A maternidade adotiva (isto é, a situação de mães que adotaram crianças) é uma transição de vida importante, marcada pela conclusão do processo de aproximação e de colocação, muitas vezes visto como um ponto de virada (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2019). No entanto, algumas mães adotivas descreveram a experiência como desafiadora, sem período de lua de mel, e a compararam a um “batismo de fogo” (Kohn-Willbridge et al., 2021).

A parentalidade, incluindo a maternidade adotiva, está associada a diversos fatores de estresse que podem levar à saúde mental negativa (SMN). A SMN é definida como a ausência de saúde mental positiva, caracterizada pela presença de sintomas psicológicos como ansiedade, depressão e sofrimento, e pela falta de bem-estar mental e de satisfação com a vida (Keyes, 2020). A SMN tem sido associada a desfechos negativos para a mãe, para sua família e para o desenvolvimento da criança, independentemente de haver ou não parentesco genético (Natsuaki et al., 2014; Shrivastava et al., 2015).

Apesar da extensa literatura sobre a adaptação das mães biológicas à maternidade, a saúde mental das mães adotivas é bem menos estudada (Frost e Goldberg, 2020; McKay e Ross, 2010; Payne et al., 2010). O impacto emocional e psicológico da maternidade adotiva costuma ser negligenciado (Eanes e Fletcher, 2006), embora um bem-estar materno negativo tenha sido associado a desfechos negativos para a criança (Anthony et al., 2019; Goodman, 2011) e à ruptura da colocação (Palacios et al., 2019; Selwyn et al., 2014). Muitos estudos tendem a se concentrar em aspectos específicos da adoção, como o apego ou o desenvolvimento infantil, e não na experiência global de quem adota. Além disso, quando a pesquisa envolve famílias adotivas, o foco costuma recair sobre os resultados da parentalidade, e não sobre a exploração das experiências específicas da maternidade adotiva. É preciso mais pesquisa para compreender melhor a experiência subjetiva das mães adotivas, bem como os fatores específicos que contribuem para seu bem-estar.

O panorama atual da adoção no Reino Unido

A adoção é um processo jurídico pelo qual uma pessoa ou um casal, geralmente chamados de adotante(s), assume de forma permanente a responsabilidade parental por uma criança cujos genitores biológicos renunciaram a seus direitos (Neil, 2012). A adoção visa oferecer à criança um ambiente familiar seguro e estável e dá a quem adota a oportunidade de construir um vínculo de amor com uma criança com quem não tem parentesco biológico.

Segundo um relatório do Ministério da Educação do Reino Unido (Department for Education, DfE, 2022), em março de 2022 havia cerca de 3.570 crianças sob a guarda dos serviços sociais na Inglaterra aguardando adoção, e o tempo médio de espera de uma criança pela adoção era de 566 dias. A maioria das adoções foi realizada por casais heterossexuais (72%), e a idade média das crianças no momento da adoção era de 3 anos e 3 meses (DfE, 2022). O Ministério da Educação, porém, não fornece nenhuma informação sociodemográfica sobre as famílias adotivas.

É importante observar que há diferenças significativas entre os processos de adoção do Reino Unido e dos Estados Unidos, de onde vem a maior parte da literatura sobre adoção. Uma das principais diferenças é a presença de agências de adoção privadas nos Estados Unidos, opção que não existe no Reino Unido. No Reino Unido, todas as adoções são intermediadas por uma autoridade local ou por uma organização do terceiro setor, como Barnardos ou Parents and Children Together. A adoção privada permite que futuros adotantes trabalhem com agências ou advogados para escolher uma mãe biológica que acabou de dar à luz ou que ainda vai dar. Em alguns casos, esse método permite que a família adotiva saiba mais sobre a mãe biológica e sobre a história da futura criança. A adoção privada, porém, é cara, com custo médio entre 20.000 e 45.000 dólares (CreatingaFamily, 2023), e não está disponível para quem recorre a agências públicas de adoção, em nenhum dos dois países.

Outra diferença importante é o momento em que a mãe biológica renuncia aos direitos parentais. No Reino Unido, as mães biológicas só podem renunciar aos direitos parentais e consentir com a adoção quando o bebê tem pelo menos 6 semanas de vida. Se a adoção for o desfecho preferido, a autoridade local providencia um acolhimento familiar em que o bebê é cuidado até o início do processo de adoção (Sensitive Matters, 2022). Esse prazo visa dar às mães biológicas tempo para refletir sobre suas opções em relação à adoção, pois a autoridade local é obrigada a garantir que as crianças permaneçam com a família de origem sempre que possível. Futuros adotantes podem acolher uma criança antes da adoção, o que pode permitir a colocação de um bebê em uma família adotiva. Essa colocação, porém, não é segura, já que as avaliações dos genitores biológicos não foram concluídas (Adoption Focus, s.d.). Nos Estados Unidos, ao contrário, as mães biológicas podem entregar voluntariamente o filho ainda durante a gravidez, permitindo que a futura família adotiva cuide do bebê desde a saída da maternidade até a conclusão do processo de adoção (Adoption Focus, s.d.).

Uma última diferença importante é a idade das crianças no momento da adoção. Em 2020, a maioria das crianças adotadas por meio de agências públicas nos Estados Unidos tinha 2 anos (8.194 crianças), sendo 1 ano a segunda idade mais frequente (6.834; Adoption Foster Care Analysis Reporting System [AFCARS], 2022). Nas agências privadas, 62% das crianças foram adotadas no primeiro mês de vida (AFCARS, 2022). A idade da criança no momento da adoção, sobretudo nas adoções privadas, é, portanto, inferior à média do Reino Unido, o que tem implicações para o apego e o desenvolvimento infantil. Essa diferença é significativa, porque uma idade mais avançada na colocação está associada a maiores riscos para a adaptação e a estabilidade da família adotiva (Palacios et al., 2019; Selwyn et al., 2014). A pesquisa indicou que crianças expostas por longo tempo à adversidade antes da adoção correm maior risco de alterações na reatividade ao estresse, nas funções cerebrais, no desenvolvimento e no comportamento (Turecki et al., 2014). Além disso, sugeriu-se que essas pessoas podem desenvolver um esquema cognitivo em que os outros são percebidos como perigosos e imprevisíveis, independentemente das intenções benevolentes da família adotiva (Gibb, 2002).

A literatura sobre a maternidade adotiva

A pesquisa sobre adoção tem se concentrado predominantemente nas mães, e não nos pais, o que deixa pouco espaço para as experiências dos pais adotivos. Por isso, os resultados dos estudos centrados nas mães adotivas são coerentes com os da literatura mais ampla sobre famílias adotivas. Esses estudos identificaram um conjunto de desafios específicos enfrentados pelas mães adotivas, entre eles maior risco de desfechos negativos de saúde mental (Howard et al., 2013), sentimentos de isolamento e estigmatização (Gibson, 2014) e dificuldades em lidar com as relações com a família biológica (Rushton e Minnis, 2010). Também foram identificados fatores de proteção associados a uma adaptação e a um bem-estar positivos entre mães adotivas, como o apoio social e o acesso a serviços específicos de adoção (Grotevant e McRoy, 1998; Neil, 2015). Por causa da super-representação das mães adotivas nas amostras dos estudos, a presente revisão de literatura inclui resultados de estudos que examinam as experiências tanto de mães quanto de pais.

Literatura de referência sobre a parentalidade adotiva

A pesquisa sobre as experiências de famílias adotivas sugere que elas enfrentam com frequência desafios específicos que podem influenciar a saúde mental e a capacidade parental (Barnett et al., 2019; Brodzinsky e Schechter, 1990; Gibbs, 2010). Abidin (1990) sugeriu que, quando o senso de bem-estar de quem exerce a parentalidade é ameaçado, sua capacidade parental diminui. A relação entre genitores e filhos é recíproca, e o comportamento e o bem-estar de cada parte influenciam a outra. Crianças adotadas correm maior risco de problemas psicológicos do que crianças não adotadas, incluindo comportamentos externalizantes, como atuar ou agredir, e internalizantes, como depressão ou retraimento social (McKay e Ross, 2010). Isso sugere que as famílias adotivas também podem estar sujeitas a um risco comparavelmente alto de estressores parentais que levam à SMN (Eanes e Fletcher, 2006).

