A homeostase designa a capacidade de um sistema de manter seu equilíbrio interno apesar das perturbações exteriores.

Vindo da biologia, o conceito foi primeiro evocado pelo fisiologista francês Claude Bernard no século xix, que falava da “estabilidade do meio interior”, e depois formalizado por Walter B. Cannon em 1932, que cunhou o termo homeostasis. Etimologicamente, do grego hómoios (semelhante) e stásis (posição estável): trata-se de permanecer semelhante num mundo em mudança.

Concretamente, um organismo homeotérmico mantém sua temperatura corporal constante, e nosso corpo regula permanentemente a taxa de açúcar no sangue. Essa estabilidade é possibilitada por laços de retroação negativa: como um termostato, um sensor detecta a variação de um parâmetro e desencadeia ações corretivas para voltar ao valor de referência.

Em sistêmica, a homeostase descreve a tendência de um grupo humano a preservar seus hábitos e seu modo de funcionamento. Cada família, casal, equipe ou instituição possui um equilíbrio implícito feito de regras, papéis e rotinas. Numa família, cada um pode ocupar um papel bem definido — o mediador, o rebelde, o protetor — e interagir segundo regras tácitas que mantêm a coerência do grupo. Essa coerência é tranquilizadora: oferece a seus membros um sentimento de segurança e de previsibilidade.

Nas organizações a homeostase também existe. Diante de uma mudança de procedimento ou da chegada de um novo gestor, a empresa pode mostrar resistências informais. Os funcionários continuam a aplicar os antigos hábitos em segredo, ou esperam que passe, até que a organização volte a seu modo de funcionamento familiar.

O mesmo vale para o indivíduo: nossos hábitos psicológicos, mesmo pouco saudáveis, têm uma função de equilíbrio interno. Mantêm uma zona de conforto conhecida. É por isso que mudar um comportamento enraizado pode provocar um mal-estar difuso, como se algo de anormal se passasse em nós. O sistema que é nossa mente procura voltar a seu ponto de equilíbrio conhecido, por vezes em detrimento de nosso bem-estar consciente. Podemos assim sabotar um projeto que nos é caro, simplesmente porque sair de nosso quadro habitual gera ansiedade demais.

A homeostase é ao mesmo tempo uma aliada preciosa e uma adversária tenaz da mudança.

Ela permite a perenidade. Pense num equilibrista que ajusta sem cessar seu centro de gravidade para permanecer no fio: cada microcorreção evita a queda.

Mas uma família que sempre se comunicou de maneira evitante — não falar dos problemas — reagirá com desconforto se um membro começar a exprimir honestamente suas emoções. De imediato, outros minimizarão, farão humor, ou mudarão de assunto. Reações que visam restabelecer o clima inicial de evitação.

A homeostase age portanto como um freio à mudança assim que esta é percebida como uma ameaça ao equilíbrio existente. É paradoxal: cada membro do sistema pode dizer que quer que as coisas melhorem, ao mesmo tempo que contribui involuntariamente para manter a situação problemática, simplesmente porque é o funcionamento que conhece.

Esse fenômeno é identificado pelos terapeutas familiares desde os trabalhos de Don Jackson em 1957, que descrevia a homeostase familiar como aquilo que dá conta da resistência à mudança nas famílias. Quanto mais um sistema se sente ameaçado, mais se agarra ao que conhece: melhor o diabo conhecido do que o diabo por conhecer.

Diante da homeostase de um sistema, o instinto poderia ser querer quebrá-la a todo custo. Se ela mantém um problema, por que não sacudi-la frontalmente? A experiência mostra que uma abordagem brutal corre o risco de reforçar o medo, levando o sistema a crispar-se ainda mais em seu antigo modo de funcionamento. Equivale a puxar demais um elástico: ele volta na sua cara.

Um terapeuta que confrontasse violentamente uma família apontando de saída todas as suas disfunções corre o risco de vê-la fechar-se e interromper a terapia, submersa pela ameaça sentida.

A abordagem paradoxal desarma a luta de poder com a homeostase: em vez de um braço de ferro perde-perde, oferece-se ao sistema a permissão de permanecer estável, o que pode levá-lo a modificar espontaneamente seu funcionamento.

O objetivo, evidentemente, não é deixar o sistema cristalizado num status quo problemático. Trata-se de coconstruir um novo equilíbrio mais satisfatório.