1 INTRODUZIONE

Diventare genitori è una delle transizioni più significative che molte coppie vivranno, segnata da un aumento dello stress, da cambiamenti identitari e da cambiamenti nello stile di vita. Sebbene la maggior parte delle coppie sperimenti un calo della qualità della relazione durante questa transizione, alcune riferiscono stabilità o miglioramento (Belsky & Kelly, 1994; Belsky & Rovine, 1990; Doss et al., 2009). Gran parte della ricerca sulle coppie nella transizione alla genitorialità si concentra sui fattori di rischio di un adattamento negativo (Kluwer et al., 2010). Le esperienze traumatiche, come il maltrattamento infantile, sono associate a un adattamento difficile durante la transizione alla genitorialità (Belsky & Isabella, 1985), in particolare a un maggiore stress genitoriale, a difficoltà di salute mentale e a perturbazioni del legame genitore-figlio (Racine et al., 2021). Ciò potrebbe dipendere dal fatto che l’anticipazione delle responsabilità di accudimento attiva i modelli operativi interni di attaccamento e di accudimento formatisi nella propria infanzia (Cowan & Cowan, 2000). La ricerca suggerisce che diventare genitori per la prima volta rappresenti un periodo evolutivo in cui le esperienze relazionali passate vengono rivalutate e possono plasmare le aspettative sui ruoli genitoriali e cogenitoriali (George & Solomon, 2008). Per questo le coppie al primo figlio potrebbero essere particolarmente portate a riflettere sull’influenza del maltrattamento infantile sulla propria identità genitoriale nascente e a rinegoziarla.

Sebbene i dati suggeriscano che una storia di maltrattamento infantile possa avere effetti negativi sul partner sentimentale della persona, la ricerca esistente non ha esplorato tali effetti nel contesto della transizione alla genitorialità (Vaillancourt‐Morel et al., 2024). L’associazione negativa tra una storia di maltrattamento infantile e l’adattamento delle madri durante la gravidanza e il post partum è ben documentata: un maggiore senso negativo del proprio valore, sentimenti di colpa e di vergogna, la sensazione di mancanza di controllo nell’ambito genitoriale, l’esperienza dello stigma, la mancanza di conoscenze e di competenze genitoriali e problemi di salute mentale e fisica in senso ampio (si veda Chamberlain et al., 2019a per una rassegna). Nonostante questo solido insieme di risultati sull’effetto del maltrattamento sulle madri, meno ricerche si concentrano su come il maltrattamento incida sulle coppie in questo periodo.

Il cambiamento post-traumatico designa le modificazioni delle convinzioni, dell’identità o degli schemi relazionali delle persone che emergono a seguito di esperienze traumatiche e che possono comprendere adattamenti sia positivi sia negativi. Sebbene molti dei cambiamenti post-traumatici che seguono il maltrattamento siano negativi, alcune persone riferiscono che le loro esperienze di maltrattamento le hanno segnate in modo più sfumato. Fava e collaboratori (2016) hanno codificato interviste con neomamme per comprendere le loro percezioni del cambiamento post-traumatico generale e di quello specifico della genitorialità dopo il maltrattamento infantile. Tre quarti delle madri hanno riferito che i cambiamenti post-traumatici generali comprendevano un insieme di cambiamenti positivi e negativi, mentre l’8% ha riferito solo cambiamenti negativi (il 17% solo cambiamenti positivi). Inoltre, i cambiamenti post-traumatici specifici della genitorialità, come il riuscire a entrare maggiormente in sintonia con il proprio figlio e a comprenderlo grazie alle esperienze passate, erano ancora più spesso percepiti come interamente positivi. Questa variabilità suggerisce l’esistenza di fattori protettivi che possono orientare gli interventi rivolti ai genitori con una storia di maltrattamento infantile.

La maggior parte degli studi che esaminano la transizione alla genitorialità dopo un maltrattamento infantile sono quantitativi ed esaminano soltanto l’esperienza delle madri (si vedano Chamberlain et al., 2019a; Christie et al., 2017 per delle rassegne). Un risultato predominante è che relazioni positive con il partner e il sostegno sociale fungono da fattori protettivi per le madri con una storia di maltrattamento durante il periodo perinatale (Chamberlain et al., 2019a). Allo stesso modo, nella manciata di studi qualitativi esistenti (per lo più incentrati su donne con una storia di abuso sessuale), le traiettorie positive sono spesso associate alle relazioni e agli ambienti in cui queste madri vivono più che a processi individuali. Per esempio, temi come creare sicurezza (costruire relazioni e luoghi sicuri per il proprio bambino), cure compassionevoli (sentirsi apprezzate e accudite) e sentirsi in connessione (qualità delle relazioni durante la transizione) dipendono dai sistemi di sostegno (Chamberlain et al., 2019b). La ricerca precedente sottolinea anche la complessità delle relazioni di coppia in questo contesto, poiché alcune sopravvissute riferiscono conflitti, incomprensioni o persino violenza da parte del partner durante la transizione alla genitorialità (Chamberlain et al., 2019b). La qualità della relazione di coppia può quindi influire sull’adattamento alla genitorialità delle persone con una storia di maltrattamento infantile. Riconoscere questa variabilità sottolinea l’importanza di esaminare la relazione di coppia come fattore determinante dell’adattamento e del benessere genitoriali durante la transizione alla genitorialità

La rivelazione del maltrattamento e la comunicazione su di esso all’interno della coppia possono avere un ruolo nell’adattamento durante la transizione alla genitorialità. La ricerca suggerisce che la maggior parte delle persone sopravvissute ad abusi riveli le proprie esperienze al partner (Rubinsky et al., 2023; Ullman, 2002): alcune lo vivono come un’esperienza che dà forza e che suscita più sostegno e sensibilità da parte degli altri, mentre altre si sono sentite giudicate o stigmatizzate (Palmer, 2004). In uno studio qualitativo su donne sopravvissute ad abusi sessuali, diverse madri hanno espresso reticenza a parlare del maltrattamento passato; una di loro ha affermato che ciò le avrebbe fatto sentire la gravidanza «macchiata dai ricordi di un passato sporco» (Palmer, 2004, p. 162). Nonostante questa reticenza, evitare di parlarne non era associato a minori pensieri sul maltrattamento durante la gravidanza, e molte di queste donne continuavano a provare sofferenza in quel periodo. Sebbene questi risultati suggeriscano che la rivelazione del maltrattamento possa incidere sull’adattamento alla genitorialità, nessuno studio ha esaminato la comunicazione sul maltrattamento con il partner durante la transizione alla genitorialità.

Le risposte del partner alla rivelazione sono cruciali, poiché le reazioni negative possono aggravare i sintomi psicologici (Ullman, 2002). Negli studi qualitativi sulla transizione alla genitorialità, sentirsi sostenute e non giudicate dal partner aiutava le donne a vivere la gravidanza in modo più positivo (Chamberlain et al., 2019b), mentre altre percepivano il partner come giudicante rispetto ai sintomi legati al trauma durante questa transizione (Berman et al., 2014). Data l’importanza delle reazioni del partner alla rivelazione del maltrattamento, è possibile che avere un partner con un’infanzia simile sia benefico, grazie a una maggiore empatia verso i molti modi in cui la transizione alla genitorialità può essere ritraumatizzante. Sebbene risultati quantitativi preliminari suggeriscano effetti negativi cumulativi quando entrambi i membri della coppia hanno una storia di maltrattamento (Martin et al., 2025), sono necessarie ulteriori ricerche per trarre conclusioni solide.

