Introduction

Les expériences adverses et traumatiques de l’enfance prédisposent les enfants qui les vivent à la parentification, situation dans laquelle l’enfant doit renoncer à des besoins psychologiques propres à son âge pour s’adapter aux besoins logistiques ou émotionnels du parent et en prendre soin (Haxhe, 2016 ; Hooper et al., 2011 ; Hooper et Wallace, 2010). La recherche distingue la parentification adaptative (ou modérée) et la parentification destructrice (ou pathologique). Alors que la première est considérée comme culturellement équitable, la seconde se caractérise par une négligence des besoins psychologiques de l’enfant, qui crée chez l’enfant une angoisse intense et des sentiments chroniques d’impuissance (Hooper, 2007 ; Saha, 2016). De nombreuses études quantitatives ont rapporté des associations significatives entre la parentification pathologique dans l’enfance et un risque accru de psychopathologie à l’âge adulte (voir la méta-analyse de Hooper et al., 2011). Les pathologies les plus souvent documentées sont les troubles de l’humeur, dont la dépression (Schier et al., 2015 ; Shifren et Kachorek, 2003), les altérations de la personnalité comme les traits d’autodénigrement, les traits de personnalité narcissique (Jones et Wells, 1996) et les troubles liés à l’usage de substances (Godsall et al., 2004 ; Pasternak et Schier, 2012). Les données montrent qu’un engagement accru dans la parentification est associé, à l’adolescence, à diverses conséquences néfastes pour le soi, dont l’automutilation (Bifulco et al., 2014), des difficultés de séparation-individuation, un plus grand silence de soi (Goldner et al., 2021) et une faible estime de soi (Oznobishin et Kurman, 2009). Malgré ces résultats inquiétants, on sait peu de chose du vécu des enfants qui ont connu une parentification destructrice et pathologique.

Contexte

Des frontières psychologiques adéquates entre parents et enfants, dans lesquelles le ou les parents assurent l’essentiel des soins à l’enfant, sont considérées comme une pierre angulaire du développement de l’enfant (Kerig, 2005 ; Macfie et al., 2015). Pourtant, dans certaines familles et certaines circonstances, se produit une grave perturbation des frontières psychologiques entre parents et enfants, appelée parentification : les parents se tournent vers leurs enfants pour obtenir une aide instrumentale concrète dans les tâches ménagères, ou pour recevoir soutien affectif, réconfort et proximité.

Les études distinguent souvent la parentification adaptative de la parentification destructrice ou pathologique (Byng-Hall, 2008 ; Saha, 2016). La forme adaptative est relativement temporaire et d’intensité modérée, et elle s’accorde avec les normes culturelles de la famille et le stade de développement de l’enfant. Dans cette situation, les efforts de l’enfant sont reconnus publiquement. Ses efforts de soin sont donc perçus comme équitables et gratifiants (Byng-Hall, 2008 ; Saha, 2016). Ce type de relation, plus souvent vécu par les filles, peut avoir des effets positifs pour l’enfant, comme l’acquisition de l’empathie, de la compétence interpersonnelle (Champion et al., 2009), de stratégies d’adaptation efficaces (Stein et al., 2007), d’un sentiment de valeur personnelle (Titzmann, 2012), de maturité et d’une motivation à exceller (Byng-Hall, 2008).

À l’inverse, les relations de parentification destructrice ou pathologique se caractérisent par des soins parentaux défaillants, qui se manifestent par le fait de faire peser sur l’enfant une responsabilité émotionnelle et des soins instrumentaux excessifs, écrasants et durables, que l’enfant perçoit comme un fardeau insupportable et injuste (Jankowski et al., 2013). Ces responsabilités relationnelles ne correspondent pas au stade de développement de ces enfants et tendent à susciter angoisse et sentiments dépressifs lorsque ces enfants se rendent compte de ne pas être à la hauteur (Haxhe, 2016), et elles forcent les enfants à abandonner leurs propres besoins de réassurance, de reconnaissance, de soutien et de sécurité pour satisfaire les besoins égocentrés de leurs parents (Earley et Cushway, 2002 ; Walsh et al., 2006). En outre, elles impliquent la violation et la distorsion des frontières psychologiques entre parent et enfant, accompagnées de l’incapacité du parent à reconnaître la singularité psychologique de l’enfant (Nuttall et al., 2019). Dans certains cas, une adultification peut apparaître : on attend de l’enfant un fonctionnement de partenaire du parent chargé de ses soins, avec un rôle actif dans la prise de décision et la résolution de problèmes, en plus d’un rôle d’amitié et de confidence (Garber, 2011). Il en résulte que les processus de développement de l’enfant, y compris l’individuation, peuvent être entravés (Goldner et al., 2021 ; Macfie et al., 2015).

Les données indiquent que ce type de relation peut naître de situations ou de facteurs intrapersonnels variés, comme l’absence d’un parent, un dysfonctionnement parental lié à une maladie mentale ou à un handicap du parent, l’usage de substances, l’immigration, le conflit parental ou le divorce, la violence conjugale, un style d’attachement insécure du parent, la dépression maternelle, une parentalité négligente ou une faible compétence parentale (par exemple Bifulco et al., 2014 ; Ponizovsky et al., 2012).

Sur le plan conceptuel, les conséquences négatives de la parentification ont été abordées par plusieurs théories psychanalytiques, dont la théorie de l’attachement (Bowlby, 1980), les relations d’objet (Winnicott, 1965), la psychologie du self (Kohut, 1971), ainsi que par les théories des systèmes familiaux (Minuchin, 1974). Toutes soulignent la nécessité de frontières claires et distinctes entre parents et enfants, dans lesquelles les parents fournissent l’essentiel de l’étayage et du soutien au développement de l’enfant qui permettent de satisfaire ses besoins émotionnels. Selon ces théories, des exigences parentales inappropriées instillent un sentiment d’infériorité qui entrave la capacité de l’enfant à former un sentiment de soi autonome et solide (Goldner et al., 2019 ; Goldner et al., 2021).

Par exemple, selon la théorie de l’attachement, il existe des associations positives constantes entre la chaleur, la sensibilité et la réactivité parentales et une adaptation socio-émotionnelle saine (Kerns et Brumariu, 2016). À l’inverse, dans les situations d’attachement défaillant, lorsque des enfants sont contraints de prendre soin de leurs parents et de leur fratrie pour répondre à leurs besoins d’attachement, ces enfants en position parentifiée peuvent intérioriser des représentations négatives de soi et des autres, susceptibles de contribuer à la transmission multigénérationnelle de la parentification (Hooper, 2007). Même si les personnes parentifiées dans l’enfance conservent souvent leur position de soignantes dans leurs relations adultes, elles tendent à compenser leurs pertes d’enfance en se tournant vers leurs propres enfants pour satisfaire leurs besoins de soin, leurs besoins narcissiques et relationnels (pour une revue, voir Engelhardt, 2012).

Les théories des relations d’objet (Winnicott, 1965, 1974) avancent que la parentification peut instiller une « crainte de l’effondrement », qui désigne un état d’esprit impensable enraciné dans l’incapacité de la mère à prendre soin de son bébé de manière adéquate, ce qui entrave le développement du sentiment de soi intégrateur primitif du bébé. Cette crainte crée des défenses d’organisation du soi, dont le clivage vrai self/faux self, dans lequel l’enfant intériorise l’idéal du moi du parent et est contraint de renoncer à ses véritables désirs, besoins et objectifs pour satisfaire des besoins parentaux inassouvis. De même, les théories de la psychologie du self considèrent que le développement d’une structure du soi cohésive suppose que les parents satisfassent les besoins de l’enfant en matière de selfobjet : grandeur, idéalisation et gémellité. Toutefois, lorsque les parents ne parviennent pas à satisfaire ces besoins, un trouble pathologique du soi peut apparaître, caractérisé par un manque sous-jacent de cohésion du soi, des doutes graves sur son estime et sa continuité, et une pathologie narcissique (Kohut, 1971).

