Introdução

A saúde mental e o bem-estar das crianças estão intimamente ligados aos de seus pais. Para algumas crianças cujos pais vivem com uma doença mental grave e persistente, isso pode resultar em desfechos negativos bem estabelecidos na literatura (Reupert e Maybery, 2016). Esses desfechos podem se manifestar em várias áreas da vida: na própria saúde psicológica (Reupert e Maybery, 2009), no desempenho escolar (Becker e Sempik, 2019), no aumento de dificuldades comportamentais e de desenvolvimento, no isolamento (Reupert e Maybery, 2016), no aumento do uso problemático de substâncias na vida adulta (Mowbray e Oyserman, 2003) e numa capacidade de agência limitada na vida adulta (Blake-Holmes, 2019; Hamilton e Adamson, 2013).

É importante, porém, ter em mente que cada situação e seu impacto são altamente individuais. Os filhos de pais com doença mental não formam um grupo homogêneo; suas experiências e o impacto delas são únicos para cada pessoa e não podem ser generalizados.

A doença mental parental (DMP) não está ligada a nenhum desfecho específico para a criança. Ela faz parte, antes, de uma dinâmica complexa entre a segurança da relação entre genitor e criança e o contexto social da experiência individual do genitor, de sua família, de sua comunidade e da sociedade. Da mesma forma, nem toda criança será afetada negativamente pela DMP, nem as crianças de uma mesma família serão afetadas da mesma maneira (Reupert e Maybery, 2016). Há fatores complexos que influenciam a vulnerabilidade e a resiliência de cada criança. Há também interações claras entre as necessidades de famílias complexas e as adversidades socioeconômicas que elas enfrentam, o que torna mais difícil discernir o impacto da doença mental isoladamente. Além disso, já se mostrou que, em circunstâncias favoráveis, cuidar de pessoas queridas pode trazer resultados positivos. Jovens que cuidam de familiares adquirem uma série de habilidades práticas e emocionais, sentem orgulho de expressar seu amor por meio do cuidado e demonstram empatia, resiliência e autoeficácia (Gough e Gulliford, 2020; Rutter, 2013). É o reconhecimento desses fatores que amplia nossa compreensão do impacto abrangente da DMP: da identificação dos desfechos negativos à compreensão de como eles acontecem e de como podemos atenuá-los.

Este artigo apresenta um Modelo de Aquiescência inovador, extraído dos resultados deste estudo. O modelo oferece uma compreensão melhor de como as necessidades complexas da DMP podem afetar a dinâmica de cuidado dentro da família, levar à parentificação da criança e dificultar sua diferenciação do self.

Relações e cuidado dentro da família

O impacto da DMP sobre as crianças costuma ser entendido como decorrente, em parte, do cuidado e da responsabilidade que elas assumem dentro da família. Isso pode ir de tarefas práticas a tarefas mais emocionais, como monitorar o estado mental do genitor, procurar sinais de recaída, levantar seu ânimo e dar a ele uma razão para continuar vivo (Blake-Holmes, 2019). Essas tarefas emocionais podem ser vividas como avassaladoras e exaustivas por uma criança e são difíceis de quantificar ou de explicar a pessoas de fora da família.

Outro impacto da DMP diz respeito aos efeitos psicológicos enraizados na forma como a criança entende a doença do genitor, suas relações familiares e o lugar que ocupa numa dinâmica que pode ser complexa e frágil.

Teoria do apego

A teoria do apego mobiliza uma compreensão das relações e do desenvolvimento psicológico ao considerar o papel das emoções e, em sua vertente desenvolvimental, busca entender as estratégias psicológicas que as crianças usam para dar sentido ao seu ambiente social e se adaptar a ele (Howe, 2005). A DMP pode afetar o desenvolvimento psicológico e emocional das crianças (McCormack et al., 2017). Em nível fundamental, as crianças precisam se sentir seguras e vistas e, na adversidade, precisam acreditar que as pessoas que cuidam delas as valorizam e são capazes de protegê-las (Howe, 2005). No entanto, para oferecer o ambiente físico seguro e o apego emocional seguro mais adequados ao desenvolvimento saudável de uma criança, os pais precisam conseguir compreender as necessidades emocionais dos filhos, mantê-los em mente e responder a elas de modo autorreflexivo (Nolte, 2013). Essa atenção voltada para a criança pode ser difícil para um genitor que vive uma doença mental, pois ele tenta lidar com as manifestações e consequências específicas do próprio sofrimento emocional, além dos desafios e do estresse esperados da parentalidade em geral (Howe, 2005; Nolte, 2013).

Isso pode se complicar ainda mais com os efeitos colaterais debilitantes da medicação psicotrópica, o medo de uma intervenção profissional punitiva e o estigma, que impedem esses genitores de acessar e construir as redes de apoio com que a maioria das famílias conta (Nolte, 2013). Nessas circunstâncias, a relação entre a criança e o genitor pode se inverter, e a criança começa a assumir um papel de cuidado importante em relação a ele. Em sua forma mais extrema, a criança passa a “maternar” ou “paternar” o próprio genitor.

Parentificação

A parentificação é definida como um padrão de interação familiar em que a criança presta cuidado e apoio ao genitor, em vez de recebê-los dele. Esse cuidado e esse apoio exigem que a criança realize tarefas para as quais não está preparada emocionalmente nem em termos de desenvolvimento. A parentificação pode ter consequências negativas para as crianças que se estendem até a vida adulta. Entre elas, um risco maior de problemas internalizantes e o desenvolvimento de um senso de si precário, sobretudo se o nível de responsabilidade na relação parentificada impede a criança de se dedicar às próprias tarefas de desenvolvimento. A dimensão emocional da parentificação traz um risco psicológico maior para as crianças, pois é difícil de quantificar ou de enquadrar de forma construtiva (Borchet et al., 2018).

