1 Introduzione

L’infedeltà riguarda un numero considerevole di relazioni. Studi recenti condotti su campioni ampi e rappresentativi in tutti gli Stati Uniti hanno stimato che il 13%–40% delle persone sia infedele (per esempio Harrison 2024; O'Connor and Canevello 2019). Una delle ragioni di questa variabilità sta nei diversi modi in cui l’infedeltà viene definita. Nel presente studio adottiamo la definizione descritta da Blow e Hartnett (2005, pp. 191–192): un atto sessuale e/o emotivo compiuto da una persona all’interno di una relazione impegnata, che avviene al di fuori della relazione primaria e costituisce una violazione della fiducia e/o delle norme concordate (esplicite e implicite) da parte di una o di entrambe le persone di quella relazione in materia di esclusività romantica/emotiva o sessuale.

In seguito alla scoperta di un’infedeltà, la persona ferita (cioè quella che non ha avuto la relazione extraconiugale) può manifestare una serie di sintomi di sofferenza emotiva e psichica, tra cui depressione, ansia e disturbo da stress post‐traumatico (Bird et al. 2007; Gordon et al. 2004). Sono riportati anche un trauma d’attaccamento legato all’infedeltà e il desiderio di mantenere una distanza fisica dal o dalla partner (Apostolou et al. 2022; Warach and Josephs 2019). È importante comprendere il punto di vista delle persone ferite, poiché la decisione di restare insieme dopo un’infedeltà spetta spesso a loro. Di fatto, molte volte la persona ferita subisce pressioni perché perdoni, affinché la relazione possa andare avanti. Può trattarsi di una responsabilità enorme, soprattutto in un momento in cui la persona ferita può essere sopraffatta da emozioni diverse che possono ostacolare la capacità di prendere decisioni a lungo termine sulla relazione.

La letteratura rileva inoltre che la qualità della relazione diminuisce dopo un’infedeltà e che aumenta la probabilità di violenza nella coppia (per esempio Kaighobadi et al. 2009; Previti and Amato 2004). Oltre il 50% delle persone ferite pone fine alla relazione dopo una relazione extraconiugale (Allen and Atkins 2012), e l’infedeltà è uno dei motivi di divorzio citati più spesso (Amato and Previti 2003). Mentre le conseguenze dell’infedeltà per le persone ferite sono state documentate in letteratura, si sa meno del loro processo decisionale e di ciò che influisce sulla decisione di restare nella relazione dopo un’infedeltà. Poiché la decisione di restare spetta spesso alla persona ferita, una migliore comprensione di questo processo decisionale può giovare al processo terapeutico, offrendo ulteriori elementi su questa prospettiva specifica, con un’attenzione alla riparazione e al recupero.

Una migliore comprensione di questa prospettiva specifica può anche influenzare i modelli di trattamento. I modelli concettuali esistenti del recupero dopo una relazione extraconiugale sono stati sviluppati a partire dal punto di vista di persone che si identificano come ferite o come coinvolte (cioè la persona che ha avuto la relazione extraconiugale). Per esempio, Olson et al. (2002) hanno individuato un modello in tre fasi delle esperienze successive all’infedeltà: (a) le montagne russe, (b) la moratoria e (c) la ricostruzione della fiducia. Analogamente, i risultati di Bird e colleghi (2007) hanno evidenziato tre fasi del processo di guarigione: (a) cercare un aiuto esperto, (b) recuperare un senso di controllo, aumentare l’apertura emotiva e ricostruire la fiducia, e (c) arrivare al perdono. Abrahamson et al. (2012) hanno individuato quattro componenti del recupero: (a) la motivazione a restare insieme, (b) il dare valore ai gesti di gentilezza, (c) il dare un senso alla relazione extraconiugale e (d) il ricorso al sostegno sociale. Gli studi di efficacia condotti finora hanno evidenziato alcuni miglioramenti negli esiti individuali e relazionali per le persone ferite; tuttavia, i campioni erano molto piccoli e i risultati sono quindi difficili da generalizzare (per esempio Atkins et al. 2010; Gordon et al. 2004). La ricerca esistente non ci ha inoltre aiutato a capire in che modo il passaggio attraverso ciascuna delle fasi descritte venga vissuto in modo specifico dalle persone ferite e da quelle coinvolte. Un solo studio precedente ha esplorato il processo di recupero dal punto di vista di ciascun partner all’interno della stessa relazione. Entrambi davano valore in modo simile a (a) l’importanza di una comunicazione frequente, (b) un approccio intenzionale alla ricostruzione della sicurezza e della fiducia e (c) l’importanza del perdono. In modo specifico per le persone ferite, ma non necessariamente per quelle coinvolte, passare più tempo insieme era un meccanismo per ricostruire la fiducia e ritrovare un senso di vicinanza, elemento essenziale nelle fasi intermedie di ciascuno dei modelli presentati. Per le persone ferite era inoltre essenziale che la persona coinvolta prendesse l’iniziativa nel processo di recupero e che la relazione extraconiugale restasse un argomento di cui si poteva parlare apertamente (Mitchell et al. 2022). Questa richiesta rafforza lo scopo del presente studio: la pressione e la responsabilità che spesso gravano sulla persona ferita. Questi risultati hanno quindi ispirato il presente studio a proseguire questo importante lavoro, approfondendo la comprensione del processo di recupero dal solo punto di vista delle persone ferite che hanno scelto di restare nella relazione attuale.

1.1 Il presente studio

Comprendere il recupero dopo una relazione extraconiugale dal punto di vista specifico delle persone ferite è essenziale per orientare il lavoro con chi si rivolge alla terapia dopo un’infedeltà. Mentre la maggior parte della ricerca adotta il punto di vista sia delle persone ferite sia di quelle coinvolte (per esempio Abrahamson et al. 2012; Bird et al. 2007; Olson et al. 2002), questo studio intende ampliare la letteratura attuale sull’esperienza dell’infedeltà vissuta dalla clientela, dal punto di vista specifico ed esclusivo della persona ferita. In particolare, cerchiamo di comprendere (1) la decisione della persona ferita di restare nella relazione e (2) i processi decisionali nel recupero. Questa ricerca intende dare voce all’esperienza di questa popolazione e individuare i fattori che intervengono nella decisione di restare insieme e nel processo di recupero dopo una relazione extraconiugale. L’obiettivo è offrire a chi pratica la clinica una comprensione più profonda di questa prospettiva poco esplorata, per migliorare l’intervento clinico.

2 Metodi

Il presente studio adotta un approccio qualitativo fenomenologico per raggiungere l’obiettivo di approfondire la comprensione dell’esperienza dell’infedeltà specificamente dal punto di vista della persona ferita. Grazie alla struttura dell’intervista e alla possibilità di porre domande di approfondimento, i risultati possono essere meglio generalizzati a questa popolazione clinica. Diversi studi precedenti sull’infedeltà hanno utilizzato questa metodologia (per esempio Abrahamson et al. 2012; Mitchell et al. 2021, 2022; Bird et al. 2007; Olson et al. 2002). La ricerca ha ottenuto l’approvazione dell’Institutional Review Board dell’Adler University. Il progetto di ricerca si è svolto nell’ambito di un corso di livello universitario avanzato. Chi frequentava il corso poteva scegliere di partecipare al progetto o di svolgere un compito equivalente per soddisfare i requisiti del corso. Tutte le persone iscritte hanno scelto di partecipare al progetto di ricerca, ma solo una studentessa (cioè la terza autrice) ha continuato a far parte del gruppo di ricerca dopo la fine dei corsi.

2.1 Partecipanti

Poiché lo studio è incentrato sulle persone ferite, i criteri di partecipazione erano (a) identificarsi come la persona ferita, (b) aver mantenuto la relazione in cui era avvenuta l’infedeltà (secondo la definizione di Blow e Hartnett 2005 riportata all’inizio di questo articolo) e (c) che la scoperta dell’infedeltà risalisse ad almeno 2 anni prima. Abbiamo introdotto questo intervallo di tempo per garantire che le partecipanti potessero parlare in modo attendibile del processo di recupero, riducendo al contempo la probabilità che la partecipazione allo studio riattivasse in loro reazioni traumatiche. Conformemente all’approvazione dell’IRB, le partecipanti sono state reclutate tramite e-mail e gruppi Facebook di cui facevano parte le persone iscritte al corso e la docente, esclusi i loro profili personali. La definizione di infedeltà adottata nel presente studio era riportata nelle e-mail e negli annunci di reclutamento.