Vários fatores podem afetar a saúde mental de quem adota, sobretudo no início da colocação, entre eles a pressão para exercer uma parentalidade “perfeita” (Daniluk e Hurtig-Mitchell, 2003), a falta de modelos parentais adequados (Juffer et al., 2005), expectativas irreais em relação a si e à criança, baixo apoio social e falta de conexão emocional com a criança (Foli, 2010; Rushton, 2003). As taxas de depressão entre adotantes são estimadas em até 32%, mas essa estimativa varia muito entre estudos e contextos (Foli et al., 2016; Gair, 1999; Senecky et al., 2009). Ao contrário do grande número de crianças nos Estados Unidos que são formalmente adotadas por pessoas que já cuidavam delas e que elas conheciam, 85% das famílias adotivas no Reino Unido adotam a criança como “desconhecidas” (Selwyn et al., 2014). Assim, precisam construir uma relação emocional com a criança, que pode não ter tido uma experiência estável e positiva de vida familiar e ter dificuldade para compreender sua nova situação familiar. Além disso, muitas enfrentam desafios como adotar uma criança com necessidades especiais, isto é, dificuldades médicas, de desenvolvimento ou de comportamento muitas vezes imprevistas no momento da adoção (Atkinson e Gonet, 2007; Barnett et al., 2019; Child Welfare Information Gateway, 2019; Tasker e Wood, 2016).

Os estudos sobre a saúde mental de quem adota concentraram-se principalmente em algumas áreas-chave: a transição para a parentalidade adotiva (Boswell e Cudmore, 2014; Dance e Farmer, 2014; Kohn-Willbridge et al., 2021; Meakings et al., 2018), a depressão pós-adoção (Foli et al., 2016, 2017a, 2017b), o contato com as famílias biológicas (Grotevant et al., 2011), os programas de parentalidade (Harold et al., 2017; Sturgess e Selwyn, 2007), a avaliação de iniciativas de apoio pós-adoção (Chobhthaigh e Duffy, 2019; Harlow, 2019; Harris-Waller et al., 2016) e os fatores associados à ruptura da colocação (Palacios et al., 2019; Randall, 2013; Selwyn et al., 2014). No entanto, estudos sobre a experiência vivida e o bem-estar emocional de famílias adotivas já estabelecidas, para além dos 12 primeiros meses após a colocação, são raros (Palacios e Brodzinsky, 2010).

A literatura sobre o bem-estar de famílias adotivas “estabelecidas”

No Reino Unido, Anthony et al. (2019) examinaram sintomas de depressão e ansiedade em adotantes ao longo dos 4 primeiros anos após a colocação da criança. Os achados sugerem que esses sintomas permaneceram relativamente estáveis ao longo do tempo, com os escores de depressão diminuindo nos últimos anos da colocação (Anthony et al., 2019). A persistência dos sintomas nos primeiros anos ressalta a importância de uma atenção profissional à saúde mental das famílias adotivas para além do primeiro ano e indica a necessidade de explorar mais a saúde mental de famílias adotivas já estabelecidas.

Levantamentos de grande escala no Reino Unido oferecem percepções sobre o bem-estar de famílias adotivas de longa data. Embora a maioria das pessoas adotantes expresse satisfação com a experiência de adoção e relate a alegria e o encanto que os filhos trazem, os relatos de depressão, ansiedade e sintomas semelhantes aos do transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) muitos anos após a colocação levantam dúvidas sobre essa satisfação geral (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018; Selwyn et al., 2014). A Adoption UK (2019) consultou 3.500 adotantes, entre os quais mais de 2.600 de longa data, e constatou que, embora houvesse muita satisfação, mais da metade relatava desafios significativos ou graves. Os desafios mais importantes incluíam apoiar os filhos na vida escolar (68%), adaptar a parentalidade e a vida familiar para dar conta (41%) e lidar com violência e/ou agressividade dos filhos (35%). Neil et al. (2018) examinaram o estresse parental em famílias adotivas estabelecidas e constataram que 29 pessoas participantes relataram estresse global na faixa clínica, 23 na subescala de sofrimento e 40 na faixa clínica da subescala da criança difícil. Esses estudos sugerem que muitas pessoas que adotaram há muito tempo lutam com estresse parental, depressão, sentimento de baixa competência parental e ansiedade ligados à parentalidade adotiva (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018; Selwyn et al., 2014).

Embora os dados de levantamento acima ofereçam percepções valiosas sobre o bem-estar de famílias adotivas de longa data, as diferenças metodológicas e o caráter transversal dos dados deixam pouco claros a prevalência e os fatores que influenciam a saúde mental de quem adota. Embora muitas pessoas adotantes enfrentem desafios significativos ou graves, incluindo comportamentos violentos e/ou agressivos da criança, tensões na relação íntima e estresse parental ligado à depressão, o estado emocional e psicológico de quem adota não é explorado de modo sistemático como desfecho principal (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018; Selwyn et al., 2014). Esses desafios podem afetar o bem-estar emocional e psicológico das famílias para além de sua capacidade parental, sobretudo no caso de filhos mais velhos, em que se relata maior estresse parental ligado à depressão (>12 anos; Neil et al., 2018). Além disso, os métodos de levantamento usados em muitos dos estudos citados levantam preocupações sobre o viés de desejabilidade social, que pode levar as pessoas respondentes a apresentar um quadro mais positivo de suas experiências (Opdenakker, 2006). Quem adota pode ter dificuldade para relatar seus problemas, mesmo anonimamente, por causa de sentimentos de culpa e vergonha associados aos sintomas depressivos e das altas expectativas em relação a si (Foli, 2010). Entrevistas presenciais podem atenuar o estigma e estimular as pessoas entrevistadas a descrever as experiências com as próprias palavras, respondendo de forma espontânea e com o apoio de sinais sociais positivos (Opdenakker, 2006).

O presente estudo

Como a questão da saúde mental de quem adota continua amplamente pouco reconhecida, o presente estudo explora as experiências emocionais e psicológicas de mães adotivas ao refletirem sobre sua trajetória na maternidade adotiva. Os objetivos do estudo foram (a) identificar e comparar o estado emocional autorrelatado das mães 12 meses após a colocação da criança com o estado no momento da entrevista e (b) identificar os fatores que mais desafiam e mais apoiam o estado psíquico de quem adota.

Métodos

Participantes

As participantes foram nove mães adotivas brancas e heterossexuais (ver Figura 1). Todas tinham ensino superior completo e se identificavam como tendo renda familiar média ou acima da média. Os critérios de inclusão foram fluência suficiente em inglês, residência no Reino Unido e conclusão do processo de adoção no Reino Unido, por adoção pública, privada ou internacional. No momento da colocação, oito das 14 crianças tinham menos de 24 meses (as seis restantes tinham entre 3 e 5 anos). Assim, a maioria das crianças foi colocada mais nova do que a idade média atual de 3 anos no Reino Unido (DfE, 2022), e oito das nove famílias adotaram uma criança de origem étnica semelhante. No momento da entrevista, as mães adotivas tinham em média 45 anos (de 37 a 55 anos) e eram mães havia, em média, 8 anos (de 3 a 15 anos). Sete famílias tinham mais de um filho: quatro incluíam irmãos adotados, e três incluíam ou um filho mais velho não adotado ou, em um caso, um filho nascido vários anos depois da adoção de um par de irmãos.

Procedimento

A aprovação ética foi concedida pelo comitê universitário competente antes do recrutamento, feito por meio da agência de adoção de uma autoridade local e de grupos de apoio on-line. A autoridade local concordou em incluir um folheto do estudo em um boletim eletrônico enviado mensalmente às famílias adotivas. O folheto também foi repassado aos grupos de apoio on-line, que o publicaram para todos os membros. Ele trazia informações breves sobre o estudo e convidava quem tivesse interesse em participar a escrever à equipe de pesquisa para obter mais detalhes.

As participantes foram selecionadas por ordem de chegada, levando-se em conta a idade das crianças, o número de filhos e a presença de filhos biológicos, para ampliar a representação de diferentes estruturas familiares. Cada participante recebeu uma ficha de informação que detalhava o objetivo e a natureza do estudo, o que se esperaria dela, os riscos ou possíveis benefícios da participação, como a confidencialidade e a privacidade seriam preservadas e os contatos da equipe de pesquisa, caso houvesse dúvidas ou preocupações. Todas as mães participaram de forma voluntária, pois não havia financiamento para oferecer compensação.