De même, des études menées dans le cadre de la psychologie du self estiment que la nécessité de satisfaire les besoins narcissiques et égocentrés des personnes qui prennent soin de l’enfant, tout en se pliant à leur contrôle hostile et manipulateur, augmente la probabilité de développer à l’âge adulte une vulnérabilité narcissique masochiste (Nehrig et al., 2019 ; Van Buren et Meehan, 2015) ou une grandiosité narcissique et un trouble de la personnalité narcissique (Taillieu et al., 2016). Enfin, la théorie et la recherche sur les systèmes familiaux (Saha, 2016) suggèrent que la parentification peut être évaluée en fonction de l’équité perçue des tâches et des responsabilités confiées aux enfants (Jurkovic, 1997).

Récemment, afin d’obtenir une perspective plus riche sur les expériences d’enfance dans la parentification, plusieurs études qualitatives ont examiné la manière dont de jeunes adultes donnent sens à leur expérience d’enfance auprès de parents dépendants à des substances ou déprimés, et aux processus de parentification associés. Ces études décrivent la peur, les menaces, le manque de soutien et de confiance, et l’absence d’amour et de reconnaissance que ces jeunes adultes ressentaient en tant que victimes de maltraitance émotionnelle (Van Parys et al., 2015). Bien que les personnes interrogées aient rarement réfléchi à leur expérience pendant leur enfance, et se soient surtout attachées à préserver le bien-être de leur famille, beaucoup se souvenaient d’avoir tenté, à l’adolescence, d’atteindre une forme de distance psychologique ou physique et de former une identité séparée (Van Parys et al., 2015).

Des résultats comparables ont été obtenus dans une méta-analyse qualitative récente de 19 études portant sur l’expérience de jeunes adultes ayant un parent atteint d’une maladie mentale grave. Selon cette revue, les personnes interrogées avaient vécu leur enfance comme dysfonctionnelle, négligente, effrayante, déviante et incompréhensible. Elle impliquait une relation d’inversion des rôles très marquée, faite de soins aux parents et à la fratrie, et s’accompagnait de sentiments de culpabilité, de honte, de solitude et de difficultés relationnelles pendant l’enfance et plus tard dans la vie adulte (Källquist et Salzmann-Erikson, 2019).

La présente étude

En s’appuyant sur cette littérature, et pour mieux comprendre l’expérience émotionnelle, les conséquences pour le soi et les stratégies d’adaptation liées à la parentification du point de vue des enfants, cette étude a exploré les perspectives rétrospectives de femmes adultes ayant vécu une parentification tout au long de leur enfance et de leur adolescence. La parentification étant considérée comme un phénomène genré, qui semble plus fréquent chez les filles que chez les garçons, en particulier en cas de divorce, de négligence et de maladie (Katz et al., 2009 ; Titzmann, 2012), l’étude s’est concentrée sur l’expérience des femmes.

Méthode

Participantes et procédure

Ce travail est une étude qualitative de suivi d’une étude quantitative qui avait examiné les influences néfastes de la parentification mère-fille sur le système du soi de ces filles (Goldner et al., 2021). Les participantes ont été recrutées par échantillonnage de commodité, au moyen d’annonces sur les réseaux sociaux. Le critère d’inclusion était d’être une femme estimant avoir assumé des rôles parentaux pendant son enfance et son adolescence. L’échantillonnage théorique (Glaser et Strauss, 1967) a permis de constituer un échantillon diversifié de femmes ayant vécu différents types de parentification et différentes situations qui y avaient conduit. Cette diversité visait à éclairer le vécu psychologique de la relation, ses implications profondes et les stratégies adaptatives et inadaptées des femmes. Le recueil des données s’est arrêté après 19 entretiens, l’analyse ayant atteint la saturation théorique : les entretiens n’apportaient plus d’information ni d’éclairage nouveaux. L’échantillon final comprenait 19 femmes juives israéliennes âgées de 30 à 68 ans. La plupart des participantes étaient nées en Israël (n = 16) et avaient un diplôme universitaire (n = 18). Environ la moitié étaient les filles aînées (n = 10) ou des filles de parents divorcés (n = 9). Plus de la moitié étaient mariées et mères (n = 11). Après l’approbation du comité d’éthique de la faculté des sciences de la protection sociale et de la santé de l’université de Haïfa (approbation n^o 295/19), l’équipe de recherche a contacté les femmes par téléphone et leur a expliqué les objectifs et la procédure de l’étude.

Entretiens semi-directifs approfondis

Après la signature de formulaires de consentement exposant les buts de l’étude, des entretiens individuels semi-directifs ont été menés en face à face. Les entretiens semi-directifs conviennent mieux à une étude de théorisation ancrée lorsque la recherche a déjà repéré, même provisoirement, de nombreux domaines qui situent l’enquête et que l’entretien peut ensuite approfondir (Foley et al., 2021). Dans le prolongement de nos premiers résultats quantitatifs, centrés sur les influences de la parentification sur le système du soi des adolescentes, la présente étude a exploré plus avant les effets psychologiques de la parentification et les stratégies d’adaptation qu’emploient les femmes.

Pendant l’entretien, les participantes ont décrit leur expérience de la parentification tout au long de leur enfance et de leur adolescence. Nous leur avons demandé de décrire les facteurs qu’elles associaient selon elles à la parentification, la manière dont celle-ci s’était déroulée, ses effets et leurs stratégies d’adaptation.

La personne qui signe en premier a mené les entretiens et les a transcrits en hébreu. Ensuite, la personne qui signe en second et une personne chargée de la révision linguistique ont traduit les transcriptions en anglais. Les entretiens transcrits ont d’abord été analysés séparément par les deux membres de l’équipe selon l’approche constructiviste de la théorisation ancrée défendue par Charmaz (2006, 2011). D’abord, une analyse initiale ligne par ligne de la moitié des transcriptions a été menée pour évaluer leur adéquation avec les objectifs de recherche (Charmaz, 2011). Cette analyse ligne par ligne est caractéristique du codage ouvert dans la théorisation ancrée classique (Strauss et Corbin, 1990). Ces codes initiaux (proches de la phase de codage axial dans la littérature classique d’origine sur la théorisation ancrée) ont servi à repérer des thèmes récurrents, qui ont ensuite été renommés et catégorisés (Glaser et Strauss, 1967 ; Gordon-Finlayson, 2010). Tout au long du processus d’analyse, l’équipe a constamment comparé les ensembles de données, discuté les notes et les codes, et débattu de ses interprétations des significations sous-jacentes aux codes et aux thèmes. De nouveaux thèmes ont émergé jusqu’à saturation, et sont devenus de plus en plus saillants à mesure que les analyses avançaient. L’abstraction progressive des codes a abouti à des thèmes conceptuels plus larges (ce qu’on appelait d’abord codage sélectif ou théorique ; voir Strauss et Corbin, 1990), qui ont été reliés et combinés en relations de cause et de conséquence. Tout au long de l’analyse, l’équipe a continué à rédiger des notes sur ses interprétations et sur les relations des codes et des thèmes en évolution, et entre eux. Ces notes ont continué à se développer sur les plans abstrait et conceptuel et sont devenues une partie importante du modèle (Chun Tie et al., 2019). Les désaccords sur l’identification des codes, des thèmes ou de leurs relations ont été résolus par une série de conversations et de discussions, en relisant les textes des participantes.

Bien que des efforts aient été faits pour éviter d’appliquer des concepts théoriques aux données (surtout au début de l’analyse), la littérature (principalement issue des théories psychanalytiques, développementales et systémiques familiales) et les perspectives thérapeutiques personnelles ont clairement influencé ces interprétations. Nous avons donc essayé de modérer ces effets en revenant aux citations. Dans la section des résultats ci-dessous, dans un souci de transparence maximale, le nombre de participantes qui ont abordé chaque thème est indiqué, et des citations sont données pour illustrer et étayer les résultats.