Durante il semestre in cui si è tenuto il corso hanno risposto cinque partecipanti. Altre due sono state reclutate nei mesi successivi. Dopo aver stabilito che la saturazione dei dati non era ancora stata raggiunta, la seconda autrice ha svolto un ulteriore reclutamento che ha portato altre quattro risposte l’anno seguente. In totale, quindi, 11 risposte agli annunci e alle e-mail di reclutamento soddisfacevano i criteri di inclusione. Delle 11 partecipanti, otto sono state reclutate tramite Facebook, una tramite e-mail, una tramite «un’amica» e una ha detto «sono stata indirizzata». Tutte le 11 partecipanti sono state intervistate. L’analisi successiva ha confermato che la saturazione era stata raggiunta (cioè nelle interviste non emergevano più informazioni nuove) e il reclutamento è stato quindi interrotto.

Nell’ambito del consenso informato, le partecipanti hanno risposto a domande sociodemografiche aperte. Tutte le persone ferite si sono identificate come donne; dieci si sono dichiarate eterosessuali o «etero» e una ha lasciato in bianco l’orientamento sessuale. La scoperta della relazione extraconiugale era avvenuta tra 2 e 18 anni prima dell’intervista, con una media di 6 anni (moda 3 e mediana 5). Le partecipanti hanno fornito anche informazioni sul partner (cioè la persona coinvolta). Tutte le persone coinvolte erano uomini; una partecipante ha indicato nella risposta anche una donna, poiché la sua relazione successiva include ora lei stessa come persona ferita, la persona coinvolta e la partner «extraconiugale» in una relazione poliamorosa. Nove partecipanti hanno dichiarato il partner eterosessuale o «etero» e due hanno lasciato in bianco l’orientamento sessuale del partner. Sette delle partecipanti hanno figli e quattro di queste sette hanno portato nella relazione attuale figli avuti da relazioni precedenti. Le partecipanti vivevano in otto diversi Stati degli Stati Uniti: una in campagna, tre in una piccola città, quattro in periferia e tre in città. Il reddito annuo individuale delle persone ferite andava da «25.000 dollari o meno» a «da 100.000 a 150.000 dollari», mentre il reddito annuo del nucleo familiare andava da «da 75.000 a 100.000 dollari» a «oltre 200.000 dollari». Ulteriori dati sociodemografici sono riportati nella tabella 1.

2.2 L’intervista

La traccia dell’intervista comprendeva un testo introduttivo e domande esplorative elaborate nell’ambito del corso universitario dalle 4 persone iscritte e dalla docente (cioè la seconda autrice). Le domande sono state individuate sulla base di una rassegna della letteratura attuale e delle lacune presenti nella comprensione del processo di recupero dopo una relazione extraconiugale dal punto di vista delle persone ferite. Domande come «Di che cosa ha avuto più bisogno dal suo partner mentre ricostruivate la relazione?» e «Che cosa le è stato più utile nel suo recupero e nella sua decisione di restare nella relazione?», così come «Che cosa le è stato meno utile nel suo recupero e nella sua decisione di restare nella relazione?», si concentravano specificamente su ciò di cui c’era bisogno nel recupero dal solo punto di vista della persona ferita. Erano incluse anche domande sulle raccomandazioni da rivolgere a un o una terapeuta. Alle partecipanti sono state poste domande sulle diverse fasi del processo decisionale:

• Che cosa vorrebbe che un o una terapeuta sapesse sul lavoro con persone che stanno decidendo cosa fare dopo aver scoperto l’infedeltà del o della partner?
• Che cosa vorrebbe che un o una terapeuta sapesse sul lavoro con una coppia che non ha ancora deciso se restare insieme o no dopo un’infedeltà?
• Che cosa vorrebbe che un o una terapeuta sapesse sul lavoro con coppie che hanno deciso di restare insieme dopo un’infedeltà?

Chi conduceva le interviste riceveva soltanto l’indirizzo e-mail della partecipante, a cui si rivolgeva con lo pseudonimo da lei scelto. Partecipante e intervistatrice o intervistatore concordavano un orario per l’incontro via e-mail, con un promemoria sull’importanza di garantire la riservatezza per tutta la durata dell’intervista, tanto più che tutte le interviste si sono svolte su una piattaforma Zoom conforme alla normativa HIPAA, messa a disposizione dall’università della seconda autrice. Tutte le interviste sono state condotte individualmente con la partecipante da una persona iscritta al corso o da un’assistente di ricerca della seconda autrice.

Le partecipanti potevano scegliere di saltare una domanda, limitare la risposta o spegnere la videocamera, se lo preferivano. Ciascuna partecipante ha risposto a tutte le domande secondo il proprio livello di agio, e tutte hanno scelto di lasciare la videocamera accesa. Interviste e trascrizioni sono state realizzate dalle persone iscritte al corso, e altre interviste sono state condotte, dopo il corso, da tre assistenti di ricerca della seconda autrice. Le studentesse e gli studenti di livello avanzato del gruppo di ricerca hanno condotto interviste e trascrizioni, e la seconda autrice ha restituito le trascrizioni alle partecipanti per una verifica (member checking) che ne confermasse la validità. Successivamente non è stata apportata alcuna modifica alle trascrizioni.

2.3 Il gruppo di ricerca

Lo studio è nato come progetto nell’ambito di un corso opzionale sull’infedeltà tenuto dalla seconda autrice. Il gruppo di ricerca al completo comprendeva una docente esperta della materia in qualità di collaboratrice, una docente titolare del corso e otto persone iscritte. Due docenti, una dottoranda e una studentessa di master figurano tra le autrici del presente articolo. Forniamo informazioni sulla collocazione sociale di ciascuna autrice per presentare a chi legge il contesto della ricerca e dell’analisi, e come parte dell’epoché lungo tutto il processo qualitativo. La prima autrice è una donna bianca, cisgender, terapeuta della coppia e della famiglia abilitata. Ha lavorato clinicamente con coppie che hanno vissuto un’infedeltà e ha condotto altre ricerche, anche qualitative, su questo tema. La seconda autrice è una donna bianca, cisgender, terapeuta della coppia e della famiglia abilitata. Ha tenuto corsi opzionali specifici sull’infedeltà, esaminando l’infedeltà attraverso le diverse identità e le questioni legate al sé della persona terapeuta. Ha inoltre lavorato clinicamente con relazioni che restano insieme o si separano, nonché con persone che sono state la persona coinvolta, quella ferita o entrambe. La terza autrice è una donna nera, cisgender, che lavora come terapeuta della coppia e della famiglia abilitata in uno studio privato ed era una studentessa del corso. Lavora clinicamente in formato congiunto e individuale, affrontando le difficoltà del sistema familiare legate ai temi della riparazione della fiducia, della comunicazione e delle implicazioni dei cambiamenti nei confini relazionali. La quarta autrice è una donna bianca, con disabilità, cisgender, veterana, che lavora come terapeuta della coppia e della famiglia abilitata. Ha iniziato a partecipare a questo progetto come studentessa del secondo anno di master nell’ambito di un programma di lavoro-studio, conducendo interviste e codificando i temi, e ha continuato a contribuire come dottoranda.

