Secondo Gendlin (1961), l’experiencing emotivo è una variabile importante del cambiamento terapeutico. Nella sua definizione, l’experiencing emotivo ha due caratteristiche: si verifica nel presente immediato ed è sentito, più che pensato, conosciuto o verbalizzato. Inoltre, Gendlin (1964) e Madison (2014) hanno proposto che il corpo e le esperienze corporee siano la porta d’accesso a un senso sentito di sé e alle emozioni che soggiacciono alle parole, ai concetti e al pensiero. L’esperienza somatica è quindi importante per comprendere le proprie emozioni e per il cambiamento terapeutico. Gendlin (1969) ha proposto che la persona sia in interazione corporea con gli altri e con l’ambiente, sicché il modo in cui gli esseri umani vivono e reagiscono è in parte un processo somatico che si produce in situazioni diverse. Nelle interazioni di coppia, ad esempio, quando un membro della coppia urla contro l’altro o lo ferisce, chi lo subisce può «sentirlo» nelle viscere. In altre parole, gli esseri umani hanno spesso esperienze somatiche degli eventi a forte carica emotiva. È quindi importante studiare l’experiencing emotivo nelle coppie, e può essere particolarmente importante comprendere le esperienze somatiche e le loro manifestazioni nella terapia di coppia.

Una recente meta-analisi ha indicato che un maggiore experiencing della persona in terapia, misurato con la Experiencing Scale (EXP; Klein et al., 1969), era un predittore significativo del miglioramento dei sintomi in psicoterapia (Pascual-Leone & Yeryomenko, 2017). La ricerca sulla terapia di coppia focalizzata sulle emozioni (EFT; Johnson, 2004, 2020) si è concentrata sul processo di cambiamento e sui predittori di esito, oltre a dimostrare l’efficacia e l’effectiveness del trattamento. Diversi studi sull’EFT hanno dimostrato che la profondità dell’experiencing emotivo è un predittore di esiti positivi, come la soddisfazione nella relazione (Wiebe, & Johnson, 2016). In uno dei primi studi sull’EFT, Johnson e Greenberg (1988) hanno rilevato che le coppie con esiti positivi presentavano una maggiore profondità dell’experiencing emotivo nelle risposte date in seduta. Le coppie progredivano di più nelle sedute in cui i loro membri raggiungevano un experiencing emotivo più profondo (McRae et al., 2014). Inoltre, le coppie in grado di mantenere in seduta un livello più profondo di coinvolgimento emotivo erano quelle che con maggiore probabilità lo mantenevano nel lungo periodo, migliorando così la soddisfazione nella relazione (Wiebe et al., 2017). La ricerca di processo sull’EFT riguardante chi si ritira e chi insegue si è concentrata di recente su due eventi chiave di cambiamento: il ri-coinvolgimento di chi si ritira (Lee et al., 2017) e l’ammorbidimento di chi insegue (Burgess Moser et al., 2018; Bradley & Furrow, 2004). Questi eventi richiedono che le figure terapeutiche portino ciascun membro della coppia a una maggiore profondità dell’experiencing (Dalgleish et al., 2015; Bradley & Furrow, 2004, 2007). Nel presente studio, l’experiencing emotivo di ciascun membro della coppia, in termini di profondità, è misurato e valutato da persone incaricate della codifica mediante la Experiencing Scale.

Interventi che facilitano l’approfondimento dell’esperienza

L’approfondimento dell’esperienza può essere inteso come un concetto duplice. L’approfondimento è un cambiamento, all’interno della seduta, dalle esperienze emotive secondarie a quelle primarie, ed è anche un processo che implica l’attenzione all’esperienza somatica e la creazione di un nuovo significato (Gendlin, 1969). Nella pratica dell’EFT, l’attenzione è rivolta ad accedere alle emozioni di ciascun membro della coppia e ad approfondirle, e poi a utilizzare le nuove esperienze emotive per ristrutturare le interazioni della coppia (Johnson, 2004, 2009, 2020). La pratica degli interventi EFT, come formulata da Johnson (2004, 2020), comprende la sintonizzazione empatica, la validazione, le congetture empatiche, le domande e risposte evocative, il lavoro sulle strategie disattivanti e iperattivanti, l’intensificazione, la riformulazione e gli enactment. Gli interventi mirati in particolare all’approfondimento delle emozioni sono l’intensificazione e le domande e risposte evocative (Johnson, 2004, 2020). Nell’intensificazione, fare riferimento a una reazione somatica è una delle opzioni a disposizione di chi conduce la terapia tra i cinque elementi dell’esperienza (Johnson, 2019).

Un modo per ottenere esperienze emotive intensificate nelle coppie consiste, per chi conduce la terapia, nell’individuare e commentare durante la seduta i segnali somatici delle emozioni (Kailanko et al., 2020).

Le esperienze affettive sono osservabili in segnali emotivi somatici che la persona terapeuta può seguire e verbalizzare. Questi segnali, che si producono nel qui e ora della seduta, possono offrire alle figure terapeutiche e alle coppie una porta d’accesso all’esperienza interiore di ciascun membro della coppia (Kailanko et al., 2020). In un recente studio sull’EFT con le coppie, gli interventi a focus somatico (cioè la verbalizzazione, da parte di chi conduce la terapia, delle reazioni emotive somatiche, dei movimenti o della postura di ciascun membro della coppia) erano significativamente associati a una maggiore profondità dell’experiencing dei membri della coppia in una seduta di terapia di coppia (Kailanko et al., 2020). Kailanko e colleghi (2020) hanno inoltre rilevato un aumento immediato della profondità dell’experiencing di ciascun membro della coppia dopo ogni intervento a focus somatico della persona terapeuta. Questi risultati costituiscono il fondamento del presente articolo, che si concentra sulle azioni che chi conduce la terapia potrebbe intraprendere per sostenere l’approfondimento emotivo. Più precisamente, studiamo due variabili indipendenti degli interventi a focus somatico: gli effetti della ripetizione dell’intervento rivolto a un membro della coppia durante una seduta di terapia di coppia e del tempo dedicato a tale ripetizione.