Résultats

Les 19 participantes ont décrit la parentification comme une expérience de vie continue, douloureuse et menaçante, qui a laissé sa marque jusqu’à aujourd’hui. Les analyses ont abouti à un modèle conceptuel comprenant quatre thèmes centraux, chacun assorti de sous-catégories explicatives. Le premier thème correspond aux descriptions des causes des relations inversées. Le deuxième décrit les manifestations et les schémas des relations parent-fille, identifiés comme inhérents à l’expérience de la parentification et caractérisés par des distorsions et des violations des frontières psychologiques entre parents et filles. Le troisième thème porte sur l’expérience émotionnelle de la relation, et le quatrième décrit les stratégies employées pour y faire face. Tous ces éléments ont été associés pour élaborer le modèle théorique central issu de l’analyse constructiviste par théorisation ancrée.

Premier thème. « Ma mère a toujours cinq ans » : les causes de la parentification

Les entretiens ont révélé de nombreux facteurs ayant conduit à la parentification. Ces facteurs se répartissent en deux grandes catégories. La première concerne des facteurs issus de la réalité extérieure des participantes, la seconde des facteurs internes.

Facteurs externes

Des facteurs externes ont été repérés dans tous les entretiens. Ils étaient liés à divers types d’incompétence et de vulnérabilité parentales, comme un handicap psychique (n = 13), une atteinte physique et cognitive du parent (n = 6), une parentalité précoce (n = 6), la solitude du parent et le manque de soutien social (n = 14). Treize participantes ont décrit une parentification avec leur mère, et cinq avec leur père. Cinq participantes ont vécu une parentification avec leurs deux parents à la fois, et 14 ont aussi décrit une parentification avec leur fratrie ou d’autres membres de la famille. Par exemple : « Elle était très post-traumatique, ma mère a toujours cinq ans, et c’est comme ça que je l’ai vécue toutes ces années, comme une enfant qu’il faut protéger » (Shelly¹) ; « Ma mère avait 21 ans à ma naissance et mon père quelques années de plus, mais ils étaient très puérils, instables […] Même à ce moment-là, je sentais qu’il n’y avait pas d’adulte responsable dans la pièce » (Nina).

L’exposition continue aux conflits parentaux et à la violence conjugale a aussi été repérée comme un facteur qui a influencé la formation de la relation inversée et qui minait toute l’unité familiale (n = 13). Par exemple : « Il menaçait de la tuer, il… c’était effrayant. On dormait les portes fermées à clé. Nous tous » (Hagar) ; « Ils fermaient la porte de notre chambre pour qu’on n’entende pas leurs cris et leurs disputes dans le salon, mais évidemment on entendait. Ma mère nous trouvait toujours, ma sœur, mon frère et moi, agrippés les uns aux autres dans le lit » (Dana). Neuf participantes estimaient que le divorce de leurs parents avait aggravé les relations de parentification déjà existantes, et qu’elles avaient dû s’adapter à de nouvelles conditions de vie, seules avec leur mère, qui connaissait souvent des difficultés émotionnelles et financières et était absente la plus grande partie de la journée. Les participantes ont donc été contraintes d’être la seule source de soutien émotionnel et instrumental pour leur mère (et non leur père), pour leur fratrie et même pour elles-mêmes, et elles ont vite acquis des capacités instrumentales, émotionnelles, éducatives et thérapeutiques. Par exemple : « Dès que mes parents ont divorcé, je me suis retrouvée responsable de mes frères et sœurs. Entre 8 et 10 ans, je tenais la maison, je m’occupais des dîners, des douches, de la garde des petits, du paiement des factures » (Dana) ; « Je sentais que je devais être forte pour ma mère, que je devais l’aider et la soutenir, je n’avais pas l’impression qu’elle savait gérer les choses, je sentais qu’elle avait besoin de moi, que je serais la personne stable, et qu’elle pourrait s’appuyer sur moi » (Rose).

Huit participantes ont indiqué qu’un membre de leur famille nucléaire ou élargie avait un handicap physique, et ont déclaré avoir dû, dès leur plus jeune âge, prendre soin de ces proches handicapés et faire face aux répercussions de cette réalité. Par exemple : « Je devais dormir avec ma grand-mère, et surtout quand elle avait ses crises (une cirrhose du foie), elle vomissait beaucoup de sang, je devais la doucher et voir le sang » (Michal) ; « Quand j’avais neuf ans, j’étais seule avec ma sœur de onze ans. Elle a pris un énorme couteau dans la cuisine et a commencé à se couper. Elle a dit qu’elle allait se poignarder et me tuer. J’étais terrifiée » (Gili).

Enfin, divers facteurs contextuels ont aussi été considérés comme ayant déclenché ou prolongé les relations inversées. Il s’agissait de difficultés économiques liées au décès d’un parent, à la maladie mentale d’un parent ou à des handicaps physiques (n = 8), de l’immigration (n = 5) et de la naissance de frères et sœurs plus jeunes (n = 5). En cas d’immigration, les participantes étaient contraintes de servir d’intermédiaires ou d’interprètes entre leurs parents et la société. Sharon, qui a perdu son père, se souvient : « Il y avait une atmosphère d’angoisse financière. Ma mère en parlait beaucoup, elle était désemparée, et ça me rendait très anxieuse. C’était très effrayant. »

Facteurs internes

Les participantes ont aussi invoqué diverses attributions à elles-mêmes, comme leur rang dans la fratrie (n = 19) et des traits innés (n = 10). Dans tous les entretiens, les participantes ont évoqué leur rang dans la fratrie, aînée ou cadette, comme un facteur qui façonnait les attentes de leurs parents et leurs responsabilités : apporter du soutien et soulager la solitude de leur mère. « Ma sœur n’était plus à la maison, et il fallait que je soutienne ma mère. J’étais sa colonne vertébrale et sa bonne amie » (Rose). Certaines participantes ont évoqué leur disposition innée à prendre soin des autres et à les materner comme un facteur direct de leur rôle parental : « J’ai l’impression d’être née pour être ce genre de parent » (Orna).

Deuxième thème. Distorsions des frontières psychologiques entre parents et filles

Les participantes ont décrit six types de schémas relationnels parent-fille, caractérisés par des distorsions et des violations, par les parents, des frontières psychologiques et hiérarchiques avec leurs filles ; dans la plupart des cas, ces schémas étaient vécus simultanément, selon diverses combinaisons.

Parentification

Un schéma relationnel caractérisé par un rôle de soin prématuré, imitant la parentalité, a été repéré dans tous les entretiens. Ce schéma comprenait la prise de rôles instrumentaux et émotionnels : apporter soutien, réconfort, attention, soins et soulagement à leurs parents, aux membres de la famille et à soi-même. « J’étais toujours très attentive à ma mère, elle pouvait s’effondrer, se décomposer, entrer dans des crises d’hystérie avec des pleurs et des cris, de la colère et de la tristesse. Je devais m’assurer qu’elle restait stable » (Aya) ; « J’étais quelqu’un qui les élevait et s’occupait d’eux [ses frères], pas exactement leur sœur. Je m’asseyais avec eux pendant leurs devoirs, je vérifiais qu’ils préparaient leur cartable ou qu’ils prenaient leur douche le soir » (Nina).

Adultification

Un autre schéma, vécu par la plupart des participantes, était la pression à se comporter prématurément en adultes pour satisfaire le besoin parental de lien, d’amitié et de compagnie. Elles ont mentionné des restrictions et des interdictions explicites de jouer ou de se livrer à des activités imaginaires, et l’interdiction de partir en sortie scolaire, de rejoindre un mouvement de jeunesse ou de participer à des rencontres entre amis. Les participantes étaient contraintes d’utiliser un langage d’adulte en effaçant leur part enfantine : « Je parlais toujours de façon mûre ; on me disait toujours que j’étais très mûre. C’était clair pour moi que je comprenais le langage des adultes. Je me prenais pour une femme » (Sara) ; « Dès mon plus jeune âge, j’ai été traitée comme une adulte. Mon père me voyait comme son associée, et il me répétait qu’à mes 18 ans il me transmettrait le journal » (Shelly).