Infine, l’adattamento alla genitorialità può essere influenzato dall’incongruenza tra aspettative e realtà, in particolare nei genitori con una storia di maltrattamento, la cui immagine di sé può essere distorta (Fitzgerald et al., 2005). Queste percezioni distorte di sé possono essere rafforzate dalla rete di sostegno. Uno studio qualitativo sulle esperienze di persone sopravvissute ad abusi sessuali infantili durante la gravidanza ha evidenziato come i neogenitori possano tenere conto dell’educazione ricevuta dal partner nel valutarne la capacità genitoriale (Lasiuk, 2007). Una partecipante ha sottolineato come la sua visione dell’educazione ricevuta dal partner, che non aveva subito maltrattamenti, la rassicurasse sul fatto che lui sarebbe stato un «buon papà» (Lasiuk, 2007, p. 184). Si sa però poco di come il membro della coppia non maltrattato valuti l’idoneità genitoriale del partner maltrattato, né di come ciò possa incidere sull’adattamento di entrambi alla genitorialità.

A causa della tendenza a presumere che le conseguenze del maltrattamento siano negative, gli studi quantitativi possono porre un’enfasi eccessiva sugli esiti negativi, invece di cogliere le sfumature del modo in cui una storia di maltrattamento incide sui neogenitori. I metodi qualitativi permettono alle persone di condividere un ventaglio di attribuzioni e percezioni relative alla transizione alla genitorialità e al modo in cui la loro storia di maltrattamento ha inciso su tale transizione. Questo studio adotta un approccio qualitativo per esplorare come le persone maltrattate e i loro partner si adattino alla genitorialità, con un’attenzione particolare al funzionamento della relazione come possibile fattore protettivo. Nonostante la ricerca qualitativa esistente sulle esperienze perinatali, pochi studi includono sia madri sia padri, si concentrano sulla qualità della relazione o esaminano entrambi i membri di coppie in cui uno dei genitori ha subito maltrattamenti (Chamberlain et al., 2019b). Studiando coppie anziché individui, questa ricerca adotta un approccio più naturalistico, che riconosce come la genitorialità venga raramente vissuta in modo isolato.

1.1 Obiettivi dello studio e domande di ricerca

Questo studio si propone di esplorare, con un approccio orientato alla scoperta, come una storia di maltrattamento infantile plasmi le dinamiche di coppia e il sostegno reciproco durante la transizione alla genitorialità. Le domande di ricerca che guidano lo studio sono:

1. Qual è l’esperienza vissuta, durante la transizione alla genitorialità, delle coppie in cui almeno uno dei membri ha una storia di maltrattamento infantile?
2. In che modo queste coppie rispondono reciprocamente ai bisogni legati al maltrattamento durante la transizione alla genitorialità? In che modo questo sostegno influisce sul loro adattamento?

2 METODO

2.1 Analisi fenomenologica interpretativa

Per esplorare queste domande di ricerca, l’analisi fenomenologica interpretativa (IPA) è stata scelta come l’approccio più adatto (Smith & Osborn, 2015; Smith et al., 2009). Ispirata alla fenomenologia, l’IPA è un approccio qualitativo che mira a produrre una conoscenza contestualizzata per offrire una comprensione nuova delle esperienze vissute delle persone. L’IPA riconosce che l’interpretazione avviene su due livelli (doppia ermeneutica): chi fa ricerca cerca di dare senso a ciò che le persone partecipanti condividono, e queste ultime cercano a loro volta di dare senso alle proprie esperienze (Smith et al., 2009). Altri studi dedicati a temi analoghi hanno utilizzato questa metodologia (p. es. Bécotte et al., 2023; Ngameni et al., 2022).

2.2 Partecipanti

I criteri di inclusione dello studio erano: aver avuto il primo figlio negli ultimi 12 mesi; essere sposati o in una relazione stabile (relazione da più di 18 mesi o convivenza); almeno uno dei genitori con una storia di maltrattamento infantile (valutata con i cut-off stabiliti del Childhood Trauma Questionnaire (CTQ) per qualsiasi forma di maltrattamento clinicamente significativa; Bernstein et al., 1994); il consenso di entrambi i membri della coppia a partecipare allo studio. Inoltre, le coppie dovevano parlare inglese ed essere in grado di partecipare a interviste online su Zoom, una piattaforma di telecomunicazione sicura.

Per lo studio sono state intervistate undici coppie di sesso diverso. Tutte le coppie erano sposate, avevano avuto il primo figlio insieme nell’ultimo anno e al momento dell’intervista vivevano insieme. L’età media era di 33.82 anni (SD= 7.21) per gli uomini e di 31.00 anni (SD= 5.10) per le donne. In quattro coppie su 11 entrambi i membri riferivano di aver subito una qualche forma di maltrattamento infantile, mentre nelle altre sette solo uno dei due (3 donne e 4 uomini) riferiva maltrattamenti. Tra le 15 persone partecipanti che raggiungevano livelli clinici di maltrattamento infantile al CTQ (CTQ; Bernstein et al., 1994), il punteggio medio di maltrattamento infantile era di 40.00 (SD= 11.42). Tra chi riferiva maltrattamenti, la maggior parte indicava almeno livelli bassi di abuso emotivo (80%; M = 10.53, SD = 4.39, range = 5–23) e di trascuratezza emotiva (73%; M = 11.07, SD = 4.89, range = 5–24). Meno persone riferivano abuso fisico (47%; M = 6.60, SD = 1.80, range = 5–9), abuso sessuale (20%) e trascuratezza fisica (13%; M = 6.33, SD = 2.20, range = 5–14). L’età media del bambino al momento dell’intervista era di 7.45 mesi (SD= 2.36), con un intervallo da 4 a 12 mesi. Le coppie vivevano in 8 stati diversi. Ulteriori caratteristiche del campione sono riportate nella tabella 1.

2.3 Procedure

Tutte le procedure dello studio sono state esaminate e approvate dal comitato etico (Institutional Review Board) dell’istituzione di appartenenza di chi firma lo studio, e tutte le persone partecipanti hanno fornito il proprio consenso informato prima di partecipare. I dati sono stati raccolti mediante interviste semistrutturate con coppie al primo figlio tra 0 e 12 mesi dopo il parto. Le persone partecipanti sono state reclutate tramite campionamento intenzionale (Patton, 2002), attraverso ambulatori di ostetricia della regione del Medio Atlantico e online, tramite annunci su social network mirati e in gruppi dedicati alla gravidanza e alla genitorialità. Il campionamento intenzionale si concentra sul reclutamento di persone particolarmente informate sul fenomeno di interesse o che ne hanno esperienza (Creswell & Plano Clark, 2011). Le coppie nel post partum potevano riferire retrospettivamente le diverse fasi del proprio adattamento alla genitorialità e i cambiamenti dei fattori relazionali nel tempo (p. es. la corrispondenza tra le aspettative sulla genitorialità durante la gravidanza e l’esperienza genitoriale effettiva). È stata data priorità alle coppie al primo figlio perché l’influenza del maltrattamento infantile è probabilmente più marcata durante la transizione alla prima genitorialità (George & Solomon, 2008).

I criteri di inclusione sono stati valutati mediante un questionario di screening online inviato per e-mail prima dell’iscrizione allo studio. Il questionario di screening comprendeva il CTQ (CTQ; Bernstein et al., 1994), per accertare la storia di maltrattamento, e un breve questionario sociodemografico per accertare la lingua, l’età, la durata della relazione e i mesi trascorsi dal parto. I due membri della coppia hanno compilato il questionario separatamente. Le coppie ritenute idonee in base al questionario di screening sono state poi contattate dall’équipe di ricerca per fissare le interviste.

