Les enfants et les adolescents qui perdent un proche dans un accident de la circulation (AC), cause d’environ 1,19 million de décès par an dans le monde (Foreman et al., 2018 ; Organisation mondiale de la santé [OMS], 2023), sont confrontés à une forme de deuil soudaine et violente. Ces pertes traumatiques peuvent menacer l’adaptation psychologique de l’enfant ; en particulier lorsque les décès sont soudains et inattendus, le deuil dans l’enfance a été associé à des conséquences psychologiques durables (Berg et al., 2016 ; Melhem et Brent, 2016 ; Melhem et al., 2008). L’une des issues possibles est le deuil prolongé (DP), qui comporte une détresse de séparation et des symptômes comme la solitude et l’engourdissement émotionnel. Le trouble du deuil prolongé est reconnu dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, cinquième édition, texte révisé (DSM-5-TR ; American Psychiatric Association [APA], 2022), avec des symptômes entraînant une altération significative au moins six mois (12 mois chez l’adulte) après la perte. La perte traumatique a aussi été associée chez l’enfant à des risques accrus de symptômes de dépression et de stress post-traumatique (SPT) (Boelen et al., 2023 ; Melhem et al., 2011).

Dans une perspective cognitivo-comportementale, la psychopathologie consécutive à une perte traumatique peut s’expliquer en partie par un sentiment d’irréalité de la perte, des cognitions négatives, des interprétations catastrophistes des réactions de deuil et des comportements d’évitement (Boelen et al., 2006). Chez l’adulte endeuillé, ces processus se sont révélés médiatiser les associations entre une perte violente et les symptômes de DP, de dépression et de SPT (Boelen et al., 2015). Malgré la fréquence élevée des AC mortels et les risques psychologiques qui peuvent en découler pour les enfants endeuillés, la recherche sur leurs effets chez l’enfant reste limitée (Huang et al., 2016).

Parentalité et deuil

Le deuil se vit souvent dans un contexte interpersonnel fait d’amis, de culture et de famille (Alvis et al., 2023 ; Kaplow et al., 2013). Dans le contexte familial, une parentalité positive, caractérisée par la chaleur, une discipline cohérente et le soutien émotionnel, est associée à un meilleur devenir psychologique chez les enfants endeuillés (Haine et al., 2008 ; Kwok et al., 2005 ; Morris et al., 2016 ; Shapiro et al., 2014). Les interventions qui renforcent la parentalité positive se sont aussi révélées réduire les symptômes psychologiques des enfants (Sandler et al., 2018).

Il faut noter qu’une parentalité peu aidante pourrait jouer un rôle plus important que la parentalité positive lorsque des enfants font face à des événements potentiellement traumatiques (EPT) (Afzal et al., 2023). L’émotion exprimée (EE) parentale pourrait être particulièrement importante. Dans la parentalité, l’EE reflète le climat émotionnel des interactions parent-enfant, une EE plus élevée indiquant davantage de critique, d’hostilité et de surimplication émotionnelle envers l’enfant (Fahrer et al., 2022 ; Peris et Miklowitz, 2015). Une EE plus élevée a été associée de façon constante à un éventail de problèmes de santé mentale chez l’enfant, dont les troubles de l’humeur et les troubles anxieux (Fahrer et al., 2022 ; Peris et Miklowitz, 2015). Cela tient peut-être en partie à ce qu’une EE plus élevée peut agir comme un facteur de stress et interagir avec la vulnérabilité et la réactivité au stress de l’enfant (Fahrer et al., 2022). Dans le contexte d’une perte traumatique, cela pourrait être particulièrement pertinent, car l’enfant peut déjà connaître un stress et une vulnérabilité accrus du fait d’une perte soudaine et violente, tandis que le cumul du trauma et des rappels de la perte peut mettre davantage à l’épreuve les réponses émotionnelles des parents (Layne et al., 2017). La recherche sur le lien entre l’EE parentale et le devenir des enfants après la perte reste limitée. Examiner ce lien importe pour des raisons à la fois théoriques et cliniques, car la parentalité représente une cible potentiellement modifiable de l’intervention thérapeutique (Goodman et al., 2020).

Les réponses parentales spécifiques à la perte

L’EE parentale englobe un schéma général d’attitudes et de comportements parentaux dans la communication parent-enfant en général. Les réponses parentales spécifiques à la perte, en revanche, peuvent comprendre des réponses soutenantes comme peu aidantes, propres à la communication parent-enfant sur la perte. La recherche montre que des réponses parentales chaleureuses, engagées et sensibles, spécifiques à la perte, sont associées à des niveaux plus faibles de symptômes de DP et de dépression chez des enfants dont le père était décédé récemment (Shapiro et al., 2014). À l’inverse, les comportements parentaux d’évitement propres à la perte, comme la réticence à mentionner la personne défunte ou le malaise à parler de la perte, ont été associés à des niveaux plus élevés de DP, de SPT et de dépression chez l’enfant (Alvis et al., 2020). On en sait cependant moins sur la question de savoir si les évaluations que font les parents de la perte, et leurs encouragements actifs à des stratégies d’approche ou d’évitement au cours des conversations sur la perte, sont associés au fonctionnement psychologique de l’enfant.