A parentificação é um conceito multidimensional, singular tanto para a pessoa que vive o fenômeno quanto para o contexto em que ela está, e por isso tem atributos individuais e contextuais. Entre eles estão a percepção de justiça das tarefas, o fato de serem realizadas por um sentimento de obrigação e se o cuidado prestado é reconhecido e retribuído. Esses atributos individuais são inextricavelmente influenciados por fatores externos, como a percepção social do cuidado, a natureza da doença e o apoio disponível para a família (Hendricks et al., 2021). Quando precisa realizar sem apoio tarefas que vão além de seu nível de maturidade, a criança pode ter dificuldade em manter um senso de si resiliente em meio a relações de cuidado difíceis (Hendricks et al., 2021).

Em algumas circunstâncias, a DMP pode prejudicar a coesão, a responsividade emocional, a flexibilidade e a capacidade de adaptação necessárias ao bom funcionamento de um sistema familiar. Se a doença é grave e/ou persistente, pode se tornar avassaladora para a família, e as necessidades de quem recebe o cuidado podem parecer ter prioridade sobre as necessidades da criança. Esse deslocamento das necessidades e de seu impacto sobre o sistema familiar pode prejudicar a relação entre quem recebe e quem presta o cuidado, distorcendo os papéis e as expectativas dentro do sistema familiar.

As crianças nos sistemas familiares

É útil considerar a experiência vivida das crianças que crescem com DMP pela lente da teoria dos sistemas familiares de Bowen (Haefner, 2014; Hooper, 2007), segundo a qual todas as relações humanas se apoiam no vaivém das dinâmicas familiares, organizadas em torno de duas forças motrizes: uma voltada para a união e outra para a separação. Isso significa que mesmo as decisões e os comportamentos aparentemente independentes da família continuam fortemente influenciados por esse sistema, cujos costumes, expectativas e respostas estão em constante fluxo ao longo do tempo, mudando pouco ao longo das gerações (Haefner, 2014; Pyecroft e Bartollas, 2014). As duas forças, união e separação, são fundamentais para o desenvolvimento infantil e humano.

A união, que reflete a coesão do sistema familiar, funciona como alicerce dos padrões relacionais ao longo da vida. Quando a coesão é forte (mas não sufocante), esses laços familiares também dão segurança e autoestima, oferecendo uma base para desenvolver uma identidade segura (Hooper, 2007). Sua antagonista, a separação, permite desenvolver a diferenciação do self, pela qual as crianças conseguem amadurecer como adultos independentes e trilhar o próprio caminho. Enquanto a teoria de Bowen defende que a diferenciação do self promove a autoeficácia e a identidade própria, sua falta pode deixar a pessoa mais vulnerável à crítica e ao conflito e levá-la a buscar reforço externo nos outros (Haefner, 2014). A falta de diferenciação do self também é descrita como fusão emocional: uma dificuldade de distinguir as próprias reações emocionais das do sistema familiar, mais associada a famílias tomadas por ansiedade crônica (Haefner, 2014; Hooper, 2007; Pyecroft e Bartollas, 2014).

Há fortes associações entre isso e as crianças que assumem papéis parentificados (Hooper, 2007; Jankowski et al., 2013). A própria parentificação coloca a criança na posição de quem cuida e o genitor na de quem recebe cuidado. Essa nova ordem de prioridades descentraliza a criança das expectativas que normalmente garantem atenção a seu cuidado e a suas necessidades de desenvolvimento. Isso pode se ligar a traumas e negligência na infância, sobretudo na parentificação emocional, em que a criança tenta compensar o sofrimento emocional e psicológico do genitor, reprimindo as próprias necessidades em favor dele e, possivelmente, de outros irmãos (Jankowski et al., 2013).

Por meio desse papel parentificado, a criança se esforça para ter acesso a uma relação com os pais e mantê-la, o que pode acontecer à custa das próprias necessidades (Howe, 2005). McCormack et al. (2017) definiram uma forma sofisticada desse desenvolvimento como a “criança cuidadora” (caretaker child), que demonstra comportamentos muito habilidosos destinados a antecipar e atender às necessidades dos pais. Esses comportamentos visam manter estável o ambiente doméstico, proteger a si mesma e a família e, ao mesmo tempo, nutrir um vínculo emocional com os pais. Ao se tornar habilidosa em ler comportamentos imprevisíveis e responder a eles, a criança cuidadora pode se ver num estado constante de vigilância e alerta. Embora esses comportamentos de cuidado possam ser vistos como sinal de resiliência e competência da criança, também podem estar mascarando as necessidades dela.

Outro risco é que crianças parentificadas tenham mais dificuldade de desenvolver a diferenciação do self, por causa da codependência criada. A diferenciação do self é uma função que permite às crianças crescerem como adultos independentes, capazes de autodeterminação e de uma formação identitária que não se limite a reproduzir as projeções dos pais. Ela está associada a uma autoestima mais alta e a uma identidade segura, sem impedir laços duradouros com a família de origem (Haefner, 2014).

A literatura sobre parentificação se concentra em defini-la como conceito e em examinar os possíveis desfechos para as crianças e os jovens que a vivenciam. Pouco se sabe, porém, sobre o mecanismo que leva ao desenvolvimento de um falso self e de uma persona cuidadora.