Coleta de dados

A primeira autora realizou entrevistas semiestruturadas entre abril e junho de 2019. A entrevista tratou de experiências de adoção passadas e atuais. As entrevistas foram feitas na casa das participantes, duraram cerca de 90 minutos e foram gravadas e transcritas na íntegra pela entrevistadora. Nomes, lugares e organizações identificáveis foram substituídos por pseudônimos. Um roteiro de entrevista serviu de apoio, mas as participantes foram estimuladas a explorar seu estado emocional e suas reações ao longo do relato. Eis uma amostra do tipo de pergunta feita:

• Você pode descrever sua trajetória de adoção e como ela afetou seu bem-estar emocional?
• Qual foi o aspecto mais desafiador de ser mãe adotiva?
• Como você lidou com os desafios emocionais que surgiram durante o processo de adoção ou desde a chegada da criança?
• Você teve acesso a algum apoio ou recurso específico para mães adotivas? Se sim, como isso ajudou você?
• Que conselho você daria a outras mães adotivas que possam estar com dificuldades de bem-estar emocional?

As entrevistas forneceram um relato rico de como a família evoluiu ao longo dos anos, do período anterior à colocação até hoje. Os dados sobre a adaptação à maternidade adotiva foram analisados e apresentados em um artigo preliminar da equipe, intitulado “Look After Me Too: A Qualitative Exploration of the Transition to Adoptive Motherhood” (Kohn-Willbridge et al., 2021). Esse trabalho tratou da experiência emocional subjetiva das mães do período anterior à adoção até 12 meses após a colocação da criança. Os achados geraram cinco temas-chave com impacto sobre a saúde mental materna: uma realidade que não corresponde à expectativa, incerteza e impotência, cansaço emocional e psicológico, singularidade e isolamento, e amor e ambivalência (Kohn-Willbridge et al., 2021). O presente trabalho se apoiou nesses dados para atender ao primeiro objetivo: comparar o estado emocional no momento da transição e na fase de uma parentalidade adotiva já estabelecida.

Esta análise se baseia na própria avaliação das mães adotivas sobre seus estados emocionais e psicológicos e sobre os fatores que contribuíram para essas experiências.

Análise

Esta pesquisa qualitativa partiu de uma posição construtivista e interpretativista, com geração indutiva de temas. O construtivismo enfatiza a natureza subjetiva do conhecimento e da aprendizagem, em que cada pessoa constrói a própria compreensão do mundo por meio de experiências e interações (Annansingh e Howell, 2016). A posição interpretativista é uma perspectiva filosófica que enfatiza a compreensão dos significados que as pessoas atribuem às experiências, vendo a realidade como socialmente construída e o sentido como criado nas interações sociais (Finlay, 2002). A geração indutiva de temas é um método de análise de dados qualitativos que identifica temas ou padrões por meio de um processo de codificação iterativo (Braun e Clarke, 2006). Esse método permite que os temas emerjam dos dados, em vez de recorrer a categorias predeterminadas.

A equipe usou esses conceitos para explorar um fenômeno complexo, a maternidade adotiva, a partir da perspectiva das participantes, de modo sensível à natureza subjetiva do conhecimento e da aprendizagem. Essa abordagem ajuda a compreender as experiências das participantes, os significados que elas lhes atribuem e os padrões dessas experiências. Segundo Finlay (2002), uma das principais forças dessa abordagem é permitir a exploração das percepções que cada pessoa tem da própria experiência vivida. Isso se obtém por meio de métodos como a entrevista em profundidade, que ajudam a gerar uma compreensão detalhada e rica dessas experiências.

A análise temática (AT) reflexiva é uma abordagem de análise de dados qualitativos que enfatiza a consciência de quem pesquisa sobre a própria subjetividade e os próprios vieses na interpretação e análise dos dados (Braun e Clarke, 2019). Ela se fundamenta em perspectivas construtivistas e interpretativas e, por isso, sustenta que o sentido dos dados não é fixo, mas moldado pela interpretação e pela compreensão, por parte de quem pesquisa, do contexto em que esses dados foram produzidos.

Antes de iniciar a análise, foi redigida uma biografia de cada participante, para criar um perfil abrangente de cada uma, antes de dividir as transcrições entre experiências de parentalidade “em transição” e “estabelecida”. Essa abordagem permitiu reexaminar o relato de cada mãe no contexto de seu sistema familiar, o que ofereceu uma oportunidade de autorreflexão e de avaliação das interpretações dentro da análise. As biografias estão disponíveis mediante solicitação à primeira autora.

A AT reflexiva de Braun e Clarke (2006) foi escolhida por sua estrutura flexível de análise de dados qualitativos. Esse método permite identificar padrões e temas nos dados, de modo semelhante a outras técnicas de análise temática. A AT reflexiva, porém, reconhece também que quem pesquisa constrói ativamente o conhecimento (Braun e Clarke, 2019). Assim, a análise é vista como reflexo das interpretações próprias da equipe de pesquisa, que influenciam sua percepção dos dados, seus pressupostos teóricos e suas habilidades analíticas (Braun e Clarke, 2019). Por isso, é amplamente reconhecido que duas pessoas nunca analisarão um mesmo conjunto de dados da mesma forma nem chegarão a resultados idênticos, e não se deve esperar reprodutibilidade exata.

A análise seguiu o processo em seis fases de Braun e Clarke (2012):

1. Familiarização com os dados: leitura minuciosa das transcrições até que os dados sejam plenamente compreendidos.
2. Geração dos códigos iniciais: elaboração de códigos iniciais, descritivos e baseados no sentido, para cada transcrição.
3. Geração de temas: codificação em todo o conjunto de dados, identificação de padrões de sentido compartilhado e agrupamento em torno de conceitos ou temas centrais.
4. Revisão dos temas potenciais: revisão recursiva de cada transcrição e comparação com os temas criados, para garantir uma representação fiel dos relatos.
5. Definição e nomeação dos temas: refinamento dos nomes e das definições dos temas com base no conjunto de dados e na pergunta de pesquisa.
6. Produção do relatório: finalização dos resultados e apresentação da análise.

Os temas foram identificados com base em seu peso nos relatos individuais e na experiência das mães como um todo. O software NVivo foi usado como ferramenta de análise. Ao longo da análise, transcrições, codificação e geração de temas foram compartilhadas com as demais pessoas que assinam o artigo.

Como a pesquisadora principal tem experiência pessoal como mãe adotiva, ela tem uma ligação com o grupo de pessoas estudado. Por isso, era necessário reconhecer que essa experiência poderia influenciar sua percepção do mundo, sua concepção da parentalidade adotiva e a interpretação dos dados. A equipe de pesquisa, portanto, destacou essa experiência, e seu possível viés, no primeiro plano do estudo. A abordagem de pesquisa, a condução das entrevistas e a análise dos dados foram todas realizadas a partir de uma posição reflexiva, com avaliação crítica das demais pessoas que assinam o artigo. Embora a experiência pessoal da pesquisadora tenha facilitado o estabelecimento de rapport e de empatia com as participantes, era crucial reconhecer que existem diferenças entre experiências subjetivas, interpretações e visões de mundo. Esse reconhecimento é vital para dar sentido às experiências das participantes (Sayers, 2018), preservar o equilíbrio na coleta e na análise dos dados e manter a integridade da pesquisa.

Resultados

A análise da saúde mental das mães gerou três temas-chave: a continuidade da SMN ao longo da parentalidade, fatores de risco para o bem-estar emocional das mães e fatores de proteção do bem-estar emocional das mães. (A Tabela 1 resume os temas gerados.) Foram identificados subtemas dentro dos temas relativos aos fatores de risco e de proteção. As referências ao bem-estar emocional das mães não têm validação clínica: não foram usadas medidas padronizadas, e elas refletem, antes, as descrições que as próprias mães fazem de seu estado emocional.

Tema 1: a continuidade da SMN ao longo da parentalidade

Nos nove relatos, as mães falaram de “altos e baixos”, como imaginavam que toda família enfrenta. Das seis mães que relataram sintomas de depressão, ansiedade ou trauma nos 12 primeiros meses após a colocação, todas expressaram tensões contínuas sobre seu bem-estar emocional por causa da parentalidade ao longo dos anos. Talvez sem surpresa, não foram relatados fatores diretamente ligados à transição para a parentalidade ou ao próprio processo de adoção. No entanto, fatores como amor, cansaço e isolamento foram todos identificados como influências importantes sobre o bem-estar das mães.

