Introdução

Na Alemanha, como em outros países, o aumento da expectativa de vida faz com que cada vez mais pessoas passem muito tempo juntas em casal. Em seu relatório, o Centro Alemão de Gerontologia (DZA) apresenta as tendências de evolução dos modos de vida e das relações de casal das pessoas idosas (Nowossadeck e Engstler, 2013). Com o aumento da expectativa de vida, observa-se uma convivência mais longa dos casais entre pessoas de 70 a 85 anos. A fase pós-parental, isto é, o tempo passado em casal depois que os filhos cresceram, tornou-se a fase mais longa do curso de vida. A necessidade de aconselhamento de casal na velhice cresce junto com a evolução demográfica (Ehe-, Familien- und Lebensberatung im Bistum Münster, 2022). A proporção de pessoas atendidas com mais de 60 anos chega a 15% nos centros de aconselhamento institucionais mantidos pela Igreja Católica. Os estudos empíricos sobre terapia de casal com pessoas idosas em relações de casal de longa duração, porém, existem apenas em número limitado. O estudo aqui apresentado trata dos fenômenos da velhice, dos fatores de estresse individuais, das áreas-problema nas relações de casal de longa duração e dos processos de enfrentamento correspondentes no contexto do aconselhamento de casal. Com este estudo, pretendemos alcançar uma compreensão mais profunda da dinâmica dos processos de enfrentamento por meio de um olhar detalhado sobre os problemas percebidos por dez pessoas de cinco casais. A seguir, expomos os pressupostos e o referencial teórico de nossa pesquisa.

Intervenções que se mostraram bem-sucedidas no aconselhamento de casais mais jovens às vezes se revelam menos eficazes com casais de longa data. Na velhice, a passagem para a aposentadoria é uma fase de transição crítica, que exige reorganizar a distância e a proximidade no casal. Riehl-Emde (2016a) cita outras tarefas de desenvolvimento essenciais: a crescente dependência emocional mútua, o enfrentamento das limitações ligadas à idade e das experiências de perda, o cuidado mútuo e as experiências estimulantes compartilhadas. Esses fenômenos exigem que as abordagens de aconselhamento e as intervenções de terapia de casal sejam ajustadas a esse público e desenvolvidas de acordo (Riehl-Emde, 2016b).

Referencial teórico

Os preditores do bem-estar psicológico e da satisfação com a vida na velhice são o estado de saúde subjetivo, a saber, a presença de uma pessoa parceira com quem se tem uma relação de vínculo, e a satisfação com as próprias relações sociais (Martin et al., 2000). Diante de problemas ligados ao declínio, como a perda de força física, as restrições de saúde, o estresse psicológico e o afastamento dos papéis profissionais, a relação de casal é importante como fator de estabilização na velhice. Por um lado, como a relação de casal é a relação de apego mais importante da vida adulta, uma longa história de casal deve ser vista como um recurso. Por outro lado, a passagem para a velhice traz novos desafios para a pessoa e para o sistema conjugal, associados a tarefas de desenvolvimento muito específicas. Na velhice, eventos de vida críticos ou situações-limite da existência humana se tornam mais prováveis (Staudinger e Dittmann-Kohli, 1994). Entre outras coisas, os casais com 55 anos ou mais precisam lidar com diversos fatores de estresse e limitações físicas e psicológicas, bem como com mudanças de papel nas esferas privada e profissional. No sentido dos processos de auto-organização nos sistemas sociais (Haken e Schiepek, 2006; Schiersmann e Thiel, 2012), os casais de longa data são desafiados, na velhice, a formar estruturas organizacionais qualitativamente novas em seu sistema conjugal (cf. teoria dos sistemas autorreferenciais, Luhmann, 2021).

A abordagem da psicologia do desenvolvimento ao longo da vida (Brandtstädter e Lindenberger, 2007) oferece um referencial teórico adequado para observar os processos e as capacidades de autorregulação das pessoas, bem como os processos diádicos na construção de relações de casal de longa duração na velhice. São especialmente relevantes aqui as abordagens teóricas e os resultados de pesquisa sobre motivação para a ação e regulação emocional em pessoas idosas que vivem relações de casal de longa duração (Carstensen e Lang, 2007; Charles e Hong, 2016; Carstensen, 2021).

Na velhice, os objetivos emocionais ganham importância em conexão com a manutenção do bem-estar subjetivo. Relações familiares e significativas, como a relação de casal, são preferidas, e os contatos sociais menos significativos se reduzem (Carstensen e Charles, 1998). Modelos recentes da teoria da seletividade socioemocional tratam das diferenças etárias em áreas específicas do funcionamento emocional e cognitivo, combinando os domínios de desenvolvimento do sentido e da emoção. Esses modelos abordam as forças socioemocionais das pessoas idosas, por exemplo as competências de regulação emocional e a tolerância à ambiguidade emocional, especialmente visíveis nas relações de casal e nas relações familiares próximas. Ao mesmo tempo, esses modelos levam em conta as vulnerabilidades das pessoas idosas, que se tornam evidentes quando o estresse e a ativação emocional persistem. Nessas situações, as pessoas idosas só conseguem reduzir sua ativação com certo atraso, por causa das mudanças fisiológicas ligadas à idade (Charles, 2010; Charles e Luong, 2013). Para evitar afetos negativos e a escalada no nível do casal, e para manter o bem-estar subjetivo, as pessoas idosas usam nas relações próximas estratégias interacionais e de resolução de problemas diferentes das usadas pelas pessoas mais jovens (Holley et al., 2013).

Modelos teóricos integrativos que tratam da interseção entre relações de casal, emoções e saúde oferecem um referencial construtivo para estudos com casais de longa data (Christensen et al., 2006, 2015). Os resultados de pesquisa correspondentes mostram que os processos de interação e de relação dos casais estão ligados aos mecanismos biológicos dos membros do casal, que estão em constante ajuste mútuo. Os dois componentes, por sua vez, afetam a saúde individual de cada um (Ryff et al., 2001; Uchino, 2013). Esses padrões recíprocos ou síncronos nas relações de casal têm um impacto nítido no estado de saúde dos membros do casal (Butler, 2011). Em situações de vida estressantes, tanto o apoio mútuo quanto as tensões na relação de casal de longa duração podem ser entendidos como resultados desses padrões interpessoais complexos de regulação emocional.

A abordagem da psicologia do desenvolvimento ao longo da vida também oferece um referencial teórico adequado para refletir sobre os processos de aconselhamento de casal com pessoas idosas em relações de longa duração. As pessoas idosas são caracterizadas como protagonistas de seu curso de vida e de suas relações importantes, sobretudo diante das limitações ligadas à idade e das experiências de perda.

A presente pesquisa

Pouco se sabe sobre as particularidades da construção do casal e da resolução de problemas no contexto dos processos de terapia de casal na fase de vida da velhice. A pesquisa aqui apresentada busca contribuir para preencher essa lacuna. Seu foco recai principalmente sobre as capacidades de autorregulação das pessoas diante de diversas cargas, assim como sobre os processos diádicos na construção de relações de casal de longa duração na velhice. A pesquisa tem caráter exploratório, concentra-se no conteúdo da relação de casal e adota de forma consistente a perspectiva subjetiva de pessoas com 55 anos ou mais que vivem relações de casal de longa duração e passaram por aconselhamento de casal. Os aspectos que estruturam o estudo são os fatores de estresse, as áreas-problema e os processos de enfrentamento de quem participou.

Seguindo uma abordagem diádica, o presente estudo se interessa particularmente pelos padrões de interação do casal que surgem na avaliação, no enfrentamento e na adaptação a diversos fatores de estresse e limitações físicas e psicológicas, bem como a mudanças de papel nas esferas privada e profissional, no contexto do aconselhamento de casal. Com este estudo, pretendemos alcançar uma compreensão mais profunda da dinâmica dos processos de enfrentamento por meio de um olhar detalhado sobre os problemas percebidos por dez pessoas de cinco casais. Por meio das entrevistas, buscamos conhecer mais detalhes das dinâmicas de resolução de problemas a partir de abordagens subjetivas. Embora a pesquisa internacional nos informe sobre algumas áreas-problema mais prováveis (como as experiências de perda) e sobre as mudanças nas estratégias de regulação emocional com o avanço da idade (ver a parte teórica), sabemos muito menos sobre a dinâmica da resolução de problemas. Também pode ser necessário contextualizar fortemente a abordagem da questão: é provável que os problemas e as dinâmicas de resolução variem conforme fatores culturais, econômicos e outros. Por isso, o objetivo do estudo aqui apresentado é muito limitado e modesto: começar por meio do tratamento intensivo e sistemático de entrevistas com uma amostra muito seletiva. Acreditamos que os resultados interessam a todas as equipes de pesquisa que estudam as estratégias de enfrentamento de casais de longa data, e que terapeutas que atendem casais de longa data certamente vão se beneficiar dos resultados para conceber o processo terapêutico.

Os principais resultados de um estudo anterior por questionários com casais de longa data mostram que, ao longo do aconselhamento de casal, as queixas subjetivas de saúde de cada pessoa diminuíram e a carga global sobre a relação de casal se reduziu. Por outro lado, a insatisfação com a comunicação afetiva e a intimidade emocional na relação com a outra pessoa, assim como a insatisfação nas áreas de agressividade e resolução de problemas na relação de casal, tinham aumentado do início ao fim do aconselhamento.

O estudo qualitativo subsequente, aqui apresentado, tem caráter predominantemente exploratório e pretende oferecer uma visão dos fatores de estresse, das áreas-problema e dos processos de enfrentamento no contexto do aconselhamento com pessoas idosas em relações de casal de longa duração. Não se trata de um procedimento puramente avaliativo quanto aos resultados do aconselhamento. O foco do estudo está nos aspectos de conteúdo que levam casais em relações de longa duração a procurar aconselhamento de casal. As questões e os temas do estudo anterior por questionários devem ser aprofundados (Mayring, 2001).

