Introdução

A exploração do segredo familiar tem recebido atenção considerável na literatura; no entanto, persiste uma lacuna importante na compreensão de como os segredos de família da infância afetam a vida e as relações posteriores dos pessoas hoje adultas, em especial de uma perspectiva sistêmica e relacional. Os segredos de família, definidos como a ocultação deliberada de uma informação por um ou mais membros de uma família que por ela é afetada (Rober et al., 2012; Vangelisti e Caughlin, 1997), são frequentes em vários aspectos da vida familiar (Berger e Paul, 2008). Esses segredos costumam nascer de motivações como o medo ou a vergonha e cumprem funções que vão da proteção ao engano ou ao controle (Imber-Black, 1998). Alguns segredos são úteis em certos contextos familiares, como os segredos guardados na adolescência em relação aos pais durante a formação da própria identidade e a “diferenciação do self” (Bowen, 1978), ou os que servem para marcar os limites entre pai ou mãe e criança; estes são chamados de segredos essenciais (Imber-Black, 1998). Já os segredos de família tóxicos ou perigosos podem, segundo a literatura, indicar uma disfunção na dinâmica familiar ou causar dano a alguns membros da família (Berger e Paul, 2008; Imber-Black, 1998; Selvini, 1997). De uma perspectiva sistêmica, o estudo dos segredos de família traz compreensões essenciais sobre os padrões de comunicação familiar. Rober et al. (2012) destacam como o segredo familiar expõe a tensão dialética entre o que é dito e o que não é dito, evidenciando a complexidade das interações familiares.

Este estudo foi realizado em Malta, um microestado europeu densamente povoado, com apenas 316 km² e uma população crescente de mais de 540 mil pessoas. Nesse contexto, o segredo familiar funciona como um mecanismo social central, que molda expectativas interpessoais e culturais. Em comunidades tão unidas, onde a reputação e a tradição têm grande peso, reter informações pessoais ou sensíveis serve para proteger a imagem e a coesão familiares. Com base na noção de “síndrome comportamental do microestado” de Sultana e Baldacchino (1994), essa tendência reflete uma resistência mais ampla a expor a vulnerabilidade em um contexto em que o anonimato é limitado. Apesar de sua relevância social, o segredo familiar continua sendo uma lente pouco explorada para compreender as dinâmicas complexas da vida familiar maltesa.

Este artigo trata especificamente de um achado de um estudo mais amplo de teoria fundamentada (Camilleri e Sammut Scerri, 2025) sobre a presença do segredo familiar na infância, a saber, o papel dos segredos de família como portas de entrada significativas para dinâmicas relacionais complexas. Enquanto o estudo mais amplo explorou múltiplas dimensões do segredo e de seus efeitos, este artigo examina em profundidade como a exploração dos segredos vividos na infância ajuda a revelar as percepções de pessoas hoje adultas sobre o funcionamento familiar, a comunicação, o apego e os papéis relacionais, abrindo vários temas e questões vividos pelas pessoas participantes e suas famílias. Pesquisas anteriores examinaram tipologias de segredos de família (Berger e Paul, 2008; Imber-Black, 1998; Rober et al., 2012), as razões para a ocultação ou a revelação (Imber-Black, 1998) e os efeitos do segredo sobre as crianças (Desplyere e Rober, 2020; Helimaki et al., 2021; Rober, 2017; Rober et al., 2012), mas ainda se compreende pouco como os segredos vividos na infância continuam a moldar as percepções de pessoas hoje adultas sobre o funcionamento familiar e os padrões relacionais. Focar esse aspecto específico permite examinar como o segredo influencia a comunicação, o apego e os papéis relacionais nas famílias, destacando suas implicações para a prática terapêutica (Afifi et al., 2015; Crittenden et al., 2014). Ao examinar como os segredos iluminam e influenciam as relações familiares, este artigo defende a criação de espaços terapêuticos seguros para a revelação ou, quando a revelação não é viável, a exploração cuidadosa do peso emocional do segredo familiar. Com isso, busca oferecer uma perspectiva própria sobre os desafios e as oportunidades que os segredos de família apresentam na terapia.

Referencial teórico

O referencial conceitual deste estudo se baseia na integração da Teoria dos Sistemas Familiares com a Teoria do Apego, que oferece uma base sólida para examinar a complexidade das dinâmicas que os segredos de família revelam dentro e fora dos contextos terapêuticos. A Teoria dos Sistemas Familiares, tal como formulada por Bowen (1978), vê a família como uma unidade emocional interconectada, em que as interações e os papéis dos membros da família são moldados por processos de transmissão multigeracional e pela necessidade de homeostase. Essa teoria destaca a importância da causalidade circular e dos circuitos de retroalimentação para compreender o funcionamento familiar: questões como o segredo não resultam de relações lineares de causa e efeito, mas estão enraizadas nos padrões interacionais complexos entre os membros da família (Bateson e Donaldson, 1991).

Complementarmente, a Teoria do Apego (Bowlby, 1988) permite compreender como a qualidade das relações entre as figuras de cuidado e a criança influencia o desenvolvimento de padrões de apego seguros ou inseguros, que por sua vez afetam a propensão ao segredo na família. Experiências traumáticas ou negativas nessas relações podem favorecer dinâmicas disfuncionais, como inversões de papéis ou apego desorganizado, nas quais os segredos podem se tornar um mecanismo de enfrentamento ou de controle (Crittenden et al., 2014). O estudo de Merrill e Afifi (2015), com 380 pessoas participantes, reforça essa ligação, ao mostrar que pessoas com estilos de apego inseguros (tanto ansioso quanto evitativo) relatavam maior envolvimento com o segredo, mais ruminação e sentimentos de culpa mais fortes em torno dos segredos do que pessoas com apego seguro. Esse achado apoia a ideia de que a segurança do apego pode funcionar como fator de proteção, reduzindo a necessidade do segredo como estratégia relacional de enfrentamento.

Esse referencial oferece uma lente integrativa para explorar como os segredos funcionam como portas de entrada para os processos emocionais e relacionais complexos das famílias, o que faz deles elementos decisivos na terapia sistêmica.

Revisão da literatura

Definições, funções e impacto relacional dos segredos de família

O conceito de “segredo” tem raiz no termo latino se-cernere, em que se indica separação e cernere significa divisão, o que capta bem a ideia de pôr à parte experiências ou ações por causa da vergonha ou do sofrimento percebidos. Essa etimologia revela a propensão humana a se distanciar de experiências perturbadoras ou vergonhosas como mecanismo de defesa psicológica (Termini, 2018). A expressão proverbial do “esqueleto no armário” é usada com frequência para designar uma informação oculta que um ou mais membros da família escondem deliberadamente do resto da parentela e do mundo exterior. Embora a palavra “segredo” tenha muitas vezes conotação negativa, nem todo segredo é prejudicial em si; postula-se que alguns segredos podem ter um papel funcional na manutenção das relações interpessoais (Vangelisti, 1994). Além disso, é essencial distinguir privacidade de segredo, pois podem servir a propósitos diferentes nas relações e interações humanas (Imber-Black, 1998). Enquanto o segredo envolve o ato deliberado de ocultar uma informação, muitas vezes por medo de julgamento, de conflito ou de repercussões sociais, a privacidade pode ser um aspecto natural e saudável do funcionamento relacional, que permite às pessoas preservar sua autonomia e seus limites.

Nas famílias, os segredos agem como “ímãs nas relações familiares, atraindo alguns membros e repelindo outros” (Imber-Black, 2018, p. 1123). A criação, a guarda ou a abertura dos segredos de família podem resultar em uma reorganização da vida familiar, à medida que se formam alianças e triângulos, com graus de proximidade e distância entre os diferentes membros da família (Imber-Black, 1998, 2018). De uma perspectiva sistêmica, Karpel (1980), figura seminal das primeiras explorações dos segredos de família, identificou o jogo entre poder, lealdade, proteção, limites e alianças em uma análise das complexidades dos sistemas e subsistemas relacionais em casais e famílias.

Rober et al. (2012) argumentam que a noção de segredo familiar tem muito a revelar sobre a natureza complexa da comunicação familiar, em especial em relação a assuntos familiares delicados: um olhar mais atento às interações e conversas familiares faz emergir a “tensão dialética entre as coisas ditas e outras coisas deixadas por dizer” (p. 530).