Le interviste semistrutturate sono state condotte individualmente con ciascun membro della coppia, e le coppie hanno ricevuto un compenso complessivo di 50 dollari (25 dollari a persona) dopo che entrambi i membri della coppia avevano completato la propria intervista. I due membri della coppia sono stati intervistati separatamente per favorire una riflessione aperta su esperienze delicate e cogliere la costruzione di senso individuale di ciascuno prima di esaminare gli schemi diadici tra le interviste. Ogni intervista doveva durare 60 minuti, ma la durata variava in base alla lunghezza delle risposte. I dati sono stati raccolti tramite interviste su Zoom registrate in audio e le trascrizioni sono state generate con un software di trascrizione. Le trascrizioni sono state confrontate con le registrazioni per garantirne l’affidabilità e poi caricate in MAXQDA, utilizzato per la gestione, la codifica e l’analisi dei dati. Una volta concluse le interviste e la codifica, è stata effettuata una verifica con le persone partecipanti (member checking): è stata inviata loro una sintesi scritta dei temi e dei sottotemi individuati nei dati, con la possibilità di fornire un riscontro all’équipe di ricerca. I loro riscontri sono stati integrati nell’analisi presentata di seguito.

L’analisi IPA non prevede una regola empirica universale sulla numerosità del campione; questa varia piuttosto in funzione della possibilità di campionare intenzionalmente persone che hanno vissuto il fenomeno di interesse (Pietkiewicz & Smith, 2014). Sono stati pubblicati studi IPA con numeri molto diversi di partecipanti, ma in psicologia clinica il numero raccomandato è da 6 a 8 partecipanti (Turpin et al., 1997). Il nostro obiettivo di reclutamento era di 10 coppie, poiché l’unità di analisi era la coppia. Il reclutamento è proseguito fino al raggiungimento della saturazione, cioè fino a quando ulteriori interviste non ampliavano né mettevano più in discussione in modo significativo le interpretazioni esistenti, nel rispetto dell’unicità idiografica di ciascuna coppia (Roberts, 2014).

2.4 Strumenti

2.4.1 Childhood Trauma Questionnaire

Ciascun genitore ha compilato il Childhood Trauma Questionnaire a 28 item (CTQ; Bernstein et al., 1994), uno strumento self-report che comprende cinque sottoscale (abuso emotivo, abuso fisico, abuso sessuale, trascuratezza emotiva e trascuratezza fisica), ciascuna di 5 item, e una scala di minimizzazione/negazione di 3 item. Chi risponde valuta gli item su una scala Likert a 5 punti, da 1 (mai vero) a 5 (molto spesso vero). I criteri di inclusione erano soddisfatti quando venivano raggiunti i cut-off che indicano livelli almeno «bassi» di maltrattamento in almeno una delle cinque sottoscale (Bernstein et al., 1994).

2.4.2 Intervista

La prima autrice ha condotto le interviste semistrutturate su Zoom tra luglio 2023 e aprile 2024. Le interviste si sono svolte a distanza per renderle più accessibili ai genitori con un neonato a casa e ridurre gli ostacoli alla partecipazione. La durata media delle interviste è stata di 64 minuti (intervallo: 53–85 min). La traccia completa dell’intervista si trova nell’appendice A. Le interviste prevedevano volutamente poche domande di approfondimento, per lasciare che fossero le persone partecipanti a orientare il focus e la profondità della conversazione, preservando il loro processo di costruzione di senso anziché imporre le interpretazioni a priori dell’équipe di ricerca. L’intervistatrice verificava spesso con le persone partecipanti se vi fossero informazioni che ritenevano pertinenti per la loro esperienza e che non erano state discusse, lasciando il tempo di esplorare questi aspetti.

2.5 Piano di analisi

La prima autrice ha codificato le trascrizioni delle interviste secondo il metodo descritto da Finlay (2011), seguendo due livelli principali di codifica. Innanzitutto, ogni trascrizione è stata riascoltata e riletta perché la prima autrice si familiarizzasse di nuovo con il materiale. È stata poi condotta un’analisi di primo ordine, o codifica iniziale/aperta, incentrata sull’annotazione di ogni trascrizione per associare concetti a passaggi delle interviste. Sono stati redatti anche dei memo per registrare le idee emerse dai dati e individuare i processi in atto. Dopo l’analisi di ogni singola trascrizione, le trascrizioni dei due membri di ciascuna coppia sono state esaminate insieme, come diade, per esplorare convergenze, divergenze e significati co-costruiti attorno al maltrattamento infantile e alla transizione alla genitorialità.

Si è poi passati all’analisi di secondo ordine, che va oltre la semplice descrizione verso l’interpretazione. Si è trattato di creare categorie o concetti di ordine superiore, che attribuiscono un significato e l’interpretazione della ricercatrice ai concetti di ordine inferiore emersi nella codifica iniziale. Le categorie sono state create considerando sia i temi ricorrenti tra le coppie sia i temi all’interno di ciascuna coppia, in particolare le esperienze speculari o condivise e le asimmetrie tra i due membri. La prima autrice ha praticato la doppia ermeneutica, cercando di dare senso al modo in cui le persone partecipanti davano senso alle proprie esperienze (Smith et al., 2009), riesaminando poi le prime interpretazioni, annotate nei memo redatti durante le interviste e nelle prime letture delle trascrizioni, alla luce dell’analisi di ordine superiore.

Questi codici sono stati poi discussi con l’équipe di ricerca per comprendere gli schemi più ampi in atto e le esperienze nuove descritte da ciascuna persona partecipante. Per ridurre i bias durante l’analisi, la prima autrice si è riunita regolarmente con l’équipe di ricerca e con le altre persone firmatarie per condividere il proprio processo analitico e riflettere sui temi individuati. L’équipe di ricerca, prima autrice compresa, era composta da 5 donne: 3 si identificavano come bianche, 1 come originaria dell’Asia centrale e 1 come di origine mista. La prima autrice e un’altra componente dell’équipe hanno figli. Poiché alcune componenti dell’équipe erano esse stesse madri, le discussioni riflessive hanno prestato attenzione al modo in cui le presupposizioni su una genitorialità o un funzionamento di coppia «sani» potessero orientare l’interpretazione, in particolare nell’analizzare quanto bene le persone partecipanti si fossero adattate alla genitorialità.

L’équipe di ricerca ha poi riesaminato la codifica effettuata dalla prima autrice e riletto ogni trascrizione per individuare eventuali temi o concetti sfuggiti. Nel complesso, le due fasi di codifica erano coerenti con la natura idiografica dell’IPA, permettendo di individuare e analizzare le esperienze di ciascuna coppia prima di stabilire collegamenti tra le esperienze condivise (Miller et al., 2018).

3 RISULTATI

L’analisi ha messo in luce quattro processi diadici interconnessi attraverso cui le coppie hanno attraversato la transizione alla genitorialità nel contesto del maltrattamento infantile: (1) dare senso al maltrattamento all’interno della coppia, (2) le difficoltà relazionali attivate dalla storia di maltrattamento, (3) il sostegno diadico come co-regolazione della vulnerabilità legata al maltrattamento e (4) l’orientamento resiliente e intenzionale delle coppie verso la vita familiare. La figura 1 illustra come le coppie siano passate da una costruzione condivisa di senso sulle esperienze di maltrattamento ad approcci intenzionali alla genitorialità. Ulteriori citazioni rappresentative si trovano nell’appendice B.