O estudo inclui entrevistas individuais qualitativas com uma pequena amostra de casais com 55 anos ou mais. Concentra-se nas experiências subjetivas das pessoas atendidas e na avaliação que fazem de suas cargas e tensões individuais e da qualidade de sua relação de casal durante o período de aconselhamento. Os motivos do aconselhamento de casal, as preocupações e expectativas dos membros do casal em relação ao processo de aconselhamento, suas cargas individuais, a avaliação da qualidade da relação de casal, as áreas de problemas e de conflito e os processos de desenvolvimento e de enfrentamento no nível individual e no nível do casal.

Materiais e métodos

Do repertório consagrado de métodos da pesquisa qualitativa, foram realizadas entrevistas individuais com perguntas norteadoras de fundo, abertas e narrativas (Mey e Mruck, 2011; Kruse, 2015). As entrevistas qualitativas são adequadas para captar a visão interna das pessoas entrevistadas sobre uma área de experiência e para conhecer de modo mais próximo e diferenciado seus pensamentos, sentimentos, avaliações e intenções (Patton, 2015, p. 423 ss.). Neste estudo, nosso interesse se concentra em quem busca aconselhamento numa relação de longa duração, como agente do processo de aconselhamento de casal. Três profissionais de aconselhamento diferentes conduziram os cinco processos de aconselhamento de casal. Três processos foram conduzidos pela mesma pessoa. O estudo usa 10 entrevistas individuais qualitativas com os 10 parceiros de cinco casais de longa data para examinar a perspectiva subjetiva no contexto do aconselhamento de casal. O estudo compreende 10 participantes do grupo do estudo anterior por questionários, de modo que temos como base de análise cinco estudos de caso.

Hildenbrand cita elementos de uma “teoria da ação profissional no aconselhamento e na terapia” (Hildenbrand, 2008, p. 38), baseados no estilo de pesquisa da teoria fundamentada (Strauss, 1991). Os elementos centrais dessa teoria são adotar a perspectiva de quem busca aconselhamento e usá-la como ponto de partida para, por meio de perguntas, obter novos elementos para os processos do contexto de aconselhamento e para a vida real dessa pessoa. Com a participação ativa de quem busca aconselhamento, geram-se dados que permitem uma imagem concreta e fiel à realidade de suas percepções, interpretações e processos de mudança no período do aconselhamento de casal.

Surgem as seguintes perguntas específicas: qual é a visão subjetiva das pessoas atendidas sobre sua situação pessoal e sua relação de casal no início do aconselhamento? O que as levou a pedir aconselhamento naquele momento específico? Em retrospecto, que mudanças as pessoas entrevistadas percebem ao longo do aconselhamento de casal, em relação a si mesmas, à outra pessoa e à qualidade da relação de casal? Como avaliam a qualidade da relação durante o aconselhamento e depois do fim do processo? O que mais foi importante para as pessoas atendidas durante o processo de aconselhamento, em relação a si mesmas e à outra pessoa? Do ponto de vista subjetivo das pessoas entrevistadas, o que levou a eventuais mudanças na relação a dois e nos padrões de interação do casal? A (in)satisfação sexual na relação de casal, a qualidade do tempo compartilhado e as relações entre gerações podem ser temas relevantes nas entrevistas.

A entrevistadora

A entrevistadora tinha 53 anos na época das entrevistas e é ela própria psicóloga em aconselhamento de casal. Ela dispunha de informações diretas sobre as pessoas entrevistadas em seis das 10 situações de entrevista, pois também havia conduzido com elas um processo de aconselhamento de casal. A relação de confiança com essas pessoas já existia graças ao processo de aconselhamento anterior e não precisava ser construída no início da entrevista. Por outro lado, as pessoas entrevistadas podem ter censurado suas observações sobre o processo de aconselhamento e sobre a relação com quem as atendeu, por desejabilidade social, quando a entrevistadora também tinha conduzido seu aconselhamento (Crane et al., 2002). A experiência da entrevistadora durante as entrevistas mostrou que as pessoas entrevistadas tendiam a tratá-la como uma instância neutra.

Amostra

A amostra estudada era composta de N = 10 pessoas atendidas, cinco esposas e cinco maridos, em cinco relações heterossexuais diferentes. As 10 pessoas entrevistadas tinham recebido aconselhamento em casal no âmbito do aconselhamento conjugal, familiar e de vida, em diversas cidades da Alemanha. Tinham entre 55 e 72 anos na época da entrevista. Todos os casais estavam no primeiro casamento, e a duração do casamento ia de 24 a 48 anos. Todos os casais têm filhos adultos com idades entre 20 e 45 anos. Quatro dos casais tinham sido atendidos em casal; um casal participou primeiro de um grupo de casais e depois foi atendido em casal. Todos os casais se ofereceram para participar do estudo depois de pedir informações por meio dos diversos centros de aconselhamento.

Realização das entrevistas

As 10 entrevistas foram realizadas nas instalações do centro de aconselhamento onde as pessoas haviam sido atendidas em aconselhamento de casal. O ambiente, portanto, era familiar para as pessoas entrevistadas. As entrevistas foram feitas individualmente com cada membro do casal. Escolheu-se um procedimento parcialmente padronizado. As perguntas foram formuladas de modo amplamente aberto, de acordo com a abordagem da teoria fundamentada (Strübing, 2004). Com exceção das perguntas de abertura e de encerramento, a ordem das perguntas não era fixa e se adaptava com flexibilidade ao andamento da entrevista, para não interromper o fluxo da fala das pessoas entrevistadas (Mayring, 2002, p. 66). As entrevistas se situavam no contínuo entre estruturação e abertura, na direção de entrevistas narrativas com perguntas norteadoras de fundo. A concordância com a gravação em áudio e com as anotações da entrevistadora foi obtida em cada caso. O consentimento para o uso anonimizado do conteúdo das entrevistas no âmbito da investigação científica foi obtido por escrito (uso primário e secundário dos dados de áudio). A duração aproximada da entrevista era anunciada.

A extensão da entrevista era determinada, por um lado, pelo fluxo narrativo da pessoa entrevistada e, por outro, pelas perguntas de aprofundamento da entrevistadora, decorrentes do roteiro. A entrevista mais curta durou 31 min e a mais longa, 88 min. A duração média foi de 49,5 min.

A entrevista

Escolheu-se o tipo de entrevista narrativa, modificado por uma orientação para perguntas de aprofundamento (Helfferich, 2011, p. 16). O roteiro é pouco estruturado e começa com um convite amplo à narração. As perguntas listadas abaixo eram introduzidas quando as pessoas entrevistadas não comentavam espontaneamente os conjuntos temáticos, recorrendo-se, entre outras, às perguntas imanentes previstas no roteiro.

Com isso, a narrativa das pessoas entrevistadas era pouco dirigida. Introdução: “Gostaria de conversar com você sobre suas experiências muito pessoais durante o período de aconselhamento de casal no centro de aconselhamento conjugal, familiar e de vida”; convite à narração: “Você se inscreveu no aconselhamento junto com sua esposa / seu marido. Como isso aconteceu? Conte para nós, por favor!”; perguntas imanentes: “De que se tratavam os problemas?”, “Você pode nos contar a situação com mais detalhes?”, “Existe uma explicação?”

Perguntas imanentes: “Que preocupações e expectativas trouxeram você à sessão de aconselhamento?”, “O que aconteceu entre você e seu marido / sua esposa durante o período de aconselhamento?”, “Qual é sua impressão pessoal da evolução de vocês como casal nesse período?”, “Houve pontos de virada, acontecimentos marcantes, mudanças?”, “Percebo que você não mencionou se os acontecimentos e as mudanças na relação de vocês estavam ligados às experiências no aconselhamento de casal. Pode dizer algo mais sobre isso?”, “Para que você usou o aconselhamento e como o usou?”, “O que foi benéfico ou prejudicial para você durante o processo de aconselhamento?”; balanço: “Das coisas que você descreveu, qual foi particularmente importante para você?”

Visualização paralela à entrevista

Ao longo da entrevista, pedia-se às pessoas entrevistadas que marcassem passo a passo (figura 1) a própria satisfação com a relação de casal no início do aconselhamento e ao longo do tempo até o fim do aconselhamento. O eixo X representa os momentos do processo de aconselhamento; o eixo Y oferece uma escala de 0 (menor satisfação com a relação) a 10 (maior satisfação com a relação), na qual se avalia a qualidade da relação de casal percebida subjetivamente. Durante a entrevista, voltava-se repetidamente à linha do tempo, e pedia-se às pessoas entrevistadas sua avaliação retrospectiva da qualidade subjetiva da relação de casal no marco temporal correspondente. As próprias pessoas entrevistadas marcavam com cruzes o modelo de coordenadas em branco. Depois, ligamos essas cruzes com linhas para obter um traçado. Algumas cruzes foram feitas sobre a linha, outras entre as linhas. Procuramos incluir isso na imagem, para evidenciar a heterogeneidade das perspectivas subjetivas (figura 1).

Um exemplo de estudo de caso

Apresentamos aqui a descrição resumida de um estudo de caso, para deixar bem claro a riqueza de detalhes individuais que já existe na problemática de um único casal. Escolhemos o casal E para esta apresentação.

Estudo de caso: casal E. “Antes ele falava com o cachorro. E agora ele fala comigo.”

O Sr. E. tinha 59 anos na época da entrevista, a Sra. E., 60. Estavam casados havia 37 anos e tinham três filhos adultos de 36, 32 e 28 anos. A filha caçula saiu de casa no ano em que ocorreu o aconselhamento de casal. Os dois descreviam como bom o contato com os dois filhos mais velhos. A filha caçula às vezes se envolvia nos conflitos dos pais.

