1. Introdução

O pensamento sistêmico representa um paradigma emergente nas ciências da vida. Em vez de se concentrar no funcionamento das partes individuais que compõem um todo maior, o pensamento sistêmico examina a maneira como as partes interagem para criar esse todo e como esse todo, por sua vez, regula as partes que o compõem. Esse vaivém entre as partes e o todo é observável e previsível nos sistemas vivos. O pensamento sistêmico se concentra nos fatos: como as partes de uma rede interagem e em que condições os padrões de interação mudam. Murray Bowen, psiquiatra de família e pesquisador, aplicou o pensamento sistêmico à família humana ao observar que “a família é um sistema no sentido de que uma mudança numa parte do sistema é seguida de uma mudança compensatória em outras partes do sistema” [1] (pp. 154–155). Nas ciências naturais, o pensamento sistêmico pode levar à formulação de teorias dos sistemas naturais capazes de prever o funcionamento de unidades biológicas em condições específicas, incluindo a maneira como a unidade é influenciada pelos sistemas maiores dos quais faz parte e também por seus subsistemas.

Neste artigo, vários exemplos de sistemas naturais são descritos como contexto para apresentar a família como sistema natural. Descrevemos a corregulação do indivíduo e do sistema familiar tal como Bowen a conceituou em sua teoria da família como sistema emocional [1]. Propomos algumas ideias sobre o valor potencial dessa visão da família como sistema natural para contribuir com o progresso da ciência e com o enfrentamento dos problemas humanos num mundo em transformação.

2. Pensamento sistêmico e sistemas naturais

O estudo de todas as formas de vida levou inevitavelmente à observação de processos interativos em ação tanto dentro delas quanto entre elas. Conceituar essas observações exige alguma forma de pensamento sistêmico. Como escreve o biólogo molecular James Shapiro, “a ciência do século XXI trata das interações entre os múltiplos componentes de sistemas complexos, desde agregados de partículas elementares até o comportamento das maiores estruturas do cosmos [2] (p. 145)”. A observação de processos interativos que ocorrem do nível do genoma ao dos ecossistemas levou a uma série de descobertas sobre o funcionamento de sistemas vivos complexos, como as citadas a seguir.

Esses processos interacionais agem de forma recíproca. Duas ou mais variáveis se influenciam ao interagir, modulando-se mutuamente. Por exemplo, a expressão gênica foi vista durante muito tempo como um processo unidirecional: DNA → RNA → proteínas. Hoje se sabe que o genoma interage com os sistemas celulares e outros sistemas ambientais e pode ser modificado por eles. A pesquisa das últimas décadas estabeleceu que as células dispõem de sistemas de revisão e reparo que corrigem os erros durante a replicação do DNA [2].

O campo emergente da genômica social descobriu certos tipos de genes sujeitos à regulação social [3]. Vias que ligam esses genes socialmente sensíveis aos sistemas nervoso e endócrino influenciam a capacidade adaptativa. O cuidado parental com a prole durante o período perinatal pode regular a expressão de genes que influenciam tanto o comportamento parental quanto a reatividade ao estresse da prole ao longo de toda a vida. Esses efeitos continuam nas gerações seguintes [4,5]. No ser humano, os genomas individuais funcionam de modo diferente conforme a presença de outras pessoas e a maneira como elas são percebidas [6]. A ameaça, e até a percepção de ameaça, pode influenciar a expressão de genes ligados à saúde e à doença. Em consequência, a interação recíproca numa família pode afetar a expressão de genes ligados à saúde e à doença de cada um de seus membros.

Durante boa parte do século XX, acreditou-se que os sistemas endócrino e imunológico funcionavam de maneira autônoma. A descoberta de que esses sistemas expressam mediadores neuropeptídicos e hormonais de interação semelhantes, bem como receptores para esses ligantes e citocinas, levou à descoberta adicional de que eles formam um sistema altamente integrado e interativo. Compreender como os sistemas nervoso, endócrino e imunológico se comunicam entre si trouxe novos conhecimentos importantes e novas hipóteses sobre as vias pelas quais o estresse afeta os comportamentos adaptativos envolvidos na autorregulação [7,8]. O reconhecimento da interação mútua desses grandes sistemas fisiológicos de regulação levou a uma compreensão maior da complexidade desses sistemas.