La ripetizione degli interventi

Nella letteratura sull’EFT la ripetizione da parte di chi conduce la terapia è stata indicata come utile per intensificare l’affetto (Johnson, 2019, 2020), il che può portare a sciogliere la soppressione emotiva (Johnson, 2019) e ad approfondire le emozioni chiave (Johnson, 2009). Questo ragionamento deriva dalla teoria dell’attaccamento, che è al centro dell’EFT con le coppie, perché la ripetizione può affrontare l’inibizione emotiva delle persone che ricorrono a strategie di evitamento dell’attaccamento. Per questo si consiglia alle figure terapeutiche EFT di ricorrere alla ripetizione per intensificare l’affetto; tuttavia, essa non era mai stata studiata finora nel quadro dell’EFT con le coppie. Un recente studio di Wiebe et al. (2017) suggeriva che le figure terapeutiche EFT dovessero concentrarsi sulle strategie disattivanti dei membri della coppia con attaccamento evitante per ottenere migliori esiti relazionali; la ripetizione potrebbe quindi essere un’opzione per riconnettere la persona in terapia con la propria esperienza emotiva. Come suggerito da Greenman e Johnson (2013), è importante studiare che cosa fa chi lavora in clinica nei momenti specifici dell’EFT che incidono sulle esperienze emotive delle coppie e le intensificano.

Il tempo dedicato alla ripetizione degli interventi

Dedicare più tempo alle ripetizioni può essere una variabile importante nell’approfondire l’esperienza emotiva delle persone in terapia. Uno studio sulla relazione tra il tempo dedicato a esprimere un’emozione ad alta attivazione e l’esito terapeutico ha concluso che livelli moderati di attivazione emotiva intensificata miglioravano gli esiti terapeutici (Carryer & Greenberg, 2010). In altre parole, l’obiettivo di chi pratica l’EFT non è sopraffare il membro della coppia con un’emozione disregolante, ma facilitare l’experiencing con un livello ottimale di attivazione (Brubacher, & Wiebe, 2019); Elliott et al., 2004. Inoltre, può essere necessario più tempo perché il membro della coppia che più si ritira aumenti gradualmente la propria esperienza emotiva (Lee et al., 2017; Rheem, 2011). Lee e colleghi hanno osservato che le figure terapeutiche utilizzavano con il membro della coppia che si ritira una sequenza di più interventi: dapprima intensificarne l’affetto nucleare, poi condividere tale affetto nucleare con il partner attraverso un enactment guidato e infine continuare a intensificare l’affetto oppure cercare il sostegno del partner per favorire una nuova esperienza emotiva. Sia Lee sia Rheem hanno quindi osservato nei loro studi che, invece della progressione lineare che si presupponeva, le figure terapeutiche dovevano intensificare l’affetto più volte con il membro della coppia che più si ritira. Durante il processo gli interventi più utilizzati erano l’intensificazione (35%), le domande e risposte evocative (20%), la validazione (12%) e la ristrutturazione delle interazioni (8%). Questi rappresentavano il 75% dei comportamenti terapeutici codificati come interventi EFT (Lee et al., 2017). A differenza di quello studio, noi studiamo l’impatto del tempo dedicato all’approfondimento dell’emozione e includiamo le differenze tra il membro della coppia che si ritira e quello che insegue.

L’approfondimento dell’experiencing in chi si ritira

Uno dei modelli su cui si fonda l’EFT con le coppie è la teoria dell’attaccamento. Secondo la teoria dell’attaccamento, i neonati umani adottano comportamenti che avvicinano le figure di attaccamento e accrescono le possibilità di sicurezza (Bowlby, 1988). Le interazioni ripetute con le figure di accudimento portano i neonati a sviluppare modelli operativi interni dell’attaccamento. Questi diventano strategie non consapevoli di regolazione affettiva, conservate nella memoria procedurale (Schore, 1994, 2011; Schore & Schore, 2008), che una persona può utilizzare nelle interazioni relazionali (Ogden & Fisher, 2015), soprattutto nei momenti in cui sperimenta una minaccia. Le risposte e i movimenti somatici legati all’attaccamento si sviluppano durante il primo anno di vita. Il ritiro e l’immobilizzazione possono essere risposte funzionali a situazioni impossibili o pericolose in cui l’esperienza della vulnerabilità potrebbe risultare travolgente (Porges, 2011), come il trovarsi a dipendere da una figura di attaccamento imprevedibile. Le strategie evitanti per far fronte alle emozioni negative comprendono la soppressione e la regolazione al ribasso delle esperienze affettive (Hofmann et al., 2009). Queste strategie di attaccamento tendono a rimanere relativamente stabili nell’arco della vita (Pinquart et al., 2013).