O Sr. E. trabalhava em tempo integral no setor de contabilidade de uma empresa e estava aposentado na época do aconselhamento de casal. Durante muito tempo, tinha sido contador com procuração numa empresa. Gozava da confiança do chefe e dos colegas, dedicava-se muito à sua área de trabalho e ajudou a construir a empresa. Depois que a empresa foi comprada por outro proprietário, ele não encontrou um cargo equivalente na nova estrutura, o que o feriu profundamente e, ao mesmo tempo, despertou nele medos existenciais. Em conexão com esses estresses e com disputas judiciais sobre seu emprego, desenvolveu uma doença depressiva. Por causa de queixas físicas graves (várias hérnias de disco), obteve o reconhecimento de uma deficiência grave, que lhe permitiu deixar o emprego antecipadamente. O Sr. E. fazia tratamento psicoterapêutico para depressão havia vários anos antes do início do processo de aconselhamento de casal. Quase ao mesmo tempo em que a filha caçula saiu de casa, ocorreu outra experiência pessoal de perda: o cachorro, que vivia havia muito tempo com a família, teve de ser sacrificado. O Sr. E. tinha desenvolvido uma relação especial com o cachorro, que foi para ele um recurso valioso durante a fase de seus sintomas depressivos.

A Sra. E. trabalhava meio período na área administrativa de uma ala hospitalar. Ela também sofria de diversas restrições de saúde. Cerca de 5 anos antes do início do aconselhamento de casal, havia sofrido de depressão. Tinha recorrido a uma psicoterapia psicológica e teve uma boa experiência. Em consequência de uma cirurgia ginecológica, a Sra. E. passou a ter problemas crônicos e dor nas relações sexuais, o que a levava a evitar o contato íntimo com o marido. No ano anterior ao processo de aconselhamento de casal, sofreu uma perda auditiva bilateral, que resultou em surdez crônica. Por causa da perda auditiva, a Sra. E. tinha grandes dificuldades no trabalho.

Ela também estava sobrecarregada como cuidadora da mãe, que precisava de cuidados por causa de uma demência. As tentativas de cuidar da mãe em casa fracassaram. Por isso, a Sra. E. teve de providenciar para ela uma vaga numa casa de repouso. Com a própria renda, não conseguia cobrir os custos. A Sra. E. estava angustiada com a perspectiva de ter de recorrer em breve às economias comuns que ela e o marido tinham guardado, para financiar a vaga da mãe.

No momento da inscrição no centro de aconselhamento, o casal E. acumulava estresses decorrentes de doenças físicas e mentais. Suas possibilidades de enfrentamento, individuais e conjugais, estavam esgotadas. Os papéis tinham mudado por causa da aposentadoria precoce do Sr. E. por doença, de modo que a regulação da distância e da proximidade precisava ser refeita. Em consequência do estresse negativo, a Sra. e o Sr. E. se retiravam cada vez mais do contato emocional um com o outro, e surgiram pensamentos de separação. A relação sexual estava perturbada. Várias experiências de perda se sucederam rapidamente. Os dois viam a comunicação aberta recém-desenvolvida sobre os temas de discórdia e a organização de atividades conjuntas como passos decisivos do processo de aconselhamento de casal. O Sr. E. destacou, como mudança pessoal relevante, a mudança de perspectiva em relação à esposa e às conquistas da vida dela. Ao se voltar conscientemente para ela, o Sr. E. conseguiu se aproximar de novo da esposa. Conseguiu reconhecer e valorizar o apoio que tinha recebido da esposa e dos filhos durante a crise.

Sobretudo a sugestão, feita nas sessões de aconselhamento de casal, de falar abertamente sobre os temas problemáticos da relação lhe pareceu ameaçadora no início. Ele temia que as brigas entre ele e a esposa em casa aumentassem, sem nenhum efeito positivo. O Sr. E. viveu um ponto de virada nesse aspecto no decorrer do aconselhamento de casal. Tinha a impressão de que ele e a esposa haviam encontrado uma nova maneira de lidar com situações difíceis na relação de casal.

Para a Sra. E., era significativo que o marido agora se interessasse sinceramente por ela e compreendesse o ponto de vista dela. Ele tinha se aberto emocionalmente para ela nas sessões de casal e falado de seus pensamentos e sentimentos. Por sua vez, a Sra. E. mudou sua estratégia de interação em situações de conflito potencial, deixando de insistir em desacordos conhecidos havia muito tempo e em diferenças conflituosas entre ela e o marido, e reagindo com serenidade. Em diversas situações, não abordava certos aspectos, o que a fazia se sentir mais “solta”. A sexualidade compartilhada não foi abordada nas sessões de aconselhamento de casal. A Sra. E. trouxe esse tema por conta própria na entrevista individual.

O aconselhamento ocorreu exclusivamente em casal, em oito sessões de 90 min cada. As sessões aconteciam a intervalos de cerca de 2 semanas, e o processo de aconselhamento durou 4 meses. As entrevistas ocorreram 2 semanas após o fim do aconselhamento de casal, uma depois da outra, num mesmo dia, no centro de aconselhamento.

Análise de conteúdo qualitativa

A abordagem dos textos das entrevistas baseou-se na análise de conteúdo qualitativa. O objetivo é analisar as falas das pessoas entrevistadas, fixadas por meio de transcrições, e tirar conclusões para responder às perguntas de pesquisa. Assim, o material complexo é filtrado e estruturado segundo os aspectos relevantes para este estudo. Dado o caráter exploratório do estudo, recorremos sobretudo à variante de estruturação de conteúdo, cujo objetivo é registrar temas no material disponível (Kuckartz, 2012). Etapas dedutivas e indutivas são frequentemente combinadas (Kuckartz, 2007; Schreier, 2014). Por dedução a partir da literatura de pesquisa e dos modelos teóricos, surgem categorias relativas a potenciais fatores de estresse e áreas-problema individuais e conjugais na velhice, como as doenças crônicas ou crises normativas como a saída dos filhos adultos e o início da aposentadoria.

Patton se refere à abordagem da “teoria fundamentada” (Glaser e Strauss, 1979; Strübing, 2004) e recomenda mergulhar no material de dados desde cedo na análise de conteúdo, para revelar seu sentido inerente.

Para preparar a categorização, todo o material textual transcrito foi lido com atenção, passagens importantes foram marcadas com a ajuda do software de análise qualitativa MAXQDA e foram redigidos memorandos com comentários e ideias de códigos. Numa primeira etapa de codificação, segmentos de sentido do texto foram selecionados como unidades de codificação, às quais foram atribuídos diferentes códigos. No espírito da “codificação aberta” (Patton, 2015, p. 542), todos os elementos do texto foram incluídos. Isso gera sobreposições parciais nos segmentos: diferentes códigos são atribuídos a um mesmo segmento de sentido. No total, foram feitas 673 codificações. Alguns segmentos de sentido das transcrições foram atribuídos a vários códigos, pois as falas continham diferentes aspectos. A codificação principal de todo o material foi feita pela própria primeira autora. Além disso, cinco pessoas (todas com conhecimento profissional em psicologia e pedagogia) estavam disponíveis para avaliar o sistema de categorias. Elas verificaram de forma independente a adequação em diferentes trechos de texto e, em alguns casos, fizeram suas próprias sugestões de novos códigos. Com base nos retornos dessas pessoas e nas discussões, o sistema de categorias foi revisto e complementado.

Numa etapa posterior de avaliação, os códigos foram agrupados em categorias superiores. O que as abordagens de categorização dedutiva e indutiva têm em comum é que o material textual é descrito e ordenado com base em determinadas características. Esses critérios descritivos são chamados de categorias na análise de conteúdo qualitativa (Kuckartz, 2007, p. 57). Segundo Schreier (2014), os aspectos de sentido relevantes do material formam as categorias de um sistema de categorias. Parte dessas categorias foi derivada de modelos teóricos e de resultados de pesquisa empírica, por exemplo as experiências de perda ou as transições de vida normativas e não normativas na velhice. Outra parte das categorias resultou das perguntas do roteiro de entrevista; essas últimas incluem, por exemplo, as cargas e os problemas. Em etapas posteriores, foram desenvolvidas outras categorias, relativas a aspectos inesperados ou que refletem aspectos do desenvolvimento de cada parceiro e do casal durante o processo de aconselhamento (Flick, 2010).

Principais resultados

Como os resultados são muito detalhados e complexos, primeiro listaremos em palavras-chave as principais constatações e depois as explicaremos em detalhe:

• O motivo do aconselhamento foi o agravamento de fatores de estresse maciços e de experiências de perda, combinado com sobrecarga e desespero subjetivos, resultando em distanciamento emocional em relação à outra pessoa.
• A abertura emocional recíproca e a mudança de perspectiva no processo de aconselhamento de casal rompem os padrões disfuncionais dos casais.
• Reaproximação emocional e física no nível do casal: a insatisfação aumentada com a relação de casal diminuiu e o bem-estar subjetivo aumentou.
• Algumas das pessoas entrevistadas recorrem à evitação ou ao distanciamento diante de problemas interpessoais, para manter a harmonia no sistema conjugal e o bem-estar subjetivo.
• As mudanças no nível do casal após o fim do aconselhamento de casal não são estáveis assim que fatores de estresse esmagadores voltam a ocorrer.

Os dois últimos resultados parciais sugerem que a comunicação sobre os fatores de estresse pode aumentar o estresse percebido, especialmente para parceiros que tendem a usar estratégias evitativas de resolução de conflitos; isso poderia explicar por que uma comunicação maior pode, sim, aumentar a insatisfação numa relação.

As falas das pessoas entrevistadas podem ser agrupadas em três grandes eixos temáticos ou conjuntos: fatores de estresse, áreas-problema e processos de enfrentamento. Esses três conjuntos temáticos seguem, na ordem indicada, a sequência cronológica dos processos de aconselhamento de casal tal como descritos nas entrevistas e estão numa relação circular. Eles são ilustrados na figura 2.

Fatores de estresse: aqui são tratadas as limitações biopsicossociais e as dificuldades conjugais que as pessoas entrevistadas viveram em suas relações de casal de longa duração. Fatores de carga apareceram tanto nos motivos de inscrição no aconselhamento de casal quanto nos temas do início do processo de aconselhamento.

Áreas-problema: esta categoria trata dos aspectos individuais e conjugais com que os casais tiveram de lidar e que tiveram de resolver no âmbito do aconselhamento de casal. Ao longo do processo, as perspectivas das pessoas atendidas sobre as áreas-problema e os padrões de interação disfuncionais da relação mudaram e se ampliaram. As pessoas entrevistadas relataram ter desenvolvido uma visão diferenciada dos aspectos individuais e conjugais.