O estudo do comportamento das formigas por Deborah Gordon levou à observação de que as colônias constituem sistemas adaptativos complexos, que não podem ser explicados pelo comportamento de cada formiga isoladamente. São as interações entre os indivíduos que determinam o funcionamento e a morfologia dos membros da colônia. Ela escreve: “…ao longo dos últimos 15 anos, ficou claro que muitos sistemas biológicos são regulados por redes de interação entre seus componentes, dos genes aos indivíduos. São as colônias, e não os indivíduos, que se comportam de modo previsível [9] (p. 46)”.

Os exemplos citados acima representam apenas algumas das muitas descobertas oriundas da observação de entidades em interação que antes eram vistas como separadas, mas que depois se revelaram componentes corregulados de totalidades maiores.

3. A coevolução do cérebro e da família

A passagem do foco em entidades individuais, como o gene, para a observação de seu funcionamento como componentes interativos de sistemas mais complexos levou à descoberta de processos regulatórios que não podiam ser observados com o foco nas próprias entidades. Observar o cérebro e a família ao longo de sua evolução oferece uma base para compreender a família como um sistema natural que regula seus membros e é regulado por eles.

O pensamento dos sistemas naturais considera todos os sistemas vivos como produtos da evolução que se adaptam continuamente a seu ambiente. A necessidade dos sistemas vivos de manter um meio interno estável em meio a mudanças adaptativas resultou em sistemas de regulação cada vez mais complexos, que asseguram a estabilidade integrada indispensável à sobrevivência. A evolução dos sistemas nervosos e do cérebro permitiu integrar criaturas multicelulares mais complexas em organismos únicos, com maior capacidade de adaptação a uma gama mais ampla de ambientes. Durante a maior parte da evolução humana, a família foi formada por grandes famílias extensas, com várias pessoas cuidando dos bebês e uma ampla gama de interações sociais para a criança em desenvolvimento. A rápida expansão do neocórtex na linhagem dos hominídeos ao longo da evolução pode refletir a vantagem seletiva que ele oferecia para a adaptação à complexidade social da vida em grandes clãs [10].

A coevolução da família e do cérebro, apoiada nos vínculos de apego entre mãe e prole de nossos ancestrais mamíferos, envolveu adaptações profundas na biologia dos hominídeos [11]. O desenvolvimento do cérebro humano exige um longo período de dependência em relação aos pais e aos membros da família. O desenvolvimento do neocórtex ocorre em grande parte depois do nascimento. Tendo dobrado de tamanho no último meio milhão de anos, o cérebro humano evoluiu no contexto de um sistema interacional familiar também em evolução. O ser humano é o único grande primata a praticar a criação cooperativa, que envolve um nível maior de tolerância social, maior responsividade aos sinais sociais e cuidados parentais ativos dos bebês por outras pessoas do grupo ampliado. Supõe-se que o cuidado cooperativo dos pais e de outros membros da família, como os avós, tenha permitido o longo período de desenvolvimento da prole, bem como um ambiente social mais complexo, que exigia maior inteligência, como a teoria da mente, para uma adaptação bem-sucedida. Como escreve o neurocientista John Allman [12]: “…o desenvolvimento do cérebro até o nível de complexidade de que desfrutamos, e que torna nossas vidas tão ricas, dependeu do estabelecimento da família humana como unidade social e reprodutiva (p. 2)”.

4. A teoria de Bowen

De 1954 a 1959, o psiquiatra Murray Bowen dirigiu um notável projeto de pesquisa no National Institute of Mental Health (NIMH), em Bethesda, Maryland. Famílias inteiras com um membro com esquizofrenia vinham morar no centro clínico por períodos variados. A equipe de pesquisa observava as famílias dia e noite e mantinha anotações detalhadas de todas as interações. O campo de observação logo se ampliou para incluir também a equipe hospitalar, em suas interações com os diversos membros da família e com a família como um todo. Em certo sentido, Bowen conduziu um estudo de campo da família humana, registrando a cada momento o fluxo e o refluxo de seus processos.

4.1. O sistema emocional familiar

Bowen procedeu de forma indutiva, recorrendo a seu acervo de dados de observação para formular proposições teóricas. Logo percebeu que o comportamento de qualquer membro da família está ligado ao comportamento dos demais membros. A família se comporta como um todo, uma unidade, análoga a um organismo. Ligações emocionais profundas unem os membros da família. A ligação emocional se expressa em sequências de comportamento interacional (padrões) que surgem e recuam conforme os níveis de ansiedade e de estresse dos membros da família. Por exemplo, quando uma pessoa caminha para a disfunção, outra parece aumentar o próprio funcionamento para compensar. Quando uma pessoa fica perturbada, outra intervém para tentar acalmar as coisas.