Triangulation

Toutes les participantes ont décrit avoir été impliquées dans la relation de leurs parents pour empêcher une désintégration catastrophique de l’unité familiale (n = 19). Cette implication prenait trois formes principales : médiatrice (n = 5), confidente de l’un des parents (n = 11) et conjointe (n = 2). Par exemple : « Il y avait une coupure énorme entre mes parents. Je n’ai osé leur dire “Arrêtez de me traiter comme votre balle de ping-pong ! Si vous avez quelque chose à dire, dites-le-vous !” qu’à 14 ans » (Dana) ; « Je pense que, pour mon père, j’étais peut-être un substitut de ma mère, et ça s’exprimait dans ce triangle psychique » (Laura).

Contrôle psychologique

Treize participantes se sont décrites comme manipulées psychologiquement par l’un de leurs parents ou les deux. Ce contrôle se manifestait de façon cachée et ouverte. Les tactiques cachées consistaient à lier émotionnellement les participantes en les favorisant par rapport à leur fratrie, à susciter la honte et la culpabilité, à les présenter comme incapables, à les surprotéger en les disant faibles et malades, à recourir à des stratégies d’aliénation, et à conditionner l’amour à l’excellence ou à la satisfaction des besoins de valeur personnelle et de lien des parents. Les tactiques ouvertes comprenaient des comportements agressifs, punitifs et hostiles envers les participantes et leur fratrie, y compris des violences émotionnelles, physiques et sexuelles, qui les enfermaient dans une relation agresseur-victime avec le parent maltraitant : « On me disait que je ne ferais jamais rien de bien ! Que je serais une prostituée ! Que c’est moi qui nettoierais les toilettes de l’école pendant que mes amies y feraient leurs études ! Ma mère m’appelait “un morceau de viande” » (Tamar) ; « Elle avait peur que je m’épuise, alors elle ne me laissait pas prendre de cours de danse classique, aller au cinéma parce que c’était dangereux, ou partir en voyage scolaire annuel parce que c’était dangereux » (Ruth).

Négligence et abandon

Un schéma relationnel menaçant, perturbant et trompeur a été repéré dans 15 entretiens, caractérisé par un sentiment d’effondrement, de lâchage, ou d’être précipitée dans un abîme ou dans une situation catastrophique : « Vraiment, l’expérience de tomber, comme si soudain on n’avait plus rien […] c’était une pure expérience d’un gouffre abyssal très soudain » (Gili) ; « Où que je me tourne, il n’y avait personne à qui me raccrocher. C’était un manque vraiment physique, de la façon la plus physique qui soit » (Laura).

Ce schéma comprenait un éventail de comportements passifs, indifférents et négligents, ainsi que l’aliénation, le rejet, la mise à distance et le refus d’amour, qui instillaient un sentiment d’abandon, d’être orpheline et de ne pas exister : « C’était un parent terriblement fragile, qui disparaissait. Genre, pas d’intimité, pas de monde émotionnel. Ma mère sortait de sa chambre à sept heures du soir, nous faisait une omelette et une salade, et retournait dans sa chambre » (Aya) ; « Mon père a soudain cessé de me voir, je n’avais aucune influence sur lui, comme si je n’étais rien, comme si j’étais de l’air » (Yana).

Fusion et enchevêtrement

Le dernier schéma relationnel a été défini comme la fusion et l’enchevêtrement du soi dans les sentiments, les pensées et les désirs du parent (n = 7). Les participantes ont décrit cette expérience comme une expropriation parentale du soi dès le plus jeune âge. En conséquence, elles ont vécu une aliénation à elles-mêmes, un sentiment d’inexistence, de la confusion et de la difficulté à se sentir et à se reconnaître comme des êtres séparés : « C’est simple, l’expérience intérieure n’était pas la mienne. Je n’existais pas depuis l’âge de zéro, totalement, il n’y avait rien » (Laura) ; « Il n’y avait pas de moi séparée, je ne comptais pas comme une personne, ni comme une enfant, ni comme un corps. Je ne pouvais rien décider par moi-même. Si je disais que je voulais quelque chose, c’était immédiatement nié » (Anne).

Troisième thème. « Comme marcher sur du verre » : l’expérience émotionnelle de la relation

Le principal objectif de cette étude était de mieux comprendre la complexité du vécu des participantes. Cinq foyers émotionnels sous-jacents à cette expérience ont été repérés dans les entretiens : a) la peur et la menace ; b) l’intrusion et l’agression sans fin ; c) le néant et l’anéantissement ; d) des oscillations émotionnelles extrêmes ; e) des points d’ancrage de salut, de sens et d’espoir.

Peur et menace

Les émotions de peur et de menace sont apparues comme enracinées dans une expérience existentielle instable et fragile, caractérisée par la peur de s’effondrer, de se désagréger, et par l’angoisse intense d’un anéantissement catastrophique (n = 19). Les participantes ont exprimé leur stress et leur inquiétude face à leur responsabilité pour la survie des membres de leur famille et la leur. Ce stress augmentait encore lorsque les participantes vivaient une parentification envers leur mère et leur fratrie, ou les deux à la fois : « C’est comme être sur une planche de surf, il faut savoir où va la vague, où est l’eau, pour pouvoir rester stable sur la planche » (Tamar) ; « Je crois que toute ma vie j’ai ressenti une responsabilité. Que quelque chose va s’écrouler si je ne prends pas la responsabilité […] ça peut être maman, ça peut être la maison, et ça peut être moi » (Hagar).

En l’absence d’ancrage émotionnel et de sécurité, toutes les participantes ont décrit des préoccupations constantes de survie, un état de vigilance et des inquiétudes quant au bien-être des membres de leur famille et au leur : « C’est une expérience de survie. Tout le temps, on survit, on est en alerte. Tout le temps. Tout le temps. On ne peut jamais se reposer un seul instant parce qu’on ne sait pas ce qui va se passer l’instant d’après » (Tamar) ; « Être affolée, agitée, qu’est-ce qui va arriver ? Être constamment en alerte » (Laura).

La menace enracinée dans la relation des participantes avec leurs parents est devenue une expérience dominante de leur vie et s’est généralisée à d’autres relations. La plupart des participantes se sentaient menacées par d’autres personnes extérieures à leur famille. Cela se traduisait par une angoisse continue d’abandon et de rejet (n = 15), et par des peurs existentielles d’intrusion, d’enlèvement ou d’agression, comme une menace réelle susceptible de se concrétiser à tout moment (n = 5) : « J’avais peur de m’asseoir dos à la porte si je ne pouvais pas voir ce qui se passait derrière moi. J’allumais toujours toutes les lumières de la maison. J’avais peur de marcher dans la rue après la tombée de la nuit » (Sara) ; « Mes parents disaient toujours que les services de placement viendraient me prendre à eux » (Tamar).

En même temps, les participantes vivaient aussi leur monde intérieur comme menaçant (n = 19). Toutes ont exprimé le sentiment que leurs émotions, leurs besoins et leurs désirs avaient un potentiel destructeur, capable de détruire la stabilité de leur foyer. Elles se retenaient donc : « C’était impossible d’exprimer un problème, quel qu’il soit, c’était impossible, on ne pouvait pas être triste, si on était triste toute la maison s’écroulait » (Sharon) ; « Petite fille, on comprend qu’il faut faire très attention à la façon dont on exprime son excitation et son enthousiasme, parce qu’ils pouvaient rendre ma mère triste ou la blesser » (Dana) ; « “Je” était un mot obscène. Prendre soin de moi sonnait égoïste » (Sara). En outre, la plupart des participantes percevaient leurs émotions comme pouvant mener à la dépression (n = 15) : « J’avais peur, chaque jour, de mes émotions négatives » (Tamar) ; « J’avais peur de sombrer dans ma solitude, ma tristesse. Je sentais que si je sombrais dans ma tristesse, je ne saurais pas comment en sortir » (Gili).