Neste artigo, sustentamos que os atributos da parentificação, o deslocamento relacional no sistema familiar e o desenvolvimento de uma persona cuidadora não são uma decisão consciente da criança. Trata-se, antes, de um processo psicológico gradual, no qual a criança não só aprende a deixar de lado as próprias necessidades, como acaba perdendo a capacidade de reconhecê-las, aquiescendo intuitivamente às necessidades da pessoa de quem cuida. Este Modelo de Aquiescência nos permite, para concluir, considerar como a aquiescência pode esconder as necessidades das crianças das equipes que trabalham com famílias complexas e formular recomendações para que essas equipes reconheçam o desenvolvimento dessa estratégia psicológica e a atenuem.

Métodos

Este artigo se baseia num estudo que buscou explorar as narrativas biográficas de adultos que cresceram com DMP. O objetivo era lançar luz sobre como esses filhos (já adultos) tinham dado sentido à doença do genitor e ao próprio papel dentro dela. Esta pesquisa qualitativa envolveu 20 entrevistas narrativas biográficas (Wengraf, 2001) com pessoas de todo o Reino Unido que se identificavam como tendo crescido com DMP. As questões de pesquisa foram: como quem cresceu com um genitor com doença mental dá sentido à própria infância, e que efeito essa compreensão tem na vida adulta?

Amostra

Os critérios de inclusão abrangiam participantes cujos pais tinham atingido o limiar dos serviços secundários de saúde mental, o que incluía internação psiquiátrica, atendimento especializado de saúde mental na comunidade e acompanhamento psiquiátrico. A elegibilidade foi confirmada pelo relato verbal das pessoas participantes sobre o uso de serviços de saúde mental pelo genitor, em conversas iniciais anteriores à pesquisa. Como o estudo se concentrava na experiência da criança durante o crescimento, não era eticamente adequado nem viável pedir documentos oficiais sobre a saúde mental dos pais; por isso, confiou-se no autorrelato e na coerência dos relatos das pessoas participantes.

O recrutamento foi feito pela estratégia de bola de neve, a partir de uma página do Facebook criada para o estudo. Essa página foi compartilhada no perfil do Twitter do Centre for Research on the Child and Family da University of East Anglia e por pessoas da rede profissional e pessoal da pessoa responsável pela pesquisa. À medida que o estudo avançava, participantes também divulgavam as informações em suas próprias redes. O estudo também foi apresentado pela pessoa responsável pela pesquisa numa conferência da Young Minds, e a ficha informativa foi entregue às pessoas interessadas. Dez pessoas foram recrutadas pelas redes sociais, oito depois da conferência e duas por indicação de outra pessoa participante. As pessoas interessadas entravam em contato com a pesquisa, e as informações iniciais e os critérios de elegibilidade eram discutidos. Quatro pessoas não elegíveis fizeram contato; nesses casos, suas histórias foram acolhidas e elas foram orientadas para organizações de apoio em saúde mental.

Ética

Dada a natureza sensível deste estudo, deu-se grande atenção ao impacto possível sobre as pessoas participantes, durante a entrevista e depois dela. A trajetória profissional da pessoa responsável pela pesquisa lhe dava habilidades para antecipar o sofrimento e responder a ele. Além disso, durante o processo de seleção, discutiu-se a possibilidade de sofrimento ligado a lembranças não resolvidas, e as pessoas participantes foram incentivadas a pensar no apoio de que poderiam precisar durante ou depois da entrevista. Elas podiam fazer uma pausa ou interromper a entrevista a qualquer momento. Também podiam se retirar do estudo e retirar seus dados até um mês depois da entrevista. Foram entregues fichas de encerramento adaptadas a cada pessoa, com os serviços de apoio de sua região. Duas pessoas precisaram de uma conversa de acompanhamento no dia seguinte à entrevista, e uma delas autorizou a pesquisa a contatar, em seu nome, serviços locais (que já a conheciam). Embora se reconheça que temas tão sensíveis podem trazer risco de sofrimento, é importante que essas histórias sejam ouvidas, e contá-las pode ser catártico e validante (Padgett, 2017; Pillow, 2003). A natureza encarnada desta pesquisa também fez com que, às vezes, as entrevistas provocassem uma reação emocional em quem pesquisava. Um sistema de supervisão reflexiva de três sessões foi organizado para lidar com isso. Nenhum dado identificador foi revelado nessas sessões nem na pesquisa final. A aprovação ética foi concedida pelo Comitê de Ética da universidade.

Perfil das pessoas participantes

As pessoas participantes tinham entre 19 e 54 anos, com média de 31 anos. Quatro vinham de minorias étnicas. Uma pessoa tinha saído da escola sem nenhuma qualificação; oito tinham diploma universitário (ou estavam na universidade). Quanto ao trabalho, dezesseis estavam empregadas, uma estava desempregada, duas cuidavam da casa e dos filhos e uma estava aposentada. Quatro participantes tinham parentesco fraterno entre si, e seis ainda moravam com os pais. Dezesseis ainda se consideravam responsáveis por cuidado e apoio a seu(s) genitor(es). Sete tinham filhos. Dezessete expressaram preocupação com a própria saúde mental. Apesar dos esforços ativos para recrutar homens, houve um desequilíbrio de gênero (cinco homens, quinze mulheres). Isso também se refletiu nos genitores mencionados: 12 participantes falaram da doença mental da mãe, cinco da do pai e três de ambos os genitores doentes. Em cada uma dessas três últimas entrevistas, porém, o foco esteve sobretudo nas lembranças da mãe.