Dans la littérature sur l’anxiété de l’enfant et le trouble de stress post-traumatique, ces processus sont décrits comme des réponses parentales cognitivo-comportementales et ont été impliqués dans l’apparition et le maintien des symptômes psychologiques de l’enfant (par exemple Afzal et al., 2023 ; Hiller et al., 2018 ; Percy et al., 2016). Dans une étude de Hiller et al. (2018), des parents parlaient avec leur enfant d’un incident à la suite duquel l’enfant avait été conduit aux urgences après un accident. Cette équipe a constaté que les descriptions de l’urgence comme très menaçante par les parents étaient liées à davantage de SPT chez l’enfant, de même que l’encouragement parental à l’évitement (par exemple dire « Oui, restons loin des arbres » après que l’enfant avait exprimé sa peur de grimper aux arbres à la suite d’une hospitalisation due à une chute d’arbre). De tels comportements d’évitement et évaluations négatives peuvent empêcher l’enfant d’affronter les stimuli liés au trauma et de travailler sur ses évaluations négatives, et transmettre potentiellement ces schémas de réponse parentaux à l’enfant (Afzal et al., 2023 ; Hiller et al., 2018 ; Williamson et al., 2017). Ces résultats concordent avec les modèles cognitivo-comportementaux du trouble de stress post-traumatique, qui soulignent le rôle des évaluations de menace et des comportements d’évitement dans l’apparition et le maintien des symptômes (Ehlers et Clark, 2000). Compte tenu du recouvrement conceptuel entre le cadre cognitivo-comportemental du trouble du deuil prolongé et les modèles du trouble de stress post-traumatique (Boelen et al., 2006), les évaluations parentales et l’encouragement à certains comportements d’adaptation, tels qu’ils s’expriment pendant l’interaction avec l’enfant, pourraient aussi expliquer une partie de la variabilité du fonctionnement psychologique de l’enfant après une perte. Mais ce point reste peu étudié.

La recherche étudie de plus en plus les réponses parentales en temps réel, par des méthodes d’observation. Contrairement aux autoévaluations, ces méthodes permettent de saisir des nuances des interactions parent-enfant qui pourraient sinon passer inaperçues (Marsac et Kassam-Adams, 2016). Les approches observationnelles sont aussi plus fiables, car elles réduisent l’effet des biais subjectifs et de mémoire souvent présents dans les comptes rendus d’interactions parent-enfant, ces interactions étant généralement brèves et inconscientes (Herbers et al., 2017 ; Morsbach et Prinz, 2006). L’intérêt des méthodes d’observation est d’autant plus grand que les résultats sur le lien entre comportements parentaux et devenir après une perte ou un trauma sont variables, et diffèrent souvent selon que les données proviennent des parents ou de l’enfant (Afzal et al., 2023 ; Boelen et Spuij, 2024). Des tâches d’observation dans lesquelles le parent et l’enfant parlent de la perte ont servi à étudier l’usage parental de mots exprimant des émotions positives et la qualité d’une communication efficace (Shapiro et al., 2014 ; Wardecker et al., 2017). Mais de telles tâches n’ont pas encore été utilisées pour examiner les réponses parentales cognitivo-comportementales spécifiques à la perte, comme la manière dont les parents interprètent la perte ou encouragent certaines stratégies d’adaptation.

La présente étude

Cette étude visait à combler les lacunes de la littérature en examinant, pour la première fois et de manière exploratoire, comment l’EE parentale et les réponses parentales cognitivo-comportementales spécifiques à la perte sont liées au devenir psychologique de l’enfant après une perte traumatique, dans un cadre dyadique à méthodes mixtes. Nous avons d’abord porté notre attention sur les dimensions de l’EE parentale rapportées par les parents et à leurs associations avec le devenir de l’enfant après la perte (c’est-à-dire le DP, ainsi que des dimensions associées : le SPT et la dépression, et la qualité de vie liée à la santé ; QVLS). Nous avons ensuite cherché à adapter une grille de codage existante (Hiller et al., 2018) pour catégoriser les réponses parentales spécifiques à la perte sur la base des recherches antérieures. Il s’agit de réponses parentales cognitivo-comportementales à la perte : l’encouragement à des stratégies d’adaptation (évitement ou approche) et l’expression d’évaluations (positives ou négatives). Nous avons ensuite exploré les liens entre ces réponses parentales spécifiques à la perte et le devenir de l’enfant après la perte.

Nous nous attendions à ce que des niveaux élevés des dimensions de l’EE (manque de soutien émotionnel, plus d’intrusivité, plus d’irritation et plus de critique), ainsi que l’encouragement parental à l’évitement et les évaluations parentales négatives, soient associés positivement au DP, à la dépression et au SPT de l’enfant, et négativement à sa QVLS. Nous faisions en outre l’hypothèse que l’encouragement parental à l’approche et les évaluations positives seraient associés négativement au DP, à la dépression et au SPT de l’enfant, et positivement à sa QVLS. Faute de recherches suffisantes dans ce domaine, nous n’avions pas d’attentes précises quant aux contributions relatives des dimensions de l’EE et des réponses spécifiques à la perte pour expliquer les différences de devenir entre enfants.

