Seguramente ya ha oído montones de consejos sobre cómo formar pareja, cómo mantenerla y sobre los famosos secretos de la longevidad. Aquí no encontrará ninguno. En cambio, si le interesa vislumbrar lo que se observa en terapia cuando se recibe a una pareja, está en el lugar adecuado.

Es considerable: la experiencia de la pareja forma o formará parte de la vida de una gran mayoría de nosotras y nosotros.

La pareja, más que la suma de sus partes

Si hay una institución social que existe desde hace milenios, es la pareja, aunque la concepción que tenemos hoy de ella difiera de la de la Antigüedad, de la Edad Media o incluso de la de hace unas décadas. A lo largo del tiempo permanece una noción común: la función esencial de la pareja para los individuos y para la sociedad. Vista con una lente sociológica, la pareja es una unidad social estable, muy útil para que la sociedad se organice.

Desde hace algunas décadas se observan cada vez más divorcios; pero, estadísticamente, la mayoría de esas personas vuelve a formar pareja. No pierden, pues, la esperanza en esta institución: vivir en pareja sigue siendo un ideal de nuestra sociedad. La gran diferencia quizá radique sobre todo en que hoy se acepta con mucha más facilidad separarse, y en que es más sencillo conocer a alguien a cierta edad de lo que lo era antes.

En el enfoque sistémico, se considera que la pareja es más que la suma de sus partes. Tome a dos personas y júntelas: la pareja que forman es distinta de la suma de las características de una y de las de la otra. Surge algo nuevo y único. Aviso a celestinos y celestinas: la alquimia entre dos individuos es siempre desconcertante. Vemos parejas notablemente funcionales nacidas de uniones improbables, y uniones que habríamos creído ideales desembocar en catástrofes increíbles.

Por eso también, en terapia de pareja, nos interesamos por esa entidad que es la pareja y no por los individuos que la componen. Evidentemente, esto no quiere decir que no nos interesemos por las personas, todo lo contrario: quiere decir que todo lo que hacen y todo lo que dicen se mira a través de los efectos que produce en la pareja. Si una de ellas atraviesa una situación difícil o un trauma, se mirará ese acontecimiento a través de sus efectos en la pareja.

Las tres fuerzas de la pareja

La pareja es el producto de tres tipos de fuerzas. Identificarlas ya es ver tanto los puntos de apoyo como los puntos de fragilidad.

Las fuerzas de atracción

Están hechas de varios elementos, desde lo más básicamente bioquímico y genético hasta estratos mucho más complejos: el deseo que se siente por la otra persona, el interés de compartir la vida con ese otro diferente, singular y único, la curiosidad de descubrir un mundo, un continente por explorar —para algunos, por colonizar, por explotar—, un terreno que puede representar la tierra prometida. También se puede desear lo que nos falta, lo que nos gustaría poseer, y ver en la otra persona lo que nos va a aportar o lo que va a colmar. Y también se puede sentir una gran atracción por alguien que nos devuelve una imagen positiva de nosotros mismos: alguien que nos admira y en cuya mirada sentimos que existimos, que se nos reconoce.

A menudo son estas fuerzas las que llevan a formar pareja, pero no siempre. En algunos entornos o en algunas culturas, son las familias o la sociedad quienes deciden qué personas formarán pareja: si empiezan a conocerse cuando ya la forman, no puede decirse que la atracción haya generado la pareja. Sin embargo, puede instaurarse después.

Las fuerzas de cohesión

Cuando la atracción se debilita —y se debilita, en ciertos momentos de la vida—, otra fuerza toma el relevo. Las fuerzas de cohesión están hechas de todos los proyectos que la pareja construye: los viajes, los hijos (algunas parejas dicen, por cierto, que sin ellos ya no estarían juntas), pero también el simple hecho de vivir juntos, de compartir los gastos y el alquiler, de tener una organización común que facilita el día a día. Es también la compra de una vivienda, los préstamos, los proyectos profesionales comunes o la colaboración en la realización de los proyectos de cada cual, incluso de forma independiente el uno del otro. Tiene un ejemplo típico en la serie House of Cards, donde los dos protagonistas colaboran de manera muy eficaz para alcanzar sus objetivos respectivos. Y, en cierto modo, la propia terapia puede convertirse en una fuerza de cohesión.