Entrevistas

As pessoas participantes foram convidadas a contar sua história, da infância até hoje, em entrevistas presenciais. Foram incentivadas a estruturar o relato como quisessem. De acordo com o Método Narrativo Biográfico (Wengraf, 2001), quem entrevistava ouvia com o mínimo de interrupções, perguntas ou estímulos. As pessoas participantes moravam no Reino Unido, e a pessoa responsável pela pesquisa, sozinha, viajava até elas e as encontrava em espaços privados, como a própria casa ou outros locais de sua escolha que garantissem privacidade. As entrevistas foram gravadas em áudio e duraram em média 2,25 horas. Cada entrevista foi depois transcrita literalmente.

Análise

Os dados foram analisados com um método narrativo temático (Riessman, 2008). As transcrições foram codificadas, e um índice de codificação foi criado para cada participante. Recursos de enquadramento, como pontos de virada, estratégias narrativas e enunciados identitários, foram destacados nas transcrições. Os temas emergentes foram mapeados visualmente para cada participante. Não foram escolhidos para ser representativos, mas para desenvolver a exploração e a argumentação teóricas. Para preservar o sentido da narrativa, elaborou-se um relato biográfico para cada entrevista, isolando os episódios narrativos e ordenando-os numa linha do tempo cronológica. Para manter as narrativas separadas, cada entrevista foi analisada individualmente, num processo iterativo de ampliação e condensação das categorias temáticas e da interpretação narrativa. Por fim, codificações e cronologias foram combinadas para examinar como temas e narrativas interagiam dentro dos casos e entre eles.

Apresentação dos resultados

Todas as pessoas participantes receberam pseudônimos, e detalhes foram retirados para proteger o anonimato e preservar a confidencialidade. Alguns aspectos das narrativas não podem ser relatados, por serem identificáveis demais e altamente sensíveis.

Resultados

Para compreender plenamente o impacto psicológico que a DMP pode ter sobre algumas pessoas, é importante deixar claro como ela foi vivida pela criança e como essa experiência continua sendo vivida na vida adulta.

Viver a DMP na infância

As pessoas que contaram suas histórias a este estudo se lembravam de ter tomado consciência da doença mental do genitor de diferentes maneiras, seja num incidente crítico repentino, seja numa percepção gradual. A idade e a forma como tomaram consciência da doença mental do genitor foram importantes para o sentido que lhe deram e para seu papel dentro dela. Outro fator significativo foi o comportamento que observavam nos pais e que atribuíam à doença mental.

Comportamentos muito emocionais, imprevisíveis e arriscados eram os mais difíceis de administrar na época. Mas eram os comportamentos cronicamente distantes ou emocionalmente apagados que pareciam ter as consequências negativas mais duradouras. Nessas circunstâncias, se os pais não conseguiam manter a criança em mente, a necessidade de um apego emocional seguro era negligenciada.

A gravidade da experiência

A maioria das pessoas participantes falou de experiências traumáticas ligadas à DMP; falaram também de níveis desproporcionais de adversidade e estresse ao longo da infância. Descreveram ter de lidar com riscos significativos de dano físico aos pais, aos irmãos e a si mesmas. Lembravam-se de se sentir vulneráveis, assustadas e sozinhas e relataram os esforços extraordinários que faziam para esconder dos outros o que acontecia em casa, por medo de julgamento ou de intervenção. Oito falaram de infâncias com situações de negligência física; três contaram ter sofrido agressões físicas dos pais quando estes estavam em fase aguda da doença. Três falaram de abuso sexual cometido por pessoas que, segundo elas, se aproveitaram da doença mental e da vulnerabilidade do genitor para ter acesso a elas. As pessoas participantes se lembravam de um sentimento avassalador de responsabilidade que as impedia de buscar apoio. Uma pessoa participante lembrou que, depois de um acontecimento particularmente traumático, quando tinha nove anos, ouviu do pai: “Você não pode contar a ninguém, porque, se contar, vão levar você embora, e aí sua mãe vai se matar, e a culpa vai ser sua” (Jess).

Embora essas dificuldades extremas não tenham sido contrabalançadas por apoio adicional nem por fatores de proteção evidentes, muitas pessoas participantes pareciam, na superfície, ter atravessado a infância notavelmente bem. Apenas seis chegaram ao conhecimento dos serviços de saúde ou de assistência social por conta própria. Em todos esses casos, descreveram sua experiência com os serviços como breve e marcada pelo desinteresse. Nenhuma delas foi objeto de preocupação por parte dos serviços de saúde mental que atendiam seus pais. Nenhuma relatou ter chamado a atenção da polícia, embora cinco se lembrassem de que a polícia precisou intervir algumas vezes por causa do comportamento do genitor. Isso reflete achados da literatura sobre proteção da criança no Reino Unido, que aponta falhas na comunicação entre instituições sobre os riscos para as crianças (Brandon et al., 2020; Munro, 2011).

Como já mencionado, apenas uma pessoa participante saiu da escola sem qualificações; na verdade, quatro pessoas com uma vida doméstica particularmente difícil se descreveram como estudantes exemplares, quietas, conscienciosas e desejosas de agradar. Ainda assim, falavam do dia escolar como difícil, muitas vezes com exaustão ou preocupação com o que estaria acontecendo em casa. Viam-se com poucas amizades ou à margem. Apesar disso, viam a escola como um refúgio e tomavam cuidado para não serem “descobertas”. A motivação para se manter ao abrigo de olhares estigmatizantes está bem documentada tanto na literatura sobre jovens cuidadores (Blake-Holmes e McGowan, 2022; Warhurst et al., 2022) quanto na literatura mais ampla sobre julgamento social (Tyler, 2020).