Esses resultados sugerem que, com o tempo, as mães podem ter reajustado as expectativas à medida que se familiarizavam com a tarefa parental e ganhavam habilidade nela. Em última análise, a singularidade e a complexidade da relação mãe-filho pareciam afetar a saúde mental das mães. Apesar dos desafios, cada mãe relatou um forte compromisso com o filho ou a filha, e, para três mães, o sofrimento diminuiu com o tempo.

Duas mães continuavam emocionalmente desafiadas pelas exigências “implacáveis” da parentalidade. Essas mães “amavam muito” os filhos, mas a parentalidade era “cansativa, desafiadora e muito frustrante”. A tarefa de amar, de se comprometer e de exercer a parentalidade no dia a dia em uma família já estabelecida continuava a cobrar um preço de seu bem-estar:

Christine: Agora tenho ansiedade grave por causa deles. Não é culpa deles, é o que eles estão passando, trauma secundário, todo esse tipo de coisa ligada ao trauma. [...] É uma montanha-russa emocional com tudo o que eles jogam em cima da gente, e aí preciso de terapia para me ajudar a desabafar. [...] Às vezes simplesmente não me sobra nada e eu bato no muro.

Mary: Eu sofria de ansiedade. A gente vivia constantemente pisando em ovos. [...] Eu tinha muitas crises de pânico. [...] Eu estava infeliz e fui colocada em antidepressivos [...] e isso durou muito, muito tempo. [...] No fim, acabei com TEPT [...]. O EMDR [eye movement desensitization and reprocessing, dessensibilização e reprocessamento por movimentos oculares] ajudou muito, [mas] isso ainda não está no âmbito da parentalidade normal. É parentalidade extrema.

Nem todas as mães relataram bem-estar emocional negativo 12 meses após a colocação. Três relataram transições positivas e tranquilas. Essas experiências positivas se mantiveram ao longo do tempo para duas delas, mas a terceira viveu algo muito diferente. A entrada de Sarah na maternidade adotiva de um par de irmãos, Brandon e Sian, correu melhor do que ela esperava, mas sua relação com Brandon mudou consideravelmente quando ele tinha 8 anos, cerca de 7 anos depois da adoção, e continuou a se deteriorar, com comportamentos cada vez mais agressivos e violentos contra Sarah, até ele sair de casa aos 15 anos. O bem-estar emocional de Sarah era dominado por ansiedade, isolamento, medo por si mesma e preocupação com o futuro do filho: “[Ficou como] pisar em ovos [...] eu tentava dar conta de viver... de sobreviver. [...] Ainda somos uma família [...] [mas quando ele saiu de casa], recuperei minha vida.”

No geral, as mães que viveram algum grau de depressão ou ansiedade no período de transição relataram experiências contínuas ao longo da trajetória parental. A expressão “pisar em ovos” parecia representar a ansiedade diária e a imprevisibilidade compartilhadas pelas mães, junto com a sensação de tentar “sobreviver” ao peso dos comportamentos desafiadores da criança. Embora esses comportamentos continuassem a pesar sobre a saúde mental materna, para a maioria das mães o amor, o compromisso e a resiliência desenvolvidos em relação aos filhos pareciam moderar em alguma medida seu estado emocional, abrindo espaço para uma compreensão terapêutica desses comportamentos e do papel que eles têm na recuperação da criança após as primeiras experiências de vida.

Como sete das mães relataram por conta própria bem-estar emocional negativo, seja por ansiedade, seja por humor deprimido, a análise identificou os fatores que protegiam a saúde mental materna e aqueles que, na percepção delas, a desafiavam.

Tema 2: fatores que contribuem para um bem-estar emocional negativo

Três fatores-chave foram identificados como contribuintes para as experiências de bem-estar emocional negativo das mães: “As exigências da ‘parentalidade extrema’”, “Tensões dentro das relações e entre elas” e “Autocuidado deixado em segundo plano”. Cada subtema é discutido nesta seção e ilustrado com trechos das entrevistas.

Tema 2a: as exigências da “parentalidade extrema”

Oito mães falaram abertamente das dificuldades ligadas aos comportamentos desafiadores persistentes dos filhos. Os comentários giraram em torno das dificuldades emocionais das crianças, atrasos de desenvolvimento, violência e agressividade dos filhos contra os genitores, necessidade de controle da criança e extrema inconstância de comportamento. Como observou Kate: “As necessidades emocionais dela são diferentes [...] isso é para a vida toda [...] ela era uma criança de 4 anos que se comportava como uma de 18 meses, e agora que tem 12 se comporta como se tivesse 8.”

Da mesma forma, outra participante descreveu o seguinte:

Helen: Ainda recentemente, precisei sair. [...] Fiquei sem contato com Howard por meia hora e, quando cheguei em casa, ele estava muito bravo e transtornado [...] disse que tinha achado que eu o havia deixado em casa para morrer. Ele foi dramático, mas não estava fingindo [...] achou que eu o tinha abandonado.

Em todos os casos, menos um, essas características e comportamentos estavam presentes desde a colocação da criança: Sarah era a exceção, já que os comportamentos desafiadores de Brandon começaram 7 anos após a colocação.

Dada a gravidade e a complexidade dos comportamentos, as mães falaram com frequência da exaustão sentida ao exercer a “parentalidade extrema” necessária. A energia emocional exigida para regular constantemente o próprio estado emocional (neutralizando sentimentos de ansiedade, raiva, frustração, irritação, vergonha etc.), para se sintonizar emocionalmente com a criança, compreender o mundo pelos olhos dela (como criança que viveu trauma precoce) e ensinar novas estratégias para enfrentar as dificuldades da vida. Essas respostas muitas vezes exigiam que as mães compreendessem as emoções que motivam os comportamentos desafiadores (por exemplo, violência, agressividade, controle, rejeição), deixando de lado o impacto desses comportamentos sobre elas mesmas.

Molly: A Sally pode ser exaustiva, e às vezes o profissional de apoio sai daqui tipo “uau”, porque acabou de soltar umas bombas em cima dela e, claro, ela fica muito desregulada, regride e vira uma criança de 3 anos [...] é exaustivo ficar regulando ela o tempo todo.

Mary: Quer dizer, o problema da “parentalidade extrema” é que todo mundo está no limite o tempo todo... Acho que seria verdade dizer, provavelmente mais do que pais e mães biológicos, e não digo isso porque eles são adotados, mas por causa das minhas obrigações, que eu queria poder simplesmente fugir. [...] Eu só queria largar o peso e não ter que lidar com a carga mental das consultas, da briga por terapia, de conseguir o apoio certo para eles e de ter a estrutura certa em casa.

Christine: Às vezes não tenho mais nada para dar. Não tenho energia emocional para dar a eles. [...] Estou operando três cérebros [o de Christine, o de Dylan e o de Jane] porque às vezes eles ficam desligados [...] “o muro” chega muito perto pelo menos uma vez por mês, e provavelmente eu bato com força nele três ou quatro vezes por ano.

As mães também falaram da perda da identidade profissional por causa da parentalidade adotiva, que exigia que estivessem disponíveis para defender os interesses dos filhos ou à mão para regular ou moderar o comportamento deles. As mães viveram a impossibilidade de voltar ao trabalho como uma perda de “independência” e de “identidade para além de ser mãe”, o que refletia o quanto haviam subestimado a “atenção implacável” de que os filhos precisariam.

Tema 2b: tensões dentro das relações e entre elas

Talvez sem surpresa, as mães falaram com frequência de tensões em relações fundamentais dentro da família nuclear, da família ampliada e do círculo mais amplo de amizades. Oito mães viviam relações de longa duração, e uma dessas relações terminou após a colocação da criança. Quatro mães observaram que a qualidade da relação com a parceria tinha diminuído por causa das tensões da parentalidade. Alexia, por exemplo, explicou que os filhos não podiam mais ficar com familiares ou amizades por causa do comportamento deles, o que fazia com que o casal “não tivesse tempo um para o outro”, e por isso costumavam sair separadamente.

Mais marcante era a tensão contínua nas relações entre mãe e filhos e o impacto de relações tensas entre irmãos. Apesar de amarem os filhos, três mães ainda sentiam uma tensão no apego ou no vínculo no momento da entrevista.