2.4 Analisi dei dati

Con l’obiettivo di individuare modelli ricorrenti nei processi decisionali delle partecipanti, è stata utilizzata l’analisi tematica (Braun and Clarke 2006) in combinazione con l’epoché, per garantire coerenza nell’interpretazione dei risultati. Seguendo i principi dell’analisi tematica (Braun and Clarke 2006, 2021), le autrici hanno letto più volte ciascuna intervista per familiarizzare con i dati. La prima autrice e due autrici studentesse hanno utilizzato una codifica riga per riga per cogliere l’essenza dell’esperienza vissuta dalle partecipanti. In riunioni regolari, con la seconda autrice nel ruolo di revisione interna, le autrici hanno esaminato i 35 codici risultanti, combinandoli in temi trasversali alle prospettive delle partecipanti sulla propria esperienza. Pur riconoscendo le caratteristiche comuni alle nostre partecipanti, per esempio il fatto che otto di loro si identificassero come professioniste della salute mentale, abbiamo intenzionalmente evitato di esaminare i dati alla ricerca di somiglianze o differenze basate su questo aspetto. Lo suggeriamo invece come futuro ambito di ricerca nella discussione.

Le autrici hanno rivisto, definito e denominato i temi per determinarne la rilevanza. Hanno utilizzato tecniche di bracketing, come la tenuta di un diario per tutta la durata del progetto e soprattutto durante l’analisi dei dati, per ridurre l’influenza dei pregiudizi individuali sul gruppo e sui risultati. Pur avendo discusso le proprie esperienze professionali di studio e di lavoro sull’infedeltà, le autrici non hanno discusso le proprie esperienze personali di infedeltà. Il gruppo si è riunito regolarmente per portare avanti l’analisi e risolvere le divergenze su codici e temi. Per esempio, il tema delle aspettative sull’intimità sessuale era stato inizialmente chiamato «aspettative», ma alcuni membri lo ritenevano troppo ampio. Il gruppo ha quindi riesaminato le trascrizioni codificate, stabilendo che le descrizioni delle partecipanti si concentravano piuttosto sulle aspettative relative all’intimità, e il tema è stato ulteriormente rivisto per specificare l’intimità sessuale. La persona incaricata della revisione esterna ha codificato in modo indipendente ciascuna intervista e ha partecipato alle riunioni del gruppo di ricerca mentre i temi venivano affinati e organizzati cronologicamente secondo le descrizioni dell’esperienza dell’infedeltà fornite dalle partecipanti. In caso di disaccordo, la seconda autrice interveniva nel ruolo di revisione interna e il gruppo giungeva a un consenso.

3 Risultati

Ogni partecipante ha scelto il proprio pseudonimo; segue una presentazione (in ordine alfabetico) che include la situazione relazionale, le informazioni sulla rivelazione dell’infedeltà ed eventuali precedenti di infedeltà nella relazione o nella famiglia d’origine.

Amy è sposata da 6 anni e ha scoperto l’infedeltà del marito poco più di 2 anni prima. Non è a conoscenza di infedeltà nella sua famiglia d’origine e il «primo matrimonio di mio marito è finito dopo l’infedeltà della sua ex moglie». Amy non ha vissuto infedeltà in una relazione precedente.

Crystal è sposata da quasi 18 anni e ha scoperto l’infedeltà del marito una prima volta 3 anni prima e di nuovo un anno dopo. Dopo la rivelazione dell’infedeltà, Crystal e il marito hanno deciso insieme di accogliere l’altra donna nella loro relazione e nella loro famiglia, e da due anni e mezzo stanno insieme tutti e tre. Non c’è stata alcuna infedeltà nelle precedenti relazioni di Crystal, in quelle del marito né nella sua famiglia d’origine.

Emma è sposata da 13 anni e ha scoperto l’infedeltà del marito 3 anni fa. Interrogata sulla sua famiglia d’origine, ha raccontato che prima del divorzio dei genitori «mia madre ha tradito mio padre diverse volte. Mio padre la riprendeva sempre con sé, ma può darsi che anche lui l’abbia tradita». Nella famiglia del marito non è mai emersa alcuna infedeltà e i suoceri stanno insieme da 50 anni. Emma ha vissuto un’infedeltà nella sua relazione precedente, quando ha scoperto che il partner l’aveva tradita per tutta la durata della loro relazione, durata quasi 3 anni.

Hope è sposata da 12 anni e ha scoperto l’infedeltà del marito al terzo anno di matrimonio. Nel suo passato non ha esperienza diretta di infedeltà. Ha scoperto l’infedeltà della madre da adulta, e ora l’ha collegata ai litigi dei genitori durante la sua infanzia: «Tutto tornava!». I genitori del marito si erano separati ma hanno continuato a vivere insieme negli ultimi 7 anni del loro matrimonio. In quel periodo entrambi hanno avuto relazioni che sono state rivelate solo quando i figli erano ormai adulti, anche se il marito di Hope ricorda di aver avuto dei sospetti.

Jade è sposata da più di 6 anni e ha scoperto l’infedeltà del marito meno di 5 anni prima. Benché i suoi genitori siano ancora sposati, ha raccontato che quando aveva 8 anni sua madre «ha tradito sessualmente mio padre» e che «poco dopo ho saputo di una relazione emotiva che mio padre aveva con [una] donna che viveva in un altro Stato». I genitori del marito sono stati separati per 7 anni e hanno divorziato quando lui aveva 14 anni. «In quei 7 anni ciascuno dei due ha avuto altre relazioni, ma non le ha rivelate ai figli finché non sono stati più grandi.» Jade ha riferito di non aver vissuto infedeltà in una relazione precedente.

KJ è sposata con il suo secondo marito da più di 20 anni e ha scoperto l’infedeltà del marito tre anni fa. KJ ha rivelato di aver «avuto un incontro sessuale, due volte, alla fine del mio primo matrimonio». Ha raccontato che suo «padre andava con delle prostitute durante il matrimonio con mia madre» e che la suocera «mi ha detto di aver visto suo marito baciare un’altra donna. Pensa che possano aver avuto una relazione, ma lui l’ha negato».

Laurie è sposata da 39 anni e ha scoperto l’infedeltà 18 anni fa. Non è a conoscenza di infedeltà avvenute nella sua famiglia d’origine o in relazioni sentimentali precedenti. Ha rivelato che «mio marito mi ha tradita dopo 21 anni di matrimonio». Entrambi i genitori del marito hanno avuto relazioni extraconiugali durante il loro matrimonio, tra cui una relazione di lunga durata della madre che «tutti in famiglia conoscevano, ma di cui nessuno parlava».

Maggie è sposata da 6 anni, ma sta con il marito da 11. Ha scoperto la sua infedeltà «poco più di 6 anni fa». Non ha vissuto infedeltà né in relazioni precedenti né nella famiglia d’origine. Maggie ha raccontato che, alla morte del cognato, è venuta alla luce la sua infedeltà. Il marito era molto arrabbiato, soprattutto perché «mi stava addosso per quello che ti avevo fatto, ma guarda cosa faceva lui, era molto peggio». Maggie ha raccontato che «è stato quasi come un altro tradimento quando l’ho scoperto, perché [mio cognato] era stato un grande sostegno quando avevo scoperto l’infedeltà di mio marito».

Il marito di Maria è morto 2 anni fa, e lei ha raccontato che l’infedeltà era stata scoperta 6 anni prima. Maria ricorda che «probabilmente da 3 mesi avevo la sensazione che ci fosse qualcosa che non andava». All’inizio se n’è andata di casa, ma ha affermato che «ci siamo impegnati tanto per restare insieme». Non è a conoscenza di infedeltà in nessuna delle due famiglie e non ha vissuto infedeltà in relazioni precedenti.

May è sposata da 15 anni e la relazione extraconiugale è stata scoperta più di 2 anni prima. Ha parlato di un ex fidanzato che l’aveva tradita e ha riferito che sua madre aveva avuto una relazione extraconiugale durante la relazione con suo padre. La madre del marito è stata tradita sia dal padre di lui sia, in seguito, dal patrigno. May ha raccontato: «Ho ancora il cuore spezzato: mio marito dice che è stato a causa della sua infanzia».

