1 Introdução

Nas últimas décadas, um volume crescente de pesquisas internacionais documentou a experiência de crianças e adolescentes com menos de 18 anos que assumem responsabilidades de cuidado de familiares doentes ou com deficiência, comumente chamados de “jovens cuidadores” (Becker 2000). Quanto à prevalência, não há estatísticas oficiais na China, e esse grupo continua ausente tanto dos relatórios do governo quanto das grandes pesquisas acadêmicas. Em contraste, estudos de sociedades industrializadas avançadas estimam que entre 2% e 8% das crianças e jovens assumem responsabilidades regulares de cuidado, com variações conforme os métodos de mensuração (Leu et al. 2019). Essa população está presente em contextos diversos, incluindo países europeus como o Reino Unido, a Noruega e a Suécia, além dos Estados Unidos, do Canadá, da Austrália e do Japão (Joseph et al. 2020). Na China, porém, o cuidado não remunerado prestado por crianças continua em grande parte invisível nas políticas, na pesquisa e no debate público. Essa invisibilidade decorre não só da natureza privada desse cuidado, geralmente enquadrado como ato de amor e não como trabalho infantil (Akkan 2020), mas também de imaginários dominantes da infância como um tempo de inocência, dependência e pureza emocional (Becker 2007). Esses imaginários sustentam um binarismo entre a criança que recebe cuidado e o adulto que cuida, deixando pouco espaço conceitual para o trabalho e a responsabilidade moral das crianças (Gowen et al. 2022; Ruiz 2024). Em consequência, jovens cuidadores ocupam uma posição paradoxal: suas práticas cotidianas são essenciais para a sobrevivência da família, mas seu trabalho e sua voz continuam à margem da pesquisa e do reconhecimento institucional (Rose e Cohen 2010; Schweiger 2025).

Embora a atenção acadêmica a jovens cuidadores tenha crescido, boa parte da literatura ainda se concentra em categorizar tarefas de cuidado e avaliar impactos mensuráveis, como prejuízos à escolarização, estresse emocional ou isolamento social (Clay et al. 2016; Stamatopoulos 2018). Emoções como culpa, orgulho e ressentimento são reconhecidas, mas muitas vezes tratadas como secundárias, com pouco exame de suas dimensões relacionais e socioculturais (Skovdal et al. 2009). Essa tendência achata a complexidade emocional do cuidado, deixando de lado o afeto como componente central das dinâmicas morais e relacionais do cuidado. Mesmo quando enquadradas por conceitos como parentificação ou inversão de papéis (Earley e Cushway 2002), essas experiências são descritas predominantemente em termos desenvolvimentais ou patológicos (Rose e Cohen 2010; Stamatopoulos 2018), o que ignora como o trabalho emocional é moldado pelas relações de poder familiares, pelas expectativas culturais e por regras normativas de sentimento.

Este artigo enfrenta essa lacuna ao oferecer uma leitura sociológica do trabalho emocional de jovens cuidadores, entendido não apenas como um fardo privado, mas como uma prática moral moldada por restrições estruturais e por regras de sentimento culturalmente enraizadas. Na China, a pesquisa sobre o cuidado prestado por crianças ainda é escassa. No entanto, estudos sobre relações familiares intergeracionais mostraram que as práticas de cuidado são profundamente moldadas por normas culturais arraigadas, como o xiao (piedade filial), o dongshi (ser sensato e atencioso), o chiku (suportar a adversidade)¹ e o baoen (gratidão recíproca), que funcionam como poderosas “regras de sentimento” a reger a vida intergeracional (Gu 2022a; Murphy 2020). Crianças que cuidam de pessoas mais velhas ou de parentes doentes recebem o elogio de serem dongshi, e suas ações são enquadradas como virtudes morais, e não como respostas a necessidades concretas (Gruijters 2017). Essas expectativas normalizam e moralizam o trabalho emocional, silenciando a expressão das dificuldades e valorizando a responsabilidade. Em famílias nas quais o apoio adulto é instável, esses ideais podem ocultar os custos afetivos do cuidado (Rai 2024; Schweiger 2025) e ajudar a justificar a ausência de bem-estar social público, transferindo as responsabilidades de cuidado da provisão pública para as famílias e, de modo decisivo, para as crianças (Schweiger 2025), reforçando assim desigualdades estruturais (Wollner 2019).

Segundo Hochschild (2012), o trabalho emocional consiste em gerenciar e expressar sentimentos de acordo com normas socialmente prescritas, conceito que a produção feminista depois estendeu aos contextos íntimos e de cuidado. Poucos estudos, porém, aplicaram essa lente para examinar como jovens cuidadores são moldados por ideais culturalmente específicos de amor, dever e resistência, e como contribuem para eles. No contexto chinês, o trabalho emocional das crianças é frequentemente romantizado como virtude inata ou apego familiar, em vez de reconhecido como uma prática situada, moldada por ambientes culturais, de gênero e de políticas públicas (Schweiger 2025). Este estudo se apoia nas contribuições de Hochschild para argumentar que jovens cuidadores atuam dentro de um quadro emocional que exige não só cuidar, mas também encenar o sacrifício com alegria, o que faz do trabalho emocional ao mesmo tempo um modo de cuidado e um processo de formação do sujeito moral.

Para isso, o estudo recorre ao trabalho emocional (Hochschild 2012) para examinar como crianças na China lidam com o cuidado sob obrigação moral e contenção emocional. Mais especificamente, a pergunta de pesquisa é: como as experiências, as encenações e as negociações do trabalho emocional são coconstruídas nas relações de cuidado que envolvem crianças e adolescentes com menos de 18 anos (isto é, jovens cuidadores) na China, e como o ponto de vista das pessoas cuidadas e de outros membros da família contribui para compreender essas dinâmicas moralmente carregadas? As emoções são tratadas não como estados psicológicos privados, mas como práticas relacionais inscritas em regras de sentimento culturalmente específicas, que sustentam a solidariedade intergeracional na ausência de apoio institucional. Essa perspectiva vai além de noções como inversão de papéis e parentificação (Earley e Cushway 2002), situa o cuidado prestado por crianças em contextos sociais e políticos mais amplos e reconhece o trabalho emocional ao mesmo tempo como enfrentamento adaptativo e como processo de formação do sujeito moral.