Méthode

Personnes participantes et procédure

Cette étude a été menée aux Pays-Bas, dans le cadre du projet néerlandais « TrafVic Kids », consacré aux conséquences psychologiques de la perte d’un proche dans un accident de la circulation et à l’accompagnement qui suit. L’approbation éthique a été obtenue auprès du comité d’éthique de la faculté des sciences sociales et comportementales de l’université d’Utrecht (numéro d’identification : 21-0140). Les personnes participantes étaient des enfants de 8 à 18 ans et leurs parents, qui avaient perdu un proche dans un accident de la circulation au moins six mois auparavant. Le recrutement a combiné diverses stratégies : prise de contact avec des personnes ayant participé à un projet similaire auprès d’adultes endeuillés, diffusion sur les réseaux sociaux et auprès d’organismes de santé mentale, d’équipes cliniques, d’organismes de soutien (par les pairs) et d’écoles, échantillonnage en boule de neige et questionnaire en ligne accessible depuis un site internet consacré au deuil.

Un parent participait à l’étude avec son enfant. Un parent pouvait participer plusieurs fois si plus d’un de ses enfants participait. Un consentement éclairé actif a été obtenu des enfants (de 12 ans et plus) et de leur(s) parent(s) ou de la personne qui en a la charge (lorsque l’enfant avait 15 ans ou moins). Les enfants ont participé à un entretien en ligne sur Microsoft Teams, d’une durée maximale de 90 minutes, qui comprenait les mesures décrites ci-dessous. Les parents ont rempli des mesures en ligne, également décrites ci-dessous. Dans la dernière partie de l’entretien, les dyades parent-enfant ont participé à une tâche de récit conjoint.

Mesures

L’émotion exprimée évaluée chez les parents par autoévaluation

La version parentale du questionnaire Level of Expressed Emotion (LEE ; Cole et Kazarian, 1988) a servi à évaluer l’EE parentale. Le LEE comporte 38 items. Les parents devaient indiquer dans quelle mesure chaque énoncé décrivait exactement leur comportement envers leur enfant au cours des trois derniers mois, sur une échelle en quatre points allant de 1 = faux à 4 = vrai. Les parents qui participaient avec plusieurs enfants devaient préciser si leurs réponses différaient d’un enfant à l’autre. Si ce n’était pas le cas, les mêmes réponses aux dimensions de l’EE étaient appliquées à tous les enfants. Certains items sont recodés lors de la cotation. Des scores plus élevés reflètent un niveau perçu plus élevé des dimensions de l’EE : manque de soutien émotionnel (19 items, par exemple « Je fais preuve de compréhension quand mon enfant fait une erreur », après recodage), intrusivité (7 items, par exemple « J’ai besoin de tout savoir de mon enfant »), irritation (7 items, par exemple « Je m’énerve quand les choses ne vont pas bien ») et critique (5 items, par exemple « J’essaie de changer mon enfant »). Nous avons pris en compte les quatre dimensions de l’EE dans nos analyses. Des recherches antérieures ont confirmé les solides propriétés psychométriques du LEE (Hale et al., 2011). Dans cette étude, l’alpha de Cronbach des quatre dimensions du LEE était de 0,68 pour le manque de soutien émotionnel, 0,90 pour l’intrusivité, 0,80 pour l’irritation et 0,63 pour la critique.

Les réponses parentales spécifiques à la perte évaluées par une tâche de récit conjoint

Parents et enfants ont eu une conversation sur le décès d’un proche à la suite d’un accident de la circulation. La procédure était la même que dans Hiller et al. (2018), avec de légers ajustements pour l’adapter au contexte de la perte d’un proche dans un accident de la circulation. Les dyades avaient pour consigne de commencer la conversation en évoquant les moments qui avaient précédé immédiatement l’événement, puis d’inclure tous les détails ultérieurs qu’elles jugeaient importants. Elles recevaient ensuite onze relances (par exemple « À quoi pensais-tu au moment où tu as appris que ____ était mort ? »). Il n’y avait pas de limite de temps. En moyenne, la tâche durait environ 20 minutes. La personne chargée de la recherche n’était pas présente pendant la tâche, mais restait joignable par la messagerie pour envoyer les relances et répondre aux questions. Avant la tâche, chaque membre de la dyade devait évaluer son état émotionnel du moment sur deux échelles visuelles analogiques de 0 à 10 (pas en détresse – très en détresse, et détendu – agité ou stressé). Après la tâche, la personne chargée de la recherche revenait dans la réunion virtuelle et demandait au parent et à l’enfant de réévaluer leur état émotionnel. Cette information servait uniquement à repérer d’éventuelles réactions émotionnelles intenses et à apporter un soutien si nécessaire ; elle n’a pas été utilisée dans les analyses. La procédure complète est disponible sur https://osf.io/bszdk.