Molly sta con il suo partner da 12 anni e ha scoperto la seconda infedeltà 9 anni prima. Ha descritto una storia familiare di infedeltà: il nonno materno aveva tradito, il che aveva portato al divorzio, e sua madre aveva tradito suo padre, il che aveva portato anch’esso al divorzio. In passato Molly ha avuto «diverse relazioni sentimentali in cui sono stata tradita. … Io ho tradito emotivamente … [ma] … mi sono assicurata di lasciarlo prima di fare sesso con la persona nuova. Quella “persona nuova” ora è il mio partner». Anche la madre del partner di Molly aveva avuto una relazione extraconiugale, che aveva portato al divorzio. Con questa storia in comune, lei pensava che fossero «d’accordo sul fatto che queste situazioni fossero sbagliate e che alla fine avessero distrutto famiglie a cui volevamo bene».

Dalle interviste a queste partecipanti sono emersi nove temi principali: (a) posizione sull’infedeltà, (b) confidarsi con altre persone, (c) ragioni per restare, (d) scuse, (e) sostegno sociale, (f) aspettative sull’intimità sessuale, (g) ricostruzione della fiducia, (h) terapia e (i) altre risorse. Con l’aiuto di una mappa tematica (vedi figura 1; Braun and Clarke 2006), i temi sono stati organizzati cronologicamente lungo la linea temporale dell’esperienza di infedeltà nella relazione: (1) prima della scoperta: posizione sull’infedeltà (tema a), (2) scoperta: confidarsi con altre persone e ragioni per restare (temi b e c), (3) dopo la scoperta: scuse, sostegno sociale e aspettative sull’intimità sessuale (temi d, e ed f), e (4) recupero: ricostruzione della fiducia, terapia e altre risorse (temi g, h e i). Riconosciamo che la sequenza delle esperienze non è sempre lineare, ma costituisce semplicemente un modo per organizzare i temi individuati così come le partecipanti li hanno descritti. Per esempio, le scuse non sono necessariamente un evento unico che precede la ricostruzione della fiducia, ma possono essere una parte continua della ricostruzione della fiducia nella relazione. Secondo la tradizione della ricerca qualitativa, verranno utilizzate citazioni dirette a titolo di esempio.

3.1 Prima della scoperta: posizione sull’infedeltà

Per la maggior parte delle partecipanti, le decisioni effettivamente prese dopo l’infedeltà del partner differivano molto dalla posizione che avevano in precedenza o dal modo in cui immaginavano che avrebbero reagito. Prima di scoprire la relazione extraconiugale, le partecipanti descrivevano l’infedeltà come generalmente inaccettabile nella propria relazione. Crystal ha raccontato: «Non ero d’accordo. Fare le cose alle spalle di qualcuno non va bene». Allo stesso modo Hope si è descritta come «una persona estremamente leale». Nonostante queste posizioni nette sull’infedeltà, le partecipanti non ne avevano parlato esplicitamente con il partner prima della rivelazione della relazione extraconiugale. KJ ha affermato: «Quindi la mia posizione è: qualsiasi cosa metta a rischio la relazione non dovrebbe succedere. Ma non so se l’ho mai detto ad alta voce». Ripensandoci, tutte le partecipanti hanno convenuto che queste convinzioni non erano state espresse apertamente nelle loro relazioni prima della scoperta dell’infedeltà.

Al tempo stesso, le partecipanti hanno riconosciuto quanto l’infedeltà sia comune, nonostante e a causa delle proprie esperienze precedenti di infedeltà. Queste esperienze precedenti erano personali, legate alla famiglia del partner o alla propria famiglia d’origine, come descritto nelle presentazioni. Jade ha detto:

Quindi, anche se mi piacerebbe dire che, se mai mi succedesse, non resterei mai con quella persona, non è molto realistico. L’avevo visto in così tante relazioni, alcune ce la fanno e altre no. Credo di aver avuto semplicemente una posizione aperta sull’[infedeltà].

3.2 La scoperta dell’infedeltà

Durante la fase della scoperta, le persone ferite hanno deciso con chi condividere la scoperta dell’infedeltà e, infine, hanno individuato le ragioni per cui hanno scelto di restare nella relazione attuale. Descriviamo qui le diverse esperienze delle partecipanti riguardo alla scoperta dell’infedeltà, per fornire un contesto ulteriore a questa fase del processo di recupero. Alcune partecipanti, come Amy, l’hanno scoperta per caso: «mentre avevo il suo telefono, mi è arrivato un messaggio. O meglio, è arrivato a lui un messaggio che in pratica diceva “mi stai lasciando?”». Altre partecipanti avevano dei sospetti sul comportamento del partner e cercavano intenzionalmente informazioni, come ha raccontato KJ:

Da parecchio tempo avevo una strana sensazione, tipo, proprio una sensazione di ansia. Ho cominciato a notare che mio marito parlava molto di questa persona e interagiva molto con lei sui social. Sono riuscita a entrare nella sua e-mail ed è diventato piuttosto evidente che aveva mentito su molte delle loro interazioni.

Le partecipanti hanno descritto anche reazioni diverse alla scoperta dell’infedeltà. Amy ha descritto la sua reazione come «…molto forte, tipo: noi queste cose non le facciamo. È stato uno shock». Altre hanno detto che la loro prima reazione è stata quella di chiudere la relazione. Per esempio, Maggie ha spiegato: «Quando l’ho scoperto, quando ero, diciamo, la chiamerò così, “sul mio piedistallo”, pensavo: non resterò con qualcuno che ha fatto una cosa del genere». Crystal aveva bisogno di quel tempo e anche di una possibilità di andarsene (cioè stare dalla sua migliore amica) per prendere la sua decisione: «dopo averci pensato, avevo deciso di restare a casa e affrontare la cosa». I temi seguenti sono importanti nel processo decisionale della persona ferita che resta nella relazione.

3.2.1 Confidarsi con altre persone

Le partecipanti hanno descritto esperienze diverse riguardo a chi raccontare, se a qualcuno, della relazione extraconiugale. Alcune hanno scelto di non dirlo a nessuno e, per quanto ne sapevano, nemmeno il partner ne aveva parlato con qualcuno. Le ragioni andavano da consigli sbagliati al timore di non essere sostenute nella decisione finale, fino alla vergogna per lo sguardo diverso che gli altri avrebbero avuto su di loro e sulla loro relazione. Le partecipanti che hanno scelto di parlarne sono state selettive nelle loro decisioni, come ha spiegato KJ: «Non l’ho detto a nessuno della mia famiglia. Non l’ho ancora detto a nessuno della mia famiglia». Altre hanno descritto il processo di condivisione della loro esperienza, come ha proseguito KJ: «L’ho detto di proposito solo a un’amica. C’è stata un’altra amica che ha chiamato proprio nel mezzo di una giornata orribile, ha capito che qualcosa non andava e io sono crollata e ho cominciato a piangere».

Alcune partecipanti hanno ricevuto molto sostegno dalle persone con cui avevano scelto di condividerlo, come ha descritto Crystal: «La mia migliore amica e mia madre sono state il mio sostegno più grande». Quando altre persone sono venute a sapere dell’infedeltà, le partecipanti hanno descritto alcune delle risposte ricevute come in generale poco solidali, soprattutto durante il processo decisionale successivo alla scoperta. La varietà delle risposte ricevute ha inciso molto sull’esperienza di sostegno sociale delle persone ferite durante il processo di recupero; questo aspetto è descritto più avanti in un sottotema del recupero, il «sostegno sociale».

3.2.2 Ragioni per restare

Le partecipanti hanno individuato diverse ragioni per voler restare con il partner, tra cui la durata della relazione e la storia condivisa. Per KJ questo ha fatto parte della decisione di restare: «Quando sei sposata c’è un sacco di roba che vi tiene uniti, e strappare via tutto è, è enorme, no?». Per altre, la visione che avevano del partner era una motivazione a restare, perché credevano che non sarebbe successo di nuovo. Per esempio, Emma ha descritto il partner come una persona che «in passato era sempre stata degna di fiducia». Le partecipanti erano disposte a restare se credevano che la relazione extraconiugale fosse un episodio isolato, come ha descritto Crystal: «Sentivo davvero che era stata una cosa successa una volta sola… sentivo che non sarebbe più successo».