Analogamente, nella teoria dell’EFT, i membri della coppia definiti «che si ritirano» tendono a reagire evitando, tacendo, chiudendosi o difendendosi (Johnson, 2004, 2020). Questo comportamento di ritiro può essere visto come una disattivazione dei bisogni di attaccamento, frequente nelle persone con un maggiore evitamento dell’attaccamento (Johnson & Whiffen, 1999). Approfondire l’esperienza emotiva dei membri della coppia che si ritirano può quindi rivelarsi difficile nella terapia di coppia. Rheem (2011) ha rilevato che i membri della coppia che si ritiravano cercavano di uscire dal proprio affetto nucleare primario e avevano quindi bisogno del sostegno della persona terapeuta per riuscire a riconnettersi a un livello più profondo di experiencing emotivo. Inoltre, Wiebe et al. (2017) hanno suggerito che chi pratica l’EFT dovrebbe essere attento, per tutta la seduta, alle strategie disattivanti di entrambi i membri della coppia. È tuttavia più probabile che sia il membro della coppia che si ritira a ricorrere maggiormente a strategie disattivanti nella relazione.

L’approfondimento dell’experiencing in chi insegue

Nel modello EFT, il membro della coppia che insegue è spesso assimilato a una persona con attaccamento ansioso. L’attivazione del sistema nervoso autonomo delle persone in terapia con attaccamento ansioso è di solito elevata (Schore & Schore, 2014). In queste persone la rabbia e l’ipervigilanza si attivano facilmente per l’aspettativa di un rifiuto nelle relazioni. I membri della coppia con attaccamento ansioso possono considerare tali risposte funzionali e protettive (Porges, 2011). Tuttavia, questa iperattivazione del sistema di attaccamento pone difficoltà di regolazione affettiva, poiché queste persone si turbano facilmente e intensamente, si attivano emotivamente, provano paura e si arrabbiano (Buss & Plomin, 1986). Nelle relazioni adulte strette, i membri della coppia con attaccamento ansioso tendono a preoccuparsi della disponibilità emotiva e fisica del partner. Lasciare andare il partner o prenderne le distanze è difficile per il timore del rifiuto e della perdita della relazione.

Talvolta chi insegue tende a biasimare il partner, a pretendere o a urlare nel tentativo di cercare vicinanza e connessione. Nella mente di chi insegue, anche una risposta negativa è meglio di nessuna risposta. Secondo Burgess Moser et al. (2018), il comportamento accusatorio di chi insegue può essere un modo per far fronte ai bisogni di attaccamento iperattivati associati all’ansia da attaccamento. Per questo, nelle sedute di terapia EFT, chi insegue appare più emotivo e reagisce con maggiore intensità (Johnson & Whiffen, 1999).

Il presente studio

Il presente studio è uno studio esplorativo con un piccolo campione, volto a ottenere una comprensione preliminare delle azioni che chi conduce la terapia può intraprendere in seduta per sostenere l’experiencing emotivo della persona in terapia, con un’attenzione particolare agli interventi a focus somatico. Abbiamo verificato se la ripetizione degli interventi a focus somatico e il tempo dedicato a tale ripetizione potessero essere un mezzo con cui le figure terapeutiche aiutano ciascun membro della coppia ad aumentare la profondità del proprio experiencing. Per intervento a focus somatico si intende che chi pratica l’EFT individui, verbalizzi e ripeta la verbalizzazione dei segnali emotivi somatici di ciascun membro della coppia. Abbiamo inoltre esaminato se la ripetizione degli interventi a focus somatico abbia un impatto diverso sull’experiencing emotivo del membro della coppia che insegue e di quello che si ritira.

Le ipotesi dello studio erano le seguenti:

Ipotesi 1a. Un numero maggiore di ripetizioni degli interventi a focus somatico da parte di chi conduce la terapia predirà aumenti maggiori della profondità dell’experiencing di ciascun membro della coppia nel corso della seduta.

Ipotesi 1b. Un tempo più lungo dedicato da chi conduce la terapia a ripetere lo stesso intervento a focus somatico predirà aumenti maggiori della profondità dell’experiencing di ciascun membro della coppia nel corso della seduta.

Ipotesi 2a. Un numero maggiore di ripetizioni degli interventi a focus somatico da parte di chi conduce la terapia predirà una maggiore profondità dell’experiencing nel membro della coppia che si ritira rispetto a quello che insegue.

Ipotesi 2b. Un tempo più lungo dedicato da chi conduce la terapia a ripetere lo stesso intervento a focus somatico predirà una maggiore profondità dell’experiencing nel membro della coppia che si ritira rispetto a quello che insegue.

METODO

Partecipanti

Il presente studio ha incluso 13 diverse figure terapeutiche EFT provenienti da varie parti del mondo, con oltre dieci anni di esperienza clinica nel campo della terapia di coppia. Si trattava di figure di formazione e di supervisione certificate dall’International Centre for Excellence in Emotionally Focused Therapy (ICEEFT). Ciascuna di queste 13 persone ha lavorato con una coppia.

I membri delle coppie (N = 26) erano persone adulte appartenenti a 13 coppie eterosessuali. Le sedute erano incontri dimostrativi EFT unici, svoltisi tra il 2011 e il 2016. Ogni terapeuta e ogni coppia dello studio si sono incontrati una sola volta in occasione di una dimostrazione formativa (Externship o Core Skills) rivolta a chi esercita la terapia. Le sedute sono state trascritte ed erano disponibili online per la formazione alla pratica dell’EFT con le coppie. Le trascrizioni erano idonee per questo studio se erano anonimizzate, disponibili in inglese, se la persona terapeuta EFT aveva individuato chi si ritira e chi insegue e se, durante la seduta, era stato utilizzato almeno una volta un intervento su un segnale emotivo somatico (definito più avanti).

Il gruppo di ricerca non ha utilizzato né analizzato in questo studio dati personali delle coppie, poiché queste erano anonime. Non si dispone quindi di informazioni specifiche sulle persone o sulle coppie, come i dati demografici o il livello di soddisfazione nella relazione.