Le deuil prolongé chez l’enfant

Le DP de l’enfant a été évalué au moyen du TGI-K-CA (Van Dijk et al., 2023). Cet entretien en 16 items dépiste le trouble du deuil prolongé selon les critères du DSM-5-TR et de la CIM-11. Les onze items correspondant aux symptômes du DSM-5-TR (sans le critère D) ont été utilisés dans cette étude. Pour les deux items mesurant la douleur émotionnelle, le score le plus élevé des deux a servi à évaluer le symptôme « douleur émotionnelle intense ». Les enfants cotaient la fréquence de chaque symptôme au cours du mois écoulé sur des échelles de Likert en 5 points (1 = jamais, 5 = toujours). Exemple d’item : « Au cours du mois dernier, as-tu ressenti une grande solitude à cause du décès de ____ ? ». Les scores vont de 10 à 50 (sans l’item d’altération fonctionnelle). Un classement probable dans le trouble du deuil prolongé peut être indiqué par un score ≥ 3 (conformément aux recherches antérieures, par exemple Heeke et al., 2023 ; Lenferink et al., 2017) à au moins un item représentant le critère B, à au moins trois des huit items représentant les huit symptômes du critère C, et à l’item représentant le critère D. L’alpha de Cronbach des items du DSM-5-TR était de 0,92.

La dépression chez l’enfant

Le Patient Health Questionnaire-9 Modified for Teens (PHQ-9 M ; Aggarwal et al., 2017) a servi à évaluer la dépression de l’enfant. La mesure comprend neuf items, chacun représentant un symptôme du trouble dépressif majeur (TDM) selon le DSM-IV. Le PHQ-9 M a été traduit de l’anglais vers le néerlandais par traduction et rétrotraduction, par deux personnes traductrices indépendantes (voir https://osf.io/5xuaf). Les enfants indiquaient dans quelle mesure ils avaient éprouvé un symptôme au cours de la semaine écoulée (par exemple « As-tu eu peu d’intérêt ou de plaisir à faire des choses ? »). Les réponses se font sur une échelle de Likert en 4 points, de 0 = pas du tout à 3 = presque tous les jours. Les scores vont de 0 à 27. Un seuil de 11 peut indiquer un TDM probable chez les jeunes (Richardson et al., 2010). Le PHQ-9 M a des qualités psychométriques adéquates (Nandakumar et al., 2019). Dans cette étude, l’alpha de Cronbach était de 0,82.

Le stress post-traumatique chez l’enfant

Le SPT de l’enfant a été mesuré au moyen de la Child PTSD Symptom Scale for DSM-5 – Self Report (CPSS-5-SR ; Foa et al., 2018). Ce questionnaire en 27 items comprend 20 items évaluant les symptômes du trouble de stress post-traumatique selon le DSM-5 et sept items évaluant l’altération fonctionnelle. Seuls les items de symptômes de SPT ont été utilisés dans cette étude. La mesure a été traduite de l’anglais vers le néerlandais par traduction et rétrotraduction, par deux personnes traductrices indépendantes (voir https://osf.io/6p4sq). Les enfants cotaient la fréquence d’un symptôme au cours du mois écoulé sur une échelle de Likert en 4 points (0 = pas du tout, 4 = six fois ou plus par semaine/sévère). Exemple : « Faire de mauvais rêves ou des cauchemars ». Les scores vont de 0 à 80. Un score de 31 peut servir de seuil pour un classement probable dans le TSPT (Foa et al., 2018). La recherche montre que la CPSS-5-SR a de bonnes qualités psychométriques (Foa et al., 2018). Dans cette étude, l’alpha de Cronbach était de 0,93.

La qualité de vie liée à la santé (QVLS) chez l’enfant

La QVLS des enfants a été évaluée au moyen du KIDSCREEN-27 (Ravens-Sieberer et al., 2007). Ce questionnaire en 27 items évalue cinq domaines de la QVLS : le bien-être physique, le bien-être psychologique, l’autonomie et la relation avec le ou les parents, le soutien social et les amis, et l’école. Chaque item mesure soit la fréquence de comportements et de sentiments, soit l’intensité d’attitudes, sur la semaine écoulée. Les catégories de réponse allaient de 1 = mauvais à 5 = excellent, de 1 = pas du tout à 5 = extrêmement, ou de 1 = jamais à 5 = toujours, selon l’item. Les scores vont de 27 à 135. Des scores plus élevés indiquent une meilleure QVLS, après recodage de quatre items formulés négativement. La recherche montre que le KIDSCREEN-27 est valide chez les enfants et les adolescents de 8 à 18 ans et qu’il a une bonne fidélité test-retest et une bonne cohérence interne (Ravens-Sieberer et al., 2007). Dans cette étude, l’alpha de Cronbach du KIDSCREEN-27 était de 0,92.

Variables démographiques et liées à la perte

Les variables démographiques (âge, genre, niveau d’études) ont été recueillies, chaque parent et chaque enfant renseignant ses propres informations. Les variables liées à la perte (par exemple le temps écoulé depuis la perte, la nature de l’AC) étaient renseignées par le parent.