Alexia: Seria bem bom para a Rebecca ter, sabe, uma pessoa de referência, aos olhos de quem ela não pudesse fazer nada de errado [...] como a minha amiga, com quem ela tinha uma conexão de verdade e [...] é, eu nunca pensei que fosse dizer isso de um dos meus próprios filhos.

Sarah: Sabe, a gente se esforçou muito, e tem sido muito difícil tentar construir uma relação com ele. Hum, ele não é o menino que eu reconheço, ele tentou se transformar em... ele mudou.

Para outras, não era a própria relação, mas a tensão entre os irmãos que deixava as mães “decepcionadas” e “se perguntando” se adotar um segundo filho, ou um grupo de irmãos, tinha sido a decisão certa. Das sete mães que adotaram o segundo filho, cinco expressaram culpa. Entre as que adotaram duas crianças, ao mesmo tempo ou em momentos diferentes, a dificuldade de atender às necessidades de duas crianças com necessidades distintas levava as mães a refletir sobre os méritos de uma adoção única. Christine, por exemplo, disse: “Uma só poderia ter sido igualmente gratificante.”

Duas mães que haviam sido motivadas a adotar, ao menos em parte, pelo desejo de dar um irmão ou uma irmã a um filho não adotado também refletiram sobre essa escolha e expressaram culpa por talvez a decisão de adotar não ter sido tão vantajosa quanto esperavam para o primogênito. Como disse Angie: “Desde que adotamos o Chris, a gente se pergunta mesmo se as dificuldades que estamos tendo com o Lachlan são porque adotamos o Chris.”

Fora da família nuclear, foram relatadas tensões entre as mães e membros da família ampliada. Muitas vezes, elas giravam em torno de diferenças nas práticas educativas dos avós. Embora os avós fossem mencionados como fonte de apoio, as mães também falaram da dificuldade de ajustar os valores e as crenças educativas dos próprios pais às necessidades dos filhos.

Molly: A Sally surtou semana passada, e minha mãe tem dificuldade, com os valores e ideais dela, para lidar com o comportamento da Sally quando ela age assim. E eu ainda não consigo fazer minha mãe entender que, sabe, ela é uma criança do trauma, mas ela acha “não, ela só está se comportando mal”.

Outras falaram da dificuldade de explicar aos próprios pais e à família ampliada o comportamento dos filhos e por que sua forma de educá-los é diferente. As entrevistadas relataram que os avós muitas vezes tinham dificuldade com a terminologia da adoção e em entender que existe mais de “um estilo de parentalidade”. Havia uma tensão visível entre querer o envolvimento e o apoio da família e sentir que era “mais fácil deixar para lá”, o que resultava em um distanciamento nas relações familiares.

Essas experiências na família, somadas à redução do apoio oferecido pelas amizades presenciais, levaram algumas mães a relatar sentimentos de “isolamento” e distância emocional em relação aos outros. As mães descreveram situações em que o contato com pessoas próximas “parou completamente”, as redes de apoio “meio que se desintegraram” e até amizades de longa data se recusavam a ficar com a criança porque ela era “demais”. Angie disse que isso “levou a muito isolamento, porque escolhemos não nos abrir com pessoas que sentíamos que não entendiam, porque era difícil demais lidar depois com a falta de sensibilidade delas sobre isso”. Outra mãe descreveu o seguinte:

Mary: As pessoas achavam “claro que vamos ficar com as crianças o tempo todo, a gente adora criança”, e até as pessoas que nos deram referência disseram “Ela é demais”, e nunca ficaram com elas. [...] Hum, muito isolador. Meus pais também não entenderam de verdade, apesar da experiência deles, então, é, tem sido isolador.

Tema 2c: o autocuidado parental deixado em segundo plano

O último subtema explorado é, sem dúvida, a mensagem mais reforçada pelas mães: deixar em segundo plano o autocuidado materno, por parte de quem adota e de profissionais da adoção, faz mal não só a quem exerce a parentalidade, mas também às crianças e à família ampliada. Angie descreveu assim: “Essa parentalidade sacrificial em que você não importa e tudo gira em torno da criança: chega um momento em que você percebe que, se eu não importo, quem vai sofrer são eles.”

Embora a maioria das mães tenha falado de recorrer a alguma forma de ajuda profissional ao longo dos anos, muitas vezes isso resultava de um encaminhamento da criança, com a mãe “pegando carona” no apoio. Sem exceção, todas as mães falaram da necessidade de autocuidado, em diversas formas, para manter intacto o próprio bem-estar e “ter recursos emocionais suficientes para exercer a parentalidade”.

Às vezes, o autocuidado era descrito como “reservar um tempo para mim”, aproveitando momentos com amizades ou familiares fora das obrigações parentais. No entanto, para todas menos uma, o autocuidado incluía ajuda profissional informada sobre a adoção e acessível. Por isso, é importante notar que a maioria das mães relatou dificuldades de acesso ao apoio, como longas esperas, problemas de financiamento ou questões de bem-estar parental não reconhecidas pelas equipes profissionais.

Christine: Não temos dinheiro para pagar sessões de terapia, então preciso esperar que surjam vagas em sessões beneficentes. O orçamento [do Fundo de Apoio à Adoção] acaba rápido demais com as crianças [...] e a terapia não é algo que se consegue pelo Fundo de Apoio à Adoção.

Algumas mães relataram ter conseguido apoio para si mesmas por meio do Fundo de Apoio à Adoção (Adoption Support Fund, ASF), mas fazendo isso “por baixo dos panos”, para não “serem pegas”. O ASF é uma iniciativa financiada pelo governo do Reino Unido que visa oferecer apoio financeiro às famílias adotivas para acessar serviços terapêuticos voltados às necessidades emocionais e de desenvolvimento dos filhos (DfE, 2019). A terapia EMDR de Mary para o TEPT foi um exemplo disso:

Mary: Não é para isso que o fundo existe, o que acho uma grande falha [...] o que eu vivi é relativamente comum, e acho que é preciso reconhecer, dentro do ASF, que às vezes é a mãe ou o pai que precisa de ajuda para poder cuidar dos filhos.

No caso de Sarah, os pedidos de apoio pessoal ficaram sem resposta durante a ruptura da colocação de Brandon. Ela explicou que todo o apoio foi retirado assim que Brandon decidiu se desligar, apesar de seu pedido de algum apoio pessoal, e acrescentou: “Não há nada para quem é mãe ou pai se os filhos não participam.”

Tema 3: fatores que contribuem para um bem-estar emocional positivo

Três fatores-chave foram identificados como apoio ao bem-estar emocional das mães: o desenvolvimento do amor, do apego e do senso de identidade familiar; aprendizagem, competência e “parentalidade terapêutica”; e a possibilidade de “desabafar”: fontes de apoio formal e informal. Cada um desses subtemas é discutido nesta seção com trechos ilustrativos das entrevistas.

Tema 3a: o desenvolvimento do amor, do apego e do senso de identidade familiar

As nove mães falaram do amor que sentiam pelos filhos. Se não durante toda a trajetória parental, ao menos em alguns momentos, as mães refletiram sobre o apego ou o vínculo com a criança, a importância de se sentirem necessárias para ela e o senso de agência na criação de “nossa família”. Sem surpresa, as mães que relataram experiências de adoção “melhores do que o esperado” também trouxeram muitas reflexões sobre amor e apego entre elas e a criança. A facilidade com que algumas mães criaram vínculo e se identificaram como “mãe” estava relacionada a menos relatos de sofrimento emocional e de tensões sobre o bem-estar ao longo do tempo. Como observou Helen: “Ele é um amor, ele é o meu menino, e sempre vamos ter isso. [...] Todo o resto parece secundário diante disso.”

Para algumas, o apego e o vínculo levaram tempo. Conseguir construir uma relação recíproca parecia ajudar muito, permitindo que as mães “sentissem amor verdadeiro” pela criança e identificassem aspectos positivos em seu caráter, onde antes os desafios pareciam avassaladores.

Angie: Ele estava sempre grudado em mim [...] gritando. Eu me sentia presa, claustrofóbica. No dia seguinte ao aniversário de três anos dele, ele estava doente e simplesmente dormiu em cima de mim, e foi a primeira vez que eu não quis que ele fosse para outro lugar. Eu não queria que ele ficasse longe de mim, porque, na verdade, você precisa de mim. E isso foi fundamental para criar esse vínculo.