3.1 Tema 1: Costruzione relazionale di senso sul maltrattamento infantile

Molte coppie hanno raccontato che la relazione aveva creato nuovi contesti in cui le esperienze di maltrattamento precedenti venivano nominate, reinterpretate ed elaborate insieme. Una partecipante ha colto bene questo fenomeno:

Credo ci sia un detto secondo cui essere sposati è come avere uno specchio davanti. Allora [il mio partner] mi fa notare delle cose e mi dice: “Questo è proprio come tua madre”. (38b)

3.1.1 L’identificazione del maltrattamento su iniziativa del partner

In tutte le coppie, la persona maltrattata aveva rivelato le proprie esperienze di maltrattamento, ma quasi tutte le minimizzavano in qualche misura con il partner. Le persone partecipanti confrontavano spesso le proprie esperienze con forme più estreme di abuso o di trascuratezza, presentando implicitamente la propria sofferenza come meno legittima. Alcune erano consapevoli di questa minimizzazione: «So che molti bambini trovano anche delle scuse ai propri genitori, quindi potrei farlo anch’io» (23b). Le persone partecipanti spiegavano spesso questa minimizzazione come un modo per conciliare il proseguimento della relazione con le figure di accudimento o per giustificarne i comportamenti alla luce della loro infanzia difficile. Infine, alcune hanno osservato di aver minimizzato o taciuto le proprie esperienze per paura che il partner giudicasse i loro genitori o le loro figure di accudimento.

A livello di coppia, questa minimizzazione diventava spesso il luogo in cui il maltrattamento veniva identificato e gli si dava un senso. Circa la metà delle coppie ha raccontato che uno dei due aveva dovuto identificare come maltrattamento l’esperienza dell’altro. Un tema frequente era che le persone partecipanti non si erano rese conto che le loro esperienze corrispondevano a un maltrattamento finché non avevano raccontato la propria infanzia al partner. Sia 36a sia 36b hanno descritto la convalida che derivava dal fatto che il partner fosse testimone della propria esperienza di maltrattamento: «Penso che il beneficio per me sia stato… la conferma che alcune delle cose successe erano assurde. O cose che non sarebbero dovute succedere» (36b). La partecipante 36b ha spiegato che la convalida del marito aveva più valore di quella ottenuta in terapia, perché lui è testimone del trattamento che lei riceve dalle sue figure di accudimento. Analogamente, il partecipante 36a ha descritto come utile, per identificare il maltrattamento, il fatto che la moglie sentisse in vivavoce il modo in cui sua madre gli parla. Ciò suggerisce che il partner sentimentale disponga di uno sguardo particolare per aiutare a identificare il maltrattamento e a riconoscere che quell’esperienza non è normale.

3.1.2 Reazioni emotive alla storia del partner

Un altro aspetto importante era l’esperienza vissuta dalle persone partecipanti nello scoprire la storia di maltrattamento del partner. Molte hanno espresso rabbia o tristezza per il maltrattamento subito dal partner.

Mi fa male quando racconta come gli parlavano da bambino e pensare che si possa sminuire qualcuno in continuazione… mi rende davvero triste che non abbia avuto sostegno quando era più piccolo. (34b)

Due partecipanti hanno raccontato che scoprire il maltrattamento subito dal partner le aveva portate a sentire di aver avuto più fortuna e ad apprezzare di più le esperienze positive della propria infanzia.

Capire meglio da dove veniva ha accresciuto il mio rispetto e la mia fiducia in lei, e il fatto che sia riuscita a diventare la persona che è nonostante tutte quelle difficoltà. Credo che in una certa misura mi abbia spinto a voler fare ancora meglio perché, insomma, mi sono capitate carte davvero buone, no? Le sprecherò? (38a)

Sebbene la risposta dei partner sia stata in larghissima parte di sostegno e di convalida, due delle sette persone partecipanti non maltrattate hanno raccontato che scoprire la storia di maltrattamento del partner aveva inizialmente suscitato preoccupazioni sulla sua capacità genitoriale o sui suoi schemi relazionali. Per esempio, il partecipante 23a ha spiegato di temere che ci fosse in lui qualcosa che ricordasse alla moglie il padre che l’aveva maltrattata, e che la loro relazione riproducesse alcuni di quegli schemi negativi.

Quasi tutte le coppie avevano ancora un certo livello di interazione o di contatto con le figure di accudimento maltrattanti, il che rendeva più complessa la risposta del partner alla scoperta del maltrattamento. Occorreva al tempo stesso convalidare l’esperienza negativa del coniuge e sostenere la relazione che questi continuava ad avere con quelle stesse figure di accudimento (si veda Definire e mantenere insieme i confini). Il partecipante 38a ha raccontato di provare «rabbia e risentimento verso» la madre della moglie e ha osservato: «Credo che [mia moglie] vivesse la [mia] rabbia quasi esclusivamente come qualcosa che la feriva… Credo che le ci sia voluto del tempo per capire che, quando esprimevo frustrazione o rabbia verso sua madre, non stavo attaccando lei, ma, per via della sua esperienza, non le veniva naturale».

3.2 Tema 2: Difficoltà relazionali attivate dalla storia di maltrattamento

Sebbene le difficoltà legate alla storia di maltrattamento fossero spesso emerse prima della gravidanza, le persone partecipanti hanno descritto come tali questioni diventassero più rilevanti quando si cominciava a parlare di avere figli. In diverse coppie, le difficoltà di regolazione emotiva o di comunicazione che le persone partecipanti attribuivano alla propria educazione diventavano sempre più importanti da affrontare nel momento in cui si pensava alla genitorialità.

Credo che ci sia stato un momento in cui ho pensato: se non si dà una regolata e non tiene sotto controllo questa rabbia, me ne vado, perché non voglio che i miei figli crescano con qualcuno che è arrabbiato e che tratta gli altri in questo modo. (34a)

Mi arrabbiavo esattamente come mio padre… Sapevo da dove veniva quella rabbia. Semplicemente non volevo lavorarci. Perché sentivo che, se ci avessi lavorato, avrei dovuto rivivere quei ricordi. Così è stato solo quando ho finalmente trovato il coraggio di andare in terapia, perché mi ero reso conto che stavo diventando mio padre, ed è stato allora che io e mia moglie abbiamo cominciato a parlare di avere un figlio. (34b)

Le principali difficoltà emerse nelle coppie a causa della storia di maltrattamento erano il timore delle persone partecipanti di essere stigmatizzate o giudicate dal partner, le emozioni negative nel confrontare le rispettive infanzie e il senso di inadeguatezza come partner o come genitori.

3.2.1 Stigma e giudizio

Alcune coppie hanno espresso una comprensione condivisa dello stigma associato all’aver subito maltrattamenti e della convinzione che ciò possa rendere una persona meno idonea a fare il genitore, a causa della ripetizione di certi schemi. La partecipante 36b ha raccontato come stare in pubblico con il loro bambino che piangeva fosse più difficile per il marito, che aveva subito maltrattamenti, perché attivava la sua paura di essere visto come un cattivo padre.

Altre persone hanno espresso il timore di essere giudicate specificamente dai partner sentimentali a causa della loro storia di maltrattamento. Il partecipante 15b ha raccontato che l’infedeltà della madre era un argomento difficile da affrontare con le sue partner e che queste vedevano lo stare con lui come una «battaglia in salita» a causa dei suoi problemi con la madre. Anche il partecipante 16b ha riferito reazioni negative quando parlava dei suoi problemi con la madre con una partner precedente: «Mi ridicolizzava parecchio e mi criticava. Sai, cose del tipo “se non vai d’accordo con tua madre devi essere misogino”». È significativo che nessuna delle persone partecipanti abbia detto di sentirsi stigmatizzata o giudicata dal partner attuale per la propria storia di maltrattamento.

I partner non maltrattati hanno raccontato di essere consapevoli di queste preoccupazioni legate allo stigma. Per esempio, la persona partecipante 34b ha osservato: «Credo che pensasse che, venendo da una famiglia così incasinata, io non avrei voluto stare con una persona così». Sebbene alcuni di questi partner abbiano ammesso che sentir parlare della storia di maltrattamento aveva suscitato all’inizio il timore che certi schemi si manifestassero nel modo di comunicare o di gestire i conflitti, queste preoccupazioni si erano in gran parte risolte al momento della nascita dei figli.