Ao posicionar o trabalho emocional como culturalmente significativo e estruturalmente consequente, este estudo traz três contribuições. Primeiro, estende o conceito de trabalho emocional ao terreno pouco explorado do cuidado intergeracional prestado por crianças, mostrando como o trabalho afetivo é moldado pela obrigação moral, por assimetrias de poder e por regras de sentimento culturalmente enraizadas, e contribuindo para a compreensão sociológica do cuidado, da subjetividade moral e da agência das crianças. Segundo, com base em 15 meses de trabalho de campo etnográfico com 30 famílias de jovens cuidadores na China, oferece um relato empiricamente rico de como o trabalho emocional é ao mesmo tempo esperado e legitimado por idiomas culturais do dever filial e da resistência emocional. Terceiro, demonstra como esses discursos afetivos e morais atuam como mecanismos de normalização, mascarando desigualdades estruturais e transferindo as responsabilidades de cuidado da provisão pública para as famílias e, de modo decisivo, para as crianças, despolitizando e privatizando assim o cuidado. O artigo segue com uma revisão da literatura pertinente, a descrição da metodologia, a apresentação dos resultados sobre três padrões de prática emocional e uma discussão das implicações teóricas para compreender regimes de cuidado moralizados. Com isso, o artigo também contribui para os debates em curso sobre a economia política do cuidado, que entendem o cuidado ao mesmo tempo como prática moral e como lugar de desigualdade (Petterson 2012; Tronto 2020).

2 Revisão da literatura

2.1 Abordar os jovens cuidadores na China contemporânea

Embora a literatura existente na China não investigue explicitamente jovens cuidadores, a figura de crianças que cuidam e contribuem para a família assumindo uma série de responsabilidades domésticas aparece em monografias (Murphy 2020), artigos de periódicos (Gruijters, 2017; Ye e Pan 2011) e um romance de não ficção (Huang 2020). Murphy (2020), por exemplo, destaca como crianças deixadas para trás² na China frequentemente assumem papéis de cuidado de familiares doentes ou idosos, muitas vezes conciliando tarefas domésticas e trabalho agrícola. Do mesmo modo, Gruijters (2017) observa que, em domicílios rurais multigeracionais, netos e netas costumam assumir o papel de cuidado principal quando não há cônjuge nem filho adulto disponível, cumprindo essas tarefas sob o quadro moral da piedade filial.

Como mencionado na introdução, a piedade filial tem papel fundador no sistema moral chinês, no qual se espera das crianças respeito, obediência e cuidado inabaláveis para com as pessoas mais velhas (Murphy 2020). Apesar desse papel central na sociedade chinesa contemporânea, sua prática evoluiu em resposta a importantes transformações socioeconômicas e políticas. Desde o início das reformas econômicas orientadas para o mercado, no fim do século XX, as expectativas em torno das obrigações filiais se deslocaram. O poder na família, tradicionalmente nas mãos das gerações mais velhas, passou gradualmente às gerações mais jovens, mais escolarizadas e economicamente favorecidas (Yan 2016).

Esse deslocamento levou a um modelo familiar mais centrado na criança, que privilegia o vínculo emocional e o sucesso escolar em detrimento do foco tradicional na segurança econômica (Goh e Kuczynski 2014). A passagem do investimento econômico para o investimento emocional, contudo, não implica o enfraquecimento das obrigações filiais. Os pais ainda esperam que os filhos retribuam o cuidado, não necessariamente com apoio material, mas destacando-se nos estudos e cumprindo as expectativas morais da família (Gu 2022a). Essa expectativa é especialmente marcada no contexto da migração, em que pais e mães migrantes suportam a adversidade (chiku) em nome do sucesso escolar dos filhos e apresentam seus sacrifícios como investimentos no futuro deles (Gu 2022a; Murphy 2020). Apesar dessas mudanças socioculturais, a piedade filial continua a ser um aspecto vital das dinâmicas familiares, sobretudo nas regiões rurais, onde os filhos (adultos) continuam a arcar com responsabilidades de cuidado significativas (Murphy 2020). Isso evidencia a resiliência e a transformação dos valores culturais nas famílias chinesas contemporâneas.

Assim, embora a piedade filial e o chiku continuem sendo pilares culturais, eles geram um conjunto particular de expectativas e desafios emocionais para as crianças. Para jovens cuidadores, por exemplo, esses valores podem se cruzar e moldar a experiência de cuidado, exigindo um trabalho emocional complexo, frequentemente ignorado ou subestimado. Compreender essas normas culturais é essencial para interpretar o trabalho emocional vivido por jovens cuidadores na China, que equilibram papéis familiares, piedade filial, responsabilidades de cuidado, emoções e imperativos morais.

2.2 Quadro teórico: o trabalho emocional

O trabalho emocional oferece uma lente poderosa para interrogar as dimensões morais, culturais e estruturais da experiência de jovens cuidadores na China. Teorizado originalmente por Hochschild (2012) no estudo do trabalho de serviços mercantilizado, o conceito foi depois estendido a uma ampla gama de contextos de cuidado e interpessoais, como enfermagem, ensino, aconselhamento e cuidado infantil (Boyer et al. 2013; Ruiz 2024). Em essência, o trabalho emocional designa a regulação das próprias emoções e a orquestração das emoções alheias de acordo com “regras de sentimento” socialmente enraizadas, que prescrevem o que é apropriado sentir e demonstrar em determinado contexto. Mais recentemente, a pesquisa destacou sua relevância nas famílias, em que o trabalho emocional sustenta a reprodução das relações e das ordens morais (English e Brown 2023).

Apesar dessa ampliação conceitual, a pesquisa que aplica o trabalho emocional ao cuidado concentrou-se esmagadoramente na perspectiva adulta, em especial a das mães, de profissionais do cuidado com remuneração e de outros familiares adultos (English e Brown 2023; Fairchild e Mikuska 2021). As contribuições emocionais das crianças, quando reconhecidas, costumam ser incluídas nas noções de “ajuda” ou “amor”, em vez de analisadas como trabalho (Ruiz 2024). No contexto chinês, essa lacuna é especialmente evidente. Estudos existentes mostram que as crianças frequentemente apoiam familiares por meio do trabalho doméstico ou do desempenho escolar (Gu 2022a; Murphy 2020), mas raramente tratam a gestão de sentimentos pelas crianças, como esconder a angústia, demonstrar gratidão ou manter a harmonia familiar, como formas de trabalho analiticamente significativas. Essas práticas emocionais são profundamente moldadas por normas culturais como o xiao (piedade filial), o dongshi (ser sensato e atencioso), o chiku (suportar a adversidade) e o baoen (gratidão recíproca). Esses valores criam uma economia moral na qual a disposição das crianças a absorver a tensão emocional é legitimada como amor e dever (Gu 2022a; Murphy 2020), mesmo quando esse trabalho oculta a ausência estrutural de provisão de bem-estar (Schweiger 2025). Reconhecer as crianças como trabalho emocional é, portanto, não só uma reformulação analítica, mas também um passo para abalar binarismos arraigados entre adultos que cuidam e crianças que recebem cuidado.

Este estudo adota o trabalho emocional como quadro analítico central porque ele capta a interseção de normas culturais, obrigações morais e desigualdades estruturais que moldam a experiência de jovens cuidadores na China. Ao conceber o cuidado prestado por crianças não como mera afeição espontânea, mas como trabalho regido por regras de sentimento culturalmente específicas, essa abordagem coloca em primeiro plano a agência relacional (Spyrou et al. 2019) por meio da qual as crianças negociam as assimetrias do cuidado. Ela também evidencia como o afeto opera ideologicamente, legitimando a redistribuição das responsabilidades de cuidado do Estado para as famílias e, dentro das famílias, para as crianças (Schweiger 2025). Com isso, esse quadro torna visíveis as práticas emocionais das crianças como formas consequentes de trabalho que sustentam e, por vezes, contestam a economia moral do cuidado.