Bowen havia descoberto o que viria a chamar de sistema emocional familiar (SEF). Entre os membros da família, observam-se ligação e corregulação. No sistema emocional, cada membro da família mostra uma sensibilidade extrema ao que os demais vivem. Estados afetivos interdependentes são trocados, e cada membro manifesta em relação aos demais uma reatividade emocional instintiva. Ciclos interligados de reatividade emocional produzem sequências interacionais que surgem e recuam, ligadas ao estresse e à tensão emocional em diversas relações. Como parte do SEF, os membros da família compartilham um quadro perceptivo comum. A fusão psicológica familiar inclui conjuntos de percepções e interpretações recíprocas e do ambiente externo, bem como noções sobre o que deve ser temido e sobre como reagir diante de uma ameaça. No SEF, a emoção fornece aos membros da família uma energia motivacional que se expressa nas interações relacionais.

4.2. O equilíbrio das forças de individualidade e de união na família

Bowen propôs que os indivíduos, na família, respondem continuamente a dois instintos ou forças poderosos. O primeiro é o de ser um indivíduo emocionalmente autônomo, livre das restrições das relações para perseguir os próprios objetivos e planos. O segundo é o de estar ligado aos outros e fazer parte do grupo. Ele chamou essas pressões de “forças de união e de individualidade” (togetherness-individuality forces) [1] (p. 277). Cada indivíduo alcança para si um equilíbrio entre essas duas forças. Cada família também reflete um equilíbrio familiar mais amplo dessas forças. Quando esse equilíbrio é perturbado, pode-se observar a entrada em ação de mecanismos de reequilíbrio ou de reestabilização que sustentam e restauram o equilíbrio. Esses mecanismos compensatórios podem ser comparados aos mecanismos alostáticos do organismo. Eles parecem redistribuir quantidades de ansiedade e de estresse dentro do sistema.

A pressão constante sobre a família para se adaptar a condições em mudança afeta o equilíbrio entre união e individualidade. Bowen observou que, quando a ansiedade e o estresse aumentam, os membros da família aumentam a pressão que exercem uns sobre os outros para permanecer ligados, para ver o desafio e responder a ele da mesma maneira e para colocar o bem-estar familiar acima do próprio. Diante de uma pressão maior por união, os indivíduos reagem emocionalmente, sem reflexão cuidadosa. Algumas pessoas abrem mão de parte de sua individualidade para atender à exigência de ligação e de unidade. Outras podem se rebelar. Outras ainda podem se retirar em silêncio. Se isso se prolonga, a família se reajusta segundo uma proporção entre união e individualidade que se torna a nova norma do sistema.

4.3. O estresse e o nível de diferenciação do self

Bowen observou que os indivíduos variam em sua capacidade de funcionar sob estresse. Algumas pessoas conseguem manter um pensamento cuidadoso, que usam para orientar o comportamento quando estão sob pressão. Parecem capazes de preservar suas habilidades cognitivas em situações de estresse. Outras parecem perder a capacidade de se regular e recorrem automaticamente ao instinto ou à emoção para se orientar. Bowen propôs uma escala teórica de diferenciação do self, que situa a variabilidade individual da autorregulação e da capacidade de preservar o funcionamento cognitivo sob estresse num contínuo, das pessoas com menos capacidade às que têm mais. O equilíbrio entre individualidade e união reflete o nível de diferenciação do self. Nos níveis mais altos de diferenciação, o equilíbrio entre as duas forças é mais igual, enquanto nos níveis mais baixos ele pende mais para a união.

O nível de diferenciação do self reflete, para cada pessoa, as trajetórias de desenvolvimento integradas da agência e da autonomia, da competência e da maturidade. Ele se expressa na elaboração, pela pessoa, de princípios que orientam seu comportamento, na capacidade de regular o comportamento na busca de objetivos, na tolerância à ansiedade, ao estresse e ao medo e na capacidade de manejá-los, e na capacidade de manter contato com outras pessoas importantes que podem ter metas e objetivos diferentes dos seus.