3.2.2 Confrontare le infanzie

Il confronto tra le rispettive esperienze d’infanzia è emerso in sette coppie. Le persone partecipanti hanno descritto emozioni negative — dalla gelosia al risentimento al lutto — suscitate dal confronto tra le infanzie. Il partecipante 15b ha osservato: «Confrontare i miei genitori con ciò che erano, con ciò che avrebbero dovuto essere… [porta] solo a provare risentimento, a rimuginarci sopra». Una partecipante ha raccontato le emozioni negative che prova quando è con la famiglia del partner e vede quanto sono legati tra loro: «Non so se [le mie emozioni negative dipendano dal fatto che] mi ricorda qualcosa che non mi piaceva e ho bisogno di più spazio, o se è che rimpiango di non avere un rapporto familiare così» (10b).

3.2.3 Il senso di inadeguatezza

In molte coppie, le persone partecipanti con una storia di maltrattamento esprimevano un senso di inadeguatezza relazionale, e queste preoccupazioni diventavano più marcate con l’arrivo di un figlio. Una diade, tuttavia, ha mostrato l’asimmetria tra il modo in cui le persone maltrattate vedevano sé stesse e il modo in cui il partner le vedeva come genitori. Il partecipante 15b ha raccontato: «Ho paura; la paura è che mi manchi l’istinto genitoriale, e lei ne ha da vendere», mentre la sua partner riteneva che «lui se la cava benissimo [come genitore], semplicemente non ha la fiducia in sé che dovrebbe avere, perché con lei se la cava benissimo» (15a). Questa diade mostra quanto sia difficile convincere un partner con una storia di maltrattamento che sta facendo un buon lavoro come genitore. Il senso di inadeguatezza era molto forte in molte persone maltrattate e a volte il partner faticava a capire come aiutarle a superare quelle convinzioni. Sebbene le persone maltrattate esprimessero spesso dubbi sulla propria adeguatezza genitoriale, le coppie in generale non ritenevano il membro non maltrattato intrinsecamente più attrezzato per fare il genitore. Queste preoccupazioni sembravano piuttosto riflettere convinzioni interiorizzate della persona maltrattata sulla propria competenza, negoziate all’interno della coppia. Per esempio, mentre il partecipante 15b descriveva il timore di non avere istinto genitoriale, la partecipante 15a attribuiva le differenze nell’attaccamento della bambina a fattori situazionali (p. es. la preferenza della neonata per la figura di accudimento principale) più che a una capacità di accudimento innata. Considerati insieme, questi resoconti suggeriscono che la percezione di inadeguatezza non veniva necessariamente interpretata come il riflesso di differenze reali nella capacità genitoriale, ma come un insieme di convinzioni negoziate nella relazione e ricalibrate attraverso le esperienze di cogenitorialità.

Esprimere questi sentimenti di inadeguatezza era a volte difficile per le persone partecipanti. Diverse di loro hanno sottolineato gli ostacoli nel cercare sostegno e aiuto dal partner o da altre persone, per esempio in terapia, tra cui la vergogna o l’evitamento.

Ci sono stati momenti in cui so di avere una reazione a certe situazioni che prendo pari pari da [le mie figure di accudimento]. Ed è stato difficile per me ammetterlo e dirlo a [mia moglie]… Mi vergogno a tirarlo di nuovo fuori. (25b)

3.3 Tema 3: Il sostegno diadico come co-regolazione della vulnerabilità legata al maltrattamento

Le coppie hanno descritto una serie di strategie che servivano non solo a fornire un sostegno pratico durante la transizione alla genitorialità, ma anche a regolare, all’interno della relazione di coppia, le vulnerabilità associate al maltrattamento infantile. Nelle diverse diadi, queste strategie sembravano favorire la sicurezza emotiva, rafforzare la fiducia nelle proprie capacità genitoriali e aiutare ciascun membro della coppia a mettere in pratica modi di prendersi cura diversi da quelli vissuti nell’infanzia. La parola «stabile» ricorreva spesso nelle interviste per descrivere il sostegno del partner, e coglieva il senso di sicurezza emotiva e di struttura offerto da queste relazioni, in contrasto con l’incoerenza e la mancanza di sicurezza che spesso avevano segnato la loro infanzia.

[Mia moglie è] capace, di fronte alla totalità della mia esperienza, del mio carattere e della mia infanzia, di restare stabile nelle proprie radici. Credo che questa sia una differenza rispetto alle relazioni precedenti che ho avuto, perché mi fido di mia moglie, implicitamente ed esplicitamente. E con quelle persone mancava la fiducia che fossero… odio citarla, ma, come diceva Sheryl Crow, abbastanza forti da essere la mia [partner]; ma l’idea è quella. (Partecipante 15b)

Questo senso di stabilità non era limitato alle persone partecipanti con un partner non maltrattato: anche nelle coppie in cui entrambi i membri avevano subito maltrattamenti si percepiva questa stabilità nell’altro. Inoltre, sebbene queste interviste fossero incentrate sull’aiutare il membro della coppia con una storia di maltrattamento a sentirsi sostenuto e ad adattarsi alla genitorialità, la maggior parte di queste strategie aiutava anche il membro non maltrattato e potrebbe essere utile a tutte le coppie in questo periodo.

3.3.1 Il partner come regolatore esterno dei dubbi su di sé

Nelle diverse diadi, l’affermazione verbale e l’ascolto attivo funzionavano come meccanismi attraverso cui il partner regolava i dubbi su di sé legati al maltrattamento durante la transizione alla genitorialità. Più che semplici competenze relazionali generiche, queste pratiche sembravano contrastare convinzioni di inadeguatezza profondamente interiorizzate, che le persone partecipanti collegavano alle proprie esperienze infantili.

«Quando mi mostra la sua gratitudine, o mi dice che pensa che io sia una brava mamma, che ai bambini piace questo, o che questo è stato davvero speciale… gli ho detto che è il modo più semplice per farmi sentire sostenuta e amata». (16a)

L’affermazione del partner non veniva vissuta semplicemente come un complimento, ma come un riscontro correttivo che metteva in discussione i suoi dubbi sulla propria competenza nell’accudire. È significativo che le persone partecipanti contrapponessero spesso questa affermazione all’assenza di convalida nella casa della loro infanzia, il che suggerisce che le rassicurazioni verbali del partner avessero un peso emotivo particolare proprio perché rappresentavano qualcosa che prima era mancato.

Anche l’ascolto funzionava come pratica di regolazione all’interno delle diadi. Le persone partecipanti descrivevano come profondamente stabilizzante la disponibilità del partner a essere testimone della loro storia senza cercare di aggiustarla o di minimizzarla. Come ha spiegato la partecipante 16a: «Sa ascoltare… non c’è niente che tu possa fare per, tipo, aggiustarlo o cancellarlo».

L’accento posto sull’essere testimoni piuttosto che sul risolvere sembrava particolarmente significativo nel contesto del maltrattamento, dato che le persone partecipanti descrivevano spesso di essersi sentite inascoltate o ignorate nell’infanzia. In questo modo, l’ascolto non funzionava solo come comunicazione di sostegno, ma come un’esperienza relazionale che convalidava la storia delle persone partecipanti e riduceva il loro isolamento durante la transizione alla genitorialità.

Nel complesso, questi processi diadici suggeriscono che l’affermazione e l’ascolto funzionassero come forme di co-regolazione, aiutando le persone maltrattate a ricalibrare le convinzioni interiorizzate sulla propria adeguatezza genitoriale mentre assumevano nuovi ruoli di accudimento.