Le partecipanti hanno descritto anche la solidità percepita della loro relazione come una ragione per restare. Hope ha raccontato: «prima di tutto questo, tra noi non c’era mai stato davvero un intoppo serio, siamo semplicemente molto compatibili sotto tanti aspetti». La decisione comportava il soppesare com’era la relazione in precedenza e il fatto che la persona ferita non voleva che l’infedeltà definisse o plasmasse il futuro della relazione. Le partecipanti hanno descritto anche la convinzione che l’esperienza potesse essere un’occasione per ridefinire la relazione in futuro. Inoltre, le persone ferite hanno raccontato di essere rimaste per i figli avuti con il partner. May ha detto: «Ho sempre pensato che quando ci sono dei figli bisogna cercare di far funzionare le cose, quando è possibile. Abbiamo un figlio insieme. Lo amo davvero». C’era la convinzione che l’impatto negativo del divorzio sul sistema familiare sarebbe stato maggiore chiudendo la relazione che restando insieme e lavorandoci.

3.3 Dopo la scoperta dell’infedeltà

Dopo la fase iniziale della scoperta, e coerentemente con i modelli presentati, le scuse, il sostegno sociale e le aspettative relazionali sono stati tutti elementi importanti dell’esperienza vissuta del processo decisionale delle persone ferite. Alle partecipanti è stato chiesto di riflettere sulle decisioni prese nel breve periodo dopo la scoperta della relazione extraconiugale e su come quelle esperienze abbiano contribuito alla scelta di restare, alla fine, nella relazione.

3.3.1 Le scuse

Le scuse della persona coinvolta sono un elemento di cui la maggior parte delle partecipanti ha parlato come di una parte importante del processo di recupero. Le scuse sono state descritte come «necessarie ma non sufficienti» per la guarigione di molte persone ferite. Molte partecipanti hanno descritto le scuse del partner come cruciali dopo la scoperta, come ha spiegato KJ:

Per molto tempo mio marito non è riuscito a scusarsi in un modo che sembrasse vero. Credo che la vergogna gli impedisse di confrontarsi davvero con quanto ero devastata dal suo comportamento, e quindi per tantissimo tempo gli è stato davvero difficile assumersene la responsabilità, ma quando ci è riuscito è stato molto risanante. Quindi le scuse hanno contato tanto.

Un’altra partecipante, Crystal, ha raccontato di aver ricevuto le scuse sia dal marito sia dalla donna con cui lui aveva avuto la relazione: «Ehm, con mio marito è stato difficile perché non è mai stato uno che chiede scusa o che dice di aver sbagliato. Lei invece si è scusata molto».

Pur descrivendo le scuse del partner come utili, le partecipanti hanno anche riconosciuto che le sole scuse, senza alcuna azione o cambiamento di comportamento, non bastavano. Riflettendo sulla decisione di restare, le partecipanti erano d’accordo sul fatto che le parole non fossero sufficienti. Amy ha spiegato:

Non so quante volte mi ha chiesto scusa. E io stavo lì a pensare: «le scuse non risolvono niente». Quindi le scuse sì, ma contavano di più i gesti di rimorso e la disponibilità a venirmi incontro dove avevo bisogno che fosse. Questo ha avuto un ruolo più grande.

Un’altra partecipante, Maggie, ha espresso lo stesso sentimento:

Credo che, quanto alle scuse, sì, è stato bello che si sia scusato, ma non sarebbe stato, non sarebbe bastato se avesse detto soltanto: «Oh, mi dispiace tanto di averlo fatto. Ok, andiamo avanti». Non avrebbe funzionato. Quindi credo che sia stato bello sentire il rimorso e sapere, insomma, che non era una cosa che sarebbe successa di nuovo.

Le partecipanti hanno anche riconosciuto che le scuse non sempre erano utili, perché non sapevano se potevano fidarsi della loro sincerità. Le loro preoccupazioni ruotavano attorno al fatto che il partner aveva mentito loro durante la relazione extraconiugale. Faticavano a credere che le scuse fossero sincere, soprattutto se non accompagnate da rimorso o da azioni. Questo è stato un fattore importante nella ricostruzione della fiducia man mano che la relazione proseguiva.

3.3.2 Il sostegno sociale

Le partecipanti hanno descritto diversi livelli di sostegno sociale presenti dopo la scoperta della relazione extraconiugale e il modo in cui ciò ha influito sulla decisione di restare nella relazione. Un filo conduttore comune alle esperienze di sostegno sociale delle partecipanti era l’assenza o la presenza di giudizio. In altre parole, la maggior parte delle partecipanti ha descritto come il fatto di percepire o meno, nella propria rete sociale, un giudizio sull’infedeltà o sulla persona coinvolta abbia influito fortemente sulla scelta delle persone a cui rivolgersi, ammesso che si rivolgessero a qualcuno. Questa decisione influiva poi direttamente sul sostegno ricevuto dalla persona ferita. Come descritto in precedenza, alcune partecipanti avevano un sostegno sociale molto limitato perché avevano deciso di non parlare con nessuno della relazione extraconiugale. Le ripercussioni della relazione extraconiugale, tra cui la paura del giudizio su di sé, sul partner e sulle decisioni che avrebbero preso riguardo al restare nella relazione, erano considerazioni importanti, come ha descritto KJ:

Non avevo davvero una gran rete di sostegno. Credo perché provavo un tale dolore e una tale vergogna, e mi sentivo una stupida, come se avessi dovuto saperlo, come se avessi dovuto fare tante cose in modo diverso. Non volevo che la gente pensasse male di lui.

Le partecipanti che hanno rivelato la relazione extraconiugale ad altre persone, o che hanno scelto con cura a chi dirlo, hanno descritto di aver ricevuto molto sostegno utile. Emma ha detto: «Ne ho parlato solo con quella mia amica. Ne ho parlato con lei per un bel po’ di tempo. Nel pieno della crisi non ho avuto molto sostegno, a parte quella mia amica». Un’altra partecipante, Maria, ha descritto il sostegno ricevuto da più persone della sua vita:

Credo che il sostegno delle mie amiche e dei miei amici sia stato davvero importante, quindi tutte, tutte le persone con cui potevo parlare al telefono e che rispondevano alle mie chiamate, soprattutto la mia amica [nome]. Era disposta ad ascoltarmi ogni giorno, se volevo parlarle, e poi le persone al lavoro.

Tutte le partecipanti hanno raccontato che anche una sola persona di sostegno era essenziale per il proprio processo di recupero, perché offriva uno spazio di comprensione e di empatia senza giudizio. Inoltre, le partecipanti hanno trovato più utile, da parte di familiari e amicizie, il sostegno rispetto ai consigli non richiesti. Laurie ha detto: «non dovresti metterci dentro i tuoi sentimenti … offri solo sostegno, nel senso che ci sei per lei … la cosa meno utile [era] quando la gente mi diceva di chiuderla». Una prospettiva particolare sul sostegno sociale è stata offerta da Molly. Ha raccontato che la mancanza di sostegno è stata una delle ragioni per cui sono rimasti insieme: «Credo che probabilmente abbia avuto un ruolo enorme nel fatto che alla fine ci siamo rimessi insieme… è lui il mio sostegno».

3.3.3 Aspettative sull’intimità sessuale

Dopo la scoperta dell’infedeltà, le partecipanti hanno descritto la necessità di rinegoziare le aspettative nella relazione, soprattutto riguardo all’intimità sessuale. Per esempio, alcune partecipanti hanno vissuto una pausa nella relazione sessuale, come ha descritto Amy: «Ehm, non ne avevamo. Non volevo che mi toccasse». Altre, come Maggie, hanno vissuto dei miglioramenti nella relazione sessuale:

Credo che all’inizio il sesso fosse diverso. Era più, tipo, era più intimo, se ha senso. Non era più solo tipo: «Ok, fatto. Pazienza». Era più, sì, più una connessione. Quindi credo che nelle prime fasi del rimettersi insieme abbia aiutato a ricostruire in quel modo, semplicemente aumentando la connessione e mostrando davvero amore attraverso, insomma, attraverso l’intimità fisica.