A interação entre os níveis de estresse e a diferenciação do self produz o dinamismo observável nas famílias humanas. A tensão (produto da ansiedade e do estresse individuais e interpessoais) é mais bem compreendida como uma carga, um freio ou uma sobrecarga sobre a capacidade do sistema familiar de se manter e de se adaptar a condições em mudança. Quando a tensão aumenta numa família específica, o sistema familiar responde com padrões fixos de comportamento individual e interacional, que surgem e recuam conforme as condições de estresse. Esses padrões parecem redistribuir quantidades de ansiedade e de estresse dentro do sistema. Pessoas vulneráveis assumem ou encarnam quantidades maiores de ansiedade e de estresse do que membros da família menos suscetíveis. São os membros mais vulneráveis da família que se tornam os mais propensos a desenvolver um sintoma físico, emocional ou social.

Os níveis de ansiedade e de estresse crescem e diminuem tanto no indivíduo quanto no sistema familiar. À medida que sobem e descem, os níveis de tensão sobem e descem com eles. Quando a tensão aumenta no sistema familiar, surgem os padrões comportamentais mencionados acima, que parecem refletir a tensão e, ao mesmo tempo, limitar seus efeitos. As famílias parecem variar quanto à quantidade de tensão cronicamente presente no sistema familiar. Algumas têm pouca, outras muita. Uma família cronicamente tensa enfrenta os desafios do momento com menos capacidade de reserva para se adaptar.

4.4. Padrões relacionais no sistema emocional familiar

4.4.1. Padrões que envolvem duas pessoas

O conflito, a distância e um padrão que Bowen descreveu como “reciprocidade de superfuncionamento e subfuncionamento” (over adequate-inadequate reciprocity) [1] (p. 27) crescem e diminuem, em geral no casal conjugal de uma família nuclear. Por exemplo, num sistema familiar específico, uma relação (um casal conjugal, uma dupla genitor-criança, uma dupla da fratria) parece ser a mais sensível ao aumento da tensão. À medida que a tensão sobe, essa relação sensível pode mostrar mais atrito interpessoal. Ou as duas pessoas podem se afastar, evitando-se e deixando de se falar. Os padrões de conflito e de distância podem se alternar no par. Períodos de conflito intenso podem voltar ciclicamente, alternando-se com períodos de retraimento. O padrão de superfuncionamento e subfuncionamento descreve os comportamentos interligados de duas pessoas. Uma funciona de modo mais competente pela díade, enquanto a outra aceita a posição menos competente para evitar o desconforto do conflito interpessoal. A pessoa que parece mais competente parece ganhar força emocional com essa postura, ao contrário da pessoa menos competente, que parece ceder força.

4.4.2. Triângulos

Relações com vários lados, para além da díade, assumem padrões repetitivos de interação a três, conhecidos como triangulação. A natureza dinâmica e repetitiva desses padrões recorrentes cria uma estrutura ou uma ordem para a interação familiar, que opera de modo previsível sob a superfície por vezes turbulenta das relações familiares. A triangulação aparece numa rede de relações quando se desenvolve tensão entre duas pessoas. Quando essa tensão ultrapassa a capacidade da pessoa de manter a diferenciação do self, ela busca, de modo previsível, envolver uma terceira pessoa. Na família, a terceira pessoa escolhida tem importância emocional para a dupla tensa. Por exemplo, quando a tensão aumenta entre crianças de uma mesma família, tipicamente uma delas se volta para o pai ou a mãe com uma queixa ou uma história sobre a outra criança. O movimento acontece por meio de uma comunicação dirigida à terceira pessoa sobre a outra pessoa difícil ou sobre a relação difícil. A comunicação inclui um conteúdo (a história transmitida) e uma emoção (uma valência ou carga que a pessoa que comunica injeta na comunicação). Por exemplo, a criança que tenta envolver o pai ou a mãe apresenta seu relato com uma voz chorosa e queixosa, o rosto tenso e um tom de exigência difícil de ignorar.