Analyse des données

Le codage des réponses parentales liées à la perte

Les conversations de la tâche de récit conjoint ont été filmées et transcrites, et les énoncés parentaux ont été découpés en unités codables, appelées « segments », selon le manuel de codage de Hiller et al. (2018). Chaque segment correspondait à une proposition ou à une idée unique. Nous avons aussi pris appui sur la grille de codage élaborée par Hiller et al. (2018), fondée sur des travaux bien établis dans le domaine de l’anxiété de l’enfant. Elle vise à catégoriser les réponses parentales aux expériences effrayantes de l’enfant, comme celles qui conduisent à un passage aux urgences.

Dans la grille de codage, les réponses parentales liées à la perte se répartissent en quatre grandes catégories : 1) l’évitement, qui comprend les énoncés encourageant l’évitement cognitif ou comportemental, comme « On n’a pas besoin d’en parler » ; 2) l’approche, qui comprend les énoncés favorisant l’approche cognitive ou comportementale, comme « En parler va aider » ; 3) les évaluations négatives, qui comprennent les énoncés portant un jugement négatif sur la perte ou ses conséquences, par exemple en blâmant l’enfant, en insistant sur des menaces extérieures ou en percevant un changement permanent, comme dans « Je ne crois pas que notre famille sera un jour la même » ; et 4) les évaluations positives, qui englobent les énoncés minimisant la menace, évitant le blâme ou la critique, favorisant l’autonomie, ou affirmant un changement temporaire, positif ou une absence de changement, comme « Tu as vraiment bien fait face par toi-même ». Nous avons apporté plusieurs ajustements à la grille de codage pour l’adapter au deuil consécutif à un accident de la circulation, en combinant une méthode déductive (application de la grille de codage prédéfinie) et une méthode inductive (modification ou création de codes à partir des données) (Braun et Clarke, 2006). Le manuel de codage est disponible sur https://osf.io/ruqcn, et le matériel complémentaire A donne des informations plus détaillées sur l’élaboration de la grille de codage.

Le codage a été réalisé dans ATLAS.ti 24 (ATLAS.ti Scientific Software Development GmbH, 2024) par la personne qui signe en premier, avec des discussions régulières avec la personne qui signe en dernier pour affiner la grille de codage. La fidélité interjuges a été calculée sur 25 % des transcriptions, codées par la personne qui signe en premier et par la troisième personne signataire (formée à cet effet). L’α de Krippendorff a été retenu comme indice de fidélité interjuges car, contrairement à des indices comme le κ de Cohen, il tient compte de la probabilité d’un accord dû au hasard à partir des tendances d’ensemble des données, et non des préférences individuelles de chaque personne qui code (Krippendorff, 2004). Des valeurs ≥ 0,50 ont été considérées comme acceptables, conformément à la recherche sur la mémoire traumatique (Kozina et al., 2019). Les divergences ont été résolues par la discussion. Le nombre total de segments parentaux (hors segments non pertinents comme « euh ») a été calculé pour chaque transcription et utilisé pour calculer la fréquence relative de chaque catégorie de codage.

Analyses descriptives et corrélationnelles

Des statistiques descriptives ont été calculées pour toutes les variables, dont les dimensions de l’EE, les réponses parentales spécifiques à la perte et le devenir des enfants (symptômes de SPT, de DP et de dépression, et QVLS). Nous avons réalisé des corrélations bayésiennes du τ de Kendall avec les lois a priori par défaut de JASP 0.18.3 (JASP Team, 2024) pour examiner les associations entre le devenir des enfants après la perte et les dimensions de l’EE, ainsi qu’avec la fréquence relative des réponses parentales spécifiques à la perte. Des analyses bayésiennes ont été retenues parce qu’elles peuvent être plus précises que les statistiques fréquentistes lorsque l’échantillon est relativement petit (Natesan, 2015 ; Van De Schoot et al., 2017). Le τ de Kendall est une méthode de corrélation non paramétrique qui n’exige pas une distribution normale des données (El-Hashash et Hassan, 2022). Des valeurs de τ ≤ 0,20 ont été considérées comme faibles, de τ > 0,20 à ≤ 0,34 comme modérées et > 0,34 comme fortes (Gilpin, 1993). Le facteur de Bayes (BF) a servi à quantifier le soutien à l’hypothèse alternative (c’est-à-dire l’existence d’une relation entre les deux variables considérées). Par exemple, si BF = 2, l’hypothèse alternative est deux fois mieux soutenue que l’hypothèse nulle (c’est-à-dire l’absence de relation entre ces deux variables).

Résultats

Caractéristiques de l’échantillon

Le tableau 1 présente les caractéristiques de l’échantillon. Celui-ci comprenait 20 dyades parent-enfant ; l’âge médian des parents (87,5 % de mères) était de 46,00 ans (ET = 5,57) et celui des enfants (50 % de filles) de 13,50 ans (ET = 3,44). Trois parents (15,0 %) ont participé plusieurs fois à la tâche d’interaction, chaque fois avec un enfant différent. La majorité des pertes concernaient le décès d’un parent (55,0 %) ou d’un frère ou d’une sœur (25,0 %) pour les enfants, et d’un ou d’une partenaire (41,2 %) ou d’un enfant (29,4 %) pour les parents. Les personnes décédées se déplaçaient le plus souvent en voiture ou à vélo. Le temps médian écoulé depuis la perte était de 42,56 mois (ET = 52,29). Environ la moitié des enfants avaient reçu un soutien psychologique en lien avec la perte. Aucun des parents ayant participé avec plusieurs enfants n’a signalé de différence dans ses réponses au LEE d’un enfant à l’autre. Trois enfants (15,0 %) remplissaient les critères d’un trouble du deuil prolongé probable, quatre (20,0 %) d’un trouble de stress post-traumatique probable et sept (35,0 %) d’un TDM probable.