Havia em todas as narrativas uma clara sensação de que as pessoas participantes eram hábeis em passar despercebidas e, consequentemente, em manter os pais fora do radar. Algumas falavam com orgulho de como eram vistas pelas equipes profissionais, como discretamente competentes e resilientes, enquanto muitas refletiam, já adultas, que tinham sido abandonadas, ignoradas e negligenciadas pelas equipes que poderiam tê-las protegido. Mesmo com essa reflexão, um tema comum às narrativas era a minimização: várias pessoas concluíam lembranças de adversidade e trauma com uma frase parecida com “não era o ideal, mas tudo bem” (Roman). Embora a versão de si apresentada ao mundo exterior fosse de resiliência e de adaptação bem-sucedida diante da adversidade, há exemplos que confirmam a afirmação de Howe (2005) de que muitas crianças desenvolvem estratégias de cuidado para se proteger da vulnerabilidade e do dano emocional que enfrentam. Entre elas estavam limitar as próprias oportunidades e tornar-se invisível. As pessoas participantes aprenderam a deixar de lado as próprias necessidades e a se concentrar nas do genitor (e, em alguns casos, dos irmãos) para manter uma relação e dar conta psicologicamente (Haefner, 2014, citando Bowen, 1966; Pyecroft e Bartollas, 2014).

Não tenho ambição. Poderia ter tido, mas passar por toda aquela turbulência faz alguma coisa com a gente. Você está sempre esperando que algo dê errado; não consegue se dedicar 100% a outra coisa. – Terry

Quando cuidava da minha mãe, eu era invisível, só precisava fazer o que ela quisesse fazer, e eu não importava… demorei muito para entender do que eu gosto e para voltar a ser visível. – Jess

Desfechos de longo prazo

Ao refletir sobre o impacto de ter crescido com DMP, muitas pessoas participantes afirmaram que as responsabilidades de cuidado e a preocupação continuavam até hoje e que essas experiências eram centrais para sua identidade adulta, com as vivências da infância e a relação com os pais como que “escritas” nelas.

Várias pessoas participantes sentiam que a DMP tinha pesado bastante em suas decisões sobre estudos e carreira. Algumas disseram não se sentir em condições de seguir estudos superiores por causa das necessidades de cuidado dos pais, enquanto outras escolheram deliberadamente universidades perto de casa e vistas como menos exigentes. Isso também se refletia nas carreiras escolhidas: três participantes tiveram de escolher empregos que se encaixassem na rotina de cuidados dos pais, por exemplo, trabalho em turnos de meio período. Cinco falaram de não ter perseguido ambições por não se sentirem no direito de fazê-lo, ou por se preocuparem com o efeito de suas escolhas de vida na saúde mental do genitor ou na própria capacidade de responder aos períodos de doença.

Uma parcela significativa das pessoas participantes (12) trabalhava em funções de cuidado. Nessas entrevistas, afirmavam que as habilidades desenvolvidas em resposta à experiência da infância eram uma vantagem na vida adulta, seja por lhes darem um nível extra de maturidade e independência, seja por prepará-las para apoiar outras pessoas necessitadas. Jess se descreveu como tendo desenvolvido um “canivete suíço” de habilidades de cuidado, enquanto Lucy, que atua em enfermagem de saúde mental, lembrou: “Passei a vida inteira me preparando para trabalhar com pessoas com problemas de saúde mental.”

Algumas pessoas também falaram das dificuldades de formar e manter relações amorosas, tanto pelo tempo disponível para se dedicar a elas quanto por se sentirem à vontade ou não com seu papel dentro delas. Às vezes, algumas sentiam que acabariam levadas a adotar uma identidade cuidadora que espelhava a que tinham vivido com os pais.

As implicações e o impacto de se tornar mãe ou pai também formaram um tema forte, presente em 17 entrevistas. Sua presença na narrativa de cada pessoa não se ligava apenas à experiência de ter filhos, mas também às esperanças e aos medos, à preparação que sentiam precisar fazer ou às razões pelas quais sentiam que a possibilidade da parentalidade lhes tinha sido tirada. Qualquer que fosse o ponto focal, esse tema era uma parte significativa das narrativas e estava profundamente entrelaçado com o senso pessoal de identidade.

Seis das participantes mulheres disseram não se sentir capazes de ter filhos, por acreditarem que não haveria espaço em sua vida enquanto continuassem cuidando dos pais.

Ela nunca vai melhorar, acho que, muito provavelmente, vai piorar, ela sempre vai ser um fardo. Eu sempre vou me sentir responsável, é como ter filhos adultos que você nunca pôs no mundo. – Sophia

Para as sete pessoas que tinham filhos, era preciso pensar e planejar como conciliar o cuidado que antes davam aos pais com as novas responsabilidades para com os próprios filhos. No trecho abaixo, Freya mostra como formar a própria família lhe permitiu finalmente alcançar a diferenciação do self, quando uma criança consegue crescer de forma independente dos pais e ainda assim manter os laços com eles (Haefner, 2014):

Acho que ter um bebê, ter um filho, me ajudou a me desligar dela… a partir do momento em que você está grávida, você é responsável por ele, e eu sabia que não podia me permitir ficar estressada demais com a situação, porque isso não afetaria só a mim, afetaria outra pessoa. Então acho que isso me ajudou a me afastar dela. – Freya

Essa firmeza de convicção sobre o que é aceitável para os próprios filhos, e as medidas tomadas para protegê-los de possíveis danos, é particularmente interessante e comovente quando contrastada com aquilo que essas pessoas não só viveram ao longo da própria infância, mas aceitaram, internalizaram e diante do qual aquiesceram, minimizando-o como “não era o ideal, mas tudo bem” (Roman).