Com o envolvimento da terceira pessoa, a ansiedade e a tensão entre as duas pessoas iniciais podem agora circular por três relações, em vez de uma só. A criança que iniciou o movimento de triangulação encontra agora apoio junto ao pai ou à mãe, e a tensão se desloca para a relação entre a outra criança e esse genitor. O padrão pode se deslocar de novo: a aliança se refaz entre as crianças, e o genitor volta a ficar na posição externa. Pode se deslocar mais uma vez, levando a uma aproximação entre a outra criança e o genitor, e deixando na posição externa a criança que fez a primeira queixa. O triângulo permite que o estresse e a tensão se desloquem entre as diversas relações, o que evita que uma pessoa específica seja prejudicada pelo estresse. Quando a tensão diminui no conjunto, os padrões do triângulo recuam como se ficassem adormecidos e reaparecem quando a tensão inevitavelmente aumenta.

Movimentos previsíveis ocorrem dentro do triângulo. Quando a tensão entre duas pessoas é alta, uma delas tentará ocupar a posição externa e colocar outra pessoa na posição de tensão da dupla. Por exemplo, quando surge tensão entre um genitor e alguém na adolescência, essa pessoa adolescente pode se queixar da situação ao outro genitor. Essa queixa pode transferir a tensão para a relação entre os genitores, deixando a pessoa adolescente na posição externa e relativamente livre da tensão entre eles. Quando o sistema relacional está relativamente calmo, a posição externa é menos confortável, e quem está de fora fará algum esforço para afastar alguém de uma proximidade percebida com uma terceira pessoa e formar com essa pessoa uma nova dupla próxima. Por exemplo, uma filha que se sente em posição externa em relação à mãe pode fofocar com ela sobre a irmã da mãe, sua tia. Mãe e filha formam uma aliança temporária estreita, centrada nas percepções compartilhadas sobre a tia. A tensão então se desloca para a relação entre a tia e a mãe. Há inúmeras variações desses padrões básicos de triangulação, que podem ser observadas ocorrendo e se repetindo de modo previsível numa família específica, conforme os níveis de tensão. Quando os efeitos da ansiedade, do estresse e, em última instância, da tensão não podem ser manejados dentro de um único triângulo, uma das três pessoas se volta para uma quarta, criando um conjunto exponencialmente maior de triângulos no qual diversas posições internas e externas permitem manejar os efeitos da tensão com o menor prejuízo possível para cada pessoa.

4.4.3. O processo de projeção familiar

Um triângulo importante envolve os genitores e uma criança. Numa fratria, em geral uma criança parece mais envolvida emocionalmente com os genitores do que as outras. Essa criança monitora a tensão nos genitores e responde aos aumentos dessa tensão com mudanças de comportamento que atraem a atenção preocupada dos genitores. Os genitores, igualmente sintonizados com a criança, concentram-se ansiosamente nela. Nesse foco preocupado, a tensão parental diminui, pois os genitores parecem cooperar para tratar do “problema” da criança.

Por exemplo, uma mãe de três crianças se preocupa com frequência com a criança mais velha, um menino. Ela o percebe como menos capaz de cuidar de si e como alguém que precisa de sua orientação. Ela e o pai, que compartilha esse ponto de vista, tentam remover os desafios do caminho do filho, travar as batalhas dele no lugar dele, interpretar as ações dele para os outros, tentar sustentá-lo e protegê-lo do sofrimento e do fracasso. O filho, de forma recíproca, apresenta-se como frágil e incompetente, reforçando a perspectiva dos pais. Os pais veem as outras duas crianças como mais robustas e competentes e se preocupam menos com o desenvolvimento e as escolhas de vida deles.

A natureza relativamente fixa desse triângulo específico restringe a separação da criança em relação aos genitores. A criança nessa posição sai do processo de desenvolvimento com um nível de diferenciação do self menos desenvolvido que o do restante da fratria. Bowen destacou esse triângulo específico como um mecanismo central na transmissão de níveis variáveis de diferenciação do self dos genitores para os filhos e o chamou de processo de projeção familiar. Dito de outro modo, o envolvimento parental diferenciado com cada criança transmite níveis variáveis de diferenciação do self à geração seguinte.

4.4.4. Rompimento e contato na família multigeracional

Um padrão amplo diz respeito à ligação entre as unidades geracionais da família extensa. As ligações entre os genitores, seus filhos adultos e seus netos refletem as experiências do sistema familiar ao longo do tempo. O grau de ligação entre uma família nuclear e suas famílias extensas parece desempenhar um papel importante no funcionamento da família nuclear [1]. As famílias variam muito quanto ao grau de ligação que mantêm com suas famílias extensas. Algumas mantêm bom contato, de forma ampla, entre as gerações. Outras mantêm contatos raros e limitados, com visitas protocolares de vez em quando. Outras ainda apresentam um rompimento completo, sem nenhum contato. Quando as famílias conservam boa ligação e bom contato entre as gerações, as famílias nucleares parecem desenvolver menos disfunções ou sintomas do que as famílias em que a ligação é mais fraca [13].