A presença do segredo familiar na infância e na adolescência

As crianças raramente são confidentes de segredos de família tóxicos ou perigosos; ainda assim, podem perceber que há coisas na família que não são ditas, pelos silêncios e hesitações (Rober, 2017), pelos assuntos proibidos (Helimaki et al., 2021) ou pelas peças que faltam nas histórias contadas por suas famílias (Imber-Black, 2018). Crescer em um clima de segredo pode levar as crianças a inventar histórias e mitos ou a desenvolver crenças sobre como as coisas parecem ser, enquanto tentam juntar as informações incompletas para dar sentido ao que pode ter de fato acontecido (Imber-Black, 1998; Deslypere e Rober, 2020; Rober, 2017).

A presença do segredo familiar na infância muitas vezes resulta em experiências emocionais complexas com consequências duradouras, entre elas a formação dos padrões de apego, a perturbação da comunicação familiar, a criação de problemas de confiança e a perpetuação de uma fragmentação emocional do bem-estar individual e relacional (Camilleri e Sammut Scerri, 2025). Sela e Bat-Or (2023) usaram uma abordagem fenomenológica baseada em arte para explorar as experiências de infância de pessoas adultas que cresceram em ambientes marcados pelo segredo. Os achados destacam um jogo complexo de visibilidade e ocultação, com as pessoas participantes descrevendo uma realidade ambígua que as impedia de construir uma narrativa de vida integrada. De modo semelhante, o estudo retrospectivo de Yarrow (2012) sobre a parentificação em famílias sobrecarregadas por segredos traumáticos mostrou que as crianças muitas vezes tomavam consciência precoce do sofrimento oculto dos pais. Muitas viviam uma dinâmica de atração e repulsa, estimuladas ao mesmo tempo a perceber e a ignorar o segredo, o que levava a inversões de papéis em que ofereciam apoio emocional ou prático. No entanto, quando os pais acabavam revelando o próprio trauma, isso trazia alívio, confiança e vínculos familiares mais fortes.

Os segredos como portal para dinâmicas familiares complexas

Em vez de serem meras ocorrências passivas, os segredos de família muitas vezes funcionam como mecanismos ativos de enfrentamento diante de dinâmicas complexas e difíceis. A literatura (ver abaixo) identifica uma série de assuntos profundamente pessoais e muitas vezes tabus que se tornam segredos de família. Essas realidades ocultas não influenciam apenas cada membro da família: moldam também padrões relacionais, estilos de comunicação e vínculos emocionais mais amplos no sistema familiar. Compreender esses segredos oferece uma visão valiosa das dimensões intrincadas, e muitas vezes ocultas, das dinâmicas familiares.

Abuso sexual infantil, perdas e trauma, e questões de paternidade

A pesquisa sobre o segredo no abuso sexual infantil (ASI), em especial nos casos intrafamiliares, destaca os mecanismos de silenciamento generalizados, sustentados por tabus sociais (Klebanov e Katz, 2023; Svedin et al., 2002). Nas famílias afetadas, o segredo favorece a disfunção relacional, o isolamento e a perpetuação da violência. Os estudos exploram as dinâmicas complexas de conexão e desconexão; Bass et al. (2006) identificaram um “segredo colaborativo” no incesto entre irmãos, em que o abuso é reenquadrado em função da coesão familiar e das percepções externas.

Bornemisza et al. (2022) e Cain (2006) examinam o impacto transgeracional dos segredos de família e da perda. O primeiro estudo explora as experiências de crianças enlutadas, especialmente após uma perda perinatal, revelando que a perda de um irmão ou irmã espelha as grandes crises familiares e favorece narrativas ocultas. As pessoas sobreviventes descrevem o luto como algo que transformou sua vida, moldado tanto por detalhes explícitos quanto por silêncios, enquanto a comunicação com o exterior muitas vezes reforça o estigma, transformando suas experiências em “histórias silenciadas”. Cain (2006) investiga o segredo em torno do suicídio de pai ou mãe e identifica padrões comportamentais recorrentes na descendência adulta, entre eles indulgência excessiva na criação da prole, expectativas sombrias em relação a ela e manejo da vergonha.

Um conjunto de pesquisas enfatiza as mudanças no contexto que envolve a revelação de informações genéticas. Em um estudo transversal com 69 pessoas jovens adultas concebidas por doação de gametas, Berger e Paul (2008) constataram que os pais eram vistos como evitando o tema da doação mais do que outros assuntos, com as mães evitando menos que os pais. Fundamentalmente, a evitação do tema pelos pais estava associada a um pior funcionamento familiar, enquanto a revelação feita em conjunto pelos dois estava associada a um funcionamento familiar mais sólido. No caso de crianças em acolhimento familiar, um estudo também destacou a ameaça de estigma percebida, internalizada por crianças que aprendem a esconder sua condição de acolhimento e são assim silenciadas por medo do bullying (Dansey et al., 2019).

Doença parental e infidelidade

Murphy et al. (2017) e Cogan et al. (2005) exploraram especificamente as repercussões da doença mental de pai ou mãe sobre os membros da família, em especial as crianças. Os achados mostram que as crianças muitas vezes lidam com preocupação e confusão decorrentes de informações parciais sobre a saúde mental de pai ou mãe, agravadas pela consciência dos estigmas sociais que cercam os problemas de saúde mental. Nessas situações, as crianças tendem a abrir mão de buscar apoio externo e recorrem a estratégias de enfrentamento pouco produtivas. Nos casos de doenças crônicas e com risco de vida em pai ou mãe, como descreve Imber-Black (2014), as ramificações dos segredos e de sua guarda criam uma rede complexa de interações, que influencia as dinâmicas de proximidade e distância na família. Além disso, crianças obrigadas a guardar segredo sobre a doença crônica de pai ou mãe apresentavam menor competência social e mais problemas externalizantes (Tompkins, 2007). Nesse estudo, a revelação diferenciada entre os membros da família estava associada a níveis mais altos de sintomas depressivos e ansiosos nessas crianças.

Pesquisas recentes destacam o impacto profundo da infidelidade parental sobre as pessoas em diferentes fases do desenvolvimento. Lusterman (2005) enfatiza o segredo como aspecto central dessa quebra de confiança, observando como as violações de limites e o envolvimento direto em seus desdobramentos contribuem para um trauma emocional complexo na infância e na adolescência. Kawar et al. (2019) examinam a ética relacional de pessoas adultas que têm conhecimento de uma infidelidade parental, revelando uma correlação entre a infidelidade parental e escores mais baixos na Escala de Ética Relacional (Relational Ethics Scale, RES). Esses escores mais baixos podem indicar relações familiares problemáticas e dificuldades nas relações amorosas. O estudo ressalta o surgimento de uma legitimidade destrutiva, a transmissão intergeracional de padrões ligados ao segredo, bem como de legados e lealdades que influenciam a forma como as pessoas constroem e mantêm relações. Esses achados são corroborados pelo estudo de Salih e Chaudry (2023), que também traz contribuições sobre a adultificação como consequência (a assunção prematura de responsabilidades de cuidado emocional e a consciência precoce da sexualidade de pai ou mãe), além do desapego, da desconexão e de uma sensação difusa de perda de si, decorrentes do conhecimento da infidelidade parental. A equipe de pesquisa, porém, destaca também os efeitos positivos da honestidade e da abertura dos pais, sugerindo que a transparência pode atenuar parte das cargas psicológicas associadas à infidelidade.

Prática sistêmica, terapia familiar e segredo familiar

Em famílias em que o segredo é frequente, o apoio terapêutico sistêmico pode facilitar a exploração emocional e a compreensão das dinâmicas familiares, o que, por sua vez, poderia libertar pessoas adultas, crianças e unidades familiares de ciclos persistentes e nocivos de supressão, confusão e desconexão (Camilleri e Sammut Scerri, 2025). Helimaki et al. (2021) sugerem que, na terapia familiar sistêmica, as crianças apresentam sintomas de forma estratégica para desviar a atenção de “construções invisíveis de segredos” subjacentes, influenciando dinâmicas familiares marcadas pela ambivalência e pela tensão (p. 96). Em um estudo autoetnográfico sobre o segredo familiar, Rober e Rosenblatt (2015) iluminam a dupla natureza do silêncio no segredo familiar, ao mesmo tempo potencialmente destrutivo e afirmador da vida, em especial no contexto da prática clínica. Deslypere e Rober (2020) exploram como terapeutas lidam com o impacto dos segredos de família, enfatizando sua influência considerável sobre o desenvolvimento das crianças e sobre a criação de fantasias elaboradas em torno de assuntos familiares ocultos. Além disso, ao estudar o uso de mapas familiares na terapia, Dumont (2008) alerta contra empurrar as crianças para territórios para os quais talvez ainda seja cedo, sobretudo quando há segredos de família em jogo.