Strumenti

La Experiencing Scale

La Experiencing Scale (EXP; Klein et al., 1969) è una scala di valutazione osservativa a 7 punti che si applica alle trascrizioni di terapia per indicare le esperienze interiori di una persona nel corso della terapia. Gli stadi della Experiencing Scale sono chiaramente definiti. Le esperienze della persona in terapia passano dal livello 1, di narrazione impersonale, al livello 2, di resoconto intellettuale di pensieri e opinioni, e poi al livello 3, di descrizione comportamentale che può includere riferimenti limitati ai sentimenti. L’experiencing più profondo inizia al livello 4, quando chi parla condivide la propria prospettiva personale e interiore o i propri sentimenti. Il livello 5 è un’esplorazione dei sentimenti di chi parla, che pone ed esplora un problema su di sé in termini di sentimenti. Inoltre, l’approfondimento al livello 6 comprende i sentimenti di chi parla e le sue intuizioni interiori su di sé, elaborate e comunicate nel qui e ora. Al livello 7 le persone sono in grado di concentrarsi sulle proprie esperienze interiori e di entrarvi in contatto (Klein et al., 1969). In questo studio la EXP è stata utilizzata nelle analisi come variabile continua. La descrizione dei livelli 4 e superiori come esperienza più profonda ha valore di informazione clinica sulla scala. La ricerca sugli eventi chiave di cambiamento nell’EFT ha indicato la necessità di livelli di experiencing da 4 a 6 perché si produca un cambiamento (Lee et al., 2017; Rheem, 2011).

A ciascun membro della coppia sono stati attribuiti due punteggi distinti relativi alla sua esperienza all’interno di un segmento codificato: un punteggio modale, che indica il punteggio raggiunto più frequentemente, e un punteggio di picco, che indica il punteggio più alto raggiunto. Ricerche precedenti hanno rilevato che la EXP presenta un’elevata validità e un’alta affidabilità tra valutatori, con coefficienti compresi tra .76 e .91 (Klein et al., 1969). In questo studio l’affidabilità tra valutatori è stata stimata mediante il coefficiente di correlazione intraclasse (ICC) tra le due persone incaricate della valutazione. L’ICC era pari a 0.94 per l’individuazione dei segmenti di codifica e a 0.76 per i punteggi EXP, il che indica un’affidabilità da buona a eccellente. Nel presente studio, i punteggi della Experiencing Scale codificati in vari momenti (6 min prima e dopo ogni intervento terapeutico su un segnale emotivo) costituivano la variabile dipendente dei modelli.

Procedura

Per la trascrizione e la codifica era disponibile una seduta EFT per ciascuna coppia e ciascuna figura terapeutica formatrice. Le figure terapeutiche avevano indicato nel documento della seduta trascritta quale membro della coppia inseguiva e quale si ritirava. Poiché lo studio era centrato sulla profondità dell’experiencing di ciascun membro della coppia prima e dopo l’intervento a focus somatico della persona terapeuta, la profondità dell’experiencing di ogni membro è stata codificata ripetutamente nel corso della seduta di terapia. L’intervento a focus somatico è stato definito come qualsiasi occasione in cui la persona terapeuta individuava e commentava una risposta o un segnale somatico di un membro della coppia. Un segnale somatico è stato definito come una reazione non verbale, una postura o un movimento di un membro della coppia rappresentativo di un’emozione. Entrambe le persone incaricate della codifica hanno esaminato l’intera seduta per individuare tutti i momenti chiave in cui la persona terapeuta faceva riferimento ai segnali emotivi somatici di un membro della coppia. Le codifiche sono state confrontate tra loro e, in caso di divergenza, il possibile momento chiave è stato riesaminato insieme fino a raggiungere un accordo. Per individuare questi momenti sono stati utilizzati i seguenti criteri: (1) il membro della coppia esprimeva in seduta un segnale emotivo somatico e la persona terapeuta EFT lo riconosceva; (2) la persona terapeuta commentava il segnale somatico dicendo, ad esempio, «Vedo lacrime nei tuoi occhi» oppure «Sembri triste mentre ne parli»; (3) il segnale emotivo somatico del membro della coppia era identificabile nel testo trascritto; e (4) la persona terapeuta utilizzava ripetutamente il segnale emotivo somatico e vi faceva riferimento. Abbiamo codificato i dati sui segnali somatici in categorie come lacrime, occhi, volto, testa, voce, mani, corpo. Questi momenti individuati sono serviti da punto di partenza per suddividere la trascrizione in segmenti da codificare. Sono stati codificati i segmenti definiti come i 6 min precedenti e i 6 min successivi a questi momenti. Per ogni segmento di 6 min tutti i turni di parola sono stati codificati con la Experiencing Scale, ottenendo un valore di picco e un valore modale per quella sezione. La durata di codifica scelta, 6 min, è in linea con le indicazioni della Experiencing Scale di Klein et al., (1969), secondo cui la durata raccomandata per la codifica variava da cinque a otto minuti. Ogni seduta comprendeva diversi segmenti individuati e codificati, il che conferiva ai dati della Experiencing Scale un carattere longitudinale all’interno di ciascuna seduta. Inoltre, per verificare le ipotesi, abbiamo codificato la frequenza con cui la persona terapeuta formulava lo stesso intervento, nonché il tempo in minuti durante il quale lo stesso intervento si ripeteva.