3 Metodologia

Este artigo se baseia em uma pesquisa realizada no âmbito do doutorado da pessoa que assina em primeiro lugar, na Universidade de Oxford. O estudo envolveu 15 meses de trabalho de campo etnográfico entre 2022 e 2024 e explorou a experiência vivida de jovens cuidadores na China por meio de entrevistas qualitativas em profundidade e observação participante. O trabalho de campo foi realizado em dois locais contrastantes da província de Zhejiang, o distrito urbano de L e o condado rural de C, o que permitiu comparar ambientes de cuidado socioeconômicos e culturais diferentes.

3.1 Amostragem e recrutamento

Adotou-se uma amostragem intencional de variação máxima (Daniel 2012) para captar contextos de cuidado diversos. As famílias eram elegíveis se ao menos uma criança cuidasse regularmente de um parente com doença crônica, deficiência ou problema de saúde mental. Buscou-se variação de gênero, composição familiar, duração do cuidado e tipo de doença. As famílias foram recrutadas por meio de escritórios de subdistrito, comitês de aldeia, assistentes sociais e escolas, que identificaram famílias adequadas. Nas visitas preliminares, a pesquisadora acompanhava essas equipes para apresentar o estudo e estabelecer vínculo. Das 42 famílias abordadas, 30 aceitaram participar. O recrutamento foi encerrado quando se atingiu a saturação temática, isto é, quando novos casos não traziam mais percepções novas (Small 2009). Esse processo garantiu a representação de situações de cuidado urbanas e rurais, equilibrando viabilidade e profundidade.

3.2 Participantes

O estudo envolveu 60 participantes: 30 jovens cuidadores e um familiar de cada domicílio, geralmente o pai ou a mãe, um avô ou uma avó, ou um irmão ou irmã. A faixa etária desses jovens ia de 12 a 17 anos, com dois a 12 anos de cuidado. A amostra era equilibrada em gênero, com 15 meninas e 15 meninos. Todo o grupo frequentava a escola durante o período do estudo: 13 nos anos finais do ensino fundamental e 17 no ensino médio, incluindo 15 em escolas técnicas. A estrutura familiar variava: 16 famílias tinham filho único, catorze tinham vários filhos e quinze eram monoparentais. Parte dos jovens dividia as responsabilidades de cuidado com membros da família extensa, o que permitiu perceber como as dinâmicas de cuidado mudavam conforme a composição do domicílio.

As pessoas cuidadas apresentavam uma ampla gama de condições, muitas vezes concomitantes: diabetes, insuficiência renal, deficiências, distúrbios da fala e transtornos mentais. Dezessete famílias eram classificadas como de baixa renda, seis como no limiar da baixa renda e sete como financeiramente restritas, sendo a pobreza particularmente visível nas áreas rurais dependentes da agricultura ou de trabalho informal. Apenas oito famílias recebiam apoio da família extensa, e uma empregava uma pessoa cuidadora em meio período. Em conjunto, esses casos ilustram a precariedade econômica e a interdependência familiar que moldam o cuidado prestado por crianças. Outros detalhes demográficos e contextuais das pessoas participantes estão no Anexo I.

4 Coleta de dados

4.1 Entrevistas semiestruturadas

Foram realizadas sessenta entrevistas semiestruturadas: uma com cada jovem cuidador e uma com o familiar correspondente. As entrevistas ocorreram sobretudo nas casas das famílias, embora em vários casos as pessoas participantes tenham pedido centros comunitários ou salas da escola para garantir a privacidade. Cada entrevista durou de 60 a 120 minutos e foi gravada em áudio com consentimento. As entrevistas com jovens cuidadores exploravam as dimensões emocionais, sociais e morais do cuidado: o que faziam, o que sentiam e como interpretavam seu papel. As entrevistas com familiares examinavam as percepções sobre as contribuições da criança e as dinâmicas relacionais do domicílio. Realizar as entrevistas separadamente permitia que cada pessoa falasse livremente sobre temas sensíveis e ajudava a atenuar os desequilíbrios de poder entre crianças e adultos.

4.2 Observação participante

A observação participante complementava as entrevistas, captando práticas de cuidado corporificadas e trocas afetivas cotidianas. No distrito de L, cada família recebeu duas visitas em dias de semana (das 7h às 21h) e uma no fim de semana, enquanto no condado de C as visitas ocorriam sobretudo nos fins de semana, porque muitas crianças estudavam em regime de internato. Durante as férias de verão de 2023, quando as crianças ficavam em casa em tempo integral, visitas alternadas nos dois locais permitiram uma observação longitudinal dos ritmos sazonais do cuidado.

As observações se concentravam nas rotinas diárias, nas tarefas domésticas, no apoio emocional e nas tarefas escolares. O cuidado pessoal direto (por exemplo, banho ou ida ao banheiro) só era observado quando as famílias convidavam explicitamente minha presença; nesses casos, tomava-se um cuidado adicional para garantir privacidade e conforto. Também participei de tarefas domésticas como cozinhar, limpar e ajudar em pequenas tarefas na rua. Embora essa participação favorecesse o vínculo e oferecesse uma perspectiva de dentro, mantive-me reflexiva sobre como meu envolvimento poderia influenciar as dinâmicas familiares. Notas de campo e diários reflexivos documentavam essas interações e meus esforços para equilibrar participação e observação. Embora as visitas fossem longas, as famílias em geral as descreveram como apoio, e não como intrusão, valorizando a oportunidade de compartilhar suas experiências em profundidade. Quando surgiam preocupações com intrusão, os arranjos eram discutidos abertamente e ajustados.

4.3 Análise dos dados

O conjunto de dados incluiu 60 transcrições de entrevistas, notas de campo e diários reflexivos. Todas as entrevistas foram transcritas literalmente em mandarim, com os dialetos locais corrigidos manualmente para maior exatidão. A análise seguiu uma abordagem temática que combinou raciocínio indutivo e dedutivo (Boyatzis 1998).

Primeiro, as transcrições foram lidas repetidas vezes para identificar emoções, práticas e discursos morais recorrentes. Em seguida, foram gerados códigos abertos para captar padrões como “repressão emocional”, “relutância e culpa” e “fontes de orgulho”. Segundo, por comparação constante dentro dos casos e entre eles, esses códigos foram condensados em categorias mais amplas. Terceiro, as categorias foram sintetizadas em três temas centrais, Emoção sob tensão, Na armadilha do dever e Recompensas ambivalentes, que estruturam a seção de resultados. O NVivo 12 foi usado para a gestão dos dados, enquanto memorandos reflexivos ajudavam a interrogar como a interpretação evoluía. A triangulação entre entrevistas, observações e diários reforçou a credibilidade analítica, e o cruzamento das narrativas das crianças e dos adultos iluminou tensões relacionais. As citações foram escolhidas para ilustrar casos típicos e divergentes, garantindo resultados fundamentados e, ao mesmo tempo, nuançados.