Processos de enfrentamento: esta categoria se refere às etapas de mudança correspondentes da pessoa e do sistema conjugal. Diversas formas de lidar com os fatores de carga e os problemas levaram a mudanças nas pessoas e no sistema conjugal ao longo do processo de aconselhamento de casal.

A análise qualitativa das entrevistas resultou em cinco categorias principais, assim denominadas: situações-chave, motivos do aconselhamento de casal; temas das pessoas atendidas no início do aconselhamento de casal; temas desenvolvidos a partir das respostas das pessoas atendidas durante o aconselhamento de casal; mudanças no sistema conjugal durante o período de aconselhamento; evolução do sistema conjugal ao fim do aconselhamento.

Com base na análise caso a caso das 10 entrevistas, ficou claro que fazia sentido categorizar as falas ao longo do percurso temporal do processo de aconselhamento de casal, porque as pessoas entrevistadas descreviam um processo com etapas sucessivas no aconselhamento e na evolução da qualidade da relação.

À semelhança das três seções superiores do estudo, o modelo de fases do aconselhamento de casal sistêmico de Jellouschek e Kohaus-Jellouschek (1993) descreve etapas de desenvolvimento cronológicas típico-ideais que os casais (podem) percorrer numa terapia conjunta. Essas etapas são as fases de emaranhamento, diferenciação e reorientação.

No início, o casal está na chamada fase de emaranhamento, vivida como um beco sem saída.

No estudo, isso corresponde à menção dos fatores de estresse como motivos do aconselhamento de casal e aos temas do início do aconselhamento. A tabela 1 oferece uma visão geral dos temas mencionados pelos homens e pelas mulheres no início do aconselhamento. Como se trata de uma amostra pequena, as porcentagens servem apenas como panorama desse pequeno grupo e não podem ser generalizadas.

As pessoas entrevistadas não viam nenhuma possibilidade de lidar com essas cargas e procuraram o aconselhamento de casal. O fato de os casais terem sido confrontados, no contexto do aconselhamento, com seus padrões de interação disfuncionais no nível do casal, e de terem se concentrado em sua parte individual no padrão de interação do casal, abre a possibilidade de passarem à chamada fase de diferenciação, na qual tomaram consciência de seus emaranhamentos no nível do casal, trocaram informações com a outra pessoa e, em seguida, se aproximaram emocionalmente.

As características da fase de diferenciação aparecem na avaliação qualitativa na categoria superior “áreas-problema”, classificada como “temas desenvolvidos pelas pessoas atendidas durante o aconselhamento de casal”. Segundo Jellouschek e Kohaus-Jellouschek (1993), os casais conseguem desfazer ciclos interacionais destrutivos, por um lado, quando cada parceiro (re)conquista individualmente mais autorresponsabilidade e, por outro, quando os parceiros se abrem um para o outro e mostram seus sentimentos. Isso põe em movimento a dinâmica cristalizada do casal, e as questões problemáticas podem ser trabalhadas e superadas na “fase de reestruturação” (ou de reorientação) seguinte, no contexto do aconselhamento de casal. Na categoria principal “Mudanças no sistema conjugal durante o período de aconselhamento” estão os aspectos cognitivos, emocionais e comportamentais correspondentes que as pessoas entrevistadas apontaram retrospectivamente como mudanças relevantes (tabela 2). Essa fase pode terminar com o casal encontrando uma nova base para a relação ou decidindo se separar.

Nas 10 entrevistas, as pessoas entrevistadas também relataram espontaneamente a evolução da satisfação na relação de casal após o fim do aconselhamento. A satisfação com a relação aumentou, portanto, de modo mais ou menos marcado durante o período de aconselhamento e voltou a cair após o fim do aconselhamento de casal.

Todas as pessoas entrevistadas também falaram sobre a relação com quem conduziu o aconselhamento. Uma sétima categoria se baseia no que as pessoas entrevistadas disseram sobre o contato com serviços de saúde. Essas duas categorias podem ser atribuídas à categoria “processos de enfrentamento”.

Discussão

Nesta seção, os principais resultados do estudo são apresentados e discutidos segundo a lógica das categorias principais desenvolvidas, situadas num contexto circular (figura 2).

Tanto os resultados do estudo anterior por questionários quanto os do presente estudo dão indícios da interligação entre os processos do sistema conjugal, as emoções dos membros do casal e seu estado de saúde. Os modelos teóricos integrativos, que partem da interface entre relação de casal, emoções e saúde, oferecem portanto um referencial construtivo para estudos com casais de longa data (Uchino, 2013). Eles mostram como componentes específicos das relações de casal, por exemplo processos relacionais sociais básicos e mecanismos biológicos coordenados, interagem nos parceiros e afetam o estado de saúde individual. No processo de regulação emocional, sentimentos, cognições, avaliações, comportamentos e componentes (neuro)fisiológicos atuam em conjunto (Ochsner e Gross, 2007).

Situações-chave / motivos

Segundo a avaliação subjetiva das pessoas entrevistadas, já havia desenvolvimentos problemáticos havia bastante tempo antes do aconselhamento. Na velhice, eventos de vida críticos ou situações-limite da existência humana se tornam mais prováveis (Staudinger e Dittmann-Kohli, 1994). Entre eles estão restrições de saúde, doenças e experiências de perda de vários tipos, que desafiam as pessoas idosas a desenvolver formas de enfrentamento e a reconstruir amplamente seu projeto de vida e seu sistema de sentido pessoal. No momento do pedido de aconselhamento de casal, as cargas no sistema conjugal tinham atingido uma “massa crítica” e/ou tinha ocorrido uma mudança recente no sistema conjugal e familiar, que deu o impulso para buscar apoio no aconselhamento de casal (“situação-chave”). Nesse contexto, os eventos estressantes devem ser entendidos como eventos de vida críticos normativos e não normativos (Filipp, 1990), por exemplo doenças somáticas e psicológicas crônicas (as próprias e as da outra pessoa), a perda do emprego ou uma saída da vida profissional marcada por circunstâncias desfavoráveis e experiências subjetivas de perda ligadas à saída dos filhos adultos. Os fatores de estresse eram muito pesados e intensos e, em alguns casos, persistiam havia anos. As pessoas entrevistadas tinham tentado em vão lidar com esse estresse negativo sem nenhum apoio externo, o que acabou aumentando a tensão. Como as tentativas da própria pessoa, do casal e a ajuda do entorno social não tinham trazido alívio nem soluções, buscou-se então ajuda profissional por meio do aconselhamento de casal. Esse fenômeno é conhecido como modelo em cascata (Bodenmann, 2000; Widmer Rodríguez Betancourt, 2001).

Estudos mostraram indícios de que a qualidade da relação modera a corregulação fisiológica dos casais (Pietromonaco et al., 2013). Níveis baixos de satisfação conjugal aumentam a probabilidade de se estabelecer uma conexão ou transmissão de humores negativos e de ativação individual entre os parceiros. Casais com alta concordância na ativação fisiológica tendiam mais a se “contagiar” emocionalmente e a responder ao estresse e aos estados negativos do outro com um aumento da própria ativação (Saxbe e Repetti, 2010). Isso é mediado pelo eixo HHA (eixo hipotálamo-hipófise-adrenal; McEwen, 2000). Esse importante sistema de resposta ao estresse do organismo é ativado quando o estresse é sentido subjetivamente. Seu produto final é o cortisol, considerado um preditor confiável do estresse. Os resultados de dois estudos de Wrzus et al. (2013) apoiam as hipóteses sobre a sobrecarga e sua relação com a regulação emocional na velhice. Quando as pessoas idosas se deparam com eventos desagradáveis complexos que afetam várias áreas de sua vida, apresentam reações psicológicas e cardiovasculares mais marcadas do que as pessoas mais jovens.

Em resumo, as situações-chave em que os casais escolheram o apoio externo do aconselhamento de casal eram situações de vida em que as cargas e os desafios da relação se acumulavam e as capacidades de enfrentamento anteriores dos membros do casal já não bastavam. Tratava-se do agravamento atual de um conflito crônico e/ou de um auge de crise percebido subjetivamente, devido ao acúmulo de várias cargas prolongadas, em que as próprias capacidades de enfrentamento dos membros do casal estavam esgotadas. Em alguns casos, somavam-se eventos estressantes agudos no contexto de vida.

Temas das pessoas atendidas no início do aconselhamento de casal

As situações de vida que levaram os casais entrevistados a procurar um centro de aconselhamento incluem perdas e limitações na área da saúde, isto é, comprometimentos e doenças somáticas e psicológicas, além da perda do emprego de um dos membros do casal. Esses são também os temas de que as pessoas entrevistadas se lembram, em retrospecto, como suas preocupações de casal no início do aconselhamento. Nas entrevistas, os membros dos casais relataram sentimentos de desespero e de estar sobrecarregados. Em conexão com isso, uma qualidade relacional subjetivamente negativa foi se instalando cada vez mais no período anterior ao aconselhamento de casal. Os temas do início do aconselhamento citados nas entrevistas correspondem em grande parte às concepções prévias, encontradas na literatura, sobre as áreas-problema das pessoas com mais de 55 anos: experiências de perda, doenças, mágoas e sobrecarga, além de situações de transição como a aposentadoria ou a chamada situação de “ninho vazio” (Freund et al., 2014; Riehl-Emde, 2014, 2015). Os comprometimentos maciços da saúde devidos a doenças e sintomas físicos e mentais foram a categoria mais citada no início do processo de aconselhamento de casal. Tratava-se, por exemplo, de doenças e limitações somáticas e psicológicas crônicas de um ou dos dois parceiros, às vezes acompanhadas de dor permanente, de consequências físicas e psicológicas de longo prazo de uma doença somática grave, de depressão, de transtornos de ansiedade ou de uma dependência de um dos membros do casal. As experiências de perda também foram citadas com frequência, sobretudo a perda de um emprego ou experiências de assédio moral, mas também a saída dos filhos adultos e, com ela, a despedida do papel ativo de pais. Ficou claro que se tratava de experiências de perda cumulativas, isto é, cargas sucessivas ou simultâneas que ultrapassavam as possibilidades de enfrentamento de cada pessoa e dos casais em seu entorno social. Foram descritas situações de sobrecarga e sentimentos de desespero: “E continuou assim por 5 anos, e então nosso médico de família, eu reclamava de novo e de novo, e então ele disse: ‘Sim, sim, Sra. A., a senhora deve ficar feliz porque seu marido ainda está vivo!’ Eu digo: sim, claro que fico feliz que ele esteja vivo, eu digo, mas isso não é mais vida. Eu digo: é mais provável que eu morra disso do que ele.”