Estratégias psicológicas para lidar com a situação e barreiras para acessar apoio

Um tema-chave surgiu em todas as narrativas: a incapacidade das pessoas participantes de expressar suas experiências e os sentimentos associados a elas. Ao se esforçarem para dar sentido à doença e a seu papel dentro dela (muitas vezes sem orientação e apoio de adultos), desenvolveram esquemas e estratégias psicológicas. Esses esquemas se entrelaçaram com o próprio senso de identidade e foram levados para a vida adulta.

Não conseguir expressar a experiência (silêncio)

O tema mais constante nas narrativas foi a incapacidade da criança de expressar ou comunicar o que estava acontecendo. No início, isso ocorria porque essas crianças não percebiam que houvesse algo diferente em sua experiência em casa ou na relação com os pais. Quando começavam a notar diferenças em relação às amizades, enfrentavam um duplo vínculo: não ter compreensão nem linguagem suficientes para se expressar e, ao mesmo tempo, estar numa idade em que “se encaixar” no grupo era prioridade.

Seb disse que sentia que teria sido apontado e possivelmente alvo de bullying se tivesse falado do comportamento do pai:

Eu não queria, tipo, ser apontado de jeito nenhum, ou talvez porque não saberia como expressar isso. Então era meio assim: bom, meu pai chora o tempo todo, e eu sabia que isso não era muito normal. Então eu não tinha ninguém com quem conversar. – Seb

Eu não podia contar para ninguém na escola, porque meu pai era o diretor da nossa escola, era como se fosse um segredo sujo, e minha mãe, sempre que tentava suicídio, eu não podia contar para ninguém. – Emily

A doença tabu e intocável (culpar a doença, não o genitor)

Várias pessoas participantes falavam da DMP como se fosse uma entidade separada dos pais, e algumas tentavam distinguir o que era comportamento movido pela doença e o que era personalidade do genitor. Muitas viam a doença do genitor não só como imprevisível, mas também como fora do controle dele:

Não há muito controle numa doença mental, só dá para distribuir culpa e essas coisas até certo ponto. – Roman

Sempre assumir a responsabilidade (eu sou responsável)

As pessoas participantes se lembravam de sentir níveis extremamente altos de responsabilidade pelos pais. Parte disso lhes era pedida diretamente, mas boa parte decorria de um sentimento de obrigação, aprendido com o tempo e a experiência. Assim como a inversão das expectativas, esses níveis extremos de responsabilidade se afastam muito do que em geral se espera de uma criança. Em vez de se ocupar da escola, das amizades e das aspirações, essas crianças estavam voltadas para proteger os pais e manter a família em segurança.

Georgina lembra de se sentir “100% responsável” pela estabilidade emocional da mãe, e isso era reforçado pelas equipes envolvidas, que lhe perguntavam o que tinha feito quando a mãe estava em sofrimento. Esse deslocamento das prioridades típicas da infância a deixava sobrecarregada e isolada. Ela contou que não conseguia pedir ajuda às equipes de saúde mental, por medo de ser culpada por ter perturbado a mãe. Da mesma forma, a mãe se apresentava como intimidada e manipulada pelos serviços, o que fazia Georgina sentir que precisava proteger a mãe de qualquer intervenção, mantendo os serviços à distância. Natalie falou do medo que o pai tinha dos serviços e da desconfiança que ela própria desenvolveu em seguida. O senso de responsabilidade de Natalie se aprofundava ainda mais porque o pai só confiava nela:

Quando meu pai está maníaco ou psicótico, ele confia muito em mim, e eu não sei por quê, tipo, em mais ninguém da minha família, ele está convencido de que estão todos contra ele. Mas a mim ele escuta. Eu sou tudo o que ele tem. – Natalie

Porque eu nunca achei que fosse escapar daquele núcleo, eu achava que essa era a minha vida, e isso me dava bastante medo, que meu futuro ia ser só cuidar dela… Não tenho saída, goste eu ou não. – Terry

Eu fico com raiva por dentro, mas não posso fazer nada, não vai resolver nada, só tenho que seguir em frente e lidar com isso. Lidei com isso por 19 anos, então consigo lidar pelo resto. – Jenny

Você não olha de verdade para o impacto que isso tem sobre você, a não ser que alguém pergunte. Isso me atrasou e, claro, não é culpa da minha mãe, eu sempre detesto dizer coisas assim, porque sinto que estou falando mal dela, acho que a gente entra no piloto automático, só continua. – Holly

Porque muito daquilo era sobre estar lá para ela, e não sobre os meus sentimentos. Meus sentimentos não importavam muito, porque acho que, nessas situações, se você começa a pensar “espera aí, o que eu sinto sobre isso”, eu não teria tido força suficiente para continuar cuidando dela, na verdade. – Jess

A culpa é minha (não se trata do que eu quero)