Altrettanto importante quanto vivere l’intimità era, secondo le partecipanti, il dialogo sull’intimità. Per esempio, Amy ha raccontato: «Non è mai stato tipo “oh, dobbiamo ricominciare a fare sesso, altrimenti non funzionerà”. Non era così, è stata decisamente una [conversazione] graduale… “ok, adesso sono un po’ meno chiusa all’idea”». Anche se l’attenzione era rivolta all’intimità romantica e fisica, alcune partecipanti hanno riconosciuto che l’intimità in tutti gli ambiti della relazione era essenziale per ritrovare la connessione in futuro. La possibilità di migliorare la relazione non è solo recupero, ma anche una ragione per restare.

3.4 Il recupero

Una volta deciso di restare e di lavorare sulla relazione, le partecipanti hanno descritto il processo di recupero come importante per confermare la decisione di restare con il partner. Il punto centrale, comune a tutte le partecipanti, era la ricostruzione della fiducia. Alle partecipanti sono state inoltre poste domande su risorse specifiche, come la terapia, che hanno contribuito alla loro decisione di restare.

3.4.1 Ricostruire la fiducia

Le partecipanti hanno descritto la capacità di guarire e di ritrovare la fiducia nella relazione come essenziale per il recupero. Nel complesso, le persone ferite sentivano che non era sempre facile metterlo in pratica. Spesso si presume che l’obiettivo principale sia che la persona ferita impari di nuovo a fidarsi del partner. Ma questo, da solo, non basta. Deve anche imparare a fidarsi di sé. Per esempio, imparare a confidare nella propria capacità di resistere all’impulso di controllare ogni mossa del partner, come ha descritto Maria:

Dovevo lasciar andare, capisci? Devi lasciar andare e dirti… se lui dice che va a giocare a tennis, allora mi fiderò del fatto che è quello che sta facendo. C’era sempre questa vocina dentro di me che diceva magari dovrei seguirlo, o magari lo chiamo per controllare, magari telefono al circolo per vedere se ci va davvero e cose del genere, ma in qualche modo ho resistito, perché non volevo ritrovarmi nella posizione di dover fare l’investigatrice.

Le partecipanti hanno anche espresso la disponibilità a sviluppare all’interno della relazione azioni e accordi specifici (o «regole») che le aiutassero. Per esempio, Emma ha descritto:

Ristabilire delle regole e il livello di agio rispetto alle relazioni con l’altro sesso. Non mi sento a mio agio se lui ha un rapporto stretto con qualcuno al lavoro, e avevo bisogno di verificare i suoi confini sul lavoro, perché lavora soprattutto con donne.

Era importante anche che le persone coinvolte svolgessero un ruolo attivo nell’aiutare le persone ferite a ricostruire questa fiducia. Per esempio, Jade ha raccontato: «mi ha detto che potevo guardare nel suo telefono, anche se non l’ho fatto. Il fatto che io mi trattenessi dal farlo gli dimostrava che mi fidavo di lui, e il fatto che lui mi desse accesso mi dimostrava che potevo fidarmi di lui». Anche la comunicazione era fondamentale per il recupero. Molly ha detto: «ci sono state semplicemente tante lunghe conversazioni, a tarda notte, su cosa volevamo dalla nostra relazione e su dove vedevamo andare questa relazione».

La disponibilità di entrambi i partner a comprendere che cosa avesse portato alla relazione extraconiugale è stata descritta come una parte importante della decisione di restare nella relazione e della ricostruzione della fiducia. In particolare, esplorare il contesto della relazione in cui era avvenuto il tradimento era un’occasione per capire che cosa stava succedendo e come evitare che altre relazioni extraconiugali si verificassero in futuro. Maggie ha raccontato: «il fatto che lui sia passato all’azione è stato parte di ciò che mi ha fatto dire: “Ok, resto qui”». Un’altra parte importante della comunicazione per la persona ferita era assicurarsi che la persona coinvolta ascoltasse davvero e accogliesse le sue preoccupazioni sulla relazione. Crystal lo ha descritto come una parte importante della ricostruzione della fiducia: «Direi che le prime due cose che mi vengono in mente sono la fiducia e l’essere ascoltata. Ho bisogno di sapere che posso fidarmi di te e ho bisogno di sapere che mi ascolti». Le partecipanti lo hanno descritto in generale come la sensazione vissuta che la persona coinvolta rispondesse alle loro preoccupazioni. Ciò poteva avvenire sia nel momento stesso, nella risposta della persona coinvolta a ciò che veniva condiviso, sia al di fuori di quel momento, quando la persona ferita osservava come la persona coinvolta si comportava in risposta alle sue preoccupazioni. Le partecipanti hanno parlato anche delle risorse di sostegno che hanno contribuito alla loro decisione di restare nella relazione.

3.4.2 La terapia

Alle partecipanti è stato chiesto se avessero seguito una terapia e, a quelle che l’avevano seguita, come l’avessero vissuta come parte del processo di recupero. In generale le partecipanti hanno riferito esperienze di terapia nettamente diverse: alcune l’hanno trovata utile, altre meno. Otto partecipanti hanno seguito una terapia: tre solo una terapia di coppia e cinque una terapia di coppia e una individuale. Tra le partecipanti che hanno incluso la terapia nel loro processo di recupero, tre hanno riferito che anche il partner (coinvolto) aveva seguito una terapia individuale. La metà (n = 4) delle partecipanti che hanno fatto una terapia di coppia non l’ha trovata utile. Laurie ha descritto la propria frustrazione per l’esperienza di terapia di coppia: «al primissimo incontro voleva sapere cos’era successo. … poi, una volta che glielo abbiamo detto, ha detto: ok, adesso non ne parleremo più». May, invece, ha osservato che per lei i tempi non erano quelli giusti: «Credo che le persone debbano fare una terapia individuale e rimettersi in piedi prima di potersi ritrovare e fare un lavoro di coppia».

Altre partecipanti hanno trovato la terapia essenziale per il processo di recupero. Hope ha descritto la figura terapeutica che seguiva la coppia come «decisiva» e ha detto che era stata essenziale per stabilire dei confini e «ricostruire per noi quella cornice di sicurezza». Questa partecipante ha descritto i modi in cui la figura terapeutica sosteneva aspetti importanti del processo di recupero, in linea con i risultati del presente studio: per esempio, lavorare intenzionalmente con la coppia sulla ricostruzione della sicurezza, sapendo che si tratta di una parte importante della ricostruzione della fiducia. Tra quelle che non sono andate in terapia, una partecipante dice che, col senno di poi, avrebbe voluto farlo, mentre altre, come Molly, hanno descritto una mancanza di accesso: «Nella nostra zona non ci sono davvero molte risorse. Viviamo in una comunità piuttosto rurale».

3.4.3 Altre risorse

Più della metà (n = 6; 54%) delle partecipanti ha raccontato di aver letto diversi libri durante il processo di recupero. May lo ha descritto come il bisogno di leggere «qualsiasi cosa che avesse a che fare con capire lui o capire me». La tabella 2 elenca i libri citati espressamente dalle partecipanti.

Oltre alla terapia e ai libri, le partecipanti hanno descritto altre risorse come parte importante del loro processo di recupero: per esempio l’ascolto del The Dr. Laura Show con la dottoressa Laura Schlessinger, i TED Talk di Esther Perel e l’ascolto di radio cristiane. May ha detto che la radio cristiana «è molto utile da ascoltare quando sono … in difficoltà», mentre altre partecipanti hanno descritto l’importanza della spiritualità in generale lungo tutto il processo di recupero. Altre risorse erano più specifiche di ciascuna partecipante. Per esempio, Laurie ha raccontato sia l’importanza della «terapia del cane» (cioè passare del tempo con il suo cane) sia quella del gruppo di donne della sua chiesa che frequentava da tempo (non specifico sull’infedeltà).