4.4 Ética e reflexividade

Obteve-se o consentimento informado de todas as pessoas participantes, com autorização dos responsáveis no caso de menores de idade. Devido a sensibilidades locais, o consentimento oral foi preferido ao escrito; as declarações foram gravadas em áudio e armazenadas com segurança. A aprovação ética foi concedida pelo Comitê Central de Ética em Pesquisa da Universidade de Oxford (ref. R82187/RE001). Embora não houvesse na China estruturas locais formais de revisão ética, a autorização para realizar a pesquisa foi obtida junto às autoridades do distrito e das aldeias e às escolas participantes.

A vigilância ética foi mantida ao longo de toda a pesquisa. As famílias eram lembradas de que a participação era voluntária, e entrevistas ou observações eram interrompidas sempre que surgia sofrimento. Todos os nomes usados são pseudônimos. Acontecimentos sensíveis, como explosões emocionais, foram tratados com cuidado, e a privacidade foi garantida. Além disso, como jovem mulher chinesa han fluente em mandarim, a pesquisadora compartilhava uma familiaridade cultural e linguística que facilitava a confiança. Sua posição de doutoranda em uma instituição britânica de elite, porém, também introduzia elementos de distância de classe e institucional. Diários reflexivos foram usados para examinar como esses posicionamentos moldavam o recrutamento, a interpretação e as interações com as famílias, reconhecendo que o conhecimento etnográfico é coproduzido, e não extraído.

5 Resultados: jovens cuidadores como trabalho emocional do amor

Os resultados deste estudo mostram que as crianças assumiam um conjunto complexo de tarefas de cuidado que, como sugere a literatura existente, os adultos na China geralmente não esperam de crianças (Goh e Kuczynski 2014). Em comparação com crianças chinesas “não cuidadoras”, que também podem participar em alguma medida das tarefas domésticas e do cuidado de irmãos (Goh e Kuczynski 2014), as crianças deste estudo assumiam uma gama substancial de responsabilidades de cuidado e domésticas³, de cuidados pessoais e íntimos⁴, entre outras, como força de trabalho substituta de familiares adultos, o que as levava a se engajar no processo de trabalho emocional (Hochschild 2012) e de parentificação (Earley e Cushway 2002).

Ouvindo a voz de jovens cuidadores e de suas famílias e observando as dinâmicas de sua vida familiar, nesta seção nos concentramos especificamente na paisagem emocional desses jovens e no trabalho emocional que vivenciam. A seguir, exploramos as emoções de jovens cuidadores em casa e como gerenciam emoções conflitantes para cumprir suas responsabilidades de cuidado e suas obrigações filiais e para manter a harmonia familiar. Em geral, os resultados mostram que jovens cuidadores se engajam em trabalho emocional, o que inclui suportar, gerenciar e esconder constantemente sentimentos como o weiqu⁵, a frustração, a culpa e o afeto, a fim de atender às expectativas sociais e morais. Esse trabalho emocional envolve não só proteger os outros, mas também lidar com a própria identidade, ao mesmo tempo de criança e de pessoa que cuida.

5.1 Emoção sob tensão: crianças negociando papéis e responsabilidades

Neste estudo, as responsabilidades de jovens cuidadores muitas vezes iam além das tarefas físicas e incluíam o cuidado emocional, como acompanhar o estado emocional e mental da pessoa cuidada, fazer-lhe companhia e consolá-la e tentar animá-la, um trabalho que frequentemente envolvia um trabalho emocional considerável. Isso valia sobretudo para as crianças que, ao cumprir papéis de cuidado, precisavam gerenciar as próprias emoções para atender às expectativas familiares e sociais (Hochschild 2012). Por exemplo, Qingyu, 15 anos, cuidadora secundária que havia seis anos cuidava do pai, com glomerulonefrite crônica, descreveu como reprimia intencionalmente as emoções para dar conta do cuidado com eficiência:

Eu só tentei desligar minhas emoções para conseguir fazer tudo isso [o cuidado] de um jeito mais organizado e não deixar os outros preocupados… Acho que criei um novo personagem diante dos meus pais. Porque não quero de verdade que eles se preocupem comigo, e não quero perder tempo explicando [minhas emoções].

A experiência de Qingyu ilustra como jovens cuidadores equilibram as próprias reações emocionais com as necessidades dos outros, dentro de expectativas familiares e culturais (Hochschild 2012). Sua mãe, por sua vez, comentou baixinho durante a entrevista: “Ela nunca deixa a gente ver que está chateada [pausa], o que me deixa ao mesmo tempo tranquila e inquieta.” Lidas em conjunto, essas perspectivas mostram que a repressão dos sentimentos pelas crianças não era simples autodisciplina, mas parte de um arranjo familiar tácito, no qual os pais encontravam tranquilidade na serenidade da criança, ao mesmo tempo que pressentiam seu custo.

Também é comum que jovens cuidadores regulem as emoções segundo “regras de sentimento” culturalmente enraizadas (Hochschild 2012) e hesitem em falar abertamente sobre a doença de um familiar por medo de causar sofrimento. Ainda assim, buscam ativamente informações na internet e aprendem com a experiência de outras pessoas cuidadoras, o que reflete o desejo de oferecer um cuidado informado e compassivo enquanto gerenciam as próprias emoções e apoiam o bem-estar emocional da família. Por exemplo, Chenxuan, menina de 15 anos do distrito de L que cuidava do avô com uremia terminal depois que o pai desapareceu, explicou:

Em casa, a gente raramente fala diretamente sobre a doença ou sobre coisas ligadas ao diagnóstico, então quando eu cuidava do meu avô eu precisava cuidar ao mesmo tempo dessa emoção de “evitação” [risos]… Eu geralmente só, só cuido em silêncio, sem falar muito.

O avô (a pessoa cuidada) fez um comentário parecido: “A gente não fala muito para a menina. Para que assustá-la? Já é demais.” Essa evitação mútua mostra como o próprio silêncio se tornava uma forma de trabalho emocional compartilhado: crianças e adultos mantinham juntos um equilíbrio frágil ao deixar o sofrimento por dizer, mesmo quando ele pesava muito sobre todo mundo.