Dans le cadre de leur expérience de survie, toutes les participantes ont rapporté des sentiments de détresse, de surcharge et d’épuisement. Ceux-ci s’amplifiaient lorsque les participantes tentaient d’assumer en même temps les tâches développementales, scolaires et sociales normatives de l’adolescence : « Je crois que je sentais que je devais porter un poids bien au-delà de ce que je pouvais supporter. Je faisais de mon mieux, mais il y avait toujours un risque d’échouer. C’était une expérience de survie avec le fardeau » (Nina) ; « C’était très fatigant et épuisant. En même temps, il faut fonctionner, aller à la maternelle, à l’école, au lycée, à l’armée. C’est dur de tenir le coup » (Yael).

Intrusion et agression sans fin

Les participantes percevaient leur réalité extérieure comme agressive. Cela tenait avant tout à la dissolution des frontières et au contrôle psychologique exercé par leurs parents (n = 14). Elles ont caractérisé cette relation comme intrusive, agressive, attaquante et émotionnellement douloureuse. Elles ont décrit leur soi comme pillé et englouti par leurs parents (n = 11) : « Je sentais que ma mère me volait, me prenait ce qu’elle était censée me donner » (Gili) ; « Quoi que je fasse, rien ne suffisait. Mes efforts étaient engloutis dans un besoin immense et insatiable » (Nina).

Plus de la moitié des participantes ont décrit leurs efforts pour contenir et digérer les besoins de leurs parents comme une expérience de ballonnement et d’étouffement (n = 11). Elles se décrivaient emprisonnées dans un piège qui les forçait à ingurgiter l’état psychique de leurs parents, comme si elles s’étouffaient de leurs propres mains : « Vous avez une fille sensible, et une personne plus âgée (ma mère) se nourrit d’elle, c’est une combinaison fatale » (Aya) ; « Jusqu’à ce que je suffoque, parce que je sentais que je ne pouvais rien exprimer et que je ne pouvais pas le supporter non plus, comme si j’étais en conflit, j’absorbais, j’absorbais, et je suffoquais » (Gili).

Dans certains cas, les participantes ont décrit comment leurs parents avaient peu à peu suscité chez elles un dégoût psychique et physique (n = 5) : « Je ne supportais tout simplement pas les accès psychotiques de ma mère. J’étais dégoûtée. J’étais dégoûtée. Elle me dégoûtait beaucoup. La toucher, la voir, vraiment dégoûtée » (Tamar) ; « J’étais dégoûtée de devoir laver le linge de ma mère qui revenait de l’hôpital. Je le faisais, mais ça me dégoûtait quand même […] J’avalais mon dégoût » (Gili).

Au milieu de l’adolescence, cette agression se retournait aussi contre soi et s’accompagnait de sentiments de tristesse et de haine de soi, avec des pensées suicidaires et des difficultés à fonctionner (n = 8) : « Je détestais mon corps, je me demandais pourquoi j’étais si grosse, beaucoup de haine de moi » (Anne) ; « J’étais déprimée tout le temps, j’avais constamment des idées suicidaires » (Nina) ; « Je voulais mourir dans un attentat. J’ai laissé une lettre d’adieu à mes parents : “Je suis désolée d’être partie ; vous savez que je vous aime” ; j’étais sûre que j’allais mourir dans un attentat » (Anne).

Néant et anéantissement

Les participantes ont décrit un sentiment d’absence et de non-valeur (n = 19) : « Et je sentais qu’il manquait quelque chose, comme le cocon d’un papillon. Il doit se frotter contre lui pour que le sang afflue dans ses ailes ; je sentais que les miennes avaient été coupées » (Gili) ; « Quelque chose de très branlant, comme si j’étais pourrie » (Yael) ; « J’étais dans le brouillard, pas du tout consciente de la situation » (Rose). Ce sentiment de néant a entravé la formation de leur identité et créé discontinuité, fragmentation, confusion et déclin : « Tout le monde semblait meilleur que moi, plus beau, meilleur, plus brillant, plus intelligent, plus ! » (Yana) ; « Tout le monde a un certain point de départ, et toi tu pars de moins » (Sherry).

Une expression extrême de ce néant et de cette non-valeur a été repérée dans sept entretiens, sous la forme d’une expérience de déshumanisation qui ravalait le soi au rang d’objet ou d’instrument. L’un des principaux indicateurs sémantiques de cette expérience déshumanisée était l’usage constant d’un vocabulaire renvoyant à des réceptacles ou à des entités non humaines, comme « récipient », « contenant », « oreille » et « morceau de viande », qui suggèrent la manière dont les participantes se sentaient utilisées : « Je suis un récipient né pour servir les besoins de mes parents » (Michal) ; « Je suis un morceau de viande ! Plus qu’une putain ; je crois que c’était lié à ma peur concrète, parce que je savais que je n’étais pas une putain, mais je n’étais pas du tout sûre de ne pas être un morceau de viande » (Tamar).

Ce sentiment de néant s’accompagnait de honte et de culpabilité (n = 15). Les participantes ont décrit comment la culpabilité accompagnait la conscience de leurs besoins physiques ou psychologiques. Ces sentiments étaient aggravés par le comportement agressif et intrusif de leurs parents : « Énormément de honte et de culpabilité, comme une personne qui subit des violences […] Je me sentais sans valeur, pas bien, pas à la hauteur, une image de moi tellement basse » (Tamar) ; « C’était surtout l’expérience de la culpabilité, chaque fois que je n’étais pas à la maison, chaque occasion de voir des amis. Comme si c’était aux dépens de quelqu’un » (Nina).

Les participantes attribuaient ces sentiments à leurs parents abîmés, défaillants, négligents ou dépendants, qui les privaient de nourriture physique et émotionnelle, de guidance et de reconnaissance. Une illustration sémantique de cette absence se trouve dans les plus de 200 occurrences du verbe « voir », qui renvoie à la vision : « Elle ne remarque rien […] rien, aucune attention, rien, c’est simplement une expérience d’être ignorée » (Rose) ; « Ma mère ne se levait jamais avec nous le matin. On mettait le réveil, on se préparait. Je m’en souviens depuis le CP » (Orna). Tout au long des entretiens, les participantes ont repris les images de « l’abîme », du « puits », du « trou » et du « vide » pour illustrer l’absence et le chagrin qu’elle impliquait : « Un puits plein de chagrin et de tristesse, très très très profond, un abîme de chagrin, de tristesse » (Tamar) ; « J’avais un vide immense qu’il fallait que je remplisse, je sentais que j’avais vraiment besoin de ma mère, et elle n’était pas là » (Rose).

En parallèle, environ un quart des participantes ont décrit une expérience d’être orphelines, d’abandon et de négligence liée à leur entourage, qui créait des sentiments de douleur, de non-reconnaissance et de solitude : « Si au moins nous étions orphelins, nous saurions que nous sommes orphelins, le monde le reconnaîtrait et nous traiterait comme des orphelins » (Tamar).

Des oscillations émotionnelles extrêmes : un mouvement dialectique entre les pôles du soi

Toutes les participantes ont décrit une oscillation dialectique trompeuse, liée à leurs identités clivées et à leur relation avec leurs parents, comme une caractéristique inhérente à l’expérience de la parentification. Cette instabilité reflète la fragilité et l’ambivalence des participantes quant à leur valeur personnelle et à leur confiance en elles-mêmes et en leurs parents (n = 19). Les participantes passaient d’une position où elles se sentaient présentes et existantes à une autre où elles se sentaient invisibles et en train de disparaître. Parfois, elles se sentaient sages, heureuses, mûres et authentiques ; à d’autres moments, elles se sentaient sans valeur, tristes, ou se percevaient comme puériles et fausses. Elles reconnaissaient leurs besoins, mais les évacuaient en même temps. Tout au long des entretiens, on compte plus de 600 occurrences des expressions « d’un côté […] et de l’autre », « mais », « simultanément » et « et en même temps ». Par exemple : « Je me sentais brillante, mûre, intéressante, et en même temps sans valeur » (Yael) ; « J’ai toujours été heureuse, une personne heureuse, mais il y avait quelque chose de très anxieux là-dedans » (Sara).