A maioria das pessoas participantes sentia um forte senso de responsabilidade em relação aos pais, combinado com a aceitação de que as necessidades do genitor tinham de vir antes das suas. Catorze delas disseram sentir com frequência que precisavam deixar de lado as próprias necessidades para poder responder à estabilidade emocional e à segurança física do genitor e preservá-las. Esse sentimento de renúncia às próprias necessidades era ainda reforçado em sete participantes que se sentiam parte da causa da doença do genitor. Jess via nas próprias experiências de abuso sexual parte do gatilho da doença da mãe, e Monica se considerava inteiramente responsável por ter “contaminado” a mãe com a doença. Os outros cinco, Vivienne, Ethan, Jenny, Terry, Sophia e Lucy, descreveram a doença da mãe como tendo origem na época de seu nascimento ou nas pressões da maternidade. Durante a entrevista, Jenny chorou muito ao falar de seu papel na doença mental da mãe:

Ela teve depressão pós-parto comigo. Eu sei que é bobagem, mas sinto que fui eu que causei, tipo, que a culpa é minha. Porque eu estou viva, a culpa é minha que ela seja assim. Tipo, eu não deveria estar aqui, porque isso faz com que ela, ela, sei lá, seja do jeito que é, então eu é que deveria mudar. – Jenny

Minhas necessidades não são tão importantes (meus sentimentos não importam)

A tendência a deixar de lado as próprias necessidades era às vezes um ato consciente, sentido intensamente pelas pessoas participantes, por exemplo quando Jenny perdeu a comemoração do próprio aniversário com as amizades para voltar para casa e apoiar a mãe, que estava em sofrimento e com ideação suicida:

Era eu que estava amparando ela no meu aniversário, tipo, é meu aniversário, será que não posso aproveitar este dia, sabe, não, não posso. Provavelmente isso soa egoísta da minha parte, mas será que eu não podia ter só um dia? – Jenny

A gente consegue sentar em família e conversar sobre tudo. Tipo, sabe, de ter um pai doente à morte, ao suicídio, ao que for, não existe assunto tabu na nossa família, a gente falava o tempo todo da doença do papai e dos sentimentos dele, mas nunca falava de verdade dos nossos sentimentos. Com certeza, do meu ponto de vista, eu nunca quis mostrar que estava meio chateado ou com dificuldade ou o que fosse, porque não queria piorar as coisas para eles. Para ser sincero, acho que eu chorar um pouco não teria feito ele afundar mais na espiral da depressão, mas acho que, com sete, oito, nove anos, a gente não sabe muito disso. – Seb

Prefiro lidar com isso a que outra pessoa tenha de lidar; se eu puder manter uma infância o mais normal possível para eles e eles aproveitarem, isso é importante para mim, sabe. Eu adoraria estar nessa situação, mas não estou, então, se eu puder preservar a de outra pessoa, para que não precise passar por isso, então, sabe. – Jess

Negação do próprio valor (eu não importo)

A renúncia às próprias necessidades e sentimentos podia estar ligada à motivação da criança de proteger quem estava à sua volta, amizades, irmãos ou o genitor, cuja doença era vista como central e intocável. Isso, somado à falta de oportunidades para falar dos próprios sentimentos, ao papel de atender às necessidades emocionais e físicas dos outros sem refletir sobre as suas e à falta de percepção ou reconhecimento por parte dos outros, contribui para a sensação de não importar.

Isso foi particularmente marcante para quatro pessoas participantes que falaram de ter sofrido abuso sexual sem proteção. Isso contribuiu para sua percepção do mundo como um lugar inseguro, no qual se afirmar poderia deixá-las ainda mais inseguras. O abuso sofrido por Jess, por parte de vários agressores, agravou seu sentimento de não ser desejada ou de ter pouco valor. O papel que ela tinha no cuidado da mãe, embora abusivo em si, lhe dava um sentimento de pertencimento e de propósito:

Sei que, desde muito pequena, eu não era desejada; acho que, como eu sabia que não era desejada, era meio assim: fique na sua, e se você não der trabalho, pelo menos não atrapalha, esse tipo de coisa; e aí, quando minha mãe ficou muito doente ou piorou muito, era: ah, tá, então faz só isso, concentra nela e tenta fazer ela se sentir melhor. – Jess

Discussão

Ao considerar as necessidades das crianças que crescem com DMP, o impacto dessa experiência é complexo. Há fatores que contribuem para as necessidades da criança, como as relações de apego, os recursos socioeconômicos e a rede em torno da família. O momento e as manifestações da doença são determinantes, assim como a capacidade de desenvolvimento da criança para compreendê-la e se posicionar com envolvimento, mas sem fusão. Ficou claro, porém, neste estudo, que muitas crianças não conseguem acesso a apoio para conversar sobre suas experiências e compreendê-las com outras pessoas e que, em seu isolamento e na necessidade de dar conta, desenvolvem um quadro e esquemas psicológicos próprios para conseguir lidar com a situação. Embora isso possa protegê-las no momento e permitir que construam um verniz de competência, a longo prazo pode se mostrar disfuncional e minar a relação consigo mesmas e com o mundo à sua volta.

O Modelo de Aquiescência

Nossa definição de aquiescência é a aceitação relutante e passiva de algo (ou a submissão a algo) sem protesto. Esse sentimento de aquiescência estava profundamente enraizado na maioria das narrativas e parece fundado na forma como as pessoas participantes compreendiam a doença mental do genitor e o próprio papel dentro dela.

Como mostram os resultados, isso pode ser organizado em seis domínios que formam um Modelo de Aquiescência. O modelo é apresentado como um ciclo em que cada domínio se relaciona com os outros, se sobrepõe a eles e os reforça (figura 1).