4 Discussione

Questo studio fenomenologico ha esplorato l’esperienza vissuta di persone ferite che hanno scelto di restare nella relazione dopo la scoperta di un’infedeltà. Sebbene ogni persona viva il recupero dopo una relazione extraconiugale in modo individuale, le persone ferite, come gruppo, condividono un insieme specifico di esperienze che la ricerca ha poco esplorato come fenomeno a sé. Questo studio si proponeva di dare voce alla loro esperienza vissuta riguardo alla decisione di restare nella relazione attuale e ai loro processi decisionali nel recupero. I risultati attuali orientano il lavoro con chi chiede una terapia individuale o di coppia dopo una relazione extraconiugale.

Le partecipanti hanno descritto diversi fattori che hanno influito sulla loro decisione di restare nella relazione attuale: una lunga storia relazionale, esperienze condivise, l’avere figli insieme, la fiducia in una futura fedeltà (cioè «una cosa successa una volta sola») e l’occasione di costruire in futuro una relazione migliore. Le partecipanti al presente studio sono rimaste sorprese dalla decisione finale di restare con il partner, data la loro precedente posizione generale secondo cui l’infedeltà è inaccettabile in una relazione. Chi lavora in ambito clinico potrebbe normalizzare questo aspetto con una persona ferita che, allo stesso modo, è sorpresa dalla propria decisione di restare nella relazione e forse ne è incerta. Molte delle ragioni individuate per restare nella relazione si sono però rivelate, alla fine, più importanti per loro del modo in cui avevano previsto di reagire alla scoperta di un’infedeltà nella propria relazione. Per chi lavora in ambito clinico con persone ferite che desiderano restare nella relazione, comprendere le ragioni di questo desiderio è cruciale. Sebbene la decisione di restare non sia spesso un processo lineare, le partecipanti hanno descritto fattori importanti nella relazione nel periodo immediatamente successivo alla scoperta della relazione extraconiugale, prima che potesse iniziare il processo di recupero.

Come gli studi precedenti sul recupero dopo una relazione extraconiugale, i nostri risultati hanno evidenziato l’importanza delle scuse della persona coinvolta, di una comunicazione continua e della presenza di sostegno sociale come elementi essenziali per ricostruire la fiducia nella relazione (per esempio Abrahamson et al. 2012; Mitchell et al. 2021, 2022; Olson et al. 2002). Le persone ferite del presente studio hanno sottolineato la necessità di scuse accompagnate da un cambiamento di comportamento perché abbiano davvero un effetto. Senza vedere un cambiamento di comportamento, le partecipanti dicevano di non potersi fidare delle scuse del partner dopo il tradimento. È un risultato importante da sottolineare, in particolare per chi lavora in ambito clinico con persone coinvolte. Le scuse sono molto più delle semplici parole «mi dispiace», anche se ripetute innumerevoli volte: significano agire o cambiare il proprio comportamento per offrire la rassicurazione che l’infedeltà non si ripeterà in futuro. Chi conduce la terapia può esplorare intenzionalmente che forma abbiano preso le scuse, se ci sono state, fino al momento in cui la persona o la coppia arriva nel suo studio. Inoltre, nello studio di terapia, si può facilitare uno spazio strutturato e sicuro in cui le scuse possano avvenire.

Sebbene una comunicazione continua sia essenziale per il recupero (per esempio Mitchell et al. 2022; Olson et al. 2002), questa comunicazione assumerà forme diverse in ogni relazione. Stabilire aspettative e confini, specificamente riguardo alla comunicazione sulla relazione extraconiugale, è essenziale. Per esempio, subito dopo la scoperta del tradimento, una persona ferita può avere bisogno di parlarne continuamente. Oppure i partner che cercano una terapia nelle prime fasi del processo di recupero possono scegliere di parlare della relazione extraconiugale solo durante le sedute. Inoltre, i partner con figli possono concordare di non parlarne dove i figli potrebbero sentire la conversazione. Chi lavora in ambito clinico dovrebbe facilitare attivamente queste conversazioni in terapia, per aiutare la clientela a stabilire i confini e le aspettative di comunicazione più adatti a sé e alla propria relazione.

Un altro confine importante da stabilire nella comunicazione riguarda con chi, se con qualcuno, i partner parleranno della relazione extraconiugale. In linea con i nostri risultati, la ricerca precedente ha rilevato che il sostegno sociale è un fattore importante nel recupero dopo una relazione extraconiugale (per esempio Abrahamson et al. 2012), e le partecipanti al presente studio hanno sottolineato l’importanza di un sostegno sociale di qualità. Sebbene le persone ferite possano essere tentate di rivelare l’infedeltà ad altre persone per rabbia o per il desiderio di ferire la persona coinvolta, ciò può avere conseguenze per la relazione in seguito (per esempio un rapporto di scarsa qualità tra la persona a cui l’hanno detto e la persona coinvolta). Altre persone ferite possono provare un’enorme vergogna per la relazione extraconiugale e scegliere quindi di non rivelarla a nessuno. Ciò potrebbe essere legato alla percezione che le partecipanti avevano dell’infedeltà prima della scoperta, come di qualcosa di inaccettabile: era quindi difficile condividere con altre persone di averla vissuta e di scegliere, o almeno di prendere in considerazione, di restare con il partner. Come nel facilitare il dialogo sui confini della comunicazione in generale, anche questo è un aspetto delicato del processo di recupero in cui chi lavora in ambito clinico dovrebbe assumere un ruolo attivo: per esempio, discutere con le persone ferite l’elenco delle persone con cui pensano di condividere la cosa, e i possibili vantaggi e svantaggi di parlarne con ciascuna di esse.

Dal punto di vista specifico delle persone ferite del presente studio, le partecipanti hanno descritto esperienze molto diverse riguardo alla decisione su chi informare e al tipo di risposta e di sostegno ricevuto dalle persone a cui hanno raccontato della relazione extraconiugale. Nell’ambito del processo decisionale, le persone ferite sono incoraggiate a riflettere su ciò di cui hanno bisogno e su chi risponderà in modo utile. Per esempio, alcune persone ferite hanno indicato che sentirsi dire di lasciare il partner non era utile né per loro né per il loro processo di recupero. Nel rivelare la relazione extraconiugale, le persone ferite possono legittimamente far sapere alle persone che le sostengono di che cosa hanno bisogno e riconoscere che questo bisogno cambierà probabilmente nel tempo. Chi lavora in ambito clinico può sostenere le persone ferite nello sviluppare la capacità di chiedere alla propria rete di sostegno ciò di cui hanno bisogno. Un’altra considerazione importante per i partner con figli è la decisione su che cosa dire ai figli della relazione extraconiugale, ammesso che si dica loro qualcosa. Si tratta di una decisione complessa, con molti fattori da considerare (per esempio l’età dei figli; possibili cambiamenti nella situazione abitativa della famiglia, come un trasloco), e chi esercita la terapia può sostenere la clientela nel prendere questa decisione. L’approfondimento di questo processo esulava dall’ambito del presente studio.

Le partecipanti hanno riconosciuto che prima della relazione extraconiugale mancava una conversazione esplicita con il partner sulle loro aspettative riguardo ai confini della relazione, ma che dopo la scoperta questa conversazione è apparsa loro cruciale. L’infedeltà, o il «tradimento dei confini della relazione», assume forme diverse da una relazione all’altra, e i confini della relazione dovrebbero quindi essere definiti chiaramente e concordati da (tutti) i membri di quella relazione. Le coppie sono incoraggiate a discutere esplicitamente dei propri confini e a elaborare un «contratto» relazionale che definisca fedeltà e infedeltà, così come monogamia e non monogamia (Brown et al. 2023). Inoltre, le coppie possono programmare momenti di verifica regolari per rivedere il contratto relazionale e apportare le modifiche necessarie. Per esempio, man mano che la relazione evolve nel tempo e la coppia attraversa transizioni di vita (per esempio la nascita di figli, un nuovo lavoro, un trasloco), anche i confini del contratto relazionale possono dover cambiare. Per le coppie che vivono un’infedeltà, questo contratto può dover essere rinegoziato più spesso per garantire la sicurezza, in particolare per la persona ferita, durante il processo di recupero. Per esempio, qualcosa che in precedenza era accettabile nella relazione, come un incontro a tu per tu con un collega o una collega, può non esserlo più dopo una relazione extraconiugale, o almeno per un certo periodo, finché la fiducia non potrà essere ristabilita. Man mano che le persone ferite individuano ciò di cui hanno bisogno per sentirsi al sicuro in questo periodo tumultuoso, i nuovi confini stabiliti possono incidere su altri aspetti della vita della coppia, in bene e in male, che dovranno essere rinegoziati.