4.5. Os efeitos do estresse sobre os padrões relacionais

Como as sequências de passos predeterminadas de uma dança, esses padrões surgem e recuam na família, marcando os picos de estresse e de ansiedade. Alguns surgem e se deslocam rapidamente, de modo dinâmico e caleidoscópico. Alguns padrões se fixam e perdem a capacidade de resposta flexível. À medida que os padrões se tornam mais fixos, os membros da família que participam deles parecem mais suscetíveis ao desenvolvimento de sintomas. Com estudo e experiência, quem observa consegue prever o surgimento de conjuntos de padrões recíprocos numa família específica. Embora as questões ou os desafios (o conteúdo) da família mudem ao longo do tempo, as observações clínicas sugerem que os padrões de resposta (o processo) parecem se repetir, em ligação com graus variáveis de tensão na família.

4.6. A abordagem clínica

O trabalho clínico derivado da teoria dos sistemas familiares visa apoiar o funcionamento da unidade familiar, e não apenas o comportamento de um indivíduo sintomático. Clínica e família trabalham para deslocar o foco do membro da família isolado para o contexto e os processos das relações familiares. As famílias são incentivadas a observar primeiro como o sistema familiar se comporta e em que condições. Quem está envolvido, onde a interação acontece, o que acontece e quando? Os fatos se tornam importantes, e as pessoas se esforçam para separar a informação factual da opinião e da crença.

Membros da família com motivação começam a identificar os padrões de interação recíprocos e repetitivos nos quais um sintoma ou uma dificuldade específica está inserido. O membro da família tenta reconhecer e modificar lentamente a própria participação automática nesse padrão. Trata-se, para essa pessoa, de permanecer presente nas relações tensas, manejando a própria reatividade emocional em relação aos outros. Ela elabora planos para o manejo de si no processo familiar e procura levá-los adiante. Pequenas mudanças sustentáveis no próprio funcionamento tornam-se o objetivo. Esses pequenos deslocamentos parecem ter efeitos de longo prazo sobre o funcionamento do SEF.

A terapia dos sistemas familiares baseada nesse modelo leva o potencial do pensamento dos sistemas naturais sobre a família para o campo da psiquiatria e das profissões de ajuda. Seus princípios e seu método se generalizam para outros grandes grupos e para organizações em que pessoas consultoras e coaches buscam aplicar o pensamento sistêmico a seu trabalho.

5. O potencial do pensamento dos sistemas naturais para a condição humana

5.1. Princípios de funcionamento no sistema familiar e em outros sistemas naturais

O pensamento dos sistemas naturais, na teoria de Bowen, fez avançar nossa compreensão da família como sistema emocional. Ele esclareceu como o sistema emocional familiar produz problemas de saúde, de comportamento e de relacionamento. Dessa visão sistêmica surgiram princípios para orientar o comportamento, a fim de melhorar os processos emocionais e comportamentais que, na família, produzem problemas originados na família. Os princípios de funcionamento do sistema emocional familiar também aparecem em padrões de funcionamento de outros sistemas naturais. Levanta-se a hipótese de que o sistema familiar, e a maneira como ele corregula as partes e o todo, poderia servir de modelo para a teorização e a pesquisa científicas sobre outros sistemas naturais além da família. O conhecimento dos sistemas humanos poderia, por sua vez, se beneficiar do que se aprende sobre o que é igual e o que é diferente em outros sistemas naturais. É isso que se chama de pensamento dos sistemas naturais, e ele é coerente com a visão de Bowen de uma ciência vigorosa do comportamento humano, capaz de orientar o progresso da psiquiatria, da medicina e de outras disciplinas aplicadas.

