et des mères dans des situations structurelles et relationnelles différentes, les recherches futures gagneraient à explorer de manière nuancée l’expérience des parents sous-représentés ici (par exemple les pères résidents et les mères non résidentes).

8. Implications et conclusion

Ajuster les rôles parentaux est une tâche importante de la parentalité après la séparation et le divorce, non seulement pour répondre aux besoins des enfants, mais aussi pour améliorer le bien-être des parents. Lorsque des identités saillantes ne sont pas vérifiées, les individus éprouvent de l’anxiété, et une perturbation identitaire chronique est associée à une mauvaise santé mentale (Burke et Stets 2009), qui risque de se répercuter sur la parentalité et les relations familiales. Nos résultats suggèrent toutefois que les parents qui parviennent à ajuster leurs rôles et à construire une nouvelle identité de parent peuvent atteindre davantage de satisfaction et d’épanouissement dans la parentalité, tout en faisant face aux difficultés de la séparation.

En clinique comme dans les programmes d’éducation au divorce, l’ajustement des rôles et le travail identitaire pourraient être considérés comme des pistes à suivre pour aider les parents à s’adapter après la séparation. Une première étape utile pourrait consister à aider les parents à réfléchir à leur manière d’être parent avant la séparation et à déterminer les rôles à conserver ou à modifier compte tenu de leur situation. On peut ensuite encourager les parents à explorer de nouvelles manières de se redéfinir, en fonction des besoins des enfants, des leurs et de ceux des autres, compte tenu des possibilités et des contraintes de leur situation.

Même si chaque situation est différente, les équipes d’accompagnement pourraient prendre en compte les difficultés communes au processus de reconstruction des rôles parentaux après la séparation selon les groupes de parents, en fonction du genre et du contexte structurel. Par exemple, certains pères résidents peuvent avoir besoin d’un soutien intensif dès le début, lorsqu’ils endossent de nombreux rôles nouveaux d’un seul coup. Pour les mères résidentes, il s’agirait d’aider à alléger le poids de la surcharge de rôles en les encourageant à chercher du soutien social. On pourrait aussi encourager les mères à envisager un idéal familial nouveau et réaliste, qui favorise raisonnablement les relations père-enfant sans leur faire endosser trop de responsabilité dans l’implication du père. Des programmes éducatifs et des interventions pourraient aussi être mis en œuvre pour aider les pères et les mères non résidents. Une tâche centrale pourrait consister à aider ces parents à construire de nouveaux rôles qui renforcent leurs relations avec les enfants et avec l’ex-partenaire malgré les difficultés structurelles. Une attention particulière pourrait être accordée aux représentations genrées des idéaux parentaux, qui, lorsqu’ils ne sont pas atteints, peuvent être une source de déception finissant par décourager l’engagement parental. Encourager l’adaptabilité et la souplesse dans la perception et la construction des rôles peut aider lorsque les parents se sentent dans l’impasse et désespérés.

Enfin, sans que ce soit l’objet direct de la présente étude, les résultats ont certaines implications pour les attentes culturelles de rôle envers les pères, qui évoluent tout en restant ambiguës. Malgré l’évolution des attentes envers le « nouveau père attentionné », plus engagé dans les soins et le travail émotionnel, le rôle de pourvoyeur reste premier pour beaucoup de pères (Edin et Nelson 2013), et les attentes comportementales envers les pères en tant que parents impliqués au quotidien restent floues (Collett et al. 2015). Comme le divorce est plus probable lorsque les parents se répartissent inégalement le travail domestique (Bellani et Esping-Andersen 2020), la nécessité d’envisager des rôles parentaux qui dépassent la parentalité genrée traditionnelle est sans doute fréquente après la séparation et le divorce. La répartition inégale du travail domestique et des soins entre mères et pères séparés pourrait aussi être l’une des raisons pour lesquelles les arrangements de garde favorisent encore les mères, malgré la progression récente de la garde partagée (Meyer et al. 2022). Les équipes de terrain et les responsables des politiques publiques pourraient s’intéresser aux conséquences d’attentes de rôle ambiguës, et parfois rigides, envers les pères, ce qui pourrait aider les parents à ajuster leurs rôles après la séparation.