Due persone iscritte a un corso post-laurea in psicologia sono state formate a individuare i momenti chiave e a codificare le risposte dei membri della coppia prima e dopo gli interventi sui segnali emotivi mediante la Experiencing Scale (EXP; Klein et al., 1969). Hanno ricevuto quattordici ore di formazione per individuare i segnali emotivi somatici e utilizzare la scala EXP. La formazione si basava sul manuale di formazione della Experiencing Scale e sui DVD elaborati da Klein et al., (1969). La codifica EXP delle sezioni di trascrizione di 6 minuti è stata effettuata in ordine casuale, un segmento alla volta. Le persone incaricate della valutazione in questo studio hanno utilizzato l’albero decisionale dell’experiencing (Experiencing Decision-Tree; Jaouich et al., 2006), che offre un semplice riferimento visivo per favorire la precisione e la rapidità della valutazione. L’albero decisionale è stato sviluppato e validato per migliorare l’efficienza dell’attribuzione dei punteggi, mantenere livelli elevati di affidabilità tra valutatori e aiutare a sostenere l’interesse di chi valuta nel corso del processo.

Poiché i dati personali delle coppie non erano disponibili, non era richiesta la protezione dei dati personali prevista dal Regolamento generale sulla protezione dei dati. Inoltre, i dati delle coppie utilizzati sono aggregati e anonimi, il che ne tutela la riservatezza.

Esempio

Per illustrare gli interventi a focus somatico, presentiamo una vignetta tratta dalle trascrizioni di un intervento terapeutico su un segnale emotivo rivolto al membro maschile di una coppia, che si ritira. Nell’esempio, la persona terapeuta ha verbalizzato un segnale emotivo somatico legato al dolore notato negli occhi di chi si ritira. Come indicato, l’intervento terapeutico è stato definito come il notare e verbalizzare un segnale emotivo somatico, una reazione somatica o una postura di un membro della coppia che si manifesta nel momento. I turni di parola dei membri della coppia sono stati codificati prima e dopo l’intervento della persona terapeuta, riportato in corsivo. Sono indicati anche la ripetizione degli interventi e il tempo a essi dedicato.

Terapeuta: Quando ti guardo negli occhi, quando parli di questo, e ti vedo come in lotta con tutto questo proprio adesso… sembra molto doloroso.

Chi si ritira: Sì…

Terapeuta: Sì… Nel profondo… Sì… Lo vedo nei tuoi occhi, ma ti permetti mai di sentire quel dolore?

Chi si ritira: Ogni tanto; per me è difficile farlo, sai.

Quando la persona terapeuta menziona per la prima volta il segnale emotivo somatico di chi si ritira, ad esempio «Quando ti guardo negli occhi, ti vedo…», quest’ultimo dà risposte molto brevi, come «sì». Tuttavia il membro della coppia che si ritira non lo nega, così la persona terapeuta resta lì, ripetendo il segnale emotivo somatico del momento. Il ritmo del turno di parola della persona terapeuta è lento e lascia tempo, con delle pause, mentre si rivolge al membro della coppia che si ritira.

Terapeuta: Che cosa sta succedendo proprio adesso mentre parliamo del dolore?

Chi si ritira: Oh, sto solo cercando di mantenere il controllo. Mi sembra di respirare a metà.

La persona terapeuta continua a ripetere il segnale. Benché chi si ritira si apra lentamente, è in contatto con la propria esperienza interiore, consapevole del fatto che si sta trattenendo, che è la sua strategia di coping, e descrive reazioni somatiche, come «respirare solo a metà».

Terapeuta: Sì, sì. Lo vedo. Quindi quel dolore c’è?… Vedo il dolore nei tuoi occhi. (Mm-mm). È molto comprensibile, e sentire il dolore di deluderla in qualche modo… e di darle un dispiacere… ed è evidente che lei conta tantissimo per te.

Chi si ritira: Esatto. È che sono un po’… faccio ancora fatica, sai, a entrare in contatto con la parte del dolore, sai, perché è che… sento che non voglio crollare. Devo… devo ancora riuscire a funzionare, sai, a fare la mia parte come… papà e, sai, e poi ho sempre visto la tristezza così, come una debolezza, sai. Non so. È solo il modo in cui sono stato cresciuto, sai: essere tristi, sai, è come dire «Oh, devi restare positivo, sai, guardare il lato buono delle cose».

Alla fine, quando la persona terapeuta continua con pazienza a ripetere il segnale emotivo somatico, chi si ritira inizia a esprimere ciò che accade dentro di sé e, lentamente, si apre all’esplorazione di intuizioni più profonde sulla propria esperienza.

Piano di analisi

Il numero di eventi chiave individuati e codificati per ciascuna figura terapeutica EFT e coppia all’interno della seduta variava da un minimo di due a un massimo di sette. Il numero medio di eventi chiave per figura terapeutica era quattro. Per analizzare i dati è stata utilizzata la modellizzazione multilivello (MLM; Singer & Willett, 2003). Questo metodo è stato scelto perché si presta bene ai dati longitudinali ed è flessibile nel tenere conto di dati rilevati in momenti variabili, come nel presente studio. Il momento in cui è avvenuta la codifica è stato modellato al livello 1 del MLM, e ciascun membro della coppia (N = 26) al livello 2. Nel MLM i modelli più complessi si costruiscono a partire da modelli più semplici. Abbiamo dapprima stimato un modello di base (con le sole intercette) contenente unicamente la variabile dipendente e le intercette. Abbiamo poi stimato un modello lineare semplice comprendente il parametro di tempo lineare, che rappresenta la sequenza dei momenti di codifica nel corso della seduta (modello di crescita lineare non condizionato). Successivamente, per valutare l’ipotesi 1, è stato eseguito un modello lineare con un parametro di crescita di livello 1 che indicava il momento della seduta in cui avveniva la codifica, nonché un parametro di livello 1 che rappresentava le ripetizioni dell’intervento (ipotesi 1a) o il tempo dedicato a ripeterlo (ipotesi 1b). Per valutare l’ipotesi 2 è stata creata una variabile dicotomica che rappresentava i membri della coppia che si ritirano (codificati 0) rispetto a quelli che inseguono (codificati 1), e questa variabile è stata aggiunta al modello al livello 2 per predire intercette e pendenze. Se l’effetto della variabile dicotomica sulla predizione dei punteggi EXP da parte delle ripetizioni risultava significativo, si procedeva a verificare le pendenze semplici di chi insegue e di chi si ritira in modelli lineari separati. Anche in questo caso sono stati stimati modelli per rappresentare il numero di ripetizioni (ipotesi 2a) e il tempo dedicato a ripetere l’intervento (ipotesi 2b). Ciascuno di questi modelli è stato stimato separatamente per quanto riguarda l’impatto dei predittori sui punteggi di experiencing di picco e modali come variabili dipendenti. Le equazioni della modellizzazione multilivello figurano nell’appendice.