Metodologia

Desenho da pesquisa

Esta seção apresenta o desenho da pesquisa e a abordagem metodológica do estudo qualitativo (Camilleri e Sammut Scerri, 2025) em que este artigo se baseia. Embora o foco principal do artigo não seja oferecer uma visão abrangente do estudo em si, mas examinar um achado específico, a saber, o papel dos segredos de família como “portas de entrada” para dinâmicas familiares complexas, é fundamental contextualizar os dados de que essa compreensão surgiu.

Situada em um paradigma interpretativo e socioconstrucionista, a investigação qualitativa buscou gerar sentido e conhecimento de forma indutiva, explorando as percepções e as experiências das pessoas participantes que cresceram em um ambiente de segredo. O estudo investigou principalmente como os segredos de família, os silêncios e as revelações na infância moldaram as trajetórias de vida, as relações e as visões de mundo de pessoas hoje adultas. Para os fins deste artigo, a pergunta de pesquisa que orienta a análise é: de que maneiras, se é que isso acontece, os segredos de família funcionam como portas de entrada para dinâmicas familiares complexas e temas ocultos?

O estudo original adotou uma metodologia de teoria fundamentada construtivista (constructivist grounded theory, CGT) para explorar o impacto dos segredos de família nas experiências de infância, dada a escassez de literatura sobre esse fenômeno. Enraizada na ênfase de Charmaz (2014) em uma análise indutiva, comparativa e iterativa, a CGT permitiu o desenvolvimento de uma teoria substantiva que emergiu de forma orgânica das narrativas das pessoas participantes. Essa abordagem era especialmente adequada para investigar a natureza multifacetada do segredo familiar, permitindo uma exploração profunda de suas implicações psicológicas e relacionais. Ao reconhecer o papel de quem pesquisa na construção de sentido, a CGT facilitou um processo de coconstrução entre a equipe de pesquisa e as pessoas participantes (Charmaz e Henwood, 2008), garantindo que as compreensões fossem geradas de forma colaborativa.

Pessoas participantes

Recrutar participantes para um estudo sobre segredos de família apresentou desafios, pela natureza sensível do tema. Ainda assim, a equipe de pesquisa seguiu uma abordagem direcionada, combinando amostragem por conveniência, intencional e em bola de neve. As pessoas participantes foram recrutadas principalmente por meio de terapeutas de família de orientação sistêmica, integrantes de uma associação local da área, bem como por redes pessoais e profissionais. Podiam participar pessoas adultas (18 anos ou mais) de qualquer gênero que tivessem vivido o segredo familiar na infância. Ao todo, sete pessoas participaram do estudo. A participação foi totalmente voluntária, e nenhuma remuneração ou outra forma de compensação foi oferecida pelo tempo e pela contribuição de cada pessoa.

As pessoas participantes, com idades entre o início dos vinte e meados dos cinquenta anos, representavam uma variedade de histórias pessoais e de experiências familiares. Seus principais segredos de família abrangiam temas diversos, entre eles problemas de saúde mental dos pais, infidelidade, dificuldades financeiras e adoções ocultas. Algumas pessoas descreveram uma atmosfera geral de segredo em suas famílias, e não um único acontecimento oculto. A amostra incluiu cinco mulheres e dois homens, com situações conjugais variadas, refletindo um amplo espectro de experiências vividas. Esses relatos trouxeram perspectivas valiosas sobre o impacto do segredo familiar em pessoas de diferentes fases da vida. A Tabela 1 apresenta os dados demográficos das sete pessoas participantes.

Método de coleta de dados: roteiro de entrevista

A tabela abaixo (Tabela 2) apresenta uma amostra das perguntas feitas na entrevista semiestruturada com pessoas adultas que tinham vivido o segredo familiar na infância. O roteiro foi concebido para explorar as experiências de segredo familiar na infância e seu impacto percebido sobre as dinâmicas familiares e a vida adulta. As perguntas foram organizadas em quatro domínios principais: informações gerais, significado e presença dos segredos de família, lembranças da revelação ou da descoberta, e impacto do segredo familiar.

Coleta e análise dos dados

O processo de pesquisa do estudo original seguiu uma abordagem iterativa e comparativa, de acordo com a teoria fundamentada construtivista (CGT). A Figura 1 ilustra o processo de coleta e análise dos dados. O roteiro de entrevista semiestruturada foi aprimorado após as primeiras entrevistas, garantindo um processo de coleta responsivo e em evolução. As sete pessoas participantes fizeram entrevistas individuais semiestruturadas, que permitiram uma exploração aprofundada de suas percepções e experiências do segredo familiar. Depois de ler a carta de informação e assinar o termo de consentimento, as pessoas participantes escolhiam a modalidade, o horário e o local que lhes convinham para a entrevista. As entrevistas foram transcritas literalmente, com comparação constante dentro dos dados e entre eles. Foram codificadas com termos in vivo e gerúndios (Charmaz, 2014) e analisadas por comparação constante. De acordo com a CGT, a coleta e a análise dos dados ocorreram simultaneamente. A redação de memorandos teve papel central para favorecer a reflexividade da equipe de pesquisa, permitindo um engajamento crítico com as categorias emergentes. Embora as pessoas participantes pudessem se expressar em maltês ou em inglês, o inglês foi escolhido para a codificação linha a linha e a análise subsequente.

As duas pessoas da equipe de pesquisa trabalharam de forma simultânea e colaborativa em todas as etapas da análise, começando pela codificação linha a linha, em que cada uma examinava as transcrições de modo independente enquanto discutiam em tempo real os conceitos emergentes. Esse processo continuou com a codificação focalizada, axial e teórica, com comparação constante das interpretações, questionamento dos pressupostos e refinamento conjunto das categorias. Já na terceira entrevista surgiam padrões, conexões, semelhanças e diferenças, o que permitiu uma análise mais profunda e abrangente. Os códigos iniciais foram organizados e refinados em códigos focalizados e axiais por meio de codificação por cores e discussões iterativas, garantindo um processo sistemático e autêntico. Trabalhando lado a lado desde a codificação inicial até o desenvolvimento de uma teoria e de um modelo substantivos (Camilleri e Sammut Scerri, 2025), a equipe pôde coconstruir uma compreensão fundamentada do segredo familiar, mantendo rigor, transparência e reflexividade ao longo de todo o estudo. A Figura 2 apresenta um trecho da análise de uma entrevista, com uma ilustração da codificação linha a linha, dos códigos focalizados e da redação de memorandos.

De acordo com a abordagem de teoria fundamentada construtivista de Charmaz (2014), a confiabilidade deste estudo foi estabelecida por práticas de pesquisa reflexivas, transparentes e sistemáticas. A credibilidade foi reforçada ao ancorar a análise nas próprias experiências e percepções das pessoas participantes, usando citações para garantir que as interpretações refletissem suas experiências. As duas pessoas da equipe fizeram codificação simultânea, discussões iterativas e redação colaborativa de memorandos, o que sustentou a reflexividade e a coconstrução de sentido. Uma trilha de auditoria documentando as decisões de codificação, os memorandos analíticos e as escolhas metodológicas foi mantida para garantir transparência e confirmabilidade. Em vez de buscar uma generalização ampla, o estudo enfatizou a ressonância, isto é, a medida em que os achados captam de forma autêntica as experiências das pessoas participantes e iluminam como o segredo familiar funciona como porta de entrada para dinâmicas relacionais complexas. A atenção reflexiva à posição da equipe de pesquisa ao longo do estudo reforçou ainda mais a integridade e a confiabilidade do processo analítico.