La ricerca precedente ha incluso la ricerca di un aiuto esperto nei modelli di recupero dopo una relazione extraconiugale (per esempio Bird et al. 2007). Le persone ferite del presente studio hanno riferito esperienze diverse riguardo al ricorso alla terapia. Sebbene la terapia possa essere utile per il recupero dopo una relazione extraconiugale, molte persone che praticano la terapia di coppia trovano difficile lavorare sull’infedeltà (per esempio Barraca and Polanski 2021), spesso per la mancanza di una formazione specifica per questo complesso motivo di consultazione. Si incoraggia quindi chi esercita la terapia a seguire percorsi di aggiornamento o formazione aggiuntiva su come lavorare efficacemente con la clientela che si presenta con problemi di infedeltà. Per esempio, il Couples and Intimate Relationships Topical Interest Network dell’American Association for Marriage and Family Therapy (AAMFT) organizza webinar e formazioni su vari aspetti delle relazioni intime, tra cui l’infedeltà.

È inoltre importante che chi lavora in ambito clinico sia consapevole delle questioni legate al sé della persona terapeuta che il lavoro sull’infedeltà può riattivare, e che ricorra alla supervisione o al sostegno tra pari quando necessario. Inoltre, l’infedeltà è un evento traumatico, e chi lavora in terapia con persone che hanno vissuto un’infedeltà dovrebbe dare priorità anche alla cura di sé. Anche se la terapia di coppia può essere utile per il recupero dopo una relazione extraconiugale, per molte persone che ne avrebbero bisogno può essere inaccessibile a causa di vari ostacoli (per esempio luogo, costo, tempo, cura dei figli). Per chi vive in zone (per esempio rurali) con un accesso limitato alla terapia di coppia (e ancor più a figure terapeutiche formate per lavorare sull’infedeltà), la telemedicina può offrire una possibilità concreta di ottenere sostegno, tanto più che questa opzione è diventata ampiamente disponibile.

Per alcune persone ferite possono essere utili per il processo di recupero anche risorse online o di comunità. Dopo la scoperta di una relazione extraconiugale, le persone ferite cercano spesso disperatamente aiuto. La difficoltà sta nel trovare un aiuto e delle risorse «buoni», che sostengano il processo di recupero senza danneggiare ulteriormente il loro benessere o la relazione. Auspichiamo lo sviluppo di un centro di raccolta di risorse per il recupero dopo una relazione extraconiugale: una raccolta di risorse consigliate da persone ferite e vagliate da figure professionali con una formazione approfondita in questo ambito. Un esempio è la tabella 2, che elenca i libri consigliati dalle nostre partecipanti, che verrebbero poi vagliati da persone esperte. Queste risorse potrebbero essere utili anche a chi pratica la terapia di coppia e lavora sull’infedeltà, poiché questo tipo di supporto può sia accrescere le loro conoscenze e la loro comprensione dell’infedeltà, sia arricchire il lavoro svolto in terapia. L’esistenza di un simile centro di raccolta potrebbe alleggerire chi esercita la terapia dal compito di vagliare personalmente le risorse e offrire una biblioteca già pronta tra cui scegliere per rispondere al meglio ai bisogni della clientela.

5 Limiti

Una particolarità di questo studio era l’identità professionale condivisa dalla maggioranza (n = 8) delle 11 partecipanti, professioniste della salute mentale (per esempio LMFT e psicologhe). Tra le considerazioni importanti figurano non solo le identità dell’intero gruppo di ricerca, composto anch’esso interamente da terapeute sistemiche, ma anche i metodi di reclutamento. Esaminando le fonti di reclutamento, solo tre partecipanti provenivano da gruppi Facebook destinati specificamente a chi lavora in ambito clinico, anche se le tre risposte che dicevano soltanto «Facebook» potrebbero riferirsi a un gruppo di questo tipo, così come le altre fonti di segnalazione. Benché questi fattori possano aver introdotto una distorsione nel reclutamento a favore delle professioniste della salute mentale, sarebbe interessante anche capire perché una partecipante abbia deciso di prendere parte al presente studio. Per esempio, potrebbe esserci una sorta di «vocazione» in chi pratica la clinica a condividere esperienze che rispecchiano quelle portate dalla clientela. Le autrici hanno discusso la possibilità di considerare separatamente queste otto partecipanti ma, in quanto ricercatrici femministe, hanno sentito la responsabilità di condividere l’esperienza di tutte le partecipanti. Indichiamo invece questo aspetto come raccomandazione per la ricerca futura.

Inoltre, la maggior parte delle partecipanti era bianca (n = 9) e, al momento della partecipazione, si identificava come eterosessuale (n = 10). Segnaliamo inoltre che non tutte le partecipanti hanno indicato il proprio orientamento sessuale (n = 10) o quello del partner (n = 9). Una strategia di reclutamento rivista per rispondere a questi limiti potrebbe raggiungere un campione più diversificato di partecipanti e di partner. Sebbene i risultati siano utili per il lavoro clinico con questa popolazione, la possibilità di generalizzarli è limitata, poiché identità diverse e le loro intersezioni non sono ben rappresentate.

5.1 Ricerca futura

L’attuale insieme di dati contiene altri elementi che meritano di essere esplorati. Anche se il fatto che 8 delle 11 partecipanti siano professioniste in ambito clinico potrebbe essere considerato un limite di questo studio, si tratta anche di un ambito per la ricerca futura, tanto più che 5 di loro (63%) hanno a loro volta fatto ricorso alla terapia. È interessante notare che nessuna delle partecipanti ha riferito di aver usato la terapia specificamente per decidere del futuro della relazione: era piuttosto uno strumento di supporto al recupero. Chi ha una formazione clinica potrebbe non sentire il bisogno di intraprendere una propria terapia allo stesso modo di chi non ce l’ha, potendo contare sulle proprie conoscenze e sulla propria esperienza professionale, oltre che su reti sociali tra colleghe e colleghi (per esempio, Jade ha descritto le sue compagne e i suoi compagni di corso di psicologia come una fonte di sostegno). Sono stati menzionati anche ostacoli all’accesso alla terapia, e un’esplorazione più approfondita del processo decisionale che porta a intraprendere una terapia dopo la scoperta di un’infedeltà potrebbe essere un ambito di ricerca futura. Un racconto particolare emerso da questa ricerca è l’esperienza di Crystal, in cui si è deciso insieme di accogliere nella relazione la donna con cui il marito aveva avuto la relazione extraconiugale. Una migliore comprensione di questo processo decisionale può fornire più informazioni sull’adattamento delle strutture relazionali, per esempio il poliamore o la non monogamia consensuale, come modo di attraversare il processo di recupero.

6 Conclusione

Il processo decisionale che porta la persona ferita a restare nella relazione attuale è complesso. Sebbene l’attenzione si concentri molto sui bisogni specifici della persona ferita, è importante bilanciarla con la responsabilità della decisione di mantenere la relazione. Un processo di recupero riuscito richiede in definitiva uno sforzo intenzionale sia della persona ferita sia della persona coinvolta per far funzionare la relazione. Barraca e Polanski (2021) sostengono che l’infedeltà è «uno dei problemi più dannosi e difficili da trattare nella terapia di coppia» (p. 910), citandone l’impatto di vasta portata su tutte le persone che ne sono toccate. Un’esplorazione continua non solo dei fattori di rischio, ma anche una comprensione più profonda del processo di recupero e delle prospettive specifiche (per esempio persone ferite rispetto a persone coinvolte), possono contribuire ulteriormente alla letteratura sull’infedeltà e orientare il lavoro clinico con questo complesso motivo di consultazione.