Kate: Levou anos, é um processo contínuo e não sei se um dia a gente vai chegar lá de verdade, mas, enfim [...] [chorando] [...] agora eu a adoro, eu a adoro, mas levei uma eternidade só para gostar dela. Eu não gostava nada dela. Ela era um pesadelo, e era muito difícil ver qualquer coisa positiva. [...] Levei uns 2 anos para amá-la completamente.

No caso de duas mães que continuavam a viver SMN, comentários como “só quero ajudá-los” e “tem sido mais difícil do que eu pensava”, ao lado da afirmação de que os filhos são “muito amados”, podem ajudar a mostrar como uma relação de amor pode contribuir para superar os desafios da “parentalidade extrema”.

O vínculo inicial que Sarah sentia com Brandon foi duramente posto à prova ao longo dos anos. Apesar da ruptura progressiva da relação, Sarah refletiu sobre as muitas “lembranças guardadas no banco” acumuladas nos primeiros anos, que a ajudaram não só a lidar emocionalmente com a ruptura com o filho, mas também a continuar a “ter uma relação [...] [a ser] ainda uma família”.

Tema 3b: aprendizagem, competência e “parentalidade terapêutica”

O crescimento da competência, do conhecimento e das habilidades parentais esteve associado a uma saúde mental positiva ou melhorada. Oito das nove mães mencionaram o aumento de seu conhecimento e de sua compreensão do comportamento dos filhos e a sensação de terem mais habilidade para responder a ele. Com o tempo, as mães aceitaram o comportamento dos filhos, reconhecendo a “necessidade de tratá-los de forma diferente” e tornando-se “especialistas na [própria] família”.

Angie: [Antes] eu não saberia o que era certo ou não. Agora eu conheço meu filho, eu sei, não o tempo todo, mas na maior parte do tempo, o que está acontecendo por baixo [...] somos mais capazes de lidar com as coisas [...] [e] temos mais ferramentas na nossa caixa de ferramentas.

Da mesma forma, Helen disse: “Ah, agora eu leio ela como um livro, mas naquela época eu não conseguia acompanhá-la.”

Muitas comentaram a convicção de que a parentalidade adotiva era “mais do que parentalidade pura”, fazendo referência frequente a ser uma “mãe terapêutica” e à percepção de que precisavam se afastar de métodos de criação mais familiares ou tradicionais. Mais especificamente, essa parentalidade não envergonha a criança, não usa quadros de recompensa e não espera que a criança se autorregule ou sinta empatia e remorso pelo próprio comportamento (Naish, 2018). Em vez disso, quem cuida reconhece que todo comportamento é comunicação, muitas vezes baseada no medo, e que, portanto, a parentalidade precisa responder à idade emocional e de desenvolvimento da criança, e não à idade cronológica, usando a empatia e a conexão para orientar o comportamento (Hughes, 2012).

Christine: Sou uma mãe terapêutica, não só uma mãe [...] [Eu] dizia “é hora de escovar os dentes” e ele escovava os dentes, em vez de ficar ali parada dizendo “vamos, você tem que saber o que deve fazer [...] você faz isso duas vezes por dia há anos”. Mas é claro que ele realmente não sabia o que devia fazer, e quanto mais eu insistia, mais ele travava e mais eu ficava incrivelmente frustrada. Agora eu entendo [...] parentalidade PACE, pensar como com uma criança pequena. [O termo parentalidade PACE se refere a um modelo de parentalidade informado pelo trauma, baseado nos princípios de ludicidade (Playfulness), aceitação, curiosidade e empatia (Golding e Hughes, 2012).]

Por outro lado, o relato de Sarah mostrou uma diminuição da confiança e da competência parental à medida que o comportamento de Brandon continuava a desafiá-la: “[Eu] não fazia ideia de que havia mais alguma coisa acontecendo [...] só percebemos depois que isso [as dificuldades de Brandon] estava obviamente ligado ao apego.” Talvez, se Sarah tivesse recebido apoio para compreender melhor o comportamento de Brandon, ela tivesse conseguido ganhar confiança na parentalidade e evitar, ou reduzir, o sofrimento emocional vivido ao longo de muitos anos.

Tema 3c: a possibilidade de “desabafar”: fontes de apoio formal e informal

As oito mães que têm acesso a apoio profissional ligado à adoção o consideravam “uma tábua de salvação” para “salvar” as famílias. As mães recorreram a um leque de apoios profissionais, de programas de parentalidade adotiva a intervenções clínicas. Quatro mães falaram muito bem da terapia individual pela fala, destacando que podiam receber nessas sessões um cuidado clínico direto para si mesmas, sem a presença da criança ou da parceria. Como observou Kate: “Se a gente vai separadamente, pelo menos pode, digamos, falar da outra pessoa, parece horrível, mas podemos nos expressar livre e abertamente [...] e isso é muito bom.” Qualquer que fosse o grau de sofrimento emocional de uma mãe, a experiência de “ser ouvida” permitia “desabafar” a bagagem emocional. Christine afirmou: “Basicamente, eu já tinha ido além do muro. [...] Eu tomava remédio para ansiedade havia quatro anos, mas isso me levou à terapia e a buscar mais ajuda para mim [...] a terapia me ajuda a me encontrar.”

Embora a maioria das mães tivesse feito cursos voltados a informar sobre o desenvolvimento infantil e técnicas de criação, eles foram em grande parte considerados pouco úteis em comparação com um apoio individual, mais personalizado.

Angie: Foi muito teórico e carregado de informação, e aí você tem que tentar descobrir como aquilo se aplica ao seu filho [...] o trabalho com a pessoa terapeuta familiar foi melhor, porque foi presencial, com a gente [...] sem esse apoio, acho que eu estaria realmente em grande dificuldade.

Refletindo sobre sua experiência, Sarah lembrou a introdução de várias intervenções terapêuticas centradas nas necessidades de Brandon, mas se queixou de que a ajuda era retirada se a criança não quisesse se envolver. Como outras mães, ela pediu que houvesse mais apoio disponível para quem cuida, de forma independente, sem o envolvimento da criança.

Para além do apoio formal, todas as mães comentaram o valor de outras famílias adotivas que “normalizam o comportamento extremo”, o que levava à sensação de ser “compreendida por alguém que sabe”. Para algumas, conhecer pares foi o aspecto mais benéfico das intervenções pós-adoção que receberam. Como lembrou Christine: “Olhando para trás, metade do curso foi inútil, mas o mais importante foi conhecer outras pessoas que adotaram, e de repente percebi que vivíamos no mesmo mundo que as outras famílias adotivas.”

Outras destacaram o valor de participar deliberadamente de atividades de apoio, como grupos presenciais de apoio entre famílias adotivas e encontros familiares, grupos em redes sociais ou um programa de apadrinhamento oferecido pelos serviços sociais.

Angie: Acho que esse apoio informal aumentou minha confiança para levantar a mão, talvez mais cedo do que eu teria levantado, e pedir ajuda. Isso foi extremamente benéfico [...] com as famílias do grupo, há coisas que não precisam ser ditas e simplesmente são aceitas.

A conexão com outras famílias adotivas parecia não só aumentar a confiança parental, mas também diminuir o sentimento de isolamento. Esses efeitos pareciam evoluir com o tempo, já que as mães expressavam mais confiança em usar e valorizar esse apoio informal à medida que sua experiência parental aumentava. Além disso, as mães pareciam ganhar confiança parental não só ao receber apoio, mas também ao oferecê-lo a outras pessoas e normalizar a própria experiência.

Molly: Antes eu não compartilhava de verdade com elas do jeito que eu compartilharia agora, e compartilho agora. Sabe, tipo, postei outro dia o quanto eu estava me sentindo sozinha e isolada [...] porque agora sei que, se eu postar alguma coisa, vou receber apoio de volta... Teve uma senhora recentemente passando por uma depressão pós-adoção grave, e foi muito bom poder dizer a ela que está tudo bem, que todas nós já passamos por isso.

Para Tracey, que teve uma trajetória de adoção positiva no geral, o apoio entre pares tinha sido valioso, mas ela alertou que “pode dar uma visão distorcida” se todo mundo no grupo estiver com dificuldades e os aspectos positivos da adoção se perderem.