Les associations entre l’émotion exprimée parentale et le devenir de l’enfant après la perte

Les corrélations bayésiennes du τ de Kendall, présentées au tableau 2, section 1, ont montré que la critique parentale rapportée par les parents était fortement associée à la dépression de l’enfant (τ = 0,37, BF = 3,07) et à son SPT (τ = 0,37, BF = 2,92). Ces associations étaient donc environ trois fois plus probables que l’absence d’association. Pour toutes les autres dimensions de l’EE, dont le manque de soutien émotionnel, l’intrusivité et l’irritation, les BF indiquaient des preuves faibles ou négligeables d’associations avec le devenir de l’enfant, avec des BF inférieurs à 1,3.

Les associations entre les réponses parentales spécifiques à la perte et le devenir de l’enfant après la perte

Le tableau 3 présente une vue d’ensemble des réponses parentales spécifiques à la perte, avec leurs définitions, des exemples, la fidélité interjuges et leurs fréquences relatives dans l’échantillon. Selon les interactions, le nombre de segments allait de 133 à 1 214 (Md = 322,5 ; détail par dyade dans le matériel complémentaire B). Au cours de l’ensemble de l’interaction avec leur enfant, les parents exprimaient le plus souvent des évaluations positives associées à la perte ou à la personne disparue, puis des évaluations négatives, puis un encouragement à l’évitement, et enfin un encouragement à l’approche. Bien que les fréquences des comportements d’évitement et d’approche aient été faibles, ces réponses n’étaient pas totalement absentes ; des analyses corrélationnelles ont donc tout de même été menées pour examiner leurs liens éventuels avec le devenir de l’enfant après la perte.

Les corrélations bayésiennes du τ de Kendall, présentées au tableau 2, section 2, ont montré que l’expression par les parents d’évaluations positives relativement plus nombreuses, associées à la perte ou à la personne disparue, était fortement associée au fait que l’enfant rapportait moins de dépression (τ = −0,36, BF = 2,79) et une meilleure QVLS (τ = 0,47, BF = 13,74). Ces associations étaient donc environ 3 et 14 fois plus probables que l’absence d’association. Rien n’indiquait de relation entre la fréquence relative des évaluations positives et le SPT (BF = 0,66) ou le DP (BF = 0,58) de l’enfant. Les fréquences relatives des évaluations négatives, de l’évitement et de l’approche ne montraient aucune association avec les différentes dimensions du devenir de l’enfant, tous les BF étant inférieurs à 1,0.

Discussion

Cette étude a examiné le rôle de la parentalité dans le devenir psychologique des enfants après une perte traumatique due à un AC. Elle s’est plus précisément intéressée 1) aux dimensions de l’EE parentale rapportées par les parents et 2) aux réponses parentales spécifiques à la perte exprimées pendant l’interaction avec l’enfant (c’est-à-dire l’encouragement à des stratégies d’adaptation et les évaluations relatives à la perte). Contrairement aux recherches antérieures fondées sur l’autoévaluation, cette étude a combiné autoévaluation et méthodes d’observation afin de saisir la parentalité de façon plus exacte et plus fiable. Le rôle de la parentalité a été examiné en lien avec le DP, la dépression, le SPT et la QVLS de l’enfant.

La critique parentale et son association avec la dépression et le SPT de l’enfant

En partie conformément aux attentes, les résultats montrent que seule la critique parentale rapportée par les parents, en tant que dimension de l’EE, était positivement associée à la fois à la dépression et au SPT de l’enfant. Cela rejoint des études antérieures qui, sans porter sur le deuil, ont montré une forte association entre l’EE (en particulier la critique parentale) et la dépression de l’enfant (Braet et al., 2013 ; Nelemans et al., 2014 ; Tompson et al., 2010). La critique pourrait amplifier les autoévaluations négatives et l’autoaccusation qui caractérisent la dépression (Garnefski et Kraaij, 2018), probablement par l’intériorisation de cognitions négatives sur soi et une régulation émotionnelle altérée (Berla et al., 2021).

