Juan, ou le verre à travers lequel on regarde

Juan, cinquante ans, est pour la plupart de ses proches un homme qui a réussi. Il a une famille, un travail, des amis. L’année dernière encore, il a obtenu une promotion et son premier petit-fils est né. Son épouse ne comprend pas comment, devant des situations aussi désirées par eux, Juan puisse se montrer sans intérêt et triste. Ses amis, désorientés quant à sa conduite, ne savent pas comment l’aider. Quand il en parle, Juan laisse échapper des phrases comme : « … à quoi bon une promotion si de toute façon l’argent ne nous suffit pas pour mieux vivre », « les uns naissent et les autres meurent », « je suis en train de devenir un vieux qui sert de moins en moins ».

On pourrait dire que, dans le cas de Juan comme dans celui de n’importe qui d’autre, ce qui influence en grande partie son état émotionnel, ses idées et sa conduite, ce ne sont pas les événements de la vie en eux-mêmes, mais l’interprétation que l’on en fait. Les mêmes événements qui provoquent de la tristesse chez Juan peuvent provoquer de la joie chez son épouse ou de l’admiration chez ses amis, puisque chacun les envisagerait sûrement d’une manière différente. Tenir compte du fait que « tout dépend du verre à travers lequel on regarde », c’est-à-dire de la vision particulière que chaque personne a du monde, d’elle-même et de l’avenir, est l’une des prémisses fondamentales de la thérapie cognitive.

Si Juan consultait un professionnel en quête d’aide, il serait fondamental que le thérapeute écoute le compte rendu qu’il fait de sa situation, en cherchant à comprendre les significations particulières qu’il attribue aux faits. Ces significations personnelles que les gens accordent aux événements, nous les appelons des constructions. Le thérapeute cognitif tente d’assembler — à la manière d’un puzzle — la construction particulière de la réalité que fait le consultant. Dans une approche cognitive, les pièces clés qui guident le puzzle sont ce que l’on nomme les cognitions, qui comprennent les pensées et les images.

D’autres pièces importantes, directement liées aux cognitions, sont les réactions émotionnelles et la conduite qui les accompagne. Supposons, pour mieux comprendre ces concepts, que Juan développe une chaîne de pensées de ce type : « Il y a des gens qui naissent — comme mon petit-fils — et d’autres qui vieillissent — comme moi ; si je vieillis, la mort approche ; et si je ne meurs pas bientôt, je serai de toute façon vieux et bon à rien, donc il ne sert à rien qu’on me donne de l’avancement au travail, puisqu’on le fait pour mon ancienneté et non pour ce que vaut mon travail ; et en plus je n’aurai même pas une vieillesse avec un peu de bien-être économique, et je ne mérite pas qu’on me donne un salaire plus élevé puisque de toute façon je sers de moins en moins. »

Supposons en outre que certaines images accompagnent ces pensées : par exemple, se représenter un Juan vieux commettant des erreurs de plus en plus grandes dans son travail, en imaginant l’expression d’un chef en colère. Il pourrait aussi poursuivre sa chaîne d’images et se représenter une situation à la maison où sa femme tente de le consoler sur un ton de pitié. À ce stade, il n’est pas difficile de comprendre, depuis la vision de Juan, aussi bien sa conduite de désintérêt que la tristesse qui l’envahit.

Le lecteur n’aura pas manqué de repérer, à ce stade, une certaine altération dans la logique de la chaîne associative de pensées et d’images de Juan. Ces interprétations inadéquates sont appelées distorsions cognitives, et on les considère comme largement responsables d’altérations émotionnelles et comportementales, parfois légères, parfois sévères.

Nous avons tous, dans notre histoire personnelle, des situations où une chaîne associative de ce type a pu engendrer un sentiment de désespérance, de douleur, de résignation, etc. Il est également probable que, dans certains cas, nous ayons pu inverser ce sentiment : en regardant le problème sous un autre angle, en cherchant dans notre entourage des preuves de nos affirmations, à la faveur du questionnement d’un ami sur notre façon de voir les faits, etc. Mais bien souvent la souffrance s’installe avec plus de force et de durée, et nous nous sentons enfermés dans un cercle vicieux d’idées, de sentiments et de conduites.

C’est le moment où l’on sent que l’on a besoin d’une aide professionnelle. De nombreuses approches psychothérapeutiques peuvent aider, mais le consultant a le droit de choisir celle à laquelle il s’identifie le plus et qui lui apporte une réponse ou une solution à sa préoccupation. De même, le thérapeute peut choisir, pour le patient qui le consulte, l’alternative thérapeutique dont il estime qu’elle a le plus de chances de réussir.

L’objet de cet article (le premier d’une série) est d’offrir au lecteur un panorama de la thérapie cognitive : quelles sont ses caractéristiques, comment elle se développe dans d’autres pays, et dans quelles problématiques elle constitue une alternative psychothérapeutique valable.

Ce que pose le modèle cognitif, c’est une corrélation entre les variables cognitives (ce que nous pensons et imaginons) et les états émotionnels. Par exemple : dans la mesure où l’on pense que l’on est quelqu’un d’incompétent, que personne ne nous comprend et qu’il n’y a pas d’espoir dans l’avenir, cela sera associé à un sentiment d’abattement, de tristesse ou de solitude. Une autre caractéristique de la thérapie cognitive est que, pour les « désordres affectifs » qui n’impliquent pas d’altérations sévères de la personnalité, on recourt à un traitement bref (une vingtaine de séances).

Deux voix sur la thérapie cognitive