3.3.2 La responsabilizzazione reciproca come strategia genitoriale preventiva

Un’altra strategia utile adottata dalle coppie consisteva nel chiedersi reciprocamente conto del rispetto delle aspettative genitoriali che si erano dati per sé e per la propria famiglia. Le persone partecipanti con una storia di maltrattamento hanno raccontato di sentirsi più sicure della propria capacità di crescere i figli in modo diverso da come erano state cresciute perché si fidavano del fatto che il partner avrebbe segnalato qualsiasi comportamento problematico:

Ho una partner davvero in gamba che mi aiuta a rendere conto di quello che faccio. E sento di fare lo stesso per lei. Quindi non mi spaventa per niente sapere di avere accanto qualcuno che non ha mai paura di dire esattamente quello che pensa. (25b)

Il partecipante 34b ha affermato in modo simile: «Una delle cose che lei mi ha detto una volta è stata: “L’unico modo in cui puoi diventare tuo padre è se non lavori su te stesso”. E credo che sia una delle cose che mi sono rimaste davvero impresse… Quindi lavorerò su me stesso». Diverse persone partecipanti hanno descritto le sfumature necessarie perché questa strategia fosse vissuta come un sostegno e non suscitasse un atteggiamento difensivo. Per esempio, il partecipante 16b ha osservato: «Non faccio mai quella cosa del “ti stai comportando come tua madre”, ma le dico qualcosa come: “Non sei ansiosa per qualcosa che ho detto io o per qualcosa di sbagliato che stai facendo. Da dove viene?”».

Nelle diadi in cui entrambi i membri riferivano una storia di maltrattamento infantile, il sostegno veniva descritto meno spesso come un membro che stabilizza l’altro e più spesso come un impegno condiviso a vigilare sugli schemi relazionali che avrebbero potuto riprodurre quelli vissuti nell’infanzia. In queste coppie, le pratiche di responsabilizzazione venivano descritte come reciproche piuttosto che correttive, il che suggerisce che la co-regolazione si realizzasse attraverso un’attenzione reciproca volta a evitare la ripetizione intergenerazionale.

3.3.3 Definire e mantenere insieme i confini

L’ultima strategia evocata dalla maggior parte delle coppie era la co-costruzione dei confini e il sostegno reciproco nel mantenerli. Molte persone maltrattate erano ancora in contatto con le proprie figure di accudimento, e avere un figlio significava spesso rinegoziare la forma che quella relazione avrebbe assunto. Molte persone partecipanti hanno raccontato di aver ritenuto necessario porre dei confini tra le proprie figure di accudimento e sé stesse o il proprio bambino, ma ciò poteva risultare difficile, perché questo processo poteva riattivare il ricordo di essersi sentite impotenti o in pericolo da bambine accanto a quelle figure. Un modo importante in cui il partner manifestava il proprio sostegno era aiutare a definire e mantenere questi confini, discutendo della forma che avrebbero assunto, aiutando l’altra persona a elaborare le proprie emozioni nel gestire le interazioni tra le sue figure di accudimento e il bambino, oppure facendo rispettare i confini alle figure di accudimento del partner.

Diversi partner non maltrattati hanno descritto la propria esperienza di aiutare a mantenere questi confini e la disponibilità a intervenire, se necessario, per aiutare il partner a negoziare la forma che quel confine doveva assumere. La partecipante 25a ha descritto questo processo:

[I genitori del mio partner] hanno pochissimi contatti, o nessuno, con nostro figlio, perché lui non vuole che quella tossicità si riversi su di lui. E ho sempre detto che qualunque rapporto lui voglia avere con loro è il rapporto che deve e può avere. Ma se sente che per nostro figlio è meglio non avere a che fare con loro, allora è una sua decisione. Se arriva un momento in cui sento di dover intervenire, o in cui sento che sta prendendo la decisione sbagliata, credo che allora mi impunterei.

Nelle coppie in cui entrambi i membri avevano subito maltrattamenti, le persone partecipanti descrivevano talvolta come le proprie esperienze infantili accrescessero la loro sensibilità al disagio relazionale del partner e rafforzassero il loro impegno a sostenere la definizione e il mantenimento dei confini. In alcuni casi, aver visto l’impatto emotivo a lungo termine delle dinamiche familiari abusanti nella propria famiglia sembrava spingere le persone partecipanti a sostenere attivamente il partner nel porre dei confini. Come ha osservato un partecipante: «Sinceramente, credo che mi abbia dato la lungimiranza di sostenere pienamente mia moglie… Vedendo come [l’abuso] ha segnato mia madre, non volevo che mia moglie soffrisse o dovesse affrontare quei dolori e quelle difficoltà emotive come è successo a mia madre» (61b).

3.4 Tema 4: L’orientamento resiliente e intenzionale delle coppie verso la vita familiare

L’ultimo tema rispecchia il modo in cui le coppie descrivevano un riorientamento comune della propria vita attorno alla famiglia, che rifletteva gli sforzi condivisi per costruire un approccio alla genitorialità diverso dalle proprie esperienze infantili.

Non sono mai stata così stanca, ma nemmeno così felice, non ho mai avuto così tanto amore né provato tanta soddisfazione: semplicemente, tutto deve crescere. Non mi sono mai sentita così innamorata della mia vita. È solo che la gamma delle esperienze si è allargata. (49b)

3.4.1 Senso di appartenenza come coppia cogenitoriale

Nelle diverse diadi, i membri della coppia descrivevano un accresciuto senso di appartenenza emotiva all’interno della relazione dopo la nascita del figlio, spesso inteso come una responsabilità condivisa nell’affrontare i primi tempi della genitorialità. «Semmai, probabilmente ci ha avvicinati ancora di più, nel senso che, anche se non ne parliamo apertamente, sentiamo davvero di essere la squadra, come se fossimo io e lei contro il mondo» (16b).

Questo partecipante ha spiegato come la sensazione di unità provata dopo essere diventati genitori potesse essere legata in parte alla storia di maltrattamento della partner, perché forse era la prima volta che lei sentiva di appartenere a un sistema familiare o pensava alla famiglia come a una fonte di sostegno. Questo fenomeno del «noi contro il mondo» sembra accentuato in queste coppie se confrontato con ciò che il membro maltrattato ha vissuto durante la crescita o con la sua relazione attuale con quelle figure di accudimento.

Questa nuova sensazione di connessione era legata anche a una consapevolezza acuta di quanto sostegno del partner serva per crescere un figlio.

Mi sento più vicina [al mio partner], come se questa esperienza ci legasse. Abbiamo bisogno l’uno dell’altra per crescere nostro figlio… Mi è apparso molto, molto evidente quanto sia importante avere l’altra metà della coppia per riuscire ad affrontare questa sfida. E riconoscere quanto ho bisogno di un partner e quanto dipendo da lui ha assunto un posto molto più importante nella mia vita. (10b)

Nel complesso, questi resoconti suggeriscono che il dipendere l’uno dall’altra nell’affrontare le esigenze dei primi accudimenti contribuisse a un senso condiviso di alleanza, vissuto come protettivo durante la transizione alla genitorialità

3.4.2 Riscrivere insieme il racconto familiare

In diverse coppie, i membri descrivevano una riflessione comune su se e in che modo alcuni aspetti dell’ambiente di accudimento della propria infanzia avrebbero orientato le loro pratiche genitoriali. Alcune persone hanno descritto una crescente fiducia in sé stesse dopo aver constatato che i loro timori di ripetere i vecchi schemi non si erano realizzati.

