Juan, o la lente attraverso cui si guarda

Juan, cinquant’anni, è per la maggior parte delle persone che lo conoscono un uomo di successo. Ha una famiglia, un lavoro, degli amici. Proprio nell’ultimo anno ha ottenuto una promozione ed è nato il suo primo nipote. Sua moglie non riesce a capire come, di fronte a situazioni tanto desiderate dalla coppia, Juan si mostri disinteressato e triste. La sua cerchia di amicizie, disorientata dal suo comportamento, non sa come aiutarlo. Parlando dell’argomento, Juan si lascia sfuggire frasi come: «…a che mi serve una promozione se comunque i soldi non ci bastano per vivere meglio», «c’è chi nasce e c’è chi muore», «sto diventando un vecchio che serve sempre meno».

Si potrebbe dire che, nel caso di Juan come in quello di chiunque altro, ciò che influisce in gran parte sul suo stato emotivo, sulle sue idee e sul suo comportamento non sono gli eventi della vita in sé, ma l’interpretazione che se ne dà. Gli stessi eventi che provocano tristezza in Juan possono suscitare gioia in sua moglie o ammirazione nella sua cerchia di amicizie, poiché ciascuna persona li considererebbe sicuramente in modo diverso. Tenere conto del fatto che «tutto dipende dalla lente attraverso cui si guarda», cioè dalla visione particolare che ogni persona ha del mondo, di sé e del futuro, è una delle premesse fondamentali della terapia cognitiva.

Se Juan si rivolgesse a un servizio professionale in cerca di aiuto, in terapia sarebbe fondamentale ascoltare il resoconto che fa della propria situazione, cercando di comprendere i significati particolari che attribuisce ai fatti. Questi significati personali che le persone attribuiscono agli eventi li chiamiamo costruzioni. La terapia cognitiva cerca di ricomporre — come un puzzle — la particolare costruzione della realtà elaborata da chi consulta. In un approccio cognitivo, i pezzi chiave che guidano il puzzle sono le cosiddette cognizioni, che comprendono i pensieri e le immagini.

Altri pezzi importanti, direttamente legati alle cognizioni, sono le reazioni emotive e il comportamento che le accompagna. Supponiamo, per comprendere meglio questi concetti, che Juan sviluppi una catena di pensieri di questo tipo: «C’è gente che nasce — come mio nipote — e altra che invecchia — come me; se invecchio, la morte si avvicina; e se non muoio presto, comunque sarò vecchio e inservibile, quindi non serve a niente che mi diano una promozione al lavoro, visto che lo fanno per la mia anzianità e non per quanto vale il mio lavoro; e per di più non avrò nemmeno una vecchiaia con un certo benessere economico, e non mi merito che mi diano uno stipendio più alto perché comunque servo sempre meno.»

Supponiamo inoltre che alcune immagini accompagnino questi pensieri: per esempio, vedersi come un Juan vecchio che commette errori sempre più gravi sul lavoro, immaginando l’espressione irritata della dirigenza. Potrebbe anche proseguire la sua catena di immagini e figurarsi una scena a casa in cui sua moglie cerca di consolarlo con un tono di compassione. A questo punto non è difficile comprendere, dal punto di vista di Juan, sia il suo comportamento disinteressato sia la tristezza che lo pervade.

A questo punto non Le sarà sfuggita una certa alterazione nella logica della catena associativa di pensieri e immagini di Juan. Queste interpretazioni inadeguate sono chiamate distorsioni cognitive e sono considerate in larga misura responsabili di alterazioni emotive e comportamentali, a volte lievi, altre volte gravi.

Nella storia personale di ciascuno di noi ci sono situazioni in cui una catena associativa come quella appena descritta ha potuto generare un sentimento di disperazione, di dolore, di rassegnazione, ecc. È anche probabile che in alcuni casi siamo riusciti a invertire quel sentimento: guardando il problema da un’altra angolazione, cercando intorno a noi prove delle nostre affermazioni, grazie alle domande di una persona amica sul nostro modo di vedere i fatti, ecc. Ma molte volte la sofferenza si insedia con più forza e più a lungo, e ci sentiamo chiusi in un circolo vizioso di idee, sentimenti e comportamenti.

È il momento in cui si sente il bisogno di un aiuto professionale. Molti approcci psicoterapeutici possono aiutare, ma chi consulta ha il diritto di scegliere quello in cui si riconosce di più e che offre una risposta o una soluzione alla sua preoccupazione. Allo stesso modo, chi conduce la terapia può scegliere, per la persona che si rivolge a lei, l’alternativa terapeutica che ritiene abbia le maggiori probabilità di successo.

Lo scopo di questo articolo (il primo di una serie) è offrire a chi legge un panorama della terapia cognitiva: quali sono le sue caratteristiche, come si sviluppa in altri paesi e in quali problematiche costituisce un’alternativa psicoterapeutica valida.

Ciò che il modello cognitivo propone è una correlazione tra le variabili cognitive (ciò che pensiamo e immaginiamo) e gli stati emotivi. Per esempio: nella misura in cui si pensa di essere una persona incompetente, che nessuno ci capisce e che non c’è speranza nel futuro, questo sarà associato a un sentimento di abbattimento, tristezza o solitudine. Un’altra caratteristica della terapia cognitiva è che, per i «disturbi affettivi» che non comportano alterazioni gravi della personalità, si ricorre a un trattamento breve (una ventina di sedute).

Due voci sulla terapia cognitiva