Considerações éticas

Dado o tema sensível da pesquisa e a intensidade das entrevistas, várias considerações éticas foram tratadas antes do início. A aprovação ética foi obtida junto ao Comitê de Ética em Pesquisa da Universidade (UREC), com foco em consentimento, anonimato, confidencialidade, armazenamento e divulgação dos dados e proteção contra danos. O consentimento foi obtido junto aos canais de recrutamento e às pessoas participantes, que leram e assinaram os termos de consentimento antes das entrevistas. Para garantir anonimato e confidencialidade, os nomes das pessoas participantes foram substituídos por pseudônimos, e as informações identificáveis foram excluídas das transcrições. Os dados foram armazenados em um computador criptografado e protegido por senha, e as gravações de áudio foram apagadas após a transcrição. Por fim, para reduzir o risco de dano psicológico ligado à reativação de traumas passados, o estudo envolveu exclusivamente pessoas adultas refletindo sobre sua infância, evitando entrevistas com crianças. As pessoas participantes também tiveram um momento de conversa após a entrevista e receberam uma lista de serviços de apoio a que poderiam recorrer caso a participação despertasse lembranças traumáticas que exigissem mais elaboração.

Posição e reflexividade da equipe de pesquisa

A posição da equipe de pesquisa é informada por experiências pessoais e profissionais compartilhadas. As duas pessoas da equipe cresceram em uma pequena ilha onde o segredo está profundamente inscrito no tecido cultural, o que moldou desde cedo sua compreensão da lealdade familiar, dos limites relacionais e das dinâmicas ocultas. A equipe também tem ampla experiência profissional no trabalho com crianças e famílias, o que alimenta uma perspectiva centrada na criança, que reconhece as crianças como participantes plenas da vida familiar (Corsaro, 2005; Malaguzzi, 1996).

Ao longo do estudo, as duas pessoas da equipe praticaram uma reflexividade contínua, registrando seus pensamentos, reflexões e mudanças de perspectiva à medida que os dados eram coletados e analisados. O interesse inicial pela forma como as crianças podem ficar sobrecarregadas pelos segredos de família foi moldado por experiências pessoais e por compromissos profissionais com a promoção do bem-estar emocional das crianças. No entanto, o contato com as narrativas diversas das pessoas participantes, junto com as discussões colaborativas da equipe, revelou uma gama mais ampla de experiências, entre elas o modo como os silêncios e a revelação seletiva funcionam nos sistemas familiares. Esse processo reflexivo permitiu à equipe examinar criticamente seus próprios pressupostos e reconhecer como sua trajetória e suas crenças prévias podem ter influenciado a interpretação dos achados. Ao refletir em conjunto em cada etapa da análise, a equipe pôde coconstruir uma compreensão fundamentada do segredo familiar como porta de entrada para dinâmicas familiares complexas, mantendo a consciência de sua posição ao interpretar as experiências das pessoas participantes.

Apresentação e discussão dos achados

Orientada pela pergunta de pesquisa (“De que maneiras, se é que isso acontece, os segredos de família funcionam como portas de entrada para dinâmicas familiares complexas e temas ocultos?”), esta seção apresenta primeiro as histórias das pessoas participantes e suas experiências de segredo familiar, para oferecer um contexto à análise e à discussão que se seguem. As três categorias apresentadas em seguida desenvolvem um achado-chave do estudo original de teoria fundamentada que orienta este artigo, a saber, que os segredos de família, os silêncios e as revelações vividos na infância são elementos decisivos para compreender dinâmicas familiares complexas. Elas são apresentadas como uma combinação dos relatos das pessoas participantes com a análise interpretativa da equipe de pesquisa. Cada categoria está ancorada nos dados, sustentada por citações ilustrativas, e situada na literatura existente para destacar pontos de convergência e divergência. Com isso, a equipe se engaja criticamente com os dados, debatendo suas próprias deduções e conclusões e refletindo sobre as formas pelas quais o segredo familiar pode abrir caminhos para o mundo interno das pessoas e para os processos relacionais das famílias.

Essas três categorias interligadas são apresentadas e discutidas; cada uma capta como as pessoas participantes viveram o segredo na infância como uma travessia carregada emocional e relacionalmente em seus anos de formação. À luz das teorias sistêmica e do apego, a presença do segredo na família é conceituada como uma montanha-russa emocional, metáfora que resume as curvas imprevisíveis, as reviravoltas emocionais e a instabilidade relacional que marcaram suas trajetórias de desenvolvimento (Camilleri e Sammut Scerri, 2025). Como se verá nas categorias abaixo, as vozes e histórias individuais revelam também como os segredos, em vez de incidentes isolados, se entrelaçam com padrões familiares sistêmicos, entre eles doença, infidelidade, questões de paternidade, dificuldades financeiras e abuso.

Uma visão geral do estudo mais amplo, com a teoria substantiva emergente e o modelo da montanha-russa emocional, é apresentada em um artigo à parte (Camilleri e Sammut Scerri, 2025); o presente artigo se concentra especificamente no papel dos segredos de família como portas de entrada para dinâmicas familiares complexas.

As histórias das pessoas participantes

Sete vidas, um mesmo fio: histórias entrelaçadas de segredo familiar

As histórias compartilhadas pelas sete pessoas participantes são apresentadas aqui para ajudar o público leitor a compreender o peso emocional e relacional que unia suas trajetórias de vida ao longo do tempo e das relações. Cada narrativa é como uma tapeçaria de experiências sobrepostas, cada uma distinta em seu conteúdo, mas permeada por temas comuns: silêncio, ambivalência, lealdade, ruptura e resiliência.

Simon cresceu em uma família cujas aparências sugeriam normalidade, mas em que, a portas fechadas, havia abuso persistente. Depois do nascimento dos irmãos mais novos e da chegada de um padrasto, a casa de Simon tornou-se cada vez mais insegura e imprevisível para ele, para a mãe e para os irmãos. Ele sofreu violência física repetida, crueldade emocional e um favoritismo que o deixavam isolado e visado. A mãe, dominada pelo medo e pela negação, manteve silêncio sobre o abuso, priorizando a imagem da família enquanto Simon suportava o dano e sofria em silêncio.

A infância de Vivian foi marcada por perdas visíveis e invisíveis. Sua mãe morreu quando ela era muito pequena, mas o luto foi abafado, desviado e em grande parte negado pelas pessoas à sua volta. Ela foi incentivada, e até conduzida de forma orquestrada, a se apegar mais ao pai durante a doença da mãe e, depois, à nova esposa do pai, com pouco reconhecimento da mãe que viera antes. Vivian cresceu suspensa entre duas realidades: a que lhe era apresentada e a que ela sentia intuitivamente estar incompleta.

A criação de Nina foi uma dança entre hipervisibilidade e invisibilidade. Vibrante por fora, ela carregava um mundo interno moldado por manipulação psicológica (gaslighting), contradições e distorção emocional. Contavam-lhe histórias que não faziam sentido: pediam que confessasse um ódio que não sentia, que temesse pessoas de quem não tinha nenhuma lembrança. Essas narrativas impostas criaram uma dissonância cognitiva que persistiu até bem depois da entrada na vida adulta.

Lisa encontrou sua voz cedo, e pagou por isso. Criança perspicaz e intuitiva, era muitas vezes punida por perceber demais. Sua família mantinha uma fachada de ordem e moralidade enquanto escondia dificuldades financeiras e turbulência emocional. Lisa lembrava de momentos em que virou bode expiatório por “fazer perguntas demais” e por contestar os esforços dos pais para esconder verdades um do outro e do mundo exterior.

Emma descreveu a infância como feita de paradoxos: calor e caos, proximidade e segredo. Primogênita, tornou-se o continente emocional dos conflitos conjugais e das contradições morais dos pais, confidente, desde muito cedo, de segredos de infidelidade, traição e desespero. Presenciou violência em casa e absorveu realidades adultas antes de estar preparada para isso em termos de desenvolvimento.

Criado por pai e mãe em grande medida presentes e sintonizados com suas necessidades emocionais, Brian se destaca no grupo por um apego inicial relativamente seguro e um ambiente familiar caloroso. Ainda assim, mesmo nesse contexto, o segredo encontrou seu caminho, de forma sutil, por meio de omissões discretas e comportamentos codificados em torno de questões como herança e um aborto espontâneo na família extensa. Brian só começou a questionar esses silêncios na vida adulta, quando a curiosidade pelos padrões geracionais e pelas constelações familiares o levou a investigar mais a fundo.

Ylenia cresceu em uma casa sombreada pela ausência emocional. Embora a infância tenha tido momentos de alegria, eles logo foram ofuscados pela depressão não reconhecida da mãe após o nascimento de seus irmãos. O silêncio em torno da doença da mãe deixou Ylenia confusa, isolada e prematuramente responsável: uma criança que intuía que algo estava errado, mas que nunca foi convidada para uma conversa que validasse suas percepções.