RISULTATI

Risultati descrittivi

Le figure terapeutiche hanno effettuato 53 interventi a focus somatico centrati su segnali emotivi somatici nell’insieme delle coppie. Hanno ripetuto l’intervento a focus somatico in 28 dei 53 interventi (il 52,8% degli interventi è stato ripetuto) (tabella 1). Dei segnali somatici verbalizzati, l’82% riguardava la zona della testa, come lacrime, occhi, volto, voce (ad esempio un sospiro) e testa (tabella 1). Le lacrime erano il segnale emotivo somatico più verbalizzato per chi insegue (39%), mentre gli occhi erano il segnale più verbalizzato per chi si ritira (27%). Quanto al genere, la frequenza dei segnali emotivi somatici verbalizzati dalle figure terapeutiche si ripartiva in modo quasi equivalente tra gli uomini e le donne delle coppie: 25 per gli uomini (47%) e 28 per le donne (53%). Il numero medio di interventi, il tempo in minuti dedicato agli interventi somatici con chi si ritira e con chi insegue, e i dati EXP dettagliati di chi si ritira, di chi insegue e del totale dopo interventi a focus somatico ripetuti e non ripetuti sono presentati nella tabella 2.

Modellizzazione multilivello

Experiencing Scale

Come primo passo, abbiamo stimato un modello di crescita lineare non condizionato per le variazioni dei punteggi EXP (di picco e modali) in tutti i momenti codificati all’interno delle sedute. Questi risultati sono già stati riportati da Kailanko et al., (2020) e costituiscono il fondamento delle analisi su cui si concentra il presente studio. Questo modello ha mostrato aumenti lineari significativi dei punteggi EXP nei vari momenti (picco: β₁₀ = 0.13, t (22) = 2.27, p = .033; modale: β₁₀ = 0.15, t (22) = 3.12, p = .005).

Ripetizioni degli interventi a focus somatico (ipotesi 1)

In linea con l’ipotesi 1a, i risultati hanno indicato che un numero maggiore di interventi a focus somatico ripetuti dalla persona terapeuta era associato ad aumenti maggiori dei punteggi EXP delle persone in terapia (picco: β₂₀ = 0.05, t (22) = 2.27, p = .033; modale: β₂₀ = 0.07, t (22) = 3.23, p = .004).

Tuttavia, contrariamente all’ipotesi 1b, il fatto che la persona terapeuta dedicasse più tempo a ripetere gli interventi a focus somatico non era associato ad aumenti maggiori dei punteggi EXP (picco: β₂₀ = 0.03, t (22) = 1.26, p = .22; modale: β₂₀ = 0.04, t (22) = 1.64, p = .12).

Effetti della posizione di chi insegue o di chi si ritira (ipotesi 2).

Ripetizione degli interventi (ipotesi 2a)

I risultati hanno indicato un effetto significativo dell’interazione tra la classificazione chi insegue/chi si ritira e le ripetizioni dell’intervento, sia per il picco: β₂₁ = 0.32, t (21) = 4.59, p < .001 sia per il valore modale: β₂₁ = 0.35, t (21) = 7.12, p < .001. In linea con la nostra ipotesi, abbiamo approfondito questo effetto significativo riportando separatamente gli effetti per chi si ritira e per chi insegue.

A sostegno dell’ipotesi 2a, i risultati hanno indicato che per i membri della coppia che si ritirano esisteva un’associazione positiva tra la ripetizione degli interventi a focus somatico da parte della persona terapeuta e i punteggi EXP, tale che un numero maggiore di ripetizioni era associato a punteggi EXP più elevati (picco: β₂₀ = 0.09, t (21) = 4.17, p < .001; modale: β₂₀ = 0.12, t (21) = 5.05, p < .001). Al contrario, per i membri della coppia che inseguono un numero maggiore di ripetizioni degli interventi a focus somatico era associato a punteggi EXP più bassi (picco: β₂₀ = −0.23, t (21) = −3.51, p = .002; modale: β₂₀ = −0.23, t (21) = −5.36, p < .001). La figura 1 rappresenta gli effetti della posizione di chi insegue o di chi si ritira sull’associazione tra intervento a focus somatico ripetuto e punteggi EXP.

Durata delle ripetizioni dell’intervento (ipotesi 2b)

I risultati hanno indicato un effetto significativo dell’interazione tra la classificazione chi insegue/chi si ritira e il tempo durante il quale l’intervento è stato ripetuto, sia per l’EXP di picco, β₂₁ = 0.17, t (21) = 3.84, p < .001, sia per l’EXP modale, β₂₁ = 0.19, t (21) = 5.86, p < .001. Abbiamo approfondito questo effetto significativo per verificare la nostra ipotesi a priori, riportando separatamente gli effetti per chi si ritira e per chi insegue.