Cette expérience dialectique se reflétait aussi dans la confusion que décrivaient les participantes au sujet d’elles-mêmes, de leur relation avec leurs parents et de la réalité (n = 14) : « De l’extérieur, j’avais l’air d’avoir beaucoup d’assurance, et j’étais une fille joyeuse, mais aujourd’hui je comprends que je n’étais pas heureuse, et que je n’avais pas d’assurance à l’intérieur » (Aya) ; « Il y avait une confusion et une ambiguïté terriblement grandes, ce que je ne comprenais pas à l’époque. Les violences physiques ou la négligence, ce sont des choses évidentes, mais l’inversion des rôles ne se voit pas, je ne la voyais pas » (Tamar).

Enfin, les participantes exprimaient aussi cette instabilité dialectique dans leurs relations avec leurs parents (n = 19) et avec d’autres personnes (n = 12). Elles passaient du désir d’un lien intime à des sentiments de confusion, d’angoisse et de peur : « C’était clair pour moi qu’il était important d’avoir une mère et un père, mais je ne savais pas pourquoi c’était bien » (Yael) ; « Je cherchais des interactions avec des adultes. Je sentais que j’avais besoin de beaucoup d’attention, y compris de la part d’hommes. Mais en même temps, j’avais terriblement peur de parler aux hommes » (Gili).

Des points d’ancrage de salut, de sens et d’espoir

À côté d’expériences de soi faites de néant et de non-valeur, toutes les participantes ont aussi éprouvé des sentiments de bonté, de compétence, et la reconnaissance de leur valeur et de leur contribution unique au bien-être de leurs parents et des membres de leur famille. Ces sentiments servaient de source de salut et de sens existentiel. Ils aidaient les participantes à assumer cette responsabilité : « Je sentais que j’étais une source de bien, une source de bonne influence, une source de calme, une source de logique et de stabilité » (Ruth) ; « Je crois que j’en étais fière, enfant. Ça me donnait du sens. Que j’avais quelque chose. Enfant, ça fait du bien de sentir qu’on peut aider, faire » (Shelly) ; « J’avais énormément de compassion pour mes parents » (Dorothy) ; « Il y avait toujours un désir constant, une envie d’aider ma grand-mère parce qu’elle était terriblement faible » (Michel).

Quatrième thème. « Être mon propre parent » : les stratégies pour faire face à l’expérience

Le dernier thème porte sur les quatre stratégies clés employées par les participantes pour faire face à leurs expériences douloureuses : a) maintenir un équilibre de l’horreur (vigilance émotionnelle, fusion et clivage du soi) ; b) la formation du soi comme objet utilisé par le soi ; c) la conquête de la séparation ; d) la correction et la compensation dans diverses relations.

Maintenir un équilibre de l’horreur : vigilance émotionnelle, fusion et clivage du soi

Toutes les participantes ont décrit leurs tentatives pour survivre à la menace existentielle et maintenir un certain équilibre entre le bien-être de leurs parents et le leur. Elles ont décrit leur capacité exclusive à tenir et à protéger les membres de leur famille d’une destruction catastrophique. Elles y parvenaient par une vigilance continue et une alerte émotionnelle, en surveillant les états psychiques et physiques changeants de leurs parents tout en fusionnant avec eux. Pour cela, les participantes devaient dépasser leur jeune âge et acquérir des capacités émotionnelles et instrumentales élaborées afin d’apporter des réponses ajustées aux différents besoins de leurs parents : cuisiner, faire le ménage, veiller au bien-être des membres de la famille. « Oublier, ça n’existe pas, bâcler, ça n’existe pas, un travail à moitié fait, ça n’existe pas, il fallait que ce soit parfait ! Il était hors de question que j’oublie ma grand-mère » (Michal) ; « Je devais tenir ma mère psychiquement, parce qu’elle ne pouvait supporter aucune douleur de plus autour d’elle ; si quelque chose de mal arrivait, c’était un drame terrible, une douleur terrible » (Sharon).

Leurs efforts pour équilibrer l’horreur indicible et la peur d’une réalité potentiellement catastrophique passaient par la création d’un faux self pour répondre aux désirs et aux besoins de leurs parents. Ce processus consistait à déconnecter, cliver et effacer les parts authentiques, vulnérables et enfantines du soi qui ne s’accordaient pas avec les besoins et les attentes des parents. Elles ont décrit une structure topographique dissociée, divisant le soi en deux parties. La première était un « soi intérieur », caché, vulnérable, enfantin, dépendant et peu accessible. La seconde était au contraire le « soi extérieur ». Ce soi était accessible, stable, soutenant et aligné sur les exigences des parents : « En fait, mon expérience, c’était comme si je me laissais moi-même dehors, au service des autres, sans penser mes pensées, sans ressentir mes sentiments » (Anne) ; « J’ai l’impression que pendant de nombreuses années, j’ai eu besoin de m’effacer pour obtenir plus d’harmonie et de stabilité » (Gili) ; « Se couper des émotions, il n’y avait pas le choix, c’est ce qu’il faut et c’est tout ! Et c’est vraiment une sorte de domestication. Je savais que j’avais été domestiquée » (Aya).

La peur que les parts authentiques du soi puissent mettre en danger leur relation avec leurs parents, provoquer l’abandon, le rejet et la perte de leurs parents, a poussé les participantes à faire taire, consciemment et inconsciemment, l’expression authentique d’elles-mêmes. Elles ont décrit un comportement sage et complaisant, la recherche personnelle de l’excellence et l’intériorisation de l’injonction à « être une gentille fille » pour satisfaire leurs parents : « Aller au cinéma avec ma mère, parler à mon père comme il aimait et me taire, être belle et me taire, à un moment c’est devenu réel, c’est ce que je suis » (Laura) ; « Je sentais que tout ce qui était triste ou finissait mal, je devais le cacher, ou je devais rendre ma mère très heureuse pour qu’elle ne s’en aille pas » (Yael).

Cette attitude attentive envers leurs parents s’est généralisée à d’autres relations, pour éviter le rejet tout en éliminant des parts authentiques d’elles-mêmes : « Je sentais que je devais être là pour les autres, satisfaire les besoins des autres, les autres étaient plus importants que moi, j’étais plongée dans un très, très grand silence de moi-même » (Rose) ; « J’essayais d’aller bien, d’être la gentille fille, et de veiller à ce que tout fonctionne bien, je me suis pratiquement fait disparaître » (Sara).

La formation du soi comme objet utilisé par le soi

Les participantes se sont décrites comme « leurs propres parents », remplissant des fonctions instrumentales, émotionnelles et développementales. En s’apportant réconfort, guidance et assurance, elles servaient elles-mêmes d’objet stable pour compenser leurs objets parentaux manquants : « J’ai grandi seule, mentalement, psychologiquement et émotionnellement » (Sara) ; « Je m’occupais de moi. Si j’avais besoin de quelque chose, si je devais aller chez le dentiste, si j’avais besoin de livres, je m’arrangeais toute seule, tout, je faisais les choses seule » (Shelly).

Dans certains cas, les participantes ont décrit comment elles validaient leur propre valeur, parfois de manière grandiose et omnipotente, clivée du soi vulnérable, pour se protéger de l’agression et de la disqualification parentales et apaiser leur angoisse : « Je me disais que j’étais forte, que j’étais omnipotente, que je n’avais pas besoin de protection, que s’il y avait des problèmes je pouvais les résoudre seule, que pour ce qui est de mes capacités, rien n’était impossible » (Shelly) ; « Je sentais que je pouvais faire face, que je pouvais m’étirer pour répondre à presque n’importe quel défi » (Gili).