Categorias: portas de entrada para dinâmicas familiares complexas

Sentir o indizível: crescer em uma atmosfera de segredo

Esta primeira categoria capta e descreve o saber implícito e a consciência precoce de que algo “não estava certo” na família, descritos pelas pessoas participantes como uma sensação intuitiva ou persistente que parecia estar lá antes mesmo de entenderem o que estava sendo escondido. Essa sensação de segredo nem sempre era explícita; ela surgia, antes, em um espaço entre o que era visto e o que ficava por dizer, formando o pano de fundo de sua infância. As lembranças das pessoas participantes sugerem que, na infância, o segredo muitas vezes não começava por um conteúdo, mas, de modo mais sutil, por uma atmosfera ou um clima emocional perceptível, marcado por ambivalência, ambiguidade, retraimento ou vigilância. Para muitas delas, essa atmosfera de não saber foi internalizada como desconforto ou vigilância, formando o pano de fundo emocional da infância.

Histórias de vida reais se entrelaçaram com essa sensação geral de não saber: doença mental de pai ou mãe, perdas e famílias recompostas, violência e parentalidade autoritária, expectativas de gênero nunca ditas. Ylenia, por exemplo, lembra da mudança na mãe após o nascimento dos irmãos gêmeos, que ela atribui retrospectivamente a uma depressão pós-parto não diagnosticada. “Acho que ela devia estar sofrendo… o que ela nunca reconheceu”, reflete, observando que juntou as peças não por conversas, mas pela observação. Os primeiros anos de Vivian foram igualmente moldados pelo não dito: a doença e a morte da mãe foram envoltas em silêncio, e o luto foi desviado por sua integração em um sistema familiar recomposto. Emma e Simon evocam a volatilidade emocional de uma infância marcada por parentalidade autoritária e violência, experiências que nunca foram discutidas abertamente, apesar de seu impacto profundo. Como observa Emma: “Minha infância tem dois lados… um de diversão, e o outro de medo.”

Os trechos a seguir ilustram, por exemplo, uma experiência comum a pessoas que cresceram em famílias com padrões de comunicação e dinâmicas emocionais incoerentes. As pessoas participantes viveram duas polaridades, descrevendo um paradoxo nos primeiros anos: distorção da realidade e silêncio de um lado, e, de outro, o peso de segredos compartilhados prematuramente. Tendo desenvolvido sensibilidade aos sinais não verbais e uma intuição das dinâmicas emocionais, Lisa e Emma descrevem como captavam sinais de coisas que não eram ditas explicitamente. Há também uma clara dicotomia entre certos temas discutidos abertamente, talvez sem considerar o impacto sobre as crianças presentes, e situações de segredo ou distorção da informação que levavam inevitavelmente à confusão e à desconfiança. As mensagens contraditórias e os sinais ambíguos das pessoas adultas não eram fáceis de decifrar: tanto Lisa quanto Emma entendiam que sabiam demais, de um lado, e ao mesmo tempo se sentiam frustradas com a falta de coerência e de honestidade na comunicação.

Acredito que havia dois extremos na minha família: como eu era intuitiva e perspicaz, havia momentos em que, criança, era eu quem captava coisas que não eram ditas ou mentiras que estavam sendo contadas. E havia aqueles momentos em que eu era destinatária e testemunha de emoções intensas e de histórias que, acredito firmemente, teriam sido mais adequadamente compartilhadas com um adulto. (Lisa)

Sinto mesmo que fui criada entre duas polaridades: de um lado, havia coisas de que alguns adultos falavam cedo demais na frente de nós, crianças… meus pais às vezes falavam abertamente de outros parentes, e eu sempre desejei não saber tanto sobre as pessoas da minha família; parecia errado, de algum modo. De outro lado, outras coisas eram escondidas ou distorcidas, e isso criava confusão na minha cabeça de criança, porque as coisas não faziam sentido diante do que eu já sabia, com situações em que eu sabia que os adultos estavam mentindo, com certeza. (Emma)

Surgem experiências contrastantes na infância, com as pessoas participantes descrevendo momentos de proximidade e alegria que conviviam com tensões não ditas e confusão. Ao crescer, foram tomando mais consciência dessas incoerências no comportamento adulto. Ainda assim, algumas pessoas viveram uma fragmentação psicológica ou emocional por meio das peças que faltavam nas histórias contadas por suas famílias (Imber-Black, 2018) e da criação de regras invisíveis e mitos familiares (Bowen, 1978), que as ajudavam a dar sentido ao campo emocional e às tensões não ditas e a se sintonizar com eles. Essa fragmentação emocional, o fato de viver no que Sela e Bat-Or (2023) descrevem como uma tapeçaria de várias camadas de experiências conflitantes, muitas vezes resultava em uma profunda dissonância interna.

“Foi uma infância muito boa… e, de fato, vivi isso em alguns níveis. Mas, em outros, foi uma infância terrível.” (Vivian)

“Lembranças bonitas de criança… mas sempre com uma nuvem cinzenta em volta. Era bem pesado.” (Nina)

As lembranças de Vivian sobre a doença da mãe também eram fragmentadas. Criança, ela sentia que algo grave estava errado, mas era desencorajada a fazer perguntas:

“Lembro de espiar pela porta do banheiro e vê-la tirar a peruca… Eu não entendia que era uma peruca. Mas não perguntei. Fazer perguntas, na nossa família, não era coisa que se fizesse, até hoje.” (Vivian)

Essas citações ilustram o que Minuchin (1974) talvez chamasse de “regras encobertas”: limites em torno do saber que nunca são enunciados, mas aplicados de forma rígida. A ausência de diálogo aberto deixa as crianças lidando sozinhas com suas realidades emocionais. Bowen (1978) aponta de modo semelhante o impacto dos campos emocionais nas famílias, sugerindo que as crianças absorvem tensões não ditas muito antes de elas se formarem plenamente como pensamentos. Imber-Black (2018) propõe a ideia de que crianças que crescem em climas de segredo muitas vezes inventam suas próprias histórias e mitos familiares para preencher as lacunas, estratégias que, embora adaptativas, podem fraturar em vez de integrar sua compreensão do mundo.

Embora a narrativa de Brian se destaque como testemunho de um ambiente familiar acolhedor e seguro, as histórias de Ylenia, Vivian, Nina, Simon, Emma e Lisa indicam um jogo complexo entre lembranças contrastantes, temas de negligência e abuso, turbulência emocional e o impacto das dinâmicas familiares sobre a percepção da realidade. Essas histórias refletem os fardos herdados do segredo (Sinko, 2017), em que o que fica por dizer se inscreve na memória emocional e afeta a forma como as pessoas se relacionam consigo e com os outros. Como observam Frijns et al. (2013) e Rober (2017), mesmo quando nada lhes é dito diretamente, as crianças percebem a presença de segredos por meio de padrões de comunicação perturbados, da evitação de temas e do retraimento emocional. Com o tempo, essas dinâmicas podem levar as crianças a internalizar uma desconfiança em relação aos outros e a si mesmas, uma dificuldade que se tornou visível nas histórias das pessoas participantes, sobretudo das que viveram uma mudança marcante nas dinâmicas familiares após uma perda, uma doença ou um novo casamento.

Inversões de papéis emocionais: guardar o segredo ou consertar

Uma segunda categoria que permeou as histórias das pessoas participantes foi a tendência a se tornar, na família, quem guarda o segredo, quem cuida ou quem protege, muitas vezes de forma prematura em termos de desenvolvimento e, por consequência, pesada nos planos psicológico e emocional. Na infância, esperava-se da maioria dessas pessoas que oferecessem espaço emocional às pessoas adultas ou administrassem dinâmicas familiares de maneiras para as quais ainda não tinham recursos. Essa dinâmica é conhecida como parentificação ou inversão de fronteiras (Byng-Hall, 2008; Campbell et al., 2003). Traço marcante das experiências de infância das pessoas participantes, essas inversões de papéis muitas vezes moldaram sua identidade, suas expectativas relacionais e seu funcionamento na vida adulta. Vale lembrar aqui que tanto a parentificação emocional quanto a instrumental costumam estar associadas a efeitos nocivos, levando a problemas de desenvolvimento e de relacionamento, sendo o tipo instrumental considerado potencialmente menos problemático (Hooper, 2007).