Per i membri della coppia che si ritirano esisteva un’associazione positiva tra il tempo durante il quale gli interventi a focus somatico sono stati ripetuti e i punteggi EXP. Un tempo più lungo di ripetizione degli interventi era associato a punteggi EXP più elevati (picco: β₂₀ = 0.08, t (21) = 4.19, p < .001; modale: β₂₀ = 0.10, t (21) = 3.86, p < .001). Al contrario, per i membri della coppia che inseguono un tempo più lungo di ripetizione degli interventi a focus somatico era associato a punteggi EXP significativamente più bassi (picco: β₂₀ = −0.09, t (21) = −2.21, p = .04; modale: β₂₀ = −0.09, t (21) = −4.75, p < .001). La figura 2 rappresenta gli effetti della posizione di chi insegue o di chi si ritira sull’associazione tra il tempo di ripetizione dell’intervento a focus somatico e i punteggi EXP.

DISCUSSIONE

L’obiettivo di questa ricerca era esplorare se la ripetizione degli interventi a focus somatico e il tempo dedicato a tale ripetizione potessero essere un mezzo con cui le figure terapeutiche aiutano ciascun membro della coppia ad aumentare la profondità del proprio experiencing. I risultati di questo studio esplorativo hanno confermato l’ipotesi 1a: un numero maggiore di interventi a focus somatico ripetuti dalla persona terapeuta prediceva una maggiore profondità dell’experiencing dei membri della coppia durante una seduta EFT. L’ipotesi 1b, invece, non è stata confermata. Il numero di minuti della seduta che la persona terapeuta dedicava a ripetere gli interventi a focus somatico non era significativamente correlato alla profondità dell’experiencing dei membri della coppia durante la seduta.

Anche la seconda ipotesi è stata confermata. L’impatto delle ripetizioni degli interventi a focus somatico sulla profondità dell’experiencing differiva tra chi si ritira e chi insegue. In particolare, un numero maggiore di ripetizioni dell’intervento a focus somatico (ipotesi 2a) e un tempo più lungo dedicato a questi interventi (ipotesi 2b) predicevano un aumento significativo della profondità dell’experiencing nei membri della coppia che si ritirano e una diminuzione significativa in quelli che inseguono. L’impatto degli interventi terapeutici a focus somatico è stato studiato per la prima volta da Kailanko et al., (2020), che hanno rilevato aumenti immediati del livello di experiencing dei membri della coppia in EFT dopo un intervento a focus somatico. Il presente studio approfondisce la nostra comprensione dell’impatto degli interventi terapeutici a focus somatico nell’EFT. I risultati indicano la possibilità che gli interventi a focus somatico ripetuti abbiano effetti diversi sulla profondità dell’experiencing di chi si ritira e di chi insegue all’interno di una coppia.

Profondità dell’experiencing di chi si ritira rispetto a chi insegue

Non solo gli interventi a focus somatico ripetuti dalla persona terapeuta hanno prodotto una maggiore profondità dell’experiencing in chi si ritira, ma abbiamo anche rilevato che il loro punteggio di picco medio dopo gli interventi ripetuti superava il livello della EXP che segna il passaggio da una descrizione puramente fattuale dei sentimenti a un’espressione più profonda dell’esperienza interiore. Si tratta di un passaggio importante per chi si ritira, che, come le persone con attaccamento evitante, tende a minimizzare le esperienze emotive interiori e a concentrarsi sull’esterno. La profondità dell’experiencing osservata in questo studio dopo gli interventi a focus somatico ripetuti delle figure terapeutiche EFT si collocava allo stesso livello di quella riportata nelle sedute migliori di studi precedenti (Wiebe et al., 2017; Bradley & Furrow, 2004; Johnson & Greenberg, 1988). Tali studi precedenti avevano rilevato che una maggiore profondità dell’experiencing nelle sedute migliori era predittiva di una risposta positiva al trattamento.

In questo studio chi si ritira ha raggiunto una maggiore profondità dell’experiencing quando la persona terapeuta ripeteva gli interventi a focus somatico. Ciò è in linea con ricerche precedenti di Lee et al., (2017), che hanno mostrato come il lavoro con i membri della coppia che più si ritirano richieda di intensificare più volte l’affetto per raggiungere una maggiore profondità dell’experiencing. I membri della coppia con attaccamento evitante, che probabilmente costituiscono la maggior parte di chi si ritira in una coppia, tendono a presentare una disattivazione del sistema nervoso autonomo, concomitante con un’autoregolazione dell’attivazione e dell’affetto (Ogden et al., 2006). I risultati di questo studio suggeriscono che gli interventi a focus somatico ripetuti attenuano la disattivazione dei membri della coppia con attaccamento evitante.

In questo studio è stata rilevata una diminuzione dell’experiencing emotivo in chi insegue con l’aumentare della ripetizione e del tempo dedicato dalla persona terapeuta agli interventi a focus somatico. I membri della coppia con attaccamento ansioso presentano di solito una maggiore attivazione del sistema nervoso autonomo, poiché tendono a preoccuparsi della perdita della relazione. Spesso è difficile per loro restare al livello ottimale all’interno della finestra di tolleranza (Ogden & Fisher, 2015). In questo studio le reazioni emotive di chi insegue sembravano immediatamente vive. Tuttavia, la ripetizione, da parte della persona terapeuta, dei segnali somatici di chi insegue e della sua emozione può averne favorito la riduzione dell’esperienza emotiva a un livello più adatto al lavoro terapeutico. Burgess Moser et al. (2017) hanno osservato che chi insegue può essere sopraffatto dall’ansia nella propria esperienza, ma noi abbiamo rilevato che il livello di esperienza di chi insegue si riduceva nel tempo con gli interventi a focus somatico ripetuti dalla persona terapeuta.