Une autre stratégie consistait à s’accrocher à des sentiments d’optimisme et d’espoir, parce qu’ils donnaient confiance et aidaient les participantes à affronter le présent : « Je me disais que bientôt ça irait mieux, qu’il fallait juste tenir, et que bientôt ça irait mieux » (Tamar). Les participantes ont aussi décrit l’imaginaire, lié à la créativité et à la nature, comme une autre stratégie pour apaiser la douleur et se relier à des parts authentiques d’elles-mêmes, en élaborant la réalité complexe et en la transformant en une réalité psychologique alternative (n = 15) : « L’expérience de l’absence de lien entre mon monde intérieur et le monde extérieur était insupportable. J’ai commencé à créer. C’était vital pour moi de comprendre ce que je ressentais […] J’ai écrit dans mon journal tous les jours jusqu’à 16-17 ans » (Gili) ; « Tout le temps, mon cerveau travaillait à créer une réalité alternative, je savais que c’était une rêverie, mais c’était une rêverie agréable. Elle me permettait de supporter la réalité » (Tamar).

Conquérir la séparation

Outre la vigilance émotionnelle, la surveillance et la fusion avec leurs parents, les participantes ont décrit comment elles avaient aussi établi une séparation et formé une identité distincte au milieu de l’enfance et à l’adolescence, comme une manière de faire face au contrôle et à l’enchevêtrement parentaux (n = 18). Au début, cela passait par une séparation physique ou concrète ; à l’adolescence, la conquête de la séparation devenait plus élaborée et impliquait de se connaître et de se définir comme une entité séparée et unique : « Toute petite, j’étais très jalouse de mon temps seule et de mon espace privé. Je fermais toujours la porte de la chambre à clé, c’était une façon élémentaire de faire face, c’était essentiel pour moi » (Gili) ; « Je me disais “sois spéciale !” Je me demandais : “Qu’est-ce qui est spécial chez toi ?” “Qu’est-ce qui compte pour toi ?” “Qu’est-ce que tu aimes ?”, mais je ne savais pas répondre à ces questions » (Michal).

La plupart des participantes ont décrit comment elles avaient exprimé de la colère envers l’un de leurs parents ou les deux (n = 14) et s’étaient comportées de manière rebelle pour conquérir la séparation : « J’étais furieuse pendant le lycée. J’étais une mauvaise fille. Je déversais mon venin sur eux, parce que j’étais en colère contre eux, ils le méritaient ! » (Yana) ; « Adolescente, je me mettais sans cesse dans des situations à risque. Je fréquentais toutes sortes de gens douteux, même, un temps, quelqu’un qui avait un casier judiciaire » (Shelly) ; « La colère m’a aidée à marquer mon territoire, c’était une façon de me préserver » (Gili).

Correction et compensation dans diverses relations

Toutes les participantes ont décrit leurs tentatives d’établir une réalité familiale alternative, marquée par la normalité et l’espoir. Elles essayaient sans cesse de normaliser la routine familiale et leurs relations avec leurs parents, en instaurant de nouvelles traditions familiales idéales ou en donnant à leurs parents des occasions répétées de corriger leur comportement, malgré des déceptions répétées : « Je préparais le petit déjeuner pour tout le monde et je réveillais mes parents et mes sœurs, par envie que tout le monde s’asseye autour de la table. Un tel symbole de normalité » (Tamar) ; « J’essayais d’apporter à la maison la routine quotidienne normale, comme si nous étions une maison comme les autres » (Sharon).

D’autres stratégies de compensation et de réparation comprenaient la nostalgie de parents absents, des rêveries de parentalité alternative ou l’idéalisation du parent défaillant (n = 10). Elles maintenaient le lien avec un objet parental bienveillant et instillaient des sentiments d’appartenance, de valeur et d’espoir : « Je me demandais : “Pourquoi Gidi Gov [un chanteur israélien] n’est pas mon père ?… Pourquoi Yoni Rechter [un musicien israélien] n’est pas mon père ? Ou Freddie Mercury ?”… Il aurait dû être mon père ! » (Laura) ; « Mon père n’était pas du tout présent. Mais justement parce qu’il ne l’était pas, je pouvais créer une image idéale de lui, le mettre sur un piédestal » (Sara).

Certaines participantes ont décrit la formation de relations soutenantes et nourrissantes avec des figures adultes de substitution, comme les grands-parents, des connaissances de leurs parents, des figures éducatives et des figures du travail social. D’autres ont décrit la formation d’une alliance avec leur fratrie. Toutes ces relations visaient à apporter des sentiments de sécurité, d’appartenance et de réconfort (n = 17) : « Je m’habillais, ma sœur et moi, et on se demandait l’une à l’autre : “Est-ce que j’ai l’air négligée ? Est-ce que je suis belle ?” » (Tamar) ; « Mon père a contacté une travailleuse sociale, j’ai eu quelques séances avec elle, et j’ai parlé à la conseillère de l’école et à ma grand-mère. Elles m’ont aidée à traverser cette période » (Dana).

Discussion

Cette étude visait à éclairer les expériences et les stratégies d’adaptation mises en œuvre pour faire face à la détresse dans les relations parent-fille de parentification, du point de vue rétrospectif d’un groupe de femmes adultes israéliennes. Les résultats sont résumés dans la figure 1, qui présente ces relations de parentification. Comme on le voit, cette expérience peut être pensée comme un trauma relationnel dans lequel le contact entre le soi et l’objet parental est perçu comme un lien menacé, partiel, annihilant et déformé. Comme dans des études antérieures, les résultats suggèrent ici que les relations inversées s’enracinent dans des circonstances de vie difficiles, marquées par la maltraitance et les violences, le conflit conjugal chronique et des facteurs contextuels comme les difficultés économiques (par exemple Bifulco et al., 2014 ; Ponizovsky et al., 2012).

Ces circonstances de vie difficiles, que l’on peut aussi considérer comme des expériences adverses de l’enfance (EAE) et que le modèle représente comme des « menaces externes », ont entravé de façon chronique le fonctionnement parental et ont eu un impact direct sur la santé mentale et physique des enfants (Felitti et al., 1998). Alors que les modèles théoriques distinguent en général différents types de dissolution des frontières (Kerig, 2005), les présents résultats suggèrent que la relation de parentification était vécue comme une expérience existentielle globale, déformée, menaçante et fragile. Ces schémas relationnels, caractérisés par un éventail de dissolutions des frontières psychologiques, activent le système de la peur et créent une terreur persistante sans issue. En conséquence, les participantes ont décrit leur lien avec leurs parents défaillants comme épuisant et affaiblissant, défini par la vigilance émotionnelle, la peur de l’anéantissement, de l’écroulement et de l’effondrement. En ce sens, la parentification peut être vue comme un mécanisme par lequel ces EAE constituent un facteur de stress immense et continu pour le soi.

Cette hypothèse concorde avec des études antérieures qui indiquent que ces expériences de maltraitance augmentent la probabilité d’influences neuronales néfastes et durables sur la santé mentale et physique des enfants (Herzog et Schmahl, 2018 ; Hughes et al., 2017), et avec la littérature sur l’attachement (George et Solomon, 2011) et sur le trauma relationnel (Bailey et Brand, 2017), ainsi qu’avec la description par Winnicott (Winnicott, 1974) de cette horreur comme la crainte, chez le bébé, d’un effondrement psychique traumatique. Bien que les participantes aient parlé de leur enfance et de leur adolescence, toutes ont décrit la réalité effrayante, la peur de l’effondrement, la sensation de chute et le clivage du soi comme des expériences centrales qui caractérisaient leurs relations. Cependant, comme la défaillance parentale n’est pas restée une expérience infantile non inscrite, mais s’est produite de manière répétée dans leur vie, cette peur était vécue comme réelle et pouvait être remémorée. À cet égard, les participantes ont traversé leur relation avec leurs parents comme une forme d’impuissance trompeuse au sein d’une expérience paradoxale. Prises au piège des exigences et des besoins de leurs parents, et contraintes de répondre à leur besoin d’attachement, de lien et de proximité, elles se retrouvaient à alimenter le cercle vicieux en assumant sans cesse le rôle de soignante (Winnicott, 1965). Des études antérieures ont montré que les enfants soumis à des violences émotionnelles ont une plus grande probabilité de développer des stratégies inadéquates touchant au bien-être émotionnel et physique, comme une mauvaise régulation des émotions, la dissociation et davantage de comportements à risque (English et al., 2015 ; Haferkamp et al., 2015 ; Oshri et al., 2015).