Contudo, explosões emocionais acontecem quando o trabalho emocional se torna avassalador. Yong, um rapaz educado e quieto de 17 anos, cuidador principal no condado de C, estava prestes a terminar o ensino médio. O pai havia recebido o diagnóstico de aids mais de dez anos antes, e depois a mãe. Nos últimos anos, a saúde dos dois piorou (a mãe, a sra. Mei, desenvolveu câncer do colo do útero em 2017 e câncer de tireoide em 2018), o que aumentou a carga de cuidado e a carga financeira. A sra. Mei expressava com frequência sentimentos de weiqu, acreditando que sua infecção pelo HIV resultava da infidelidade do marido, e muitas vezes dirigia seu ressentimento a Yong. Durante as visitas, Yong raramente compartilhava sentimentos pessoais, ouvia em silêncio e de vez em quando a acalmava. Às vezes suas palavras de consolo funcionavam; às vezes, não. Em uma ocasião, presenciei quando ele gritou: “Seu casamento foi escolha sua, mãe! Se você não aguenta tudo isso, por que não se divorcia dele de uma vez? Eu não consigo mais continuar fazendo o papel do seu marido!”

A frustração de Yong ilustra o custo emocional do cuidado, que vai além do conceito típico de parentificação (Earley e Cushway 2002). Como observa Chase (1999, p. x), “crianças parentificadas são, na verdade, pais de seus pais e cumprem esse papel à custa das próprias necessidades e atividades adequadas ao seu desenvolvimento”. Yong sugeria que fazia o papel de “um marido” para a mãe doente, o que mostra que o cuidado entre adulto e criança pode envolver outras formas de transposição de papéis (Aldridge e Becker 2003). Essa exaustão e essa confusão de papéis demonstram a complexidade do cuidado quando as responsabilidades ultrapassam as fronteiras habituais entre pais e filhos, situação em que o trabalho emocional é ao mesmo tempo moralmente imperioso e pessoalmente esgotante.

Significativamente, a própria sra. Mei refletia sobre essa inversão de papéis: “Eu me sinto bem constrangida; faço a ele exigências meio de marido, se for para dizer com clareza. Mas não sei o que fazer. [silêncio] Não tem saída [para eu expressar meus sentimentos].” Esse reconhecimento não apagava o fardo de Yong, mas revelava como mãe e filho se debatiam com a intimidade e a restrição de seu vínculo emocional. Em uma conversa reservada, ele contou:

Eu sei que não devia falar com ela daquele jeito, e ela deve ficar muito magoada. … O casamento dela foi escolha dela, mas sabe… sinto que ela [a mãe] vem me fazendo de refém moralmente, e ela quer valor emocional demais… Estou exausto… Será que posso ir embora e desaparecer? [pausa] A resposta é que não posso.

Nesse contexto, a exaustão, a frustração e o sentimento de weiqu de Yong se chocavam com a culpa e o amor pela mãe. Essas contradições mostram que a tensão emocional não era carregada só por Yong, mas negociada entre ele e a mãe, num ciclo em que a dependência e a culpa dela intensificavam a sensação dele de estar preso. Apesar de se sentir invisível e exausto, Yong continua a cuidar, porque a relação é ao mesmo tempo moralmente imperiosa e praticamente inescapável.

Como no caso de Yong, a dedicação às práticas de cuidado e ao trabalho emocional sobrecarregou jovens cuidadores. Explosões emocionais semelhantes foram observadas em muitas famílias de jovens cuidadores, incluindo a de Yifan. Yifan, menina de 16 anos do condado de C, cuida do pai, que tem trombocitopenia, insuficiência hepática e insuficiência renal crônica. Certa vez, ela acusou o pai: “Você acha que eu tenho obrigação de fazer tudo isso [o cuidado]? Por que todo mundo acha que isso é natural?” Depois dessas palavras, o pai de Yifan ficou em silêncio e saiu do cômodo. Mais tarde, porém, admitiu sentir ao mesmo tempo vergonha e impotência: “Nenhum pai quer ver o filho assim, mas a nossa família, de verdade [pausa], a gente não tem escolha.” Esse momento levanta questões importantes sobre como as pessoas cuidadas e outros familiares adultos percebem as emoções de jovens cuidadores. Os resultados deste estudo indicam que, embora os familiares nem sempre articulem plenamente sua compreensão, existe certo grau de compreensão e empatia diante das dificuldades emocionais desses jovens. Quando as crianças expressam angústia ou frustração, as pessoas cuidadas e os familiares adultos muitas vezes sentem culpa ou tristeza.

Por exemplo, Chao, menino de 16 anos de uma família monoparental, cuida da mãe, que recebeu o primeiro diagnóstico de câncer de mama em 2019. Embora tenha passado por cirurgia, o câncer voltou em 2023. A sra. Wen, mãe de Chao, refletiu sobre a turbulência emocional do filho: “Eu sei que ele [Chao] ficou apavorado e vivia com medo todos os dias quando eu adoeci pela primeira vez [o câncer de mama], mesmo depois da retirada.” Nesse caso, a troca emocional mútua entre Chao e a mãe faz parte do complexo trabalho emocional que caracteriza a experiência de jovens cuidadores. Essa vigilância e esse cuidado emocionais mútuos refletem os laços afetivos profundos que sustentam o cuidado, que não é mero ato de dever, mas um modo de negociar e enfrentar a ansiedade, o medo e o amor inerentes à relação de cuidado.

5.2 Na armadilha do dever: culpa, relutância e jinli⁶

Como sugere a pergunta feita por Yong acima, será que jovens cuidadores podem ir embora e desaparecer? E será que é isso que desejam? Neste estudo, a maioria desses jovens apresentava lutas internas e emoções conflitantes em relação ao papel de cuidado e às relações com as pessoas cuidadas. Como mencionado, envolver-se nas práticas de cuidado, incluindo o trabalho emocional, tornava-se uma das formas mais acessíveis para crianças, ainda menores de idade, demonstrarem amor e piedade filial às pessoas cuidadas e a outros familiares adultos, em consonância com estudos existentes (Gu 2022a; Stamatopoulos 2018). Jovens cuidadores gerenciam as emoções por meio do trabalho emocional, que envolve regular e reprimir os próprios sentimentos para atender às expectativas que recaem sobre esses jovens. Como disse Xiyao, jovem cuidadora de 12 anos que vivia em família monoparental e cuidava havia oito anos da mãe, com deficiência congênita da fala:

Se eu reclamar disso [do cuidado] com alguém, tenho medo de que as pessoas entendam errado e achem que eu “não gosto” da minha mãe com deficiência… Acho natural eu cuidar dela se ela não consegue falar, não é? Se não for eu, quem mais vai fazer isso?

A avó, porém, oferecia outro ângulo: “Às vezes me preocupo que ela se sinta presa, mas ela nunca reclama na frente da mãe. Eu digo a ela que até criança precisa descansar.” Lidas em conjunto, essas vozes revelam como o sentimento de dever inescapável de uma criança se cruzava com o reconhecimento de seu fardo por uma pessoa mais velha. Essa interação mostra que relutância, culpa e responsabilidade não eram carregadas só pelas crianças, mas inscritas em negociações familiares mais amplas.