Essas cargas e experiências de sobrecarga vinham acompanhadas de um “distanciamento emocional” no nível do casal: “Então eram situações concentradas que apareceram no nosso caminho, e a distância entre nós só foi crescendo. Ele estava sempre no espaço dele, e eu no meu.” Essa categoria capta a falta ou a perda de contato emocional do casal. “Ele estava sempre como numa redoma de vidro”: é assim que uma entrevistada descreve a impressão que tinha do marido. A experiência de distanciamento emocional em relação à outra pessoa é tratada na pesquisa sobre estresse em conexão com os efeitos das situações estressantes sobre as relações próximas (Karney et al., 2005).

A abordagem da psicologia do desenvolvimento ao longo da vida (Brandtstädter e Lindenberger, 2007) oferece um referencial teórico adequado para considerar os processos e as capacidades de autorregulação das pessoas, bem como os processos diádicos, na construção da relação de casal de longa duração na velhice. Os resultados de pesquisa sobre motivação para a ação e regulação emocional em pessoas idosas em relações de casal de longa duração são especialmente relevantes aqui (Carstensen e Lang, 2007; Charles e Carstensen, 2007). À medida que o tempo de vida restante diminui, os objetivos ligados às emoções passam a ter prioridade (Carstensen et al., 1999, 2011): a qualidade das relações sociais, sobretudo da relação de casal, ganha mais importância na velhice. A necessidade básica de proximidade e aceitação na relação de casal adquire, assim, uma importância especial. Se o vínculo conjugal parece ameaçado, isso pode desencadear um estresse considerável. A relação próxima no casal influencia, portanto, a saúde ao modificar as reações físicas relevantes para a saúde dos membros do casal no processo de interação do casal, reações que surgem como correlatos de suas emoções (Sbarra e Coan, 2018).

No início do aconselhamento, os parceiros se descreviam como emocionalmente distantes. O “distanciamento emocional”, no sentido de perda de intimidade e de acesso à outra pessoa, combinado com sentimentos de isolamento, foi mencionado de forma constante pelas pessoas entrevistadas como um fenômeno: “Cada um tinha vivido sua própria vida… ao longo dos anos, não tínhamos vivido como casal de jeito nenhum.”

Essa experiência de distanciamento emocional em relação à outra pessoa é tratada na pesquisa sobre estresse em conexão com os efeitos das situações estressantes sobre as relações próximas (Karney et al., 2005). Neff e Karney (2004) estudaram o efeito de “transbordamento do estresse” (stress spillover). Segundo esse modelo, o estresse externo ao casal faz surgir percepções negativas na relação de casal, e a capacidade dos membros do casal de lidar de forma construtiva com essas percepções críticas fica muito limitada. Quando o estresse é alto, os recursos cognitivos do casal ficam sobrecarregados, e já não se consegue distinguir entre estresse externo e insatisfação com a relação. Uma entrevistada descreveu assim sua situação: “… logo tive um colapso nervoso. Gritei no meio da noite, a casa inteira deve ter ouvido tudo. De desespero e de não aguentar mais.”

Segundo Bodenmann (2013), uma relação de casal próxima, duradoura e comprometida satisfaz a necessidade humana básica de apego. A ameaça de perder o vínculo conjugal pode desencadear angústia. As abordagens da terapia de casal baseadas na mentalização indicam que, em situações estressantes e ameaçadoras em que se vive o medo de perder o vínculo, o sistema de apego passa por uma ativação considerável. Em situações ameaçadoras, o apego conjugal tem a vantagem adaptativa de que a proximidade da outra pessoa garante apoio e ajuda a reduzir o medo (Rohmann et al., 2006). Paralelamente, a capacidade de mentalização dos membros do casal pode ficar (temporariamente) limitada. Uma entrevistada descreveu o marido assim: “Na verdade, ele estava sempre numa redoma de vidro. Não dava para se aproximar dele de jeito nenhum.” Isso leva a interpretações equivocadas e a reações disfuncionais na interação do casal, que por sua vez ativam raiva e reações de retraimento no outro (Plitt, 2017). Aqui, o conceito de mentalização parece relevante. O conceito de mentalização remonta ao grupo de trabalho em torno de Fonagy (Fonagy et al., 2002) e inclui “a capacidade de imaginar adequadamente estados internos, como motivos, sentimentos e crenças, em si mesmo e em outras pessoas” (Rottländer, 2017, p. 24). Capacidades de mentalização maduras favorecem a resolução conjunta de problemas no casal. A mentalização é concebida como um processo dependente do estresse (Kirsch et al., 2016). Sobretudo no caso de emoções fortes, como medo ou raiva, acompanhadas de alta ativação nos parceiros, o risco é grande de que, temporariamente, a capacidade de mentalizar adequadamente não possa ser mantida. Segundo o modelo de processamento duplo do estresse (Luyten et al., 2011), a ativação aumenta sob estresse e leva a uma passagem dos sistemas corticais (córtex pré-frontal) para os subcorticais (córtex posterior e sistema límbico) (Schultz-Venrath, 2015). A resolução reflexiva de problemas, com ativação baixa a média, requer os sistemas corticais. Com ativação alta, as funções subcorticais permitem um processamento rápido da informação, mas estão associadas a uma queda da capacidade de mentalização. Os processos de mentalização explícitos e controlados diminuem à medida que a ativação aumenta, e os processos de mentalização implícitos e automáticos tomam seu lugar. No modelo neurobiológico dependente do estresse, o ponto de virada individual de um modo de mentalização explícito para um implícito está relacionado à intensidade do estresse de apego e às estratégias individuais de enfrentamento (Kotte e Taubner, 2017). O estresse e a ativação do apego na relação de casal estão estreitamente ligados, porque o ponto de virada da mentalização explícita para a implícita depende, entre outras coisas, da intensidade do estresse de apego e das estratégias individuais de enfrentamento. Uma capacidade de mentalização suficiente favorece o manejo construtivo das próprias emoções e das emoções da outra pessoa e torna possível regular os conflitos centrais da relação de casal.

Em resumo, os temas de que as pessoas entrevistadas tinham consciência no início do aconselhamento eram cargas de saúde maciças e diversas experiências de perda. Isso estava associado a sentimentos de sobrecarga nos dois parceiros e, em consequência, ao distanciamento emocional do casal. Em experiências de estresse excessivo, as formas maduras da competência de mentalização podem entrar em colapso nos parceiros. Isso leva a percepções equivocadas e a vivências disfuncionais na relação de casal (Bark et al., 2016). A relação de apego dos membros do casal estava em risco no momento da inscrição no aconselhamento de casal, o que, dada a alta prioridade das relações emocionalmente significativas entre as pessoas idosas, significa que a segurança emocional da relação de casal já não estava disponível para elas como recurso.

Temas desenvolvidos pelas pessoas atendidas durante o processo de aconselhamento

Esta categoria difere da categoria “Temas das pessoas atendidas no início do aconselhamento de casal” porque, ao longo do processo de aconselhamento, as pessoas atendidas examinaram mais de perto certos aspectos ou temas de fundo de sua relação desgastada e sua própria parte nos problemas, e se abriram para eles. Isso mudou a perspectiva dos casais. Em vez dos temas do início do aconselhamento, que tinham descrito mais em termos de fatores de estresse externos, o foco passou para as preocupações e necessidades internas das pessoas entrevistadas. Essa mudança de foco talvez já possa ser vista como um resultado do aconselhamento de casal. Na pesquisa atual sobre terapia de casal, supõe-se que as abordagens com eficácia comprovada por evidências compartilham fatores de ação comuns (Davis et al., 2012). Assim, identificam-se na terapia de casal mecanismos de mudança não específicos, que podem ser resumidos em três categorias: “mudar o fazer, mudar o pensar e mudar o sentir” (Davis et al., 2012, p. 42).

Os temas das pessoas entrevistadas coincidem em grande parte com os que a literatura lista como temas de aconselhamento de casais idosos em terapia de casal (Riehl-Emde, 2014, p. 15). As pessoas entrevistadas descreveram padrões interacionais disfuncionais que tinham se desenvolvido na relação de casal, por exemplo em consequência da nova situação criada pelo fim da atividade profissional ou por uma doença: “… e ficou claro para nós relativamente rápido que isso já é um ponto grande entre nós, que simplesmente não está certo. Porque cada um diz: olha, eu não posso fazer isso ou aquilo porque o outro não está bem. Dos dois lados, essa consideração tinha simplesmente virado um peso grande demais.”

A relação com os filhos adultos e a situação de ninho vazio, assim como seus efeitos sobre a qualidade da relação de casal, tornaram-se temas relevantes para as pessoas entrevistadas no decorrer do aconselhamento de casal. As relações com os membros da família, sobretudo os laços com os próprios filhos e netos, são uma fonte essencial de qualidade de vida e de bem-estar ao longo do ciclo de vida (Mahne e Huxhold, 2017). Os filhos adultos que viviam até pouco tempo antes na casa dos pais tinham uma função reguladora no sistema conjugal. Por exemplo, recebiam as confidências de um dos membros do casal e compensavam carências emocionais na relação de casal: “Era positivo, eu sempre podia conversar com ela (a filha, nota da autora), o que eu não podia fazer com meu marido.” Essa possibilidade de compensação tinha se perdido na situação de vida das pessoas entrevistadas antes do início do aconselhamento, de modo que os casais foram desafiados a encontrar novos mecanismos de regulação da distância e da proximidade no contato.