Tout au long des entretiens, les participantes ont décrit comment elles avaient mis en œuvre plusieurs mécanismes pour faire face à la peur et atteindre un certain degré de stabilité et de réconfort. Ces mécanismes se caractérisaient par des changements structurels du soi et des clivages intrapsychiques, ainsi que par des déconnexions dans le soi, proches de ce que décrit la littérature sur la dissociation et le trauma (Schimmenti et Caretti, 2016). Il s’agissait notamment d’adopter un soi faux, inauthentique et complaisant, en déconnectant les parts vulnérables, dépendantes ou enfantines du soi qui ne s’accordaient pas avec les besoins et les attentes des parents, au profit d’un soi « extérieur » stable, fonctionnel et soutenant. Cette façade défensive, clivée du soi authentique (c’est-à-dire du sentiment d’être vivant, étincelle créatrice que la personne éprouve comme réelle et puissante), est apparue en réaction aux empiètements parentaux, suscitée par les tentatives de s’adapter au parent trop dépendant et exigeant, de lui plaire et d’éviter un rejet possible (Goldner et al., 2021 ; Winnicott, 1965). Cette posture complaisante s’est généralisée aux relations avec les pairs et les autres (Chiu et al., 2019). Par conséquent, malgré les efforts pour entrer en relation avec leurs parents, aucun lien véritable ne s’est établi. Il n’y avait donc aucun soulagement de la peur, ce qui renforçait le mouvement dialectique et le trauma. Les participantes semblaient manquer d’un sentiment clair de soi et mettaient en acte leur existence de façon discrète, tout en se sentant déconnectées de leurs sentiments et de leurs désirs (Norman et al., 2021).

Une autre déconnexion du soi rejoint la conceptualisation par Kohut (1971) du clivage vertical. Pour restaurer leur équilibre narcissique, les participantes ont rapporté avoir construit un changement structurel particulier, dans lequel le soi était divisé entre néant et non-valeur d’un côté, omnipotence et grandiosité de l’autre. Alors que, dans certains cas, elles se décrivaient comme plongées dans un état continu de dépression, caché aux yeux des autres, qui aggravait leur sentiment de désespoir (Maker et al., 2005), dans d’autres cas elles affichaient une supériorité et un sentiment d’être uniques. Leurs besoins narcissiques inassouvis restaient ainsi profondément enfouis sous leur assurance bruyante et leur supériorité, gardés par un mur de honte, de culpabilité et de vulnérabilité (Kohut et Wolf, 1978). Elles vivaient donc au sein d’un « paradoxe narcissique » (Morf et Rhodewalt, 2001), dans lequel les participantes aspiraient à la fois à une confirmation extérieure d’elles-mêmes et à la reconnaissance de leurs parents, tout en percevant ceux-ci comme des objets frustrants et comme une menace pour leur propre estime de soi stable et positive (Cain et al., 2008 ; Pincus et Lukowitsky, 2010). En même temps, elles éprouvaient de la colère et du ressentiment.

La déconnexion du soi renvoie aussi au mécanisme de défense de l’identification à l’agresseur (Ferenczi, 1988). Soumises au pouvoir supérieur de leurs parents, et ayant vécu des attaques écrasantes, l’abandon émotionnel et l’isolement, les participantes ont tenté de maintenir un certain degré de sécurité et de lien avec leurs parents. En cherchant à satisfaire leurs besoins d’attachement et leurs besoins narcissiques, elles étaient contraintes de renoncer à des parts de leur expérience subjective, vulnérable et faible, de les dissocier, et de s’identifier au parent blessé qui les maltraitait. Elles se soumettaient donc à l’agresseur (Lahav et al., 2021). Dans l’espoir d’être autorisées à survivre, elles utilisaient leur forte capacité d’empathie et d’identification pour remodeler leurs croyances et leurs comportements afin de correspondre à l’image idéale d’elles-mêmes dans l’esprit de leurs parents (c’est-à-dire de l’agresseur). Ainsi, leurs comportements à risque, d’automutilation et d’autopunition peuvent être vus comme des manifestations de l’identification à l’agresseur dans les situations de maltraitance (Lahav et al., 2022) et comme une intériorisation du « selfobjet malin » (Kohut, 1971), pour survivre. Pourtant, dans le même temps, elles introjectaient des aspects de la réalité extérieure et créaient des fantasmes qui les aidaient à vivre dans la réalité extérieure (Frankel, 2002).

La figure 1 schématise les résultats en représentant l’expérience de la relation de parentification comme un système fermé, circulaire et piégé, qui se forme sous la pression de circonstances de vie éprouvantes et se caractérise par une expérience horrifiante, instable et sisyphéenne. Tout en faisant face à divers types de dissolution des frontières, de maltraitance et de négligence, tels que les participantes les ont décrits, celles-ci étaient contraintes de surveiller le bien-être de leurs parents et de leur famille tout en vivant une hyperactivation constante. Il en est résulté des mécanismes d’adaptation inadéquats, faits d’enchevêtrement avec les parents et d’intériorisation de leur défaillance, de leur agressivité et de leur dépression, avec des sentiments de honte et de culpabilité. Une structure du soi clivée et déconnectée, avec une intégration limitée entre ses parties, s’est façonnée pour affronter la situation traumatique.

Limites

La présente étude comporte plusieurs limites. La première tient au fait qu’elle repose sur les récits rétrospectifs de femmes qui, dans certains cas, ont vécu l’inversion des rôles de l’enfance il y a plusieurs décennies. La mémoire étant faillible et les émotions continuant à évoluer au cours de la vie, le souvenir des événements et des expériences émotionnelles est probablement biaisé par les expériences et les interprétations plus récentes des participantes. La deuxième limite tient aux contraintes d’échantillonnage lorsqu’on applique les principes de l’échantillonnage théorique propres à la théorisation ancrée et qu’on cherche à atteindre la saturation au regard des questions de l’étude. L’échantillon comprenait 19 femmes très instruites. Le fait que la plupart des participantes aient un niveau d’instruction élevé a probablement influencé les résultats, qui ne sont donc peut-être pas représentatifs des femmes de milieux socio-économiques plus modestes. Les études futures devraient envisager d’inclure des femmes de statuts socio-économiques variés pour valider les résultats. En outre, l’analyse s’est fondée sur une perspective développementale et clinique. Des études futures pourraient adopter un point de vue féministe critique pour analyser les données. Enfin, l’échantillon était composé de femmes juives en Israël, une société relativement collectiviste. Les études futures devraient explorer l’expérience de femmes issues de milieux plus divers.

Néanmoins, malgré ces limites, la présente étude montre comment la parentification est perçue comme une forme de trauma relationnel qui induit des mécanismes de défense pathologiques, comme l’identification à l’agresseur et des stratégies dissociatives contre l’activation émotionnelle constante et une réalité effrayante et épuisante. Les résultats soulignent la nécessité d’informer les thérapeutes qui accompagnent des personnes ayant vécu une parentification de la profondeur de cette expérience en tant que forme de trauma relationnel. Ils appellent aussi au développement d’interventions centrées sur le trauma pour répondre à une organisation de la personnalité et à une structure du soi altérées, et pour aider les personnes suivies à intérioriser de meilleures relations d’objet. Ces interventions devraient se concentrer sur la structure du soi déformée et travailler à rendre possible la création d’un sentiment de soi intégré et cohérent, tout en donnant voix, sens et reconnaissance à l’expérience traumatique. En outre, il convient de prêter attention aux forces et à la résilience des personnes suivies qui ont vécu une parentification.