Bowen identificou uma relação previsível entre a maneira como a unidade familiar funciona e a capacidade adaptativa, ou o nível de funcionamento, de cada um de seus membros. Quando processos semelhantes entre o grupo social e seus membros são observados em outros sistemas naturais, isso contribui para o progresso científico que E. O. Wilson chama de consiliência. A consiliência ocorre quando observações “saltam juntas” por cima das fronteiras das disciplinas científicas e se tornam a base de uma teoria sólida, que integra os conhecimentos existentes e fornece um alicerce firme para a investigação e a descoberta em curso [14]. O biólogo evolucionista Ernst Mayr escreveu que o progresso científico se baseia mais no progresso da conceituação do que em fatos novos [15] (p. 23). Nessa linha, Bowen acreditava que a esquizofrenia e as doenças emocionais graves só seriam plenamente compreendidas quando as disciplinas das ciências biológicas e sociais pudessem ser todas compreendidas num único quadro de referência.

Bowen também acreditava que o estudo dos sistemas vivos levaria a uma teoria abrangente dos sistemas naturais ([1] p. 46, p. 354 e [16]). Ele passou então a reunir duas grandes classes de comportamento reconhecidas na psicologia e nas ciências do comportamento: o comportamento reflexo e preso ao estímulo, e um comportamento mais flexível, potencialmente sob o controle do indivíduo [17,18,19]. O conceito de escala de diferenciação reflete a variação entre as pessoas na combinação dessas duas classes de comportamento e as diferenças correspondentes em seus níveis de funcionamento adaptativo. Entre as questões de pesquisa estão a maneira como o conceito de diferenciação se relaciona com o comportamento adaptativo em outras espécies e em que medida o conceito de diferenciação do self no sistema emocional pode servir de quadro integrativo para o estudo das interações entre o funcionamento do indivíduo e o do grupo em todo o leque de comportamentos adaptativos estudados pelas ciências do comportamento.

Os princípios que regulam a interação dos indivíduos nas unidades sociais de outras espécies parecem se basear em processos relacionados aos processos de individualidade e de união observados no sistema familiar humano [1]. Na família humana, o comportamento movido pela reatividade emocional nas relações reflete pressões familiares de união que corroem a autonomia emocional, a capacidade de autorregulação e o comportamento refletido dos membros da família. Se esse processo de erosão vai longe demais, a viabilidade e a estabilidade de toda a família ficam comprometidas. O biólogo evolucionista John Bonner examinou espécies das amebas aos seres humanos, observando a integração e o isolamento dos organismos em relação aos grupos maiores de que fazem parte. Ele observou, em todos os níveis da vida que estudou, que a viabilidade dos indivíduos depende de sua integração funcional como parte do sistema maior e que a viabilidade do grupo depende da integridade funcional de seus constituintes individuais nesse sistema maior [20] (pp. 229–246). Tanto a perda de ligação quanto o excesso de ligação minam o funcionamento do todo e de suas partes.

O desgaste da aptidão individual de alguns indivíduos, que beneficia o funcionamento de outros e do grupo como um todo, parece operar também em outras espécies sociais, sobretudo quando o estresse aumenta a intensidade dos padrões relacionais. No ser humano, uma parte dos membros da família absorve as tensões familiares e fica mais vulnerável a colapsos e a sintomas clínicos. Isso deixa outras pessoas da família mais livres das tensões e capazes de funcionar num nível mais alto, o que beneficia o grupo. Essa canalização da tensão do sistema para alguns mais do que para outros é comum tanto nas sociedades humanas quanto em outros grupos sociais de primatas, que transferem a ansiedade, muitas vezes para indivíduos reativos ou isolados, situados mais abaixo numa hierarquia social estável [21]. Esse processo de canalização da reatividade ao estresse é encontrado em sistemas naturais muito distantes do ser humano na evolução. Ele pode ser encontrado nos princípios que regulam o funcionamento das amebas do bolor limoso. Quando essas amebas se agregam, as que são mais reativas aos estresses adaptativos, à medida que eles aumentam, tornam-se indivíduos não reprodutores. Esses indivíduos morrem ao formar um pedúnculo que sustenta o corpo de frutificação da coletividade, onde outros indivíduos sobrevivem e se reproduzem [22,23]. Muitos processos relacionais em outras espécies parecem estreitamente ligados a princípios de funcionamento que subjazem à família humana e que também levam a variações nos níveis de funcionamento adaptativo dentro das unidades funcionais dos sistemas sociais da natureza e entre elas [24].