Em seu papel de pais, os casais se preocupavam com o modo de vida dos filhos adultos e se envolviam emocionalmente nisso: “E é assim que estou de novo agora. Eu tento, o negativo está aí, a preocupação com a filha está aí, para não ser quebrada por isso, porque o próprio médico já disse, quando ela nos deu, quando uma vez ela me fez uma cena daquelas, que eu não tinha cuidado dela, com problemas no casamento dela.”

O desequilíbrio na relação de casal devido à doença ou à carga biográfica de um dos membros do casal também foi abordado no processo de aconselhamento. Tratava-se, por exemplo, da distribuição desigual de responsabilidades: “Isso vai longe demais. Aí eu também digo: por que você não faz assim, e por que você não faz assado. Porque aí eu já estou em algum lugar nesse sentimento idiota de responsabilidade e, claro, passo do ponto…” As estratégias desadaptativas da outra pessoa em relação a quem está doente, por exemplo a superproteção, fazem aumentar o próprio nível de estresse negativo (Coyne e Fiske, 1992).

A organização do contato físico entre os parceiros e a perturbação da relação sexual estavam ligadas a problemas de saúde, ao distanciamento emocional ou a lutas de poder na relação de casal. Num estudo longitudinal canadense com quase 400 casais idosos que viviam sozinhos em casa, a sexualidade compartilhada estava majoritariamente associada de forma positiva à qualidade do casal e era vista como fonte de satisfação (Trudel et al., 2014). Segundo as pessoas entrevistadas, a sexualidade só foi abordada em alguns processos de aconselhamento de casal. Nas entrevistas, quase todas as pessoas entrevistadas falaram dos contatos físicos (ausentes), da ternura mútua e da relação sexual do casal. Os temas “distância e proximidade” e “apego e autonomia” na relação de casal tiveram um papel. Um comportamento de interação de um dos membros do casal percebido como possessivo ou emocionalmente distante às vezes era respondido com a evitação do contato sexual pelo outro: “E aí se percebia mesmo, não: ‘Se eu beijar agora, talvez ele me pegue.’ Não! Aí ela encerrou o assunto. Como se ela se fechasse. Ela está brava agora. O azedume de fundo, eu diria, a impede de se soltar e dizer: ‘Ah, vamos!’” Num casal, as duas pessoas entrevistadas falaram explicitamente em “punir” o outro recusando a atividade sexual. Há muitos indícios de que a satisfação com a relação sexual não é determinada principalmente pela ocorrência de relações sexuais, mas pela capacidade do casal de trocar informações sobre os desejos e necessidades de cada um e de chegar a um acordo sobre como viver a sexualidade compartilhada (Baas e Schmitt, 2010).

Além dos aspectos estressantes, as pessoas entrevistadas nomearam explicitamente recursos da relação de casal. A solidariedade mútua, a continuidade do vínculo conjugal e os valores comuns eram vistos como a base da relação de casal e como fatores de estabilização. O foco estava na longa duração da relação e no valor de “permanecer em casal” graças à história de vida em comum. “Nós sempre fomos um casal. E eu não sei, eu também não desisto tão fácil. E meu marido também não, acho. Nosso casamento, nossa família tem na verdade uma base ou um objetivo muito diferente do dos jovens de hoje.” No conceito de compromisso (commitment), que inclui a decisão consciente de se vincular à outra pessoa e a continuidade ao longo do tempo, encontram-se características semelhantes (Sternberg, 1986; Acker e Davis, 1992; Bodenmann, 2013).

Em resumo, ao longo do processo de aconselhamento, as pessoas entrevistadas tomaram consciência de seus ciclos interacionais disfuncionais como casal e de sua própria contribuição para esses padrões. Nesse sentido, a diferenciação dos temas do aconselhamento de casal, levando em conta os padrões disfuncionais na interação do casal, já é uma conquista significativa de mentalização, que contribui para a capacidade do casal de resolver problemas (Plitt, 2017). Foi abordado um desequilíbrio na distribuição de papéis devido à doença, à limitação ou à vulnerabilidade biográfica de um dos membros do casal, assim como as tarefas de desenvolvimento que se colocam na relação com os filhos adultos, no sentido de um desligamento do papel parental comum. Discrepâncias na relação física e sexual do casal apareceram em alguns processos de aconselhamento. Abordar os problemas da relação no início do processo levou os dois parceiros a desenvolver uma consciência maior das tensões e das questões não resolvidas da relação de casal.

Mudanças no sistema conjugal durante o período de aconselhamento

As mudanças são entendidas aqui como processos de enfrentamento dos membros do casal. As mudanças descritas nas entrevistas diziam respeito à relação de casal e às próprias pessoas entrevistadas (per se). Essas mudanças ocorreram dentro e fora das sessões de aconselhamento de casal. As experiências a seguir, no processo de interação do casal durante as sessões, foram relevantes para as pessoas entrevistadas.

A troca aberta sobre pensamentos, sentimentos, experiências, problemas e perspectivas em relação à outra pessoa foi mencionada com muita frequência: “A gente foi, a gente foi mais aberto consigo mesmo. Falou-se mais de si pessoalmente. A gente também disse às vezes os próprios desejos na frente dos outros. E isso foi muito bem recebido.” Uma mulher entrevistada destacou que, na situação de aconselhamento, conseguiu ouvir o marido e acolher os impulsos dele: “E aí eu digo: você me machuca ainda mais quando eu estou sentada aqui agora e de repente ouço de você algo que eu poderia ter tolerado antes, mas não ouvi. E isso me espantou, me deixou um pouco brava. Mas eu nunca me levantei e saí, porque, de algum modo, de algum modo, talvez também fosse interessante.”

Os estudos sobre fatores gerais de eficácia na terapia de casal identificam os seguintes processos terapêuticos abrangentes: mudar a visão do casal sobre o problema apontado em direção à objetividade, o envolvimento contextual no nível do casal, a redução do comportamento disfuncional movido pela emoção, a promoção da expressão, antes evitada, das emoções e de padrões de comunicação construtivos (Benson et al., 2012). O grau de abertura e de ligação com a outra pessoa pode influenciar o efeito do estresse sobre o eixo HHA (Slatcher et al., 2010).

Reconhecer a própria parte nos problemas do casal foi um passo decisivo para as pessoas entrevistadas: “Não, na verdade só também, é, inseguro, ou que eu sei que no fim sou eu que tenho de dar os passos. Hum, sim, e eu sou covarde demais para dizer: bom, não é assim que a gente imagina um casamento. E, é, sim, ninguém consegue mudar por dentro assim, isso não é possível de jeito nenhum…” Estimuladas pelo aconselhamento, mais da metade das pessoas entrevistadas mudou sua perspectiva sobre a relação de casal: “Bem, tentando me aproximar do homem, meu parceiro, e tentando ver com outros olhos.” A pesquisa sobre terapia de casal mostra que processos terapêuticos que desencadeiam mudanças paralelas nos níveis emocional, cognitivo e comportamental se mostram eficazes (Greenberg e Johnson, 1986; Christensen, 1988; Greenberg et al., 2010). No conceito de mentalização, perceber, classificar e comunicar os próprios afetos é visto como uma conquista, assim como perceber as emoções da outra pessoa (Cordes e Schultz-Venrath, 2015). Isso permite adotar a perspectiva do outro e ver o efeito do próprio comportamento do ponto de vista da outra pessoa. As pessoas entrevistadas descreveram essa mudança de perspectiva como um passo decisivo no processo de aconselhamento de casal.

As pessoas entrevistadas descreveram ter percebido, ao longo do aconselhamento, que os padrões de interação disfuncionais no nível do casal as tinham levado ao distanciamento emocional e que tinham perdido o acesso emocional uma à outra em situações de estresse excessivo permanente: “O muro, ele subiu.” A ameaça ao apego na relação de casal está fortemente ligada ao estresse (Hazan e Shaver, 1987). Isso é coerente com o modelo da mudança da mentalização dependente do estresse (Luyten et al., 2011). O estresse, a ativação aumentada e a consequente ativação do sistema de apego levam a uma passagem da mentalização explícita e controlada para a mentalização implícita e automática (Plitt, 2017, p. 44). Dependendo das experiências individuais de apego e das características estruturais psicológicas, essa passagem ocorre em momentos diferentes. Em casos de alto estresse emocional, como os descritos pelas pessoas entrevistadas, os parceiros podem não ter tido acesso às suas capacidades de mentalização. O modelo de corregulação nas relações próximas supõe que os parceiros de um casal formam um sistema emocional dinâmico (Butler e Randall, 2013). Durante as sessões de aconselhamento de casal, as pessoas entrevistadas conseguiram baixar sua ativação e puderam (de novo) mentalizar uma à outra e refletir sobre a dinâmica do casal.

As pessoas entrevistadas descreveram mudanças fora da situação de aconselhamento, isto é, no dia a dia dos casais. Tinham recuperado a proximidade emocional e sexual/física com a outra pessoa, o que também aumentou seu bem-estar subjetivo: “Bem, onde, no começo, onde conversamos muito sobre isso, achei ótimo para nós dois! Ele também foi ficando cada vez mais aberto, e isso foi muito, muito bom. Eu me sentia cada vez melhor, e também percebi como meu corpo reagia de outro jeito. E as dores que a gente tem agora foram diminuindo cada vez mais.”

Distinguem-se processos primários de mudança dentro das sessões de aconselhamento, que permitem aos casais viver a intimidade a curto prazo, de processos secundários de mudança fora da situação terapêutica (Schär, 2010). A experiência de intimidade a dois na sessão de terapia de casal, apoiada por intervenções terapêuticas, favorece a transferência para o dia a dia do casal. As pessoas entrevistadas relataram que, pouco depois das sessões de aconselhamento de casal, puseram em prática mudanças na interação cotidiana do casal. No modelo SAVI (Strength and Vulnerability Integration, integração de forças e vulnerabilidades), postulam-se forças socioemocionais ligadas à idade, contrabalançadas por vulnerabilidades ligadas à idade que se manifestam em situações de ativação emocional persistente, a qual só pode ser reduzida com atraso na velhice (Charles, 2010; Charles e Luong, 2013). Encontrou-se um novo equilíbrio no casal, que uma das mulheres entrevistadas expressou assim: “E, mas é assim: 50 anos, logo 50 anos que estamos juntos, é como aqui, um elo de corrente, às vezes ele está embaraçado, o elo, e depois fica liso de novo, ou a gente puxa e alisa. E no casamento é igual. Às vezes há períodos tão embaraçados que a gente acha que não vai conseguir desembaraçar, e depois eles ficam lisos de novo.” A ligação entre o bem-estar físico e psicológico e a satisfação na relação de casal foi comprovada muitas vezes e provavelmente é influenciada por esses processos psicobiológicos de redução do estresse (Frisch et al., 2017).