Es lo que se construye sobre el sustrato de la atracción y lo que cimienta la pareja más allá de los vaivenes del deseo. Estas fuerzas proceden de lo que está en juego y de lo que se crea dentro de la pareja: en eso reside toda la diferencia con la tercera.

Las fuerzas de coerción

Se ejercen desde el exterior: la cultura, la religión, las costumbres, la familia, las amistades. Si se vive en un contexto en el que la separación se percibe de forma muy negativa, eso contribuye poderosamente a mantenernos en pareja; y es precisamente porque estas fuerzas de coerción sociales disminuyen por lo que se observan más divorcios. Pero sin llegar a esas consideraciones: tener un grupo de amistades en común, o llevarse muy bien con la familia política, ya actúa como un poderoso factor de coerción. Uno se lo piensa dos veces antes de irse, por miedo a perder parte de sus amistades, a cortar vínculos, a sufrir reproches o la incomprensión del entorno.

Algunas parejas atraviesan periodos de crisis extremadamente graves y se mantienen gracias a ella; luego, pasada la crisis, las demás fuerzas vuelven a crecer, y las personas habrán atravesado algo resistiendo precisamente porque esa última fuerza se ejercía.

La clave: vasos comunicantes

Lo que hay que tener presente es que lo esencial no es la intensidad de una u otra fuerza, sino el equilibrio entre ellas. En cuanto se pierde, una amenaza pesa sobre la pareja. Y ese equilibrio funciona como vasos comunicantes.

Hay periodos de la vida en los que es perfectamente normal que la atracción disminuya y se compense con una cohesión que aumenta. El caso más emblemático es la llegada de un hijo o una hija: la atracción baja, la cohesión sube, y es ella la que permite a la pareja sostenerse durante esos primeros meses de cansancio. Pero algunas personas sobreinvierten las fuerzas de atracción: viven muy mal la disminución del deseo de su pareja, y la pareja se pone en peligro porque la cohesión no ha aumentado en consecuencia. Si la coerción tampoco compensa, veremos a personas marcharse o invertir en relaciones fuera de la pareja.

A veces las cosas se reequilibran y la atracción vuelve a subir. A veces la pareja se queda bloqueada, cristalizada en el desequilibrio: piense en Tom y Lynette Scavo en Desperate Housewives, cinco hijos, una casa, un negocio… y una separación, por falta de atracción, cuando ya solo quedan la cohesión y la coerción. A la inversa, hay parejas sometidas a una coerción demasiado fuerte: el caso más célebre sigue siendo el de Diana Spencer y el príncipe Carlos, cuya entrevista de compromiso quedó en la memoria colectiva: a la pregunta de si estaba enamorado, la respuesta venía a decir, en sustancia, que todo dependía de lo que se entendiera por ello.

Cuando las fuerzas se vuelven su contrario negativo

Podemos imaginar que estas tres fuerzas, que sostienen a la pareja, a veces giran en sentido contrario. Es una sutileza conceptual útil: hablaríamos entonces de fuerza de atracción-repulsión, de fuerza de cohesión-exclusión y, para la coerción, de coerción centrípeta y centrífuga: la primera obliga a permanecer juntos; la segunda empuja a la separación.

Algunas parejas sufren una coerción centrífuga muy fuerte, que las empuja a la ruptura. Piense en Paris y Helena en la mitología, o en Rose y Jack en Titanic: todo el entorno, todo el contexto está hecho para que no puedan estar juntos; y pese a la fuerza de la atracción, no basta.

En cuanto una fuerza se vuelve así su contrario negativo, hace falta una sobrecompensación masiva de las demás para que la pareja se mantenga. Y, en general, cuando el equilibrio empieza a tambalearse, es precisamente el momento en que se acude a consulta. Queda entonces otra cuestión, más subterránea: la del camino por el que una pareja pasa del otro idealizado al otro real, lo que llamamos la mariation.