Le recouvrement entre dépression et SPT (par exemple distorsions cognitives et autoévaluations négatives ; Wang et al., 2024) pourrait expliquer pourquoi la critique parentale est liée à la fois à la dépression et au SPT de l’enfant. En outre, et à titre spéculatif, la critique parentale contribuerait à l’hyperéveil lié au SPT, compte tenu du lien entre critique parentale et régions cérébrales de l’éveil émotionnel (Chaplin et al., 2021). Bien que l’EE (en particulier la critique parentale) soit liée à différents types de psychopathologie de l’enfant (Peris et Miklowitz, 2015), cette étude laisse penser que le DP et la QVLS qui lui est associée sont moins sensibles à la critique parentale. Peut-être que, même si l’enfant peut former de nouveaux liens d’attachement avec d’autres personnes qui remplissent les mêmes fonctions d’attachement que le proche disparu (Mısırlı et Karakuş, 2024), l’enfant en DP reste si préoccupé par la personne disparue qu’il prête moins attention aux autres relations, y compris à celles qu’il entretient avec ses parents. Ce sont des explications provisoires, qu’il faudra tester dans de futures recherches. Une explication méthodologique pourrait être que les associations entre la critique parentale et la dépression et le SPT de l’enfant étaient plus fortes que pour le DP parce que, dans notre échantillon, les niveaux de symptômes de dépression et de SPT étaient légèrement plus élevés que ceux de DP. Quant au lien entre critique parentale et QVLS de l’enfant, la recherche laisse penser que des facteurs directement liés à l’enfant, comme une maladie physique chronique et de faibles compétences sociales, pourraient prédire la QVLS de l’enfant mieux que les facteurs familiaux et ceux du réseau social (Bastiaansen et al., 2020).

L’absence d’association entre les évaluations parentales négatives, l’évitement et l’approche, et le devenir de l’enfant après la perte

Contrairement aux attentes, l’expression d’évaluations négatives par les parents pendant la tâche de récit conjoint n’était pas associée au devenir de l’enfant après la perte. Cela laisse penser que ce type d’évaluations n’agit peut-être pas directement sur ce devenir. Des cognitions négatives critiques plus profondément ancrées pourraient toutefois avoir plus d’effet. Par exemple, une évaluation de surface comme « Je n’y arrive pas encore très bien » peut refléter une cognition plus profonde et plus critique, comme « Les gens qui ne surmontent pas vite une perte sont faibles ». Ces cognitions sous-jacentes ne s’exprimaient peut-être pas facilement dans la tâche de récit conjoint.

Contrairement aux attentes encore, l’encouragement parental à l’évitement et à l’approche n’était pas lié au devenir de l’enfant après la perte. Cela peut s’expliquer par la faible fréquence de ces réponses parentales dans les interactions, qui a probablement limité la puissance des analyses corrélationnelles. Les résultats doivent donc être interprétés avec prudence. L’une des explications possibles de la faible fréquence de ces réponses est que le manuel de codage, adapté d’un cadre centré sur le SPT et l’anxiété, ne saisit peut-être pas adéquatement les comportements d’évitement et d’approche propres au DP. Dans le DP, l’évitement porte sur la réalité de la perte, et peut paradoxalement s’exprimer par des comportements d’approche, comme parler sans cesse de la perte ou de la personne disparue (Eisma et Lenferink, 2023). Ces comportements de recherche de proximité sont plus fréquents dans le DP que dans le SPT (Smith et Ehlers, 2021). Il peut néanmoins être difficile de mesurer ces comportements d’approche paradoxaux par des méthodes d’observation. Les comportements d’approche qui visent à garder un lien avec la personne décédée peuvent aussi avoir une fonction adaptative, en aidant les personnes à construire du sens après le deuil (Hewson et al., 2024). Il est donc difficile d’observer quand ces comportements deviennent inadaptés. Cependant, comme l’évitement est également difficile à mesurer par autoévaluation (Gamez et al., 2010), il reste utile d’affiner la tâche d’interaction et le manuel de codage par de nouvelles recherches qualitatives, afin de mieux saisir les différents comportements d’adaptation (in)adaptés et leurs effets différenciés sur le devenir de l’enfant après la perte.

Les évaluations parentales positives et leur association avec la dépression et la QVLS de l’enfant

En partie conformément aux attentes, l’expression par les parents d’évaluations positives pendant la tâche de récit conjoint était associée négativement aux symptômes dépressifs et positivement à la QVLS. Cela rejoint des recherches antérieures montrant que l’usage parental de mots exprimant des émotions positives lors de l’évocation de souvenirs de la personne décédée est lié à moins de dépression, d’anxiété et de stratégies d’évitement (Wardecker et al., 2017). Nos résultats laissent penser qu’une tonalité parentale positive autour de la perte pourrait jouer un rôle protecteur pour les dimensions liées à l’humeur et au bien-être (dépression et QVLS) plus que pour celles liées au stress (TDP et TSPT). Plus précisément, la dépression se caractérisant notamment par une dysrégulation des affects positifs (Werner-Seidler et al., 2013), les parents pourraient aider l’enfant à renforcer ses émotions positives en se centrant sur des pensées positives associées à la personne disparue (Fredrickson, 2004). Réévaluer positivement un événement peut entraîner davantage d’affects positifs et moins de symptômes dépressifs (Garnefski et Kraaij, 2018 ; Pavani et al., 2016).

Surtout chez les personnes qui ont un DP plus marqué, les évaluations positives liées au deuil peuvent susciter des sentiments « doux-amers », les souvenirs heureux liés à la perte pouvant aussi faire souffrir (Smith et al., 2020). À titre spéculatif, cela pourrait expliquer pourquoi aucun lien n’a été trouvé entre les évaluations positives et le DP de l’enfant. Cela souligne aussi la nécessité de recherches qui explorent davantage comment des évaluations en apparence positives peuvent avoir des effets à la fois soutenants et négatifs chez les enfants en DP.