A relutância muitas vezes dava lugar à culpa depois de momentos de conflito. Apenas um dia depois de discutir com a mãe, Yong me disse que se arrependia de ter provocado o confronto. Nas palavras dele, perder a calma tinha sido extremamente imaturo e não deveria ter acontecido. Yong mergulhou numa profunda autoacusação e disse: “Eu me arrependo de ter reclamado tanto dos meus pais. Sinto que sou horrível [pausa], não sei como dizer… Minha mãe está muito, muito mal às vezes, mas ela faz o melhor que pode para me criar.”

As lutas internas de jovens cuidadores se intensificavam quando duvidavam de que seu cuidado fosse suficiente. Como as pessoas cuidadas eram entes queridos, as crianças procuravam dar o melhor de si. O termo chinês jinli, que significa dedicar todo o esforço possível, surgiu como tema central para explorar o que as crianças sentiam em relação ao cuidado. Por exemplo, Xingxing, 17 anos, cuidadora principal do distrito de L, cuidava desde os cinco anos da mãe adotiva, que tinha epilepsia e um transtorno mental. Ela perdeu o pai adotivo para um câncer aos oito anos. Apesar dos esforços para conciliar o cuidado com os estudos, os interesses e outros aspectos da vida, às vezes se perguntava se tinha sido suficientemente jinli:

Acho que fui [jinli], mas, quer dizer, às vezes eu tinha preguiça. Às vezes eu queria fugir [do cuidado]. … Quando a mãe gritava à noite, às vezes, eu fingia que não ouvia… Bom, acho que não tenho direito de reclamar muito.

Fingir não ouvir, no caso de Xingxing, é mais do que evitação: revela a tensão entre seus limites emocionais e o desejo de ser uma “boa” filha e uma cuidadora “responsável”. A culpa por nem sempre estar atenta mostra como o cuidado é emocionalmente contraditório e absorvente. De fato, não existe referência clara para determinar se uma criança demonstrou jinli no cuidado, sobretudo em casos de doença incurável, o que torna ainda mais complexos os sentimentos das crianças em relação ao cuidado.

No condado rural de C, o cuidado se estendia também ao trabalho agrícola essencial para a sobrevivência da família, às vezes envolvendo tarefas inadequadas e perigosas para crianças. Xiang, menino de 15 anos, dividia-se entre a empolgação de entrar no ensino médio e a preocupação com a dependência dos avós em relação a ele, tanto na lavoura quanto no cuidado. A avó explicou, em lágrimas:

O avô dele não consegue mais trabalhar [suspiro]. Então, se ele não me ajudasse na lavoura, eu estou velha demais para fazer tanta coisa [pausa], e a família inteira vai morrer de fome [silêncio]… A gente não tem dinheiro, e tenho medo de não conseguir pagar a faculdade dele. Você pode ajudar a gente? [pausa] Por favor, ajude a gente…

Xiang ecoou essas angústias:

O corpo do meu avô é pesado… a avó não vai conseguir segurar ele todo dia e pode até machucar os joelhos [suspiro]… Toda sexta-feira, depois da escola, vou voltar direto para casa e trabalhar na lavoura o máximo que puder no fim de semana.

Esse relato mostra como as responsabilidades de cuidado eram inseparáveis da sobrevivência do domicílio. Embora sentisse orgulho e expectativa em relação aos estudos, Xiang também carregava a culpa de deixar os avós para trás. Para a avó, o orgulho pelo desempenho escolar de Xiang se misturava à culpa e à ansiedade de depender dele. Aqui, o dever era sentido mutuamente entre as gerações, o que mostra que a busca do jinli era negociada relacionalmente, num contexto de escassez e sobrevivência.

Em geral, as lutas com a culpa, a relutância e a busca do jinli demonstram que o cuidado não era um simples dever prático, mas uma negociação relacional. O trabalho emocional envolvia ciclos de repressão, autoacusação e tranquilização, nos quais as crianças temiam não estar à altura e os adultos oscilavam entre gratidão e culpa. Essas dinâmicas revelam o cuidado como moralmente imperioso e emocionalmente absorvente, inscrito nos laços sobrepostos da vida familiar.

5.3 Recompensas ambivalentes: orgulho, reconhecimento e restrição

Embora as seções anteriores tenham destacado as tensões e as contradições do cuidado, as experiências emocionais de jovens cuidadores não eram apenas negativas. O cuidado também gerava momentos de orgulho, crescimento e reconhecimento. Boa parte desses jovens relatou desenvolvimento pessoal graças às suas responsabilidades. Como observa Rai (2024, 141), algumas crianças “ganham com o fato de cuidar”, o que reflete a experiência de quem participou deste estudo. Várias falaram de um sentimento de maior maturidade, de contribuir de forma significativa para a família e de criar laços mais próximos com seus membros. Também expressavam orgulho pelo cuidado prestado e a sensação de serem insubstituíveis, ecoando pesquisas anteriores que destacam o cuidado como fonte de orgulho, responsabilidade e vínculo (Clay et al. 2016).

Por exemplo, Liang, 16 anos, do distrito de L, que cuidava da avó e do irmão mais novo depois da morte do pai e do avô, descreveu como assumia quase todas as tarefas fisicamente exigentes ou de reparo da casa. Ele expressava orgulho por cumprir responsabilidades de adulto:

Eu não percebia, quando o pai estava aqui [silêncio], que tanta coisa precisava ser verificada [pausa] e mantida regularmente. Agora eu mesmo faço [silêncio] e tem momentos em que sinto que sou o homem, o chefe da família…

Jovens cuidadores muitas vezes obtêm reconhecimento da família e da comunidade em geral (vizinhança, assistentes sociais, docentes) como pessoas atenciosas (dongshi), filiais, maduras ou fortes. A mãe de Liang o descrevia com orgulho como o único “homem da casa”, filial desde a doença do pai e do avô. Durante minhas visitas, a vizinhança elogiava Liang, sugerindo que ele praticava a virtude tradicional segundo a qual “o irmão mais velho é como um pai” (Liu 2023). No entanto, esse próprio reconhecimento exigia trabalho emocional, pois se esperava que Liang aceitasse por fora orgulho e gratidão enquanto, por dentro, questionava sua capacidade de sustentar essas responsabilidades. Em conversas reservadas, Liang revelou sua luta interior. Embora orgulhoso de ser o “homem da casa”, sentia-se restringido pelas responsabilidades de cuidado e perdia cada vez mais o controle da própria vida e de suas aspirações, desejando escapar. Disse, chorando: “Não quero mais ser filial… Jiejie [irmã mais velha, referindo-se a mim], será que eu posso só ser egoísta? Mas fazer isso [ser egoísta e não ser filial] também é difícil demais.”