As entrevistas revelaram que cinco das sete pessoas participantes eram as primogênitas de suas famílias, sendo Lisa e Simon os únicos filhos do meio. Vivian era inicialmente filha única do casamento dos pais, mas tornou-se a irmã mais velha dos filhos do segundo casamento do pai após a morte da mãe biológica. Nina, apesar de ter um irmão mais novo, muitas vezes se sentia mais próxima, em seu comportamento, de uma irmã caçula, sentimento compartilhado pelo irmão e por outras pessoas, e que de muitas formas influenciou o papel diferente que ela assumiu na família em relação à maioria das outras pessoas participantes. Na posição de primogenitura, essas pessoas assumiam papéis de responsabilidade, autossuficiência e proteção em relação aos irmãos e, às vezes, aos pais. Ylenia e Emma, em particular, assumiram papéis de cuidado muito marcados em relação aos irmãos mais novos, possivelmente ligados à ordem de nascimento, protegendo e cuidando tanto no plano físico quanto no emocional.

Durante os anos de formação, um processo de inversão de papéis começou a se desenrolar em suas famílias, com algumas pessoas participantes buscando ativamente cuidar de familiares e protegê-los, fossem elas mesmas, seus irmãos ou seus pais. Na ausência de pessoas adultas capazes de assumir suas responsabilidades e responder por elas, as pessoas participantes tomaram, na infância, a decisão consciente ou inconsciente de se tornar um “pai” ou uma “mãe” para si mesmas, para os irmãos e às vezes para os próprios pais. O custo psicológico e emocional dessa inversão de papéis tem sido amplamente apontado na literatura sobre parentificação, com pesquisas mostrando que crianças que assumem papéis de cuidado muitas vezes têm dificuldade de desenvolver um senso de si coerente fora do serviço relacional (Yarrow, 2012). Foi o caso da maioria das pessoas participantes, com exceção de Brian, cuja história é singular nesse aspecto. Para a maioria, mas não para todas, ser a pessoa mais velha parece ter pesado na adoção de um papel parentificado. Isso significava crescer cedo demais e, para algumas, especialmente Ylenia e Emma, significava também assumir a tarefa de criar os próprios pais de mais de uma maneira. Emma se descreve como alguém sempre vista como madura para a idade, desde a primeira infância, enquanto Ylenia reflete:

Minha mãe sempre se comportou como se ela fosse a criança. Até hoje, não a vejo propriamente como minha mãe, porque sou eu quem continua cuidando dela. Mesmo se eu tivesse de me abrir com ela sobre minhas dificuldades… simplesmente cairia em ouvidos surdos. Sempre foi assim, mesmo quando eu era criança. (Ylenia)

Carregar segredos de família confiados por pessoas adultas que fazem da criança sua confidente também faz parte desse processo de parentificação. Há uma sensação de infância perdida, de fardos pesados, de iniquidade e de injustiça sofridas na infância e na adolescência. Ao mesmo tempo, porém, na infância isso também podia funcionar como uma validação, dando-lhes a sensação de algum reconhecimento por sua capacidade de escutar e de guardar segredos dos outros, o que gerava essa ambivalência em seus esforços para dar sentido ao que lhes acontecia, interna e externamente. A história de Emma reforça esse tema: ela se viu repetidas vezes na posição de continente emocional dos pais em momentos de sofrimento. “Houve muitos segredos de que fiquei sabendo muito jovem… eu era a confidente dos meus pais”, lembrou. A exposição prematura a preocupações adultas, sobretudo ligadas à infidelidade na família, ao estresse financeiro e a problemas de saúde mental, exigia de participantes como Emma e Lisa uma navegação dialética entre questões que iam além de sua maturidade ou compreensão emocional (Rober et al., 2012). Na infância, as pessoas participantes precisavam administrar a tensão entre ser arrastadas para os segredos e saber que essas revelações eram emocionalmente inadequadas ou pesadas demais.

Essa dinâmica de superexposição e subproteção muitas vezes borrava as fronteiras entre as gerações, criando uma espécie de armadilha emocional para as pessoas participantes, que recebiam a mensagem direta ou sutil de que se esperava que cuidassem dos familiares, os apoiassem, os protegessem ou absorvessem suas emoções, enquanto lhes era negado espaço para as próprias. Sem dúvida, esse senso de responsabilidade, internalizado cedo pelas pessoas participantes, influenciou sua identidade em formação, a diferenciação do self e seu mundo emocional. Os papéis de cuidado raramente eram reconhecidos explicitamente no sistema familiar; eram, antes, estimulados por sinais sutis, retraimento relacional ou tratamento diferenciado por parte das pessoas adultas que deveriam criá-las e protegê-las.

A história de Lisa, por exemplo, ilustra a forma como as crianças às vezes são levadas a administrar os estados emocionais das pessoas adultas, o que acrescenta confusão a uma carga já pesada demais para a criança. No caso dela, apesar de ser a filha do meio e não a mais velha, e madura para a idade, muitas vezes assumiu o papel de mediadora ou tradutora entre pais ou parentes emocionalmente reativos ou retraídos. Ela lembra de ser punida por “saber demais” ou “falar demais”, o que muitas vezes criava sensações paradoxais entre ter um papel emocional central na família e ser silenciada quando se tratava da própria voz. Além disso, enquanto Lisa tentava dar sentido às repercussões das dificuldades financeiras da família, o segredo da dívida oculta do pai reforçou ainda mais seu papel de continente do estresse familiar. Essa noção remete à triangulação emocional, em que as crianças são puxadas para tensões diádicas para estabilizar o campo emocional da família, o que, por sua vez, ajuda a aliviar a ansiedade nas relações diádicas (Bowen, 1978). Nessas famílias, em que as fronteiras geracionais e relacionais são difusas, pode ocorrer o emaranhamento, com um envolvimento excessivo das crianças na vida e nas relações das pessoas adultas. Como resultado, há pouca diferenciação, e as necessidades emocionais das crianças ficam em segundo plano em favor da estabilidade do sistema familiar (Minuchin, 1974). Além disso, Imber-Black (1998, 2018) postula que, nas famílias regidas pelo segredo, os parentes com maior sensibilidade emocional ou as crianças mais velhas muitas vezes assumem um papel de proteção, de conserto ou de amortecimento da verdade.

O caráter duradouro dessas inversões de papéis emocionais se reflete no que as pessoas participantes dizem da vida adulta: várias expressam dificuldade de se desvencilhar da identidade de quem “cuida” ou “ajuda”, mesmo em relações que podem se tornar disfuncionais ou desadaptativas. Por outro lado, há também em algumas pessoas um esforço consciente para não repetir seus roteiros familiares (Byng-Hall, 2008), traduzido no desejo e no compromisso profundo de mudar os padrões na forma de exercer a parentalidade, protegendo as próprias crianças da confusão de papéis que elas mesmas viveram na infância.

Segredos são complicados, e as crianças, principalmente as crianças, não deveriam carregar esse peso. Elas deveriam ser criadas em um clima de autenticidade, honestidade e transparência, mas isso não significa que não haja fronteiras ou limites para aquilo a que uma criança deve ser exposta: adultos atentos e honestos sabem o que é seguro e saudável compartilhar com uma criança e o que não é. (Emma)

Levar uma vida dupla: segredo, vergonha e self cindido

Com base nas narrativas das pessoas participantes, o estudo aponta o jogo sutil entre as dinâmicas intrafamiliares e as percepções externas moldadas pelo segredo. Ao explorar e desvelar as formas intrincadas pelas quais as famílias se engajam em um processo de criar e manter segredos dentro e fora da família, fica evidente que se cria e se perpetua uma rede de mentiras, ocultações, verdades não ditas e silêncios com os membros da família que estão dentro e fora do grupo detentor do segredo. Isso, por sua vez, gera histórias de conexão e desconexão, equilibrando assim proximidade e distância nas relações afetadas por um ou mais segredos de família.

As histórias narradas pelas sete pessoas participantes apontam uma dissonância entre a imagem da vida familiar projetada para o mundo exterior e a vida que viviam a portas fechadas. As contradições entre esses dois mundos despertavam uma infinidade de emoções, como vergonha e confusão, que muitas vezes levavam a uma profunda fragmentação psicológica. Nessa existência dupla, era frequentemente pedido a essas pessoas, de forma implícita ou explícita, que mantivessem as aparências, preservassem a imagem da família ou desempenhassem papéis em conflito com sua verdade emocional vivida, sobretudo em uma sociedade tão unida como a de uma pequena ilha como Malta.