Algumas pessoas entrevistadas tentaram estabilizar a relação de casal evitando ativamente confrontos com a outra pessoa sobre temas de conflito conhecidos havia muito tempo. “Como posso dizer? Como fiz isso? Quando uso isso agora, a palavra, eu me fiz submisso. … Para que ela voltasse a ter a vantagem, isto é, agora tivemos de novo 4 dias, quando ela esteve aqui, ficou de novo 3 dias sem responder.” A decisão consciente de ter consideração ou de “aceitar sacrifícios” serviu a alguns membros dos casais para tirar a tensão negativa da interação atual do casal. “Sim, e agora a gente meio que encontrou um meio-termo. Hum, eu tento não provocá-la, e ela nem sempre leva tudo tão a mal. Isso é uma vantagem.”

Nas relações de casal de longa duração na velhice, manter o nível de funcionamento da relação é vivido como um ganho, pois favorece o bem-estar subjetivo (Ebner et al., 2006). Segundo a teoria processual de Gross (John e Gross, 2004), as pessoas idosas escolhem com mais frequência a estratégia de regulação afetiva da reavaliação, na qual reinterpretam as situações conotadas ou estressantes. Assim, evitam emoções negativas e lidam com as situações usando menos recursos. O uso de estratégias passivas de regulação emocional faz parte das competências socioemocionais ampliadas da velhice (Blanchard-Fields, 2007). Estratégias construtivas de evitação de conflitos, favoráveis à relação, são assim mais frequentes nos conflitos conjugais entre pessoas idosas do que entre pessoas mais jovens (Holley et al., 2013). Nas pessoas idosas, os objetivos de evitação dirigidos contra uma perda ou uma mudança negativa do status atual estável podem, portanto, ser avaliados como construtivos (Urry e Gross, 2010). Estratégias de repressão ou supressão em conflitos emocionalmente significativos nas relações de casal exigem recursos cognitivos consideráveis (Edelstein e Gillath, 2008; Peters, 2015a). É preciso, portanto, perguntar em que condições as estratégias de evitação descritas devem ser consideradas uma forma madura de regulação afetiva, e quando chegam a seus limites. Isso pode ocorrer quando a ativação fisiológica atinge um nível tão alto que surge uma situação de sobrecarga, devido à ativação prolongada ligada à idade (McEwen, 2000; Labouvie-Vief e Medler, 2002; Charles, 2010).

Para as pessoas entrevistadas, decidir de novo pela outra pessoa significou uma mudança profunda, também descrita como um ponto de virada: “Eu ainda disse: finalmente você está aqui de novo. Sim, e uma ocasião tão pequena, um efeito tão grande, pode fazer a gente perceber, como ficar remoendo e matutando 2 dias antes, pode fazer a gente perceber o quanto a pessoa ainda é valiosa, na verdade.” A longa história do casal foi trazida à tona como um recurso. As teorias de otimização dos afetos (Carstensen et al., 2003; Charles, 2010) postulam que o chamado bom envelhecimento se caracteriza por um presente positivo construído com senso de autoeficácia. As abordagens atuais da reatividade afetiva (Ong e Bergeman, 2004; Almeida, 2005) destacam que, em situações estressantes, a intensidade do afeto negativo não é tão significativa quanto a possibilidade de viver emoções positivas. O fato de se lembrarem dos bons tempos da relação de casal apesar das cargas e dificuldades atuais facilitou a regulação emocional dessas pessoas idosas (Riehl-Emde, 2016a,b).

Algumas pessoas entrevistadas indicaram claramente não ter percebido nenhuma mudança nos problemas do casal. Quatro pessoas entrevistadas, de dois dos casais, relataram ter mudado a forma de lidar com uma área de conflito intransponível. O aumento da intimidade nos casais é apoiado por intervenções terapêuticas que promovem nos parceiros os seguintes fatores: empatia, compreensão de motivos e sentimentos, insight e mudança de comportamento, e mobilização de apoio (Woolley et al., 2000).

Em resumo, ficou claro que, ao longo do aconselhamento de casal, ocorreram mudanças intra e interindividuais relevantes nas pessoas atendidas e em sua relação de casal. Abordar os problemas da relação trouxe uma consciência maior dos círculos de interação disfuncionais e das questões não resolvidas. Pela reflexão autocrítica sobre a própria parte nesses padrões de interação e pela abertura emocional para a outra pessoa, as pessoas entrevistadas romperam com sua forma anterior de construir a relação. Isso permitiu que os casais voltassem a se aproximar emocional e fisicamente. Segundo Riehl-Emde (2005), a sexualidade na velhice contribui para que as pessoas se sintam seguras na relação de casal e próximas da outra pessoa, o que por sua vez apoia a capacidade de regular a autoestima. A ternura é hoje considerada um fator subestimado do estado de saúde na terceira e na quarta idades (Riehl-Emde, 2016a). Para algumas das pessoas entrevistadas, a “evitação ativa de conflitos” servia para regular as emoções negativas na relação de casal.

Evolução do sistema conjugal após o fim do aconselhamento

As pessoas entrevistadas descreveram retrospectivamente que viveram uma reaproximação emocional com a outra pessoa ao longo do processo de aconselhamento de casal e que puseram em prática mudanças positivas na comunicação do casal, além de mudanças em seus padrões de interação. Isso levou a uma melhora do bem-estar subjetivo. As mudanças, porém, tendiam a durar pouco. Perto do fim ou após o fim do processo de aconselhamento de casal, o estresse percebido subjetivamente e a insatisfação com a relação voltaram a aumentar para a maioria das pessoas entrevistadas. Essa evolução se vê claramente nas avaliações da qualidade da relação de casal que as pessoas entrevistadas fizeram durante as entrevistas num sistema de coordenadas (figura 1). Após um aumento na primeira fase do aconselhamento de casal, a satisfação conjugal voltou a cair em maior ou menor grau. Fica muito claro nas falas das pessoas entrevistadas que muitas vezes viveram as mudanças obtidas durante o aconselhamento como instáveis: “Primeiro o impulso, depois a velha rotina.” As pessoas entrevistadas não conseguiram transferir as mudanças para o cotidiano de forma duradoura. Isso acontecia sobretudo quando fatores de estresse negativos reapareciam: “Não vamos conversar muito, porque nós dois já não aguentamos mais. E era justamente disso que a gente queria se livrar, … E não é aí que estamos no momento. E é por isso que ainda é incrivelmente difícil para nós, para mim, no momento.”

Na síntese das 10 avaliações, fica claro que, após um aumento inicial, a satisfação com a relação de casal volta a cair (figura 1).

As pessoas entrevistadas disseram que encerraram o aconselhamento de casal cedo demais ou que voltariam a buscar aconselhamento em caso de novas situações críticas: “Depois nós também dissemos: ‘Não devíamos ter desistido tão cedo! Devíamos ter vindo aqui por mais tempo, conversado por mais tempo e mais, talvez tivesse sido ainda melhor. Talvez tenhamos parado cedo demais.’ Nós dissemos: ‘Tudo bem, a gente vai conseguir. Estamos no caminho certo, vamos chegar lá.’ Mas ainda estava longe de estar realmente consolidado.” Com o aumento do estresse de apego, que as pessoas entrevistadas viveram como pesado, pode-se supor uma perda de contato emocional no nível do casal e uma redução da flexibilidade reflexiva dos membros do casal. Situações de alta ativação emocional, como conflitos estressantes na relação de casal, estão associadas a uma atividade fisiológica crescente nas pessoas idosas (Kunzmann e Grühn, 2005; Uchino et al., 2005). Considera-se que as pessoas idosas, diferentemente dos adultos de meia-idade, apresentam menor reatividade fisiológica quando sua ativação é baixa. Se a ativação emocional causada por um estresse socioemocional ultrapassa um limiar, as pessoas idosas apresentam uma reação fisiológica mais forte que as mais jovens e, em consequência, não conseguem usar suas capacidades de inteligência cristalizada para resolver problemas (cf. Peters, 2015b).

No âmbito de um modelo integrativo de terapia de casal (Schär, 2010), distinguem-se processos de mudança primários e secundários. A curto prazo, no início da terapia de casal, promove-se que o casal viva (de novo) a intimidade em diferentes áreas da relação. Sobre essa base, podem-se usar intervenções numa fase posterior da terapia de casal para favorecer a experiência de intimidade do casal a longo prazo e, em seguida, a satisfação e a estabilidade conjugais.

Em resumo, a maioria das pessoas entrevistadas reencontrou durante o aconselhamento de casal a proximidade emocional e física na relação, percebeu aspectos positivos na outra pessoa e na relação e encerrou o aconselhamento nesse ponto. No entanto, esses aspectos da mudança não se mostraram estáveis quando um estresse intenso voltou a ocorrer. Os conflitos no nível do casal então voltaram a aumentar, e os dois parceiros tiveram comportamentos agressivos em consequência da nova sobrecarga. Como disse uma pessoa entrevistada: “Porque simplesmente os dois parceiros estão fisicamente num estado tão ruim, e aí só, não um com o outro, mas só um contra o outro. Todo mundo está exausto, irritado, mas quer terminar seu trabalho.” Com o aumento do nível de estresse e a ativação do sistema de apego, a capacidade de mentalização explícita dos membros do casal pode ter sido limitada. A capacidade cognitiva é menor com a passagem para o modo de mentalização implícito sob estresse elevado, o que dificulta a memória, o processamento de informações e a resolução de problemas. Uma ativação emocional maior devida ao estresse crônico está associada, nos casais, a uma lembrança menor das habilidades de comunicação aprendidas (Baucom et al., 2012).