Relutância semelhante aparecia em outros relatos de jovens cuidadores quando recebiam elogios por serem dongshi ou por suportarem a adversidade (chiku). Por exemplo, Mengyuan, 17 anos, criança deixada para trás⁷ que vivia com os avós e cuidava de uma avó com várias doenças crônicas e de um avô com demência e deficiência física, disse: “Quando as pessoas dizem que sou dongshi, parece que fui presa no quadro de ‘boa menina’. Simplesmente me penduraram ali [nesse quadro].” Seu relato ilustra como rótulos morais como dongshi ou “boa menina” conferem reconhecimento e, ao mesmo tempo, impõem restrições, fixando as crianças em roteiros normativos que limitam a legitimidade da ambivalência ou da recusa.

Em suma, o cuidado expõe jovens cuidadores a uma trajetória emocionalmente ambivalente: orgulho e maturidade coexistem com exaustão e dúvida sobre si. O reconhecimento e os elogios tornavam-se, eles próprios, lugares de trabalho emocional, pois as crianças aprendiam a aceitá-los ou encená-los por fora enquanto negociavam a ambivalência em privado. Essa ambivalência não é acidental: ela é produzida na interseção entre as expectativas culturais de piedade filial e a ausência estrutural de apoio de bem-estar social. Juntas, essas forças geram uma economia moral na qual o trabalho emocional das crianças é ao mesmo tempo legitimado e exigido, o que faz do cuidado uma experiência profundamente contraditória.

6 Discussão

Este estudo revela um paradoxo no centro da vida cotidiana de jovens cuidadores: seu trabalho emocional é celebrado como sinal de virtude, muitas vezes enquadrado pelo dongshi (ser sensato e atencioso) e pela piedade filial, mas nasce justamente da ausência estrutural de bem-estar social público e ajuda a sustentá-la. Na China, onde o cuidado de familiares dependentes é culturalmente legitimado, mas minimamente apoiado pelas instituições formais (Gu 2022b), as crianças assumem responsabilidades de cuidado moralizadas como atos de amor e dever. Como disse uma participante, Xiyao, “Se não for eu, quem mais vai fazer isso?”, um sentimento que afirma a solidariedade familiar enquanto oculta as desigualdades estruturais que tornam esse trabalho necessário (Schweiger 2025; Wollner 2019). Esse paradoxo convida a repensar o trabalho emocional em contextos nos quais a moralização do cuidado mascara a retirada do Estado da provisão de bem-estar.

6.1 Internalização moral

Os resultados indicam que jovens cuidadores na China absorvem regras de sentimento culturalmente específicas (Hochschild 2012) que exigem reprimir a frustração, esconder o ressentimento e demonstrar gratidão para preservar a harmonia familiar. Essas regras se apoiam em normas sociais de chiku (suportar a adversidade) e de autossacrifício e se expressam muitas vezes por meio do weiqu, uma emoção culturalmente ressonante que mistura mágoa, tristeza e contenção moral (Zou et al. 2020). O caso de Yong, que ouvia em silêncio os longos relatos da mãe sobre a traição conjugal antes de finalmente explodir dizendo que “não podia mais fazer o papel do marido dela”, ilustra como o weiqu é ao mesmo tempo um fardo e uma marca de valor. Ao suportar esses sentimentos sem reclamar, jovens cuidadores afirmam sua posição moral na família, mesmo quando as exigências excedem em muito o que é adequado ao seu desenvolvimento. Esse padrão ecoa a noção de cuidado altruísta de Pettersen (2012), em que as dimensões éticas e políticas do cuidado ficam ocultas por seu enquadramento como dedicação abnegada. Por meio dessa internalização, o trabalho emocional se inscreve numa economia moral em que os custos do cuidado permanecem dentro dos domicílios e recaem mais pesadamente sobre as crianças, em vez de serem redistribuídos por meio de provisão coletiva. Como observa Oydgard (2017) no contexto do cuidado informal, os discursos normativos do dever criam uma sensação de inevitabilidade que leva as pessoas a assumir o lugar dos sistemas formais quando estes falham.

Vale notar que, embora este artigo tenha se concentrado sobretudo no trabalho emocional das crianças, os resultados também revelam a natureza relacional e recíproca do trabalho emocional nas famílias. Os pais não se limitavam a receber cuidado passivamente: seu próprio trabalho emocional também visava proteger e tranquilizar os filhos, muitas vezes escondendo a própria angústia ou culpa para manter a estabilidade. Como mostram as reflexões das mães, a sra. Mei e a sra. Wen, os adultos gerenciavam ativamente suas emoções para reduzir o fardo emocional dos filhos, mesmo sob a restrição da doença e da pobreza. Essas negociações afetivas mútuas sugerem que o trabalho emocional circula nas famílias, em vez de residir em uma única pessoa, o que aponta para a necessidade de pesquisas futuras sobre como o trabalho emocional intergeracional reproduz e, às vezes, atenua as desigualdades estruturais do cuidado, sob a perspectiva de diferentes membros da família.

Na China, essa sensação de inevitabilidade é amplificada por discursos públicos que romantizam as crianças que cuidam por serem dongshi (sensatas e atenciosas) e abnegadas, transformando atos como os consertos de eletrodomésticos feitos por Liang para a avó em exemplos morais de responsabilidade filial. Essa romantização se reflete de forma marcante na grande mídia chinesa. Reportagens como “Menina de oito anos cuida da mãe paralisada por 14 anos sem sair do seu lado” (People’s Daily Online 2014) e “Em Nanchong, menino de dez anos sustenta sozinho a casa, estudando enquanto cuida do pai paralisado” (People’s Daily Online 2014) retratam o cuidado prestado por crianças como atos de devoção heroica, e não como respostas a um abandono estrutural. Essas narrativas atribuem às crianças que cuidam o dongshi, a abnegação e o xiao (piedade filial), transformando a resistência emocional em virtude pública celebrada. Ao glorificar a perseverança e a força moral, esses discursos ocultam os custos materiais e emocionais do cuidado e reproduzem a crença de que as dificuldades familiares devem ser resolvidas pela moralidade individual e pela força afetiva, e não por apoio coletivo ou institucional. Nesse sentido, o discurso público funciona como um amplificador afetivo: transforma as lutas privadas das crianças em histórias de triunfo moral, ao mesmo tempo que despolitiza as condições estruturais que tornam seu cuidado necessário. Embora essas narrativas possam alimentar o orgulho e fortalecer os laços familiares, também prendem as crianças a um regime emocional em que a recusa expõe à condenação moral, provocando vergonha ou culpa.

6.2 Teoria do trabalho emocional: do fardo privado à prática política

Este estudo estende o conceito de trabalho emocional de Hochschild (2012) para além de suas aplicações consagradas ao emprego remunerado e ao cuidado prestado por adultos, em sintonia com um corpo crescente de pesquisas sobre formas não mercantis de trabalho emocional nas famílias e nas comunidades (por exemplo, English e Brown 2023; Ruiz 2024). Embora essa literatura tenha iluminado como o trabalho afetivo sustenta as relações interpessoais e de parentesco, o trabalho emocional das crianças, sobretudo em contextos de ausência de bem-estar social, continua pouco explorado. No cenário aqui examinado, a “organização” não é um local de trabalho, mas a família, e o contrato implícito é moral, e não econômico. O trabalho emocional é assim privatizado, realizado para sustentar as relações de parentesco na falta de provisão estatal adequada. A modulação cuidadosa do tom de Yong ao falar com a mãe e a decisão de Liang de guardar suas queixas enquanto consertava objetos da casa ilustram como essas práticas afetivas se desenrolam como processos microssociais de reprodução social. São os modos cotidianos pelos quais a vida familiar e a ordem social mais ampla se reproduzem por meio do cuidado e do trabalho emocional, ligando a gestão das emoções à falta de bem-estar social público em nível macro.