A maioria também falou de recorrer a amizades em busca de apoio emocional, e não de apoio prático voltado para a criança. Isso oferecia algum conforto e atenção às necessidades emocionais da mãe. Angie, por exemplo, disse: “Não, elas não entendem. Não entendem, mas pelo menos têm consciência desse impacto sobre nós.”

No geral, havia a sensação de que as mães precisavam lutar para receber um apoio personalizado e ter suas experiências emocionais validadas. Todas as mães que puderam receber intervenção terapêutica expressaram gratidão pela ajuda e indicaram melhora em seu bem-estar emocional. Para aquelas desafiadas no dia a dia pela “parentalidade extrema”, o recurso à terapia, ou a outras formas de tratamento, oferecia um espaço essencial para “desabafar” a bagagem emocional acumulada no exercício rotineiro da função parental. O apoio terapêutico centrado na mãe ou no pai parecia restaurar as reservas vitais necessárias para atender com eficácia às exigências da “parentalidade terapêutica”.

Discussão

O primeiro objetivo deste estudo foi explorar o estado emocional autorrelatado das mães para além do primeiro ano após a colocação da criança até o momento da entrevista. No geral, os relatos de SMN das mães permaneceram estáveis ao longo do tempo. As que relataram humor deprimido, ansiedade ou “trauma” 12 meses após a colocação relataram algum grau de SMN anos depois. Esses achados ampliam o trabalho de Anthony et al. (2019), que sugere que tais experiências podem continuar por muitos anos após a colocação. Curiosamente, outros estudos sugerem que fatores como a idade da criança na colocação ou a adoção de uma única criança ou de um grupo de irmãos estão associados a maior risco de SMN parental (por exemplo, Canzi et al., 2019; Goldberg, 2010; Selwyn et al., 2014); essas previsões, porém, não se confirmaram nesta amostra. De todo modo, à medida que as crianças adotadas chegavam à segunda infância e à adolescência, as mães adotivas enfrentaram novos desafios, com questões como identidade e relações sociais passando para o primeiro plano. Estes achados, como outros, ressaltam a necessidade de apoiar a saúde mental parental nos primeiros anos da parentalidade e de manter esse apoio ao longo de toda a vida da família adotiva, para além desses primeiros anos (Palacios e Sanchez-Sandoval, 2006; Sanchez-Sandoval e Palacios, 2013).

O segundo objetivo foi identificar os fatores que desafiam e apoiam o bem-estar psicológico parental. Um achado-chave foi a tenacidade das mães e seu amor pelos filhos, apesar do custo para si mesmas. Sem surpresa, houve uma relação positiva entre o bem-estar emocional das mães e o aumento de seu senso de competência parental e de sua identidade como “mãe” (Eanes e Fletcher, 2006; Foli, 2010). Isso pode ser entendido como um reajuste contínuo, pelas mães, das expectativas em relação a si mesmas e à criança, em resposta às experiências reais da parentalidade. A teoria de médio alcance de Foli et al. (2017a, 2017b) sobre a depressão pós-adoção ajuda a explicar essas mudanças, ao sugerir que os níveis de depressão das mães diminuem à medida que aumenta o alinhamento entre expectativa e realidade. No entanto, os achados deste estudo indicaram que as mães continuam a viver SMN mesmo quando as expectativas em relação a si e à criança foram ajustadas, o que sugere que fatores ligados ao funcionamento cotidiano da parentalidade adotiva, como a experiência da “parentalidade extrema”, colocam as mães em risco de SMN.

O reconhecimento da parentalidade extrema e de seu impacto sobre a saúde mental materna foi uma contribuição nova, ainda que compreensível, destes achados. Ao contrário de estudos recentes sobre a perspectiva parental, as mães descreveram o nível de exaustão e de isolamento que sentiam ao atender às exigências da tarefa parental. A parentalidade extrema se refere aos desafios e às exigências específicos enfrentados por quem adotou crianças com necessidades complexas e desafiadoras, como crianças que viveram trauma ou que apresentam questões de desenvolvimento ou de comportamento (Turney e Pocklington, 2011).

Esses desafios podem incluir lidar com comportamentos desafiadores, transitar por sistemas complexos de cuidado e enfrentar o impacto emocional e psicológico do processo de adoção como um todo (Turney e Pocklington, 2011). Como mostram os relatos reunidos nesta análise, a parentalidade extrema pode ser caracterizada por um alto nível de estresse e de tensão emocional, que pode levar a desfechos negativos de saúde mental, como depressão, ansiedade e TEPT (Morvwen, 2020). Pode ser que, pela experiência da parentalidade extrema, exigida para criar de forma positiva muitas crianças adotadas, as mães adotivas corram maior risco de sentimentos de isolamento e falta de apoio, o que pode agravar ainda mais seu estresse e seus problemas de saúde mental.

Outro achado interessante foi o valor que as mães atribuíam ao apoio formal e informal para seu bem-estar. Pesquisas anteriores observaram que as conexões entre famílias adotivas, na forma de apoio entre pares, são uma fonte valiosa de apoio prático e emocional (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018; Tasker e Wood, 2016); no entanto, foi a experiência de um apoio profissional individual, específico para adultos e centrado no bem-estar psicológico das mães, a mais valorizada. A mensagem geral era a necessidade de “desabafar” a própria bagagem emocional acumulada no papel parental. Nesse sentido, não era o comportamento da criança em si que era visto como o maior desafio (cf. Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018), mas a tarefa da “parentalidade terapêutica” e a “energia emocional” necessária para elaborar internamente esses comportamentos, na ausência de apoio da família ampliada para exercer essa parentalidade. As mães fizeram uma distinção importante entre o impacto do comportamento da criança e as exigências de responder a esse comportamento. Essa distinção, sutil mas significativa, pode se perder em levantamentos por questionário, já que as opções de resposta sobre estresse parental ou comportamento infantil podem não permitir nem estimular uma reflexão tão detalhada.

Um termo adequado nesse contexto parece ser burnout parental, definido como um estado de exaustão intensa ligado ao papel parental, no qual a pessoa pode se distanciar emocionalmente dos filhos e duvidar da própria capacidade de ser uma boa mãe ou um bom pai (Roskam et al., 2017). Esse conceito se distingue da depressão ou do estresse e enfatiza a necessidade de considerar as respostas fisiológicas e psicológicas às tarefas parentais. Roskam et al. (2017) sugeriram que hoje quem exerce a parentalidade corre maior risco de burnout por causa da pressão crescente para criar filhos saudáveis, seguros e bem-sucedidos, enquanto o tempo dedicado à parentalidade diminui pela necessidade ou pelo desejo de voltar ao trabalho. As mães adotivas podem estar em risco ainda maior, por causa dos desafios ligados ao desenvolvimento de crianças marcadas pelo trauma, além do estigma social frequentemente associado à adoção (Brodzinsky, 1987; Daniluk e Hurtig-Mitchell, 2003; Van Gulden e Bartels-Rabb, 2001).

A ênfase das mães em priorizar a própria saúde mental contrastou com grande parte da literatura sobre a perspectiva parental, que descreve adotantes que muitas vezes deixam em segundo plano as próprias necessidades emocionais e dão mais valor ao bem-estar da criança (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018). No entanto, nesses estudos também se falava de lidar com comportamentos desafiadores da criança e com tensões nas relações pessoais (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018).

Um grande obstáculo ao acesso a apoio terapêutico centrado em quem cuida é sua exclusão dos critérios do Fundo de Apoio à Adoção (DfE, 2019). Revisões sistemáticas recentes de intervenções pós-adoção indicam um foco principal nos desfechos da criança e nos aspectos práticos da tarefa parental (Chobhthaigh e Duffy, 2019; Drozd et al., 2017). O apoio formal, na forma de grupos de parentalidade, terapia entre genitores e filhos ou formação, é frequentemente oferecido a quem acabou de adotar (Chobhthaigh e Duffy, 2019; Drozd et al., 2017); é evidente, porém, que esse apoio muitas vezes não está disponível em uma fase mais avançada da adoção e, o que talvez seja mais importante, o acesso a apoio terapêutico direto, independente da criança, parece continuar sendo uma loteria. Em consequência, muitas famílias adotivas relatam a sensação de terem “caído de um penhasco” em termos de apoio após o primeiro ano de colocação (Adoption UK, 2019). Há uma clara necessidade parental de aconselhamento ou psicoterapia após o período inicial da colocação da criança (Atkinson e Gonet, 2007).