As pessoas entrevistadas afirmaram que deveriam ter continuado ou retomado o aconselhamento de casal por mais tempo. Os problemas da relação foram nomeados no aconselhamento, mas os casais (ainda) não encontraram soluções viáveis.

Uso dos serviços do sistema de saúde para regular os conflitos do casal

Além dos três temas centrais “fatores de estresse, áreas-problema e processos de enfrentamento”, já presentes no roteiro das entrevistas, apareceu repetidas vezes nas entrevistas, de forma surpreendente, que as pessoas entrevistadas recorriam a serviços do sistema de saúde, paralelamente ao processo de aconselhamento ou antes e/ou depois dele, quando as tensões na relação de casal e, em consequência, o estresse subjetivo aumentavam fortemente. Procuravam a clínica geral ou especializada, psicoterapeutas em consultório particular, uma clínica psiquiátrica especializada ou um hospital geral.

Comprometimentos maciços agudos e crônicos da saúde, devidos a doenças tanto físicas quanto mentais, estavam entre os principais fatores de estresse que as pessoas entrevistadas mencionaram como características de sua situação de vida. Era de esperar, portanto, que também buscassem ajuda no sistema de saúde durante o processo de aconselhamento de casal e/ou depois dele. Em alguns casos, porém, as pessoas entrevistadas afirmaram explicitamente que a internação da outra pessoa numa instituição ou um tratamento médico após o fim do aconselhamento de casal serviu para regular as emoções na relação de casal. A respeito da internação do marido num hospital psiquiátrico, uma mulher disse: “Não se trata de mandá-lo embora e afastá-lo. Mas simplesmente para eu poder respirar um pouco. Não, eu não quero ir embora nem nada. Eu só quero, a gente se falava por telefone toda noite, mas eu só quero ter a sensação de que, por enquanto, ele está bem. Eles vão reerguê-lo, e aí eu não preciso fazer isso. Então, segundo o lema, eu posso cuidar um pouco de mim e não preciso, na verdade é assim, eu já disse isso a ele tantas vezes, eu também disse isso aqui na época, eu simplesmente não quero ter a responsabilidade.”

Em alguns casos, o estresse na relação de casal tinha contribuído para sintomas físicos que resultaram num tratamento médico. Uma das pessoas entrevistadas refletiu: “Sim, e se ela disse isso a ele, eu não sei, de qualquer forma houve o exame (no médico de família, nota da autora) e ele pôde ser internado no hospital, e isso foi mais ou menos, eu quase diria, isso foi a salvação do nosso casamento.”

Depois de ouvir falas como essas nas entrevistas, surgem perguntas sobre a articulação em rede entre os centros de aconselhamento psicológico e o sistema de saúde. Estudos de eficácia de tratamentos de terapia familiar e de casal indicam que os tratamentos médicos são menos usados em paralelo. Isso se observa sobretudo nas pessoas chamadas de “grandes usuárias” (high-utilizers) (Crane, 2007). Para a maioria das pessoas entrevistadas, a primeira indicação para procurar um centro de aconselhamento de casal veio de um consultório médico ou psicoterapêutico. Os critérios desses encaminhamentos ao aconselhamento de casal não eram conhecidos no âmbito deste estudo. Também não se sabia se, e como, os serviços e intervenções dos serviços de saúde e do aconselhamento de casal eram coordenados entre si. Cabe perguntar se os casais que buscam aconselhamento usariam menos o sistema de saúde se os problemas no nível do casal fossem aliviados pelo aconselhamento de casal. A pesquisa sobre a relação entre o uso frequente de serviços de saúde e a psicoterapia ou a terapia familiar e de casal mostra um “efeito de compensação” (offset effect): entre quem fez terapia conjugal ou familiar, o uso do sistema de saúde diminuiu mais de 20% (Law e Crane, 2000).

As pessoas entrevistadas descreveram que usaram os serviços do sistema de saúde para regular suas emoções quando situações interpessoais na relação de casal se agravavam. Com base nessas falas, cabe perguntar se, e como, ocorre a articulação em rede dos centros de aconselhamento com o sistema de saúde. Que critérios são usados para encaminhar casais aos centros de aconselhamento e, desses centros, aos serviços de saúde? Os serviços e intervenções dos setores de aconselhamento e de saúde podem ser coordenados de modo mais eficaz para atender às necessidades de quem busca ajuda? Para manter o bem-estar subjetivo, pode ser aconselhável que as pessoas idosas recorram em paralelo aos serviços dos setores de aconselhamento e de saúde. As intervenções dos diferentes serviços de ajuda e de terapia deveriam ser coordenadas tanto quanto possível, para obter efeitos de sinergia. Isso exigiria contatos entre os serviços, tanto em termos gerais quanto a propósito de cada caso.

Limitações do estudo

De modo geral, a possibilidade de generalizar os resultados do estudo é fortemente limitada pela base de dados. Não foi possível selecionar as pessoas participantes das entrevistas qualitativas segundo critérios definidos. É questionável se foram as pessoas mais satisfeitas com o processo de aconselhamento de casal e com quem as atendeu que aceitaram participar das entrevistas. Casais que tinham se separado ou abandonado o aconselhamento, por exemplo, não estavam disponíveis para entrevistas.

A validade dos dados também é limitada pelas características da amostra. Eram casais heterossexuais com 55 anos ou mais, casados havia muitos anos, no primeiro casamento. Segundo quem conduziu o aconselhamento, o aconselhamento de casal terminou normalmente, e os casais foram convidados por quem os atendeu a participar da pesquisa por questionários e de uma entrevista. É possível que eventuais aspectos críticos negativos do aconselhamento de casal não tenham sido mencionados nas entrevistas. O fato de os parceiros saberem que a outra pessoa também seria entrevistada sobre o mesmo tema também pode ter levado a declarações seletivas.

Conclusão e perspectivas

Casais de longa data buscam aconselhamento de casal quando vivem um estresse excessivo devido ao acúmulo de cargas e limitações crônicas e agudas, associado à sensação subjetiva de sobrecarga e impotência. Ao se inscreverem no aconselhamento de casal, vivem uma ativação emocional muito alta, inundados de problemas e sem encontrar possibilidades próprias de enfrentamento.

Com o nível de estresse aumentado, os parceiros perdem o acesso à expertise socioemocional adquirida ao longo da vida e às suas capacidades de resolver problemas na relação de casal.

Em consequência da sobrecarga, surge um distanciamento emocional no nível do casal, que ativa o sistema de apego dos casais. Com isso, os parceiros entram num turbilhão emocional ainda maior.

A capacidade de mentalização dos membros do casal entra temporariamente em colapso sob a alta carga de estresse, o que perturba a comunicação afetiva do casal e às vezes leva a comportamentos agressivos. As vulnerabilidades individuais e os estilos de apego influenciam o ponto de virada da mentalização explícita para a implícita no sistema conjugal.

O processo de aconselhamento permite que os parceiros voltem a se aproximar emocionalmente no nível do casal, o que por sua vez leva ao apaziguamento emocional de cada pessoa. Os casais retomam o toque físico, o que acalma o sistema de apego dos membros do casal e reduz a ativação emocional negativa.

Esse apaziguamento permite que os casais idosos acessem de novo sua expertise socioemocional adquirida. Com a redução da ativação, os parceiros são (de novo) capazes de se abrir emocionalmente um para o outro, de adotar a perspectiva do outro e de perceber a própria parte nos problemas do casal (isto é, de usar uma mentalização madura). Isso permite a resolução reflexiva de problemas no nível do casal, e os parceiros veem de forma diferenciada as áreas-problema e também os recursos da relação de casal.

Diante de problemas interacionais antigos ou persistentes na relação de casal, as pessoas idosas usam estratégias situacionais e construtivas de evitação e de distanciamento, que as ajudam a evitar o estresse emocional na relação de casal e a estabilizar seu bem-estar emocional.

Se um estresse significativo voltar a ocorrer, aumenta a probabilidade de que as pessoas idosas não consigam evitar níveis altos de sofrimento nem usar estratégias cognitivo-comportamentais para atenuar experiências emocionais aversivas. Com isso, sua capacidade de mentalização madura volta a entrar em colapso. Nessas situações, só conseguem recorrer de forma limitada às suas vantagens emocionais ligadas à idade para regular as emoções.

Algumas pessoas idosas em relações de casal de longa duração recorrem, em situações estressantes, aos serviços de saúde para obter apoio na regulação emocional e aliviar o sistema conjugal.

Embora o estudo por questionários que precedeu o presente estudo não seja central neste artigo, dois de seus resultados merecem destaque: constatamos uma diminuição das queixas subjetivas e da carga global sobre a relação de casal, mas, ao mesmo tempo, um aumento da insatisfação com a comunicação afetiva/intimidade emocional, a resolução de problemas e a agressividade na relação de casal. Este último resultado pode ser explicado por resultados parciais do estudo.

Esses pressupostos formam a base de novas perguntas de pesquisa sobre o aconselhamento de casais de longa data. Nesse contexto, o conhecimento sobre as mudanças nas estratégias de regulação emocional com o avanço da idade continua sendo particularmente importante.

Implicações práticas para o aconselhamento de casais de longa data

Do nosso ponto de vista, os resultados levam a pressupostos sobre a concepção do processo de aconselhamento com casais de longa data, que registramos aqui como reflexões de síntese:

• Considerar os estressores e os recursos psicossociais agudos e crônicos como fatores contextuais e como medida da fragilização.
• Considerar os resultados da neurociência afetiva (processos de ativação e de corregulação nas relações de casal).
• Focar na prioridade, ligada à idade, da segurança emocional e da conexão na relação de casal como base para o manejo construtivo dos conflitos e para o bem-estar.
• Estratégias maduras de regulação emocional, por exemplo a evitação ativa de conflitos destrutivos no caso de “problemas insolúveis”, e promoção de competências interpessoais (desescalada, autoabertura, mudança de perspectiva, assunção da própria responsabilidade).
• Cooperação direcionada do aconselhamento/terapia de casal com as instituições do sistema de saúde.
• Oferecer uma consulta catamnéstica de estabilização e incentivar o retorno em caso de novo estresse.