Imber-Black (2018) explora isso por meio da noção de silêncios compartilhados e de guarda do segredo, com os segredos de família agindo como ímãs que puxam alguns parentes para o círculo íntimo enquanto empurram outros para a periferia. Desse modo, alguns membros ficam ligados por um silêncio compartilhado, enquanto se erguem barreiras emocionais para outros, mantidos fora do segredo de família. Algumas pessoas participantes deste estudo aprenderam a esconder os aspectos mais vulneráveis, confusos ou traumatizados de seu self, tanto como mecanismo de enfrentamento quanto como fator de proteção. Rober e Rosenblatt (2015) exploram indiretamente a ideia do self cindido em seu trabalho sobre a herança narrativa, descrevendo como o segredo e o silêncio podem distorcer a coerência interna e comprometer a autenticidade emocional ao longo das gerações.

A história de Emma é um exemplo marcante do custo emocional de levar uma vida dupla, moldada pela tensão entre o que é dito e o que fica escondido nas famílias (Rober et al., 2012). Na superfície, ela cresceu em uma família extensa animada, cercada de tias, tios, primos e irmãos, e muitas vezes aproveitava passeios e momentos de conexão e calor familiar. No entanto, sob a superfície, havia conflito, segredo, violência e traição. O que ela pensava sobre a infidelidade que observava ou de que ficava sabendo, bem como a volatilidade emocional de alguns parentes, entre eles os pais, revela a dor e o fardo vividos pelas crianças que conhecem verdades nunca reconhecidas. Em termos sistêmicos, isso reflete o que Rober et al. (2012) descrevem como uma tensão dialética entre o que é dito e o que fica por dizer, vista como elemento central nas famílias marcadas pelo segredo.

Ylenia nunca pôde falar com ninguém sobre a depressão não diagnosticada da mãe, o que a deixou isolada e sobrecarregada por essa consciência que a família nunca reconheceu abertamente. Só encontrou alguma forma de consolo e apoio nos esforços de uma tia para compensar a negligência e a falta de cuidado da mãe com ela e os irmãos. Ainda assim, nunca falou abertamente do “segredo” com ninguém. Sua história exemplifica os efeitos isoladores do segredo familiar não reconhecido. Simon sofreu em silêncio uma infância abusiva e angustiante em um ambiente de família recomposta que, de muitas formas, fazia dele a “ovelha negra” da família, por causa do que o padrasto considerava uma natureza rebelde, desobediente e ingrata. Ele lutou contra sentimentos de alienação e rejeição durante toda a infância e só conseguiu encontrar alguma forma de reconhecimento e refúgio mais tarde, na adolescência, quando reuniu coragem para se abrir com um membro da família acolhedor, que agiu imediatamente e lhe ofereceu um espaço seguro que lhe permitiu interromper esse ciclo de negatividade e abuso.

Minha mãe queria contar a verdade e dizer às pessoas da família dela o que estava acontecendo. Mas ela tinha medo demais do meu padrasto; sempre nos protegeu o quanto pôde. Nunca foi até a mãe dela contar o que estava acontecendo. Mas depois, conforme a gente cresceu, ela abriu os olhos e percebeu que precisava mesmo fazer alguma coisa. Ela percebeu isso quando eu disse que ia sair de casa e ficar em Malta com a minha tia. (Simon)

Limitada pela necessidade percebida de “manter as aparências” e de seguir um código moral bastante rígido na família, Vivian também enfrenta uma realidade familiar repleta de verdades ocultas e percepções distorcidas, tanto dentro da unidade familiar quanto escondidas do mundo exterior. Sua experiência evidencia a natureza insidiosa do segredo familiar, que perpetua uma fachada de normalidade enquanto oculta tensões e conflitos subjacentes. A família de Lisa também foi afetada pelos esforços dos pais para esconder assuntos importantes da família um do outro e do mundo exterior, negando e punindo a tendência dela de denunciar qualquer mentira ou meia-verdade que detectasse. Sua história destaca o impacto perturbador do engano familiar sobre a autonomia individual e o bem-estar emocional, já que as crianças que contestam a fachada de harmonia familiar acabam sofrendo ainda mais exclusão e isolamento.

Eu era muito perspicaz quando criança, nada me escapava; então, enquanto eu era criada em uma cultura em que não só as crianças, mas até os adultos, sobretudo se fossem mulheres, deviam ficar caladas e seguir um homem, eu não era esse tipo de menina. Eu era quem contestava os adultos quando sentia que não estavam dizendo a verdade. No meu caso, eu falava. Isso não foi bem recebido pela minha família, porque, se você queria esconder algumas histórias de outros membros da família e do mundo exterior, e a sua criança exigia clareza, fazia perguntas e denunciava a hipocrisia e as mentiras, isso colocava a criança numa posição desfavorável, não é? (Lisa)

Esses relatos exemplificam o que Minuchin (1974) descreve como incongruência nas realidades familiares, em que papéis rígidos e regras encobertas caracterizam o sistema familiar em detrimento da comunicação aberta e da flexibilidade na assunção de papéis. As razões podem ir da preservação da imagem familiar à evitação do estigma ou à proteção contra a vergonha. Mas o resultado muitas vezes era a supressão do próprio saber intuitivo ou a criação de identidades duplas. Isso está alinhado com estudos como o de Sela e Bat-Or (2023), que mostram como as crianças muitas vezes desenvolvem narrativas internas elaboradas para conciliar sinais contraditórios, como resultado do segredo e da evitação de temas.

A vergonha se torna um traço saliente nos relatos das pessoas participantes. Hunter (2010) e Cain (2006) apontam que a vergonha muitas vezes é herdada pelo silêncio, formando uma parte integrante e invisível do que não pode ser nomeado. É interessante notar que o que gerava vergonha na maioria das pessoas participantes não era um erro ou um comportamento seu, mas o fato de saber ou suspeitar de algo que não deveriam saber. Isso era especialmente disseminado em famílias atingidas por questões como infidelidade, dificuldades financeiras e doença mental.

Esta categoria evidencia como o segredo atua de maneiras que fraturam o senso de si da criança, não apenas ao reter informações, mas ao criar um contexto relacional em que a autenticidade se torna ameaçadora. Em vários aspectos, as experiências das pessoas participantes revelam os custos emocionais de ter de se ater a uma narrativa familiar em conflito com sua realidade interna ou com sua experiência do mundo em que viviam. Dito isso, suas histórias também indicam um esforço consciente e persistente para dar sentido a essas contradições, reconciliando a cisão entre o modo como as coisas eram apresentadas em público e o modo como eram sentidas internamente.

Implicações clínicas

Diante do reconhecimento e da validação, por algumas pessoas participantes, dos benefícios da terapia para elaborar os altos e baixos de ter crescido em uma cultura de segredo ou à sombra de um segredo de família, pode-se deduzir que profissionais de terapia sistêmica precisam cultivar espaços seguros para a revelação, mantendo ao mesmo tempo a atenção às contradições, incertezas e obstáculos emocionais que essas pessoas podem trazer para o espaço terapêutico. Reconhecendo que a revelação nem sempre é possível, em particular na infância ou na adolescência, quando há medo de punição ou sentimento de deslealdade, quem faz terapia sistêmica pode criar espaço para explorar o fardo emocional dos segredos de família. Isso envolve reconhecer com sensibilidade o peso que as pessoas e as famílias carregam ao manter ou questionar esses padrões de silêncio. No entanto, em situações de abuso ou violência, a prioridade deve ser a segurança, o que exige uma intervenção imediata e protetiva.

Também é importante notar que o segredo pode ter funções protetivas nas famílias. Por exemplo, ocultar certas verdades pode servir inicialmente para proteger os membros mais jovens de realidades angustiantes, ou para manter a estabilidade em contextos em que a revelação poderia causar ainda mais dano. Assim, terapeutas podem abordar o segredo familiar não só como fonte de dor e ruptura, mas também como estratégia que as famílias às vezes empregam, muitas vezes com intenção de proteção ou de sobrevivência. Essa postura ajuda a evitar a patologização do segredo, abrindo com delicadeza espaço para considerar se os custos de perpetuar o silêncio superam seus benefícios protetivos. A revelação de segredos também pode se tornar um objetivo terapêutico para pessoas que buscam se livrar de silêncios antigos ou para famílias que se empenham em ter mais abertura e coesão. Essa exploração não deve ser forçada nem apressada. Pode ser pensada, antes, como um processo gradual em que as pessoas atendidas recebem apoio para ponderar quando, como e a quem podem revelar informações sensíveis. Para algumas, a revelação pode acontecer na própria sala de terapia; para outras, o trabalho terapêutico pode se concentrar em fortalecer a capacidade da pessoa ou da família de sustentar e elaborar o segredo sem vergonha nem isolamento.