O Modelo de Aquiescência foi desenvolvido indutivamente a partir da pesquisa e pode ser interpretado tanto pela lente dos sistemas familiares quanto pela da teoria do apego.

Na perspectiva dos sistemas familiares, a preocupação principal é a DMP e o manejo dos comportamentos associados a ela. Em resposta a isso, a criança se vê como responsável pela doença mental e secundária em relação a ela: o que importa é o que os pais precisam, e não o que a criança possa precisar ou querer. A criança não espera que suas necessidades sejam ou devam ser atendidas e não se sente no direito de expressar raiva por isso, já que não é culpa do genitor, mas uma consequência da doença mental, que está fora do controle e da censura de qualquer pessoa. Essa falta de consideração por si pode ser agravada pela culpa pessoal que a criança assume pela doença mental e pelo sofrimento que dela decorre no genitor (figura 2).

Ao aquiescer, deixando de lado as próprias necessidades e concentrando-se nas dos pais (e dos irmãos), os filhos de pais com DMP podem adquirir uma verdadeira especialização. Intuitivamente, conseguem antecipar as necessidades dos pais e responder a seus estados emocionais, administrando crises com aparente facilidade. O que poderia parecer caótico, se deixassem o mundo exterior ver, só lhes parece assim se deixarem que as próprias necessidades, vontades e aspirações entrem na mistura. Ao aceitar seu papel na doença mental do genitor e na vida familiar que dela decorre, o caos se torna um sistema complexo de regras, sinais e expectativas que, se atendidos pela criança, garantem uma sensação de estabilidade e previsibilidade relativas. Essa adaptação dos comportamentos de apego pode servir para aproximar a criança tanto de sua figura de apego quanto do sistema familiar, fazendo-a se sentir mais segura e protegida. Essa interseção entre o sistema familiar e a teoria do apego traz uma nova compreensão de como padrões, observações e respostas complexos são ensaiados e, depois, transformados em estratégias de enfrentamento psicologicamente enraizadas.

As pessoas participantes falaram dos altos níveis de responsabilidade que percebiam e das estratégias sofisticadas que precisaram desenvolver para manter os pais e a si mesmas seguros e ligados, exemplificando, em sua determinação de preservar os laços familiares, a Teoria dos Sistemas Familiares de Bowen (Haefner, 2014).

A tenacidade com que as crianças mantinham a relação com os pais parecia se sobrepor ao trauma que possam ter sofrido em consequência dos atos do genitor, o que reflete a teoria dos sistemas familiares de Bowen (Haefner, 2014). Como observam Pyecroft e Bartollas (2014), as famílias atravessam experiências complexas tendo como prioridade a sobrevivência da unidade familiar. Comportamentos disfuncionais são acomodados e contornados prioritariamente para manter o funcionamento da família. No entanto, quando eram crianças, as pessoas participantes também teriam tido muito menos recursos a que recorrer se tivessem desejado romper, pois dependiam da família para suas necessidades básicas. Suas estratégias serviam tanto para minimizar o sofrimento e/ou os possíveis gatilhos para o genitor quanto para proteger a família da intervenção de serviços que temiam como negativa e estigmatizante.

Conclusão

Os resultados deste estudo mostram com força a influência que esse mecanismo de enfrentamento exerce até a vida adulta. Essas estratégias implícitas de enfrentamento continuam ao longo do curso de vida, afetando a identidade das pessoas participantes como adultas e como mães e pais, e transmitindo assim o impacto de suas experiências de infância entre gerações.

O Modelo de Aquiescência incorpora a teoria do apego e a dos sistemas familiares, trazendo uma nova compreensão de como o fenômeno começa para algumas crianças, se mantém ao longo do tempo e continua a afetar sua vida adulta. Com essa compreensão, os serviços de saúde e de assistência social podem buscar agir de forma proativa para identificar situações em que a criança está desenvolvendo uma estratégia de aquiescência e procurar romper o ciclo.

Por isso, é crucial que os serviços de apoio adotem uma abordagem da família como um todo ao considerar as necessidades, os desfechos e os possíveis riscos enfrentados por cada membro da família. As abordagens da família como um todo permitem que serviços muitas vezes separados, como a saúde mental de adultos e os serviços para crianças, trabalhem juntos para considerar as necessidades globais da família e reconhecer que a saúde, o bem-estar e o comportamento de crianças e pais estão interligados (Woodman et al., 2020).

Com o Modelo de Aquiescência, crianças que, de outro modo, poderiam ser vistas como discretamente competentes podem ser identificadas. O modelo também permite que as equipes questionem com cuidado os processos de pensamento das crianças sobre a responsabilidade, um processo que precisa ser retomado em momentos-chave de seu desenvolvimento e da transição para a vida adulta.

Limitações e sugestões futuras

Quando adultos relembram o passado, fatores como idade, memória e eventual experiência de terapia influenciam a forma como essas histórias são contadas. Ainda assim, uma lente biográfica sobre todo o curso de vida é extremamente valiosa. As entrevistas duraram em média 2,25 horas, e as lembranças eram detalhadas e, na maioria dos casos, ainda muito viscerais para as pessoas participantes. Quatro participantes tinham sofrido abuso sexual na infância. Embora essa experiência tenha inevitavelmente moldado sua vivência e suas lembranças, o abuso não foi cometido por um genitor, e, durante as entrevistas, essas pessoas concentraram suas lembranças na vulnerabilidade do genitor e na falta de supervisão protetora. As compreensões deste estudo podem apoiar futuras pesquisas e intervenções com crianças que vivem hoje nessas circunstâncias.