5.2. Princípios de funcionamento no sistema familiar e na sociedade

O pensamento dos sistemas naturais sobre a família produziu uma maneira de compreender as condições em que relações bem-sucedidas e níveis altos de funcionamento se mantêm para um número maior de membros da família. Relações viáveis com a família extensa podem ajudar a família a manejar a ansiedade. Quanto maior a rede de triângulos interligados, maior o número de caminhos pelos quais a ansiedade pode circular no sistema sem se fixar em um membro da família ou numa relação e prejudicá-los. Essa é uma das maneiras pelas quais a integridade do sistema extenso como um todo afeta o indivíduo. Além disso, as tendências automáticas à polarização e ao rompimento podem ser moderadas, e as vantagens da ligação preservadas, quando as relações se baseiam na diferenciação do self. Com níveis mais altos de diferenciação, as relações têm mais chances de se manter mesmo quando o estresse as sobrecarrega e a ansiedade aumenta. Com a visão mais ampla que caracteriza os níveis mais altos de diferenciação, o pensamento predomina sobre a reação emocional. As tensões relacionais são tomadas menos como algo pessoal, a culpa é atribuída com menos facilidade e a tolerância à diferença é alcançada mais prontamente. A experiência clínica forneceu, além das observações originais de Bowen, evidências convincentes de que os esforços individuais para elevar o próprio nível de diferenciação na família contribuem para moderar a reatividade relacional e aumentam as chances de estabilidade e de flexibilidade do sistema familiar como um todo [1].

Com seu conceito de processo emocional social, Bowen teorizou que as mesmas forças emocionais que atuam na família atuam na sociedade mais ampla. O equilíbrio das forças de individualidade e de união que constitui o nível de funcionamento, ou nível de diferenciação, na família também constitui o nível de funcionamento da sociedade. A teoria propõe que a maneira como a sociedade vem interagindo com a natureza resultou na degradação do ambiente natural do qual dependemos. Em consequência, a ansiedade crônica na sociedade vem aumentando. Na sociedade como na família, níveis crescentes de padrões de funcionamento emocionalmente reativos e níveis funcionais decrescentes de diferenciação produzem regressões sociais, que ocorrem todas em condições de ansiedade crônica prolongada. À medida que os níveis de ansiedade crônica aumentam na sociedade, os níveis de ansiedade nas famílias também aumentam. O processo de projeção é ainda mais ativado na família e afeta negativamente a maturação adaptativa da geração mais jovem. Um indício de que esses efeitos negativos estão ocorrendo está no dado bastante espantoso de que 75% das pessoas de 17 a 24 anos nos Estados Unidos não preenchiam, em 2009, os requisitos para ingressar nas forças armadas do país. Ou seja, 26 milhões de jovens dos Estados Unidos, por educação insuficiente, criminalidade, sobrepeso, obesidade e problemas de saúde física e mental, não estavam aptos para o serviço militar [25].

O conhecimento dos princípios de funcionamento do sistema emocional familiar oferece ao ser humano opções para traçar um rumo em meio a uma ansiedade crônica crescente, nascida de sistemas naturais cada vez mais ameaçados e ameaçadores. Ele fornece princípios de funcionamento voltados ao manejo de si na relação com os outros e ao uso do conhecimento dos sistemas emocionais para orientar o comportamento em prol do bem comum. São os princípios de funcionamento voltados à diferenciação do self no sistema emocional, bem conhecidos da prática clínica baseada na teoria de Bowen. Eles visam elevar os níveis de funcionamento dos indivíduos e dos sistemas maiores de que fazem parte e contrabalançar o impacto emocionalmente regressivo da ansiedade crônica sobre as relações e sobre o funcionamento individual na família e na sociedade.

Compreender os indivíduos e seus grupos como sistemas emocionais, nos quais o funcionamento emocional individual age continuamente sobre o grupo, que por sua vez age de volta sobre o indivíduo, oferece ao ser humano uma base para mudar o futuro. Em teoria, uma mudança social de maior escala é possível se lideranças-chave em número suficiente se dispuserem a trabalhar a própria diferenciação do self como forma de influenciar os sistemas maiores de que fazem parte. O desafio é sair dos padrões de comportamento automáticos e emocionalmente reativos, apesar da ansiedade crônica que os alimenta, rumo a pensamentos e ações baseados em princípios responsáveis, de longo prazo. É também isso que entendemos por pensamento sistêmico e o que acreditamos ser o potencial do pensamento sistêmico para a condição humana.