Vinheta clínica

Um jovem de 19 anos procurou terapia depois de anos escondendo dos pais sua homossexualidade, por medo de rejeição e de ruptura dos laços familiares. Durante muito tempo, o segredo funcionou como mecanismo de proteção, permitindo que ele mantivesse a segurança do pertencimento e evitasse o julgamento que antecipava. Nas sessões individuais, explorou a tensão entre o desejo de viver de forma autêntica e o medo das consequências emocionais da revelação. Com o apoio da pessoa terapeuta, escolheu convidar os pais para a terapia familiar como parte do processo de revelação.

Nas sessões familiares, o jovem revelou sua orientação sexual, preparando-se para a decepção. Contrariando suas expectativas, os pais responderam com carinho, acolhendo-o emocionalmente e garantindo-lhe que seu lugar na família estava assegurado. A participação na terapia permitiu que expressassem as próprias ansiedades, como a preocupação com o estigma social, ao mesmo tempo que afirmavam seu amor e seu apoio. A pessoa terapeuta facilitou conversas sobre as formas como o segredo tinha funcionado: antes, como escudo protetor para o jovem; agora, com sua retirada, como oportunidade de maior abertura e profundidade relacional. A terapia criou, assim, um espaço compartilhado em que a família pôde renegociar papéis, formular medos e esperanças e começar a construir novas narrativas baseadas na confiança e na aceitação.

Essa vinheta ilustra como a terapia sistêmica pode oferecer um continente não só para a elaboração individual, mas também para o processo de cura do sistema familiar. Ela destaca o valor de envolver os membros da família para tratar tanto os aspectos protetivos quanto os restritivos do segredo, apoiando ao mesmo tempo a criação de ambientes relacionais em que a revelação pode se tornar uma porta para a conexão, e não para a ruptura.

É evidente que a presença do segredo familiar na infância pode ter implicações significativas tanto para a pessoa quanto para sua família, entre elas o impacto sobre o bem-estar psicológico e emocional, a formação da identidade, as dinâmicas e os conflitos familiares, as questões de confiança e comunicação, e o trauma e a cura. Como ilustra a vinheta acima, os segredos de família podem, portanto, servir de portas para temas e dinâmicas essenciais da criação e da vida familiar de uma pessoa, abrindo caminhos de exploração e compreensão na terapia. Uma formação para reconhecer e validar os aspectos das histórias das pessoas atendidas que ficam por dizer ou são revelados só em parte pode ajudar a se sintonizar com as partes mais sensíveis, às vezes ocultas, de suas trajetórias de vida e a navegar por elas, trabalhando de forma sistêmica com a pessoa e/ou com outros membros da família afetados pelo segredo familiar. Além disso, técnicas criativas e metáforas podem facilitar a abertura e a expressão da infinidade de emoções que envolvem o segredo na família, oferecendo às pessoas atendidas caminhos alternativos para elaborar suas experiências. O modelo da montanha-russa emocional desenvolvido neste estudo (Camilleri e Sammut Scerri, 2025) oferece um referencial valioso para explorar os processos paralelos que as pessoas atendidas podem viver ao recordar seus encontros com o segredo familiar, enquanto decidem o que compartilhar, quando, onde, com quem e como revelá-lo. Esse trabalho pode ser feito em diferentes contextos terapêuticos, inclusive no trabalho terapêutico retrospectivo com pessoas adultas que refletem sobre suas experiências de infância, bem como em contextos de terapia familiar em que mais de um membro da família é convidado a participar da exploração do segredo familiar.

As abordagens sistêmicas oferecem caminhos de cura e reconciliação, seja reunindo vários membros da família na terapia, seja reescrevendo de forma colaborativa, com a pessoa, narrativas e roteiros familiares alternativos. Os fatores sociais e culturais em que o segredo familiar se insere também precisam ser considerados ao desdobrar e elaborar sua presença e seu impacto geral sobre as pessoas atendidas.

Limitações e pesquisas futuras

Embora a coleta e a análise dos dados tenham sido feitas com grande cuidado, é importante reconhecer várias limitações deste estudo. Para alcançar a “saturação teórica”, seria preciso coletar mais dados e, portanto, envolver um número maior de pessoas participantes. Além disso, os dados de cada pessoa foram coletados em um único momento, o que significa que as experiências compartilhadas refletem as lembranças evocadas em uma única entrevista, potencialmente influenciadas por diversos fatores. Algumas pessoas participantes podem ter hesitado em revelar certos detalhes sobre os segredos de família, as circunstâncias e os membros da família, dada a natureza delicada do tema, o que pode ter limitado a profundidade da análise e a compreensão das consequências do segredo em suas vidas e relações. Soma-se a isso a subjetividade inerente à forma como as pessoas participantes lembram os acontecimentos familiares ou percebem a presença e os impactos dos segredos de família. O processo de pesquisa também é influenciado pela dinâmica entre quem entrevista e a pessoa entrevistada, durante e depois da entrevista. Além disso, a análise, a seleção e a interpretação das categorias-chave que formam os principais achados do estudo representam uma construção possível entre várias outras. Cabe a nós, como equipe de pesquisa, decidir focar categorias e subcategorias específicas com base em nossa própria interpretação dos temas e das experiências recorrentes entre as pessoas participantes.

É importante notar que este artigo não apresenta a teoria substantiva completa desenvolvida no estudo de teoria fundamentada, mas se concentra em um achado surgido do conjunto mais amplo de dados: os segredos de família como portas de entrada para dinâmicas familiares complexas. Com isso, a discussão oferece uma exploração aprofundada desse ponto por meio de três categorias diferentes, reconhecendo que ele se situa em um referencial teórico maior e mais complexo.

Outra limitação diz respeito ao possível viés cultural dos achados e da discussão, já que o estudo foi realizado em Malta. Normas, valores e práticas relacionais culturais em torno do segredo familiar podem ter moldado a forma como as pessoas participantes compreenderam e contaram suas experiências, e essas dinâmicas podem ser diferentes em outros contextos culturais.

Quanto a pesquisas futuras, seria interessante ampliar o estudo com uma metodologia completa de teoria fundamentada construtivista, recrutando mais pessoas participantes para buscar a saturação teórica. Também se poderia buscar triangular os dados explorando outras perspectivas, entre elas as dos pais das pessoas participantes e de outros membros da família envolvidos no padrão de segredo familiar. Com métodos participativos com crianças, seria possível obter uma compreensão mais rica das experiências infantis do segredo familiar, por exemplo recrutando crianças que atualmente recebem acompanhamento terapêutico e que poderiam falar de suas experiências com o segredo familiar. Isso acrescentaria uma camada de compreensão aos relatos retrospectivos da presença do segredo familiar na infância.

Conclusão

As histórias contadas pelas sete pessoas participantes mostram um amplo espectro de segredos, abrangendo temas variados como depressão parental, doença com risco de vida, questões de paternidade, dificuldades financeiras, infidelidade parental, situações de violência e abuso e herança familiar. Cada narrativa desdobra segredos de família distintos, que não são apenas revelações isoladas, mas funcionam também como portais para dinâmicas familiares e questões subjacentes mais intrincadas. Essas narrativas servem, assim, de “portas de entrada” decisivas para explorar temas familiares multifacetados, iluminando a complexidade inerente às relações e às dinâmicas familiares.

Os segredos mostram um padrão comparável, que ecoa uma observação formulada por Imber-Black (1998) sobre os segredos como fenômenos sistêmicos. Nesse contexto, os segredos individuais compartilhados por cada pessoa participante funcionam como microcosmos de padrões familiares mais amplos, refletindo o jogo do segredo, das dinâmicas de comunicação e das complexidades relacionais em cada unidade familiar. Ao reconhecer os segredos como fenômenos sistêmicos, pode-se perceber os efeitos em cadeia que produzem, permeando várias facetas da vida familiar e gerando um impacto coletivo sobre as pessoas envolvidas.