Por fim, um ponto interessante a considerar é o impacto das relações entre irmãos sobre o bem-estar das mães adotivas. Os achados indicam que, quando as relações entre irmãos permaneciam tensas, as mães relatavam sentir culpa e incerteza quanto à decisão de adotar. Chama a atenção que haja pouca pesquisa sobre como as características de uma segunda criança adotada podem afetar a família adotiva (Berge et al., 2006; Selwyn, 2019) ou sobre como relações tensas entre irmãos podem afetar o bem-estar materno (Frost e Goldberg, 2020). São necessárias mais pesquisas para compreender melhor o impacto dessas relações e experiências.

Limitações

Antes de considerar as implicações mais amplas destes achados, é importante considerar as limitações associadas aos dados. Primeiro, todas as participantes eram membros de um grupo de apoio on-line, muitas vezes usado por famílias que enfrentam dificuldades na vida adotiva. Assim, suas experiências podem ter sido menos positivas que as de outras famílias adotivas. Também é preciso observar que as participantes relataram níveis de escolaridade e de renda acima da média: dois fatores muitas vezes protetores contra a saúde mental precária, mas, como observado antes, o Ministério da Educação não fornece informações sociodemográficas sobre as famílias adotivas, de modo que não é possível determinar em que medida a amostra reflete a população mais ampla de adotantes.

Segundo, a amostra foi composta por nove mães brancas e heterossexuais. O estudo buscou recrutar mães e pais adotivos, mas apenas mães adotivas manifestaram interesse em participar no momento do recrutamento. Embora 86% das crianças sejam adotadas por pessoas heterossexuais (CoramBAAF, 2019), as experiências de pais, de outras figuras coparentais, de membros da comunidade LGBTQ+ ou de pessoas não brancas não foram incluídas. Embora o tamanho da amostra, nove pessoas, fosse adequado para um estudo fenomenológico (Creswell, 1998; Morse, 1994), ele não permite generalizar para todas as famílias adotivas.

Terceiro, as práticas de adoção podem variar conforme a região geográfica e a época. Houve muitas mudanças nas políticas e práticas de serviço social durante o período em que as participantes adotaram os filhos (entre 2004 e 2016). Essas mudanças podem ter influenciado o acesso a intervenções pós-adoção centradas em quem cuida. Está além do escopo deste trabalho oferecer um comentário completo dessas mudanças (ver DfE, 2016).

Quarto, é importante considerar os vieses de memória. O tempo desde a transição para a parentalidade variou de 3 a 15 anos. Para algumas, a exatidão e a quantidade das lembranças relativas a esse período podem ter sido influenciadas por acontecimentos e experiências posteriores e pelo sofrimento emocional sentido na época (Hassan, 2005).

Por fim, a condição de mãe adotiva da própria entrevistadora foi informada às entrevistadas, tanto na ficha de informação quanto nas entrevistas (quando perguntado). Essa revelação pode ter criado um ambiente mais aberto, facilitando um relato mais completo das experiências emocionais negativas do que em outros estudos, mas também pode ter feito com que algumas informações “tidas como óbvias” não fossem compartilhadas. A AT reflexiva foi usada porque reconhece e utiliza a experiência da própria entrevistadora para aumentar o valor e a profundidade da análise. A entrevistadora analisou os achados com o envolvimento próximo das demais pessoas que assinam o artigo, para reafirmar as conclusões. Esses fatores são importantes porque reconhecem a possibilidade de viés na amostra e nas experiências compartilhadas.

Pesquisas futuras

Para uma análise mais aprofundada, é útil considerar outras características familiares que podem influenciar as experiências de saúde mental, incluindo a qualidade da relação com a parceria e a satisfação com ela, as experiências dos pais e/ou de outras figuras coparentais, as características da criança, as características dos irmãos, a diversidade de origem étnica e de nível socioeconômico entre os membros da família e as respostas, o conhecimento e a compreensão das mães sobre as características da criança.

Explorar as características de famílias adotivas estabelecidas, com atenção explícita ao bem-estar parental e usando medidas clínicas de bem-estar (incluindo o Parental Burnout Inventory; Roskam et al., 2017), forneceria evidências mais sólidas sobre a experiência de SMN.

Seria vantajoso explorar os benefícios, para o bem-estar de quem adota, o bem-estar da criança e os desfechos das colocações, de ampliar o Fundo de Apoio à Adoção para incluir o financiamento de intervenções terapêuticas específicas para quem exerce a parentalidade.

São necessárias pesquisas futuras sobre as características e o impacto de irmãos adotados e não adotados nas famílias adotivas, com atenção ao impacto de um apego fraterno tenso sobre o bem-estar de quem adota. Rosenberg e Robinson (2014) constataram que filhos não adotados de famílias adotivas podem sentir uma série de emoções em relação aos irmãos adotados, incluindo ciúme, culpa e ressentimento. A pesquisa explorou o fenômeno de crianças adotadas vistas como acessórios ou companhia de brincadeira para os filhos não adotados já presentes nas famílias adotivas (Senecky e Chaimovitz, 2020). Senecky e Chaimovitz (2020) constataram que as famílias adotivas muitas vezes esperavam que os filhos não adotados tivessem um papel importante na socialização da criança adotada e ajudassem no processo de integração. Essa dinâmica poderia levar a família adotiva a se sentir menos responsável pelo cuidado e pela socialização da criança adotada, o que poderia contribuir para uma sensação de distanciamento (Senecky e Chaimovitz, 2020). O desenvolvimento de intervenções específicas para famílias adotivas voltadas a fortalecer as relações entre irmãos, e seu impacto sobre as dinâmicas familiares mais amplas, pode constituir um fator de proteção para o bem-estar familiar como um todo.

Novas pesquisas longitudinais prospectivas sobre as trajetórias da saúde mental de quem adota permitiriam compreender melhor os fatores de proteção e aqueles que desafiam a estabilidade do bem-estar parental e os desfechos familiares. Além disso, são necessárias pesquisas sobre as experiências emocionais das famílias adotivas durante a ruptura de uma colocação adotiva, junto com a identificação das necessidades de apoio parental durante e após a ruptura.

Conclusão

Para todas as mães, a experiência de criar filhos adotivos trouxe alegria à vida. O tempo permitiu que muitas desenvolvessem relações fortes e positivas com os filhos, muitas vezes diante de desafios comportamentais persistentes e de tensões sobre a saúde mental materna. As mães falaram de seu compromisso com os filhos, do crescimento e da adaptação dentro da família e do valor de recorrer a outras famílias adotivas em busca de apoio emocional. No entanto, as mães também identificaram a necessidade de que seu próprio bem-estar emocional e psicológico seja considerado tão importante quanto o dos filhos. As exigências da “parentalidade extrema” e da parentalidade terapêutica levaram as mães a se sentirem exaustas e isoladas das pessoas ao redor.

Implicações

Se mães adotivas no Reino Unido vivem desfechos negativos de saúde mental anos depois de adotar, há implicações importantes para as políticas e práticas de adoção. Primeiro, as agências de adoção devem fornecer às famílias adotivas informação abrangente sobre os desafios que podem surgir após a adoção de uma criança. Essa informação deve incluir o possível impacto sobre a saúde mental de quem adota, os serviços de apoio disponíveis e as implicações de longo prazo para a família (Selwyn et al., 2014). Segundo, as agências de adoção devem oferecer às famílias adotivas apoio contínuo, incluindo acesso a serviços de saúde mental voltados para adultos. Esse apoio deve ser ajustado às necessidades de cada família e estar disponível pelo tempo que for necessário (Biehal et al., 2015). Terceiro, as agências de adoção devem realizar avaliações regulares de acompanhamento das famílias adotivas para monitorar seu bem-estar e identificar eventuais problemas de saúde mental emergentes. Essa avaliação deve ser contínua, e os serviços de apoio devem ser oferecidos conforme necessário (Selwyn et al., 2014).

No geral, as políticas e práticas de adoção devem se basear nas experiências das mães adotivas e nos desfechos de sua saúde mental anos depois da adoção. As agências de adoção devem adotar uma postura proativa diante das necessidades de saúde mental das famílias adotivas, oferecendo informação abrangente, apoio contínuo e avaliações regulares (Biehal et al., 2015; Selwyn et al., 2014).