Il presente studio presenta alcuni limiti che vale la pena segnalare. In primo luogo, il gruppo di ricerca non conosceva i dati demografici delle coppie partecipanti, la loro storia terapeutica e relazionale né i problemi per cui si erano rivolte alla terapia. Non è quindi possibile valutare in che misura questi risultati siano generalizzabili a una popolazione. In secondo luogo, la dimensione del campione era relativamente limitata, il che ha probabilmente ridotto la potenza di alcuni test statistici, per cui non è chiaro quanto i risultati siano affidabili in assenza di replicazione. Consideriamo quindi il presente studio come esplorativo: offre risultati preliminari che contribuiscono ad aprire la strada a ricerche future, le quali potranno mirare a replicare e approfondire i nostri risultati. Lo studio presentava tuttavia alcuni punti di forza metodologici. Le sedute EFT incluse nello studio erano condotte da figure formatrici EFT esperte e rappresentano quindi probabilmente il modo in cui l’EFT dovrebbe idealmente essere praticata. Le sedute di terapia sono state esaminate e codificate dall’inizio alla fine, il che conferisce maggiore profondità e completezza ai risultati su ciò che accade nel corso di un’intera seduta EFT. Si tratta di uno studio inedito sugli interventi a focus somatico ripetuti dalle figure terapeutiche EFT, che potrà orientare studi futuri più ampi volti a stabilire l’affidabilità dei risultati e le condizioni in cui gli interventi a focus somatico potrebbero funzionare.

Per la ricerca futura potrebbe essere utile ottenere dati che corroborino la Experiencing Scale nella misurazione delle esperienze emotive interiori di ciascun membro della coppia. Poiché chi si ritira tende a limitare la propria espressione emotiva, la sua esperienza emotiva può essere difficile da valutare dall’esterno. Potrebbe quindi essere interessante valutarne le reazioni del sistema nervoso autonomo con misure fisiologiche, come la frequenza cardiaca o la conduttanza cutanea. Inoltre, sarebbe utile saperne di più su ciò che pensano le figure formatrici e terapeutiche EFT e sulle prospettive che sottendono il loro uso degli interventi a focus somatico, in particolare nel lavoro con chi si ritira e con chi insegue. Uno studio qualitativo basato su interviste a figure terapeutiche EFT potrebbe far luce sui processi decisionali legati al ricorso agli interventi a focus somatico.

Implicazioni cliniche

I risultati del presente studio offrono diverse implicazioni per la pratica clinica e la formazione delle figure terapeutiche EFT. In primo luogo, gli interventi terapeutici a focus somatico possono dare accesso all’esperienza interiore dei membri della coppia e offrire un modo per approfondirla. I risultati sostengono il concetto teorico chiave di assemblaggio dell’affetto e di approfondimento che ha luogo nelle sedute EFT (Brubacher, & Wiebe, 2019; Johnson, 2004, 2020). In secondo luogo, i risultati suggeriscono un modo per mantenere vive le emozioni durante una seduta EFT attraverso la ripetizione degli interventi a focus somatico. Ciò è particolarmente utile per i membri della coppia che si ritirano, che tendono a far fronte alle situazioni stressanti disattivando l’attivazione e l’affetto. Ripetere lo stesso segnale emotivo somatico o farvi riferimento, anche sei o più volte, può essere un modo per coinvolgere il membro della coppia che si ritira. Sulla base dei risultati di questo studio, suggeriamo che la formazione delle figure terapeutiche EFT presti particolare attenzione all’individuazione, alla denominazione e alla messa a fuoco dei segnali somatici nelle coppie.

Una terza implicazione di questo studio è che chi conduce la terapia potrebbe dover lavorare in modo diverso con chi si ritira per quanto riguarda la ripetizione dell’intervento a focus somatico. Anche se per chi si ritira può essere difficile attivare le proprie emozioni, la ripetizione dell’intervento a focus somatico può essere utile. L’effetto della ripetizione può essere opposto per chi insegue, che è più in contatto con le proprie emozioni. La ripetizione dei segnali emotivi da parte della persona terapeuta può portare a una diminuzione dell’experiencing emotivo di chi insegue. Da un punto di vista clinico, ciò potrebbe essere considerato benefico, perché aiuta chi insegue a guardare in modo più riflessivo alla propria esperienza, evitando così di esserne sopraffatto. Restare con l’emozione e parlarne con la persona terapeuta può dare a chi insegue un senso di struttura e una comprensione dei propri sentimenti.

CONCLUSIONI

Il presente studio è il primo studio esplorativo volto a ottenere una comprensione preliminare delle azioni che chi conduce la terapia può intraprendere in seduta per sostenere l’experiencing emotivo della persona in terapia, con un’attenzione particolare agli interventi a focus somatico nella terapia di coppia focalizzata sulle emozioni. Questa ricerca suggerisce che la ripetizione degli interventi a focus somatico potrebbe essere un mezzo con cui le figure terapeutiche aiutano ciascun membro della coppia ad aumentare la profondità dell’experiencing. Un numero maggiore di ripetizioni degli interventi a focus somatico era associato a un maggiore aumento della profondità dell’experiencing delle persone in terapia, soprattutto nei membri della coppia che si ritirano rispetto a quelli che inseguono. I risultati di questo studio suggeriscono che tali interventi potrebbero essere una tecnica specifica delle figure terapeutiche EFT capace di rafforzare l’experiencing emotivo, in particolare nei membri della coppia che si ritirano.