Quell’ansia, quella paura del tipo «E se diventassi come mio padre?», è semplicemente svanita. … Non mi vedo mai trattarla come mi hanno trattato i miei genitori. Per me è così evidente: non sei più tuo padre, non lo sarai mai. (34b)

Le coppie hanno descritto un processo decisionale condiviso sulle strategie genitoriali che funzionavano per loro come famiglia, attingendo a fonti e modelli diversi. Amicizie con figli, guide e insegnamenti religiosi, la propria famiglia allargata, o semplicemente fare il contrario di ciò che avevano fatto le proprie figure di accudimento: tutti questi modelli sono stati menzionati. Le coppie in generale non ritenevano che una storia di maltrattamento infantile indicasse una minore capacità genitoriale. La genitorialità veniva descritta piuttosto come un processo collaborativo attraverso cui entrambi i membri della coppia potevano sviluppare nuove pratiche di accudimento, indipendentemente dalle esperienze precedenti. Il partecipante 15b ha spiegato bene questo fenomeno con un’analogia.

Il mio istinto principale è andare al supermercato con quello che possiamo imparare dalla nostra vita. Tipo: «Oh, questo sembra ottimo. Voglio provarlo». E se lo provi e funziona per te, credo che continui a cucinare con quell’ingrediente. E se no, allora no, ma non si tratta di scambiare i miei genitori con i suoi.

Questa convinzione permetteva alle persone maltrattate di sentirsi competenti e valorizzate nella cogenitorialità e contribuiva a ridurre lo stigma di essere poco attrezzate per fare il genitore a causa di una storia di maltrattamento.

3.4.3 Andare avanti con intenzione

Molte coppie hanno descritto una cogenitorialità intenzionale. Affrontare la genitorialità con questo livello di pianificazione e di struttura era forse più frequente a causa dell’ansia di ripetere gli schemi di maltrattamento del passato.

Una cosa che amo di [il mio partner] e del modo in cui sceglie di affrontare la genitorialità è che sceglie attivamente… per esempio, quando ero incinta, ha avuto diversi momenti di grande vulnerabilità ed emozione in cui diceva cose come: «Sono come i miei genitori. Ho paura che, se è l’unica cosa che conosco, sia l’unica cosa che posso essere». E quindi amo il fatto che pensi a queste cose, perché è evidente che non è quello che vuole. Vuole essere migliore e vuole essere diverso per i nostri figli. E ovviamente supera ogni aspettativa. (25a)

Altre persone partecipanti con una storia di maltrattamento hanno spiegato la preparazione e l’impegno che mettevano per essere sicure di non perpetuare il ciclo del maltrattamento. Spesso ciò significava gestire le emozioni o reagire in modo diverso durante i conflitti. Per esempio, la partecipante 23b ha affermato: «Sono così disperatamente decisa a non commettere gli stessi errori che hanno commesso i miei genitori che per me è facile [calmarmi durante un conflitto], soprattutto ora che c’è anche il bambino». I partner descrivevano spesso di incoraggiare o rafforzare questi sforzi, presentando la genitorialità intenzionale come un impegno condiviso all’interno della coppia.

Nelle diverse diadi, la resilienza nel contesto del maltrattamento veniva spesso descritta come qualcosa che nasceva da un impegno condiviso a mettere in pratica modi diversi di prendersi cura all’interno del proprio sistema familiare.

Tutte le [schifezze] che ho passato da bambino, sai, credo che se non le avessi passate non sarei il padre che sono oggi. Credo che tutte le [cose] che ho passato mi abbiano reso un marito migliore e un padre migliore. (34b)

4 DISCUSSIONE

Il presente studio ha esaminato come le coppie abbiano attraversato la transizione alla genitorialità nel contesto di una storia di maltrattamento infantile, con particolare attenzione al modo in cui i due membri della coppia davano senso insieme alle precedenti esperienze di accudimento e si sostenevano a vicenda nell’assumere nuovi ruoli di accudimento. I risultati suggeriscono che l’influenza del maltrattamento infantile sull’adattamento alla genitorialità possa essere compresa meglio come un processo relazionale, negoziato all’interno della coppia mentre i suoi membri si preparano ad assumere le responsabilità di accudimento e le esercitano. Nelle diverse diadi, il partner contribuiva a identificare, convalidare e reinterpretare le precedenti esperienze di maltrattamento, e questi processi condivisi di costruzione di senso sembravano plasmare il modo in cui le coppie anticipavano le difficoltà legate alla genitorialità e vi rispondevano.

Coerentemente con il tema 1 (costruzione relazionale di senso), le persone partecipanti descrivevano il partner come attivamente impegnato ad aiutare a nominare o reinterpretare precedenti esperienze di accudimento che fino ad allora erano state minimizzate o normalizzate. In alcune diadi questo processo passava attraverso domande delicate (p. es. chiedere da dove venissero certe reazioni emotive), mentre in altre il partner collegava in modo più diretto i comportamenti genitoriali attuali alle esperienze della persona partecipante con le proprie figure di accudimento. Considerati insieme, questi resoconti suggeriscono che il partner funzionasse da specchio relazionale attraverso cui i precedenti modelli di accudimento potevano essere individuati e riconsiderati. In diversi casi, ciò sembrava contribuire a un senso di stabilità all’interno della relazione, descritto dalle persone partecipanti come coerenza emotiva, prevedibilità delle risposte durante i conflitti o una capacità condivisa di fermarsi a riflettere se una reazione rispecchiasse i valori genitoriali attuali o esperienze precedenti.

In linea con la letteratura precedente (p. es. Belsky & Isabella, 1985; Chamberlain et al., 2019a), le coppie con una storia di maltrattamento infantile affrontavano difficoltà specifiche nella relazione o nella transizione alla genitorialità. Le persone partecipanti con una storia di maltrattamento esprimevano spesso il timore di ripetere schemi di accudimento negativi; tuttavia, i partner in genere non interpretavano queste preoccupazioni come il riflesso di differenze intrinseche nella capacità genitoriale. Le preoccupazioni relative alla propria adeguatezza sembravano piuttosto riflettere convinzioni interiorizzate sulla propria competenza, negoziate all’interno della relazione. In diverse diadi, il partner attribuiva le differenze percepite nella fiducia in sé come figura di accudimento a fattori situazionali (p. es. gli schemi di attaccamento del bambino o l’esperienza di accudimento) più che a differenze stabili nella capacità genitoriale, il che suggerisce che la competenza genitoriale si costruisse nel tempo anziché essere ereditata.

Il tema 3 ha messo in luce i modi in cui il partner contribuiva a co-regolare le emozioni e i comportamenti emersi durante la transizione alla genitorialità. Le coppie descrivevano una serie di comportamenti di sostegno che sembravano regolare le vulnerabilità associate ai ruoli di accudimento previsti. L’affermazione verbale, l’ascolto attivo e la responsabilizzazione reciproca non venivano vissuti solo come pratiche di comunicazione supportiva, ma come meccanismi attraverso cui ciascun membro aiutava l’altro a gestire i dubbi sulla propria capacità genitoriale legati a precedenti esperienze di accudimento. Allo stesso modo, definire e mantenere insieme i confini con le famiglie d’origine veniva descritto come un processo relazionale, in cui ciascun membro della coppia aiutava l’altro ad affrontare decisioni emotivamente complesse riguardo al contatto con figure di accudimento che in passato erano state fonte di danno. Questa dinamica di regolazione era talvolta diversa nelle diadi in cui entrambi i membri riferivano una storia di maltrattamento: il sostegno vi era descritto meno come un membro che stabilizza l’altro e più come uno sforzo condiviso per vigilare sugli schemi relazionali che avrebbero potuto rispecchiare quelli vissuti nell’infanzia. Questi risultati sono coerenti con le prospettive fondate sull’attaccamento, secondo cui relazioni adulte supportive possono facilitare la revisione dei precedenti modelli operativi nel contesto di nuovi ruoli di accudimento (Rholes et al., 2021; Simpson et al., 2003).