Essa reformulação também revela a natureza ambígua do trabalho emocional, ao mesmo tempo agência e restrição. Jovens cuidadores muitas vezes exerciam habilidade tática, adiando pedidos até que o humor da pessoa cuidada melhorasse ou usando o humor para desarmar tensões familiares. Essa agência, porém, era limitada por hierarquias de gênero e de geração, além do imperativo cultural da piedade filial. A decisão de Xingxing de ignorar as explosões noturnas da mãe adotiva, apesar da culpa que sentia depois, exemplifica o que Rai (2024) chama de “construção restrita da vida”: agir dentro, e não além, dos limites fixados pela desigualdade estrutural. As mesmas habilidades que sustentavam as relações do domicílio também aprofundavam o enredamento das crianças em arranjos de cuidado impossíveis de recusar, o que ilustra a interação paradoxal entre empoderamento e aprisionamento.

6.3 Percepções comparativas e implicações teóricas

Situar esses resultados na literatura mundial sobre jovens cuidadores revela tanto padrões compartilhados quanto dinâmicas específicas do contexto. Em cenários que vão do Reino Unido à África subsaariana, o cuidado prestado por crianças surge com frequência à sombra de uma provisão pública insuficiente, e as responsabilidades recaem de forma desproporcional sobre as crianças (Skovdal et al. 2009). No entanto, o trabalho emocional de jovens cuidadores chineses se desenrola numa ordem moral e afetiva particular. Em contextos do Norte Global, como os Estados Unidos, a Europa e a Austrália (Bjorgvinsdottir e Halldorsdottir 2014; Kavanaugh et al. 2016; Smyth et al. 2011), o trabalho emocional é frequentemente enquadrado como fardo psicológico ou questão de bem-estar social, com ênfase na necessidade de reconhecimento e apoio institucionais. Na China, ao contrário, idiomas morais como xiao, chiku, dongshi e weiqu reformulam esforços afetivos semelhantes como sinais de virtude e maturidade, e não de tensão. Essas normas culturais fundem contenção emocional, resistência e gratidão num ideal normativo que estreita o espaço para falar do cuidado em termos de justiça, redistribuição ou direitos, tornando socialmente arriscadas a recusa ou a crítica.

Essa diferença mostra que, embora a divisão do trabalho de cuidado entre adultos e crianças não seja exclusiva da China, a gramática moral que organiza esse trabalho difere profundamente. O caso chinês demonstra como o trabalho emocional pode ser ao mesmo tempo universal e culturalmente particular: uma resposta humana compartilhada às exigências do cuidado, mas estruturada por regras de sentimento e arranjos de bem-estar social próprios de cada lugar. Em contextos em que o apoio estatal é limitado e as normas culturais legitimam a resistência, o trabalho emocional das crianças não só sustenta a vida familiar como também substitui o cuidado institucional, transformando o afeto privado numa forma invisível de reprodução social.

Enquadrar o trabalho emocional na economia política do cuidado amplia os debates sociológicos em curso que tratam o cuidado ao mesmo tempo como prática moral e como lugar de desigualdade (Pettersen 2012; Tronto 2020). Na China pós-reforma, o recuo do bem-estar estatal transformou as famílias em “provedoras invisíveis de bem-estar social”. Nesse arranjo, o trabalho emocional das crianças funciona como um subsídio não reconhecido ao sistema de bem-estar social. A assunção por Liang das tarefas de “homem da casa”, como consertar aparelhos e manter a estabilidade do domicílio, exemplifica como esse trabalho absorve os custos do cuidado sem reconhecimento nem compensação. Isso desafia retratos sentimentais do cuidado como puramente voluntário e revela, ao contrário, seu entrelaçamento com desigualdades estruturais e com o descaso das políticas públicas.

Essas percepções também convidam a reconsiderar as fronteiras normativas da infância. Os imaginários dominantes retratam a infância como uma fase protegida, amparada pelo cuidado adulto (Becker 2000; Rose e Cohen 2010). Contudo, a realidade vivida por jovens cuidadores na China, e em muitas partes do Sul Global, como o Quênia (por exemplo, Skovdal et al. 2009), revela a infância como um espaço em que amor, obrigação e resistência coexistem com uma exposição contínua a danos estruturais. A descrição que Mengyuan faz de si mesma dentro do quadro de “boa menina” ilustra como ideais culturais podem ao mesmo tempo afirmar o valor das crianças e restringir sua autonomia emocional. Reconhecer essas tensões contribui para uma sociologia da infância mais inclusiva, atenta às normas afetivas que medeiam as experiências de cuidado das crianças em contextos culturais e institucionais diversos.

7 Conclusão

Este estudo faz avançar a pesquisa de duas maneiras interligadas. Primeiro, contribui para a pesquisa sobre jovens cuidadores ao oferecer um dos poucos relatos aprofundados vindos da China, onde o cuidado prestado por crianças foi amplamente ignorado tanto nas políticas quanto no discurso acadêmico. Ao destacar como normas culturais como a piedade filial, o dongshi e o chiku moldam as práticas afetivas das crianças, o estudo situa jovens cuidadores chineses na literatura internacional mais ampla, questionando compreensões da infância, do cuidado e da vulnerabilidade centradas no Norte Global. Segundo, estende a teoria do trabalho emocional ao cuidado não mercantilizado realizado por crianças, integrando as experiências afetivas à análise e demonstrando como o trabalho emocional opera como uma prática política que sustenta e, às vezes, contesta a desigualdade estrutural.

Pesquisas futuras poderiam fazer comparações interculturais para examinar como as normas afetivas moldam a experiência de jovens cuidadores em diferentes contextos. Ao destacar a gestão cotidiana de emoções como o weiqu e a busca do jinli, este estudo mostra como o trabalho emocional das crianças se organiza nos domicílios como uma forma de trabalho privada e intrincada. Com isso, torna visível a natureza privatizada e complexa do trabalho emocional de crianças cuidadoras, muitas vezes ocultada por discursos públicos e culturais idealizados em torno da infância e do cuidado na China. Reconhecer essas dinâmicas reformula o cuidado como prática ao mesmo tempo moral e política e ressalta a necessidade de políticas que reconheçam e apoiem as crianças, em vez de contar com seu trabalho invisível como amortecedor diante do recuo do bem-estar social.

Anexo I