In linea generale, le diadi tendevano a riferire uno sguardo resiliente e intenzionale sulla genitorialità e sulla vita familiare (tema 4). La teoria dell’attaccamento suggerisce che le prime relazioni con le figure di accudimento plasmino gli stili di attaccamento fino all’età adulta (Fraley & Roisman, 2019). Sebbene le persone maltrattate sviluppino spesso stili di attaccamento insicuri, esperienze di vita che contraddicono i primi modelli operativi, come una relazione sentimentale sicura, possono favorire un attaccamento più sicuro (Rholes et al., 2021; Simpson et al., 2003). Ciò potrebbe spiegare lo sguardo in larga parte positivo delle persone partecipanti. Pur avendo subito maltrattamenti, molte vedevano il periodo perinatale come un’occasione per riscrivere insieme il proprio racconto e fare le cose in modo diverso dalle proprie figure di accudimento. Molte consideravano la propria relazione come la base stabile a partire dalla quale poter creare questo nuovo racconto, e pochissime nutrivano ancora profonde preoccupazioni di ripetere i vecchi schemi una volta nato il figlio. Sebbene molte avessero provato ansia, in fasi precedenti della vita, riguardo alle relazioni o alla genitorialità a causa dell’educazione ricevuta, l’essere riuscite a costruire una relazione di coppia solida e ad affrontare insieme le sfide del periodo perinatale aveva dato loro la fiducia di poter spezzare il ciclo del maltrattamento.

4.1 Limiti e prospettive future

Nell’interpretare questi risultati occorre considerare diversi limiti. Il presente studio si è concentrato su coppie con una relazione stabile e di lunga durata, in cui entrambi i membri erano disposti a partecipare a uno studio congiunto. Poiché il maltrattamento infantile è stato associato a successive difficoltà nel funzionamento relazionale (Zamir, 2022), è possibile che le persone più segnate dalla propria storia di maltrattamento fossero meno rappresentate in questo campione. La partecipazione richiedeva inoltre il consenso di entrambi i membri della coppia, il che potrebbe aver ulteriormente limitato l’inclusione di coppie con livelli più elevati di disagio o di instabilità relazionale. Il maltrattamento infantile grave è spesso associato a difficoltà funzionali più ampie nel corso della vita (Kim & Cicchetti, 2010; McLaughlin et al., 2020), non solo a difficoltà relazionali, e il presente campione potrebbe quindi non rispecchiare l’intera gamma di difficoltà di adattamento vissute dai genitori con una storia di maltrattamento. Pur limitando la generalizzabilità, lo studio mirava a esaminare i processi diadici attraverso cui le coppie affrontano la transizione alla genitorialità nel contesto del maltrattamento infantile all’interno di relazioni durature.

Poiché la partecipazione richiedeva che entrambi i membri della coppia fossero a conoscenza delle esperienze infantili e disposti a parlarne nell’ambito di uno studio con interviste congiunte, questi risultati rispecchiano l’esperienza di coppie in cui la storia di maltrattamento era già stata rivelata all’interno della relazione. Le ricerche future potrebbero esplorare l’esperienza dei genitori che non hanno rivelato la propria storia di maltrattamento al partner, attraverso metodologie centrate sull’individuo che non prevedano la partecipazione del partner, viste le complessità etiche e relazionali insite nello studio della mancata rivelazione nei disegni diadici.

Infine, limitare la partecipazione alle coppie anglofone ha ridotto la nostra possibilità di esaminare come i fattori culturali o linguistici possano plasmare la costruzione di senso sul maltrattamento infantile e la sua influenza sull’adattamento cogenitoriale. Le ricerche future trarrebbero vantaggio dall’esaminare esplicitamente il ruolo della cultura nel modo in cui il maltrattamento viene interpretato attraverso le generazioni e all’interno delle relazioni di coppia durante la transizione alla genitorialità.

4.2 Implicazioni per la pratica clinica

Questo studio amplia la nostra comprensione di come il maltrattamento plasmi la transizione alla genitorialità all’interno della relazione di coppia e di quella cogenitoriale. Mentre la ricerca precedente insiste sui rischi associati al maltrattamento, i nostri risultati mettono in luce come i processi relazionali possano sostenere l’adattamento alla genitorialità.

La rivelazione precoce del maltrattamento e la convalida da parte del partner hanno aiutato ad alleviare il timore di non essere all’altezza come genitori. In ambito clinico, chi pratica la terapia può valutare di accompagnare le coppie nel parlare di come le esperienze passate plasmino le aspettative sulla cogenitorialità, per favorire un dialogo aperto sulla storia di maltrattamento. Le persone partecipanti hanno spesso vissuto come catartico anche il fatto di parlare della propria storia durante le interviste, il che suggerisce che spazi sicuri di riflessione e di costruzione di senso abbiano un valore clinico.

Le persone partecipanti hanno descritto diverse pratiche relazionali che le hanno aiutate ad affrontare le insicurezze legate alla genitorialità dopo il maltrattamento infantile. In particolare, il partner fungeva spesso da regolatore esterno dei dubbi su di sé, offrendo rassicurazioni sulla competenza genitoriale e convalidando le preoccupazioni derivanti da precedenti esperienze di accudimento. Molte persone partecipanti descrivevano l’ascolto del partner come particolarmente significativo, perché creava uno spazio in cui la loro storia di maltrattamento poteva trovare un testimone senza dover essere «aggiustata». In ambito clinico, chi pratica la terapia può valutare di aiutare le coppie a sviluppare pratiche analoghe, per esempio aiutando ciascun membro a riconoscere i momenti in cui rassicurare, ascoltare con attenzione o convalidare le emozioni può essere più utile che cercare soluzioni di fronte alle ansie legate alla genitorialità.

Un risultato nuovo è il ruolo determinante del partner nell’aiutare le persone con una storia di maltrattamento a essere efficaci sul piano interpersonale con la propria famiglia d’origine. Gli interventi rivolti alle coppie con una storia di maltrattamento durante questa transizione potrebbero trarre vantaggio dall’includere conversazioni sulla forma che possono assumere i confini con le figure di accudimento, oltre a un lavoro generale sulle abilità di efficacia interpersonale, come quelle insegnate nella terapia dialettico-comportamentale (DBT; Linehan, 2015), affinché entrambi i membri della coppia si sentano dotati degli strumenti necessari per far rispettare i confini che ritengono necessari per il loro bambino.

Sebbene la ricerca precedente sul maltrattamento infantile e la transizione alla genitorialità si sia concentrata soprattutto sulle madri, l’inclusione di diadi madre-padre ci ha permesso di esaminare anche l’esperienza dei padri. I risultati suggeriscono che i processi relazionali di sostegno e di costruzione di senso possano svolgere funzioni protettive sia per le madri sia per i padri con una storia di maltrattamento, estendendo alla transizione alla paternità i lavori precedenti sulla transizione alla maternità (Chamberlain et al., 2019a; Christie et al., 2017).

Questo studio fenomenologico interpretativo ha esplorato come le coppie con una storia di maltrattamento infantile affrontino la transizione alla genitorialità. Sono stati individuati quattro processi diadici interconnessi: la costruzione relazionale di senso sul maltrattamento infantile, le difficoltà relazionali attivate dalla storia di maltrattamento, il sostegno diadico come co-regolazione della vulnerabilità legata al maltrattamento e l’orientamento resiliente e intenzionale delle coppie verso la vita familiare. Nel complesso, questi risultati mettono in luce come le esperienze di maltrattamento infantile non vengano negoziate in modo isolato durante la transizione alla genitorialità, ma siano interpretate e gestite congiuntamente all’interno della relazione di coppia. Attraverso la riflessione condivisa, la definizione comune dei confini e il sostegno reciproco nell’affrontare le preoccupazioni legate alla genitorialità, le coppie hanno descritto un lavoro comune per costruire modi di prendersi cura diversi dalle proprie esperienze infantili e dare una nuova direzione alla propria famiglia.