Implications cliniques et pratiques

Même s’ils doivent être interprétés avec prudence, ces résultats peuvent avoir des implications pour les équipes qui accompagnent les enfants endeuillés et leur famille. En particulier, l’accompagnement du deuil pourrait aider les parents à réfléchir à une communication dure ou critique et leur donner des stratégies pour exprimer davantage d’évaluations positives liées à la perte. Ce soutien pourrait s’appuyer sur des interventions psychoéducatives existantes qui ciblent la communication parent-enfant spécifique au trauma et les stratégies d’adaptation des parents (Cobham et al., 2012 ; Haag et al., 2020), en reconnaissant que les parents peuvent eux-mêmes avoir besoin de soutien pour mener les conversations sur la perte avec leur enfant. Le personnel éducatif et d’autres adultes soutenants pourraient aussi gagner à être sensibilisés au contexte familial du deuil, car leur position leur permet souvent de remarquer quand des enfants ou des familles sont en difficulté et pour faciliter l’orientation vers un soutien adapté.

Limites et pistes de recherche

Cette étude comporte plusieurs limites. D’abord, son plan corrélationnel interdit toute conclusion causale. Il est particulièrement important d’envisager des relations bidirectionnelles, car la critique parentale ne prédit pas seulement la psychopathologie de l’adolescent : l’inverse a aussi été observé (Nelemans et al., 2014). Ensuite, l’étude a été menée dans un échantillon tout-venant, où les niveaux de symptômes des enfants étaient relativement bas. Des populations cliniques pourraient présenter des évaluations négatives et des stratégies d’adaptation plus marquées pendant la tâche de récit conjoint, parce qu’elles connaissent souvent davantage de vulnérabilités familiales (par exemple un conflit élevé ; Weymouth et al., 2016). Troisièmement, la petite taille de l’échantillon limite la généralisation des résultats. En outre, l’étude a été menée aux Pays-Bas ; les résultats pourraient ne pas se généraliser aux interactions parent-enfant d’autres contextes culturels, où les hiérarchies familiales et les normes entourant la communication parent-enfant sur la perte peuvent différer. Les BF apportaient des preuves raisonnables mais pas écrasantes et, avec une faible fidélité interjuges pour l’encouragement parental à l’approche, probablement due à la faible fréquence de ces réponses, cela souligne encore les limites d’un petit échantillon. Par ailleurs, deux sous-échelles de l’EE (le manque de soutien émotionnel et la critique) présentaient une cohérence interne relativement faible, ce qui a probablement réduit les associations de ces échelles avec les autres variables considérées. Quatrièmement, comme l’étude était de nature exploratoire et que les recherches antérieures sur les associations possibles entre ces construits sont limitées, nous n’avons pas appliqué de correction pour comparaisons multiples, ni tenu compte statistiquement de la non-indépendance possible des données due au regroupement familial lorsque des parents participaient avec plus d’un enfant. Ce regroupement concernait une petite part de l’échantillon (15 %) ; dans de futures études, avec des échantillons plus grands et des structures de données emboîtées plus importantes, des analyses multiniveaux pourraient être appropriées. Dans l’ensemble, les résultats doivent être considérés avec prudence et regardés comme en attente de réplication dans des échantillons plus grands et plus divers.

Les recherches futures pourraient aussi intégrer des facteurs comme les différences d’âge et de genre et le temps écoulé depuis la perte, qui peuvent influencer l’interaction (par exemple, les parents pourraient exprimer plus souvent du blâme ou de la critique envers des enfants plus âgés ; Canale et al., 2022 ; Sloover et al., 2024). La parentalité peut aussi différer qualitativement chez les parents qui ont perdu leur partenaire (c’est-à-dire l’autre parent de l’enfant), car il leur faut souvent continuer à élever les enfants sans l’autre parent. Ce transfert de responsabilité peut conduire à des comportements parentaux différents de ceux des parents qui ont perdu une autre personne. En outre, la petite taille de l’étude n’a pas permis d’analyser des aspects fins de l’interaction de récit conjoint en lien avec le DP et les autres dimensions du devenir de l’enfant après la perte. De futures études pourraient explorer ces associations plus en détail. Par exemple, et à titre spéculatif, les évaluations de menace pourraient être plus fortement associées au SPT, et les évaluations de vulnérabilité (par exemple l’impuissance) davantage au DP, compte tenu des caractéristiques clés de chacun (le SPT se caractérise par l’anxiété, le DP par la détresse de séparation ; Jordan et Litz, 2014, Maercker et Znoj, 2010). Par ailleurs, la recherche future peut examiner d’autres aspects de l’interaction de récit conjoint. Par exemple, des pratiques parentales de socialisation émotionnelle, comme l’égocentrisme parental (c’est-à-dire le fait de centrer la conversation sur ses propres émotions et expériences de parent) lors de la communication parent-enfant sur des catastrophes, pourraient nuire au bien-être de l’enfant (Hendrickson et al., 2020). Enfin, compte tenu de l’importance des méthodes d’observation que nous avons soulignée dans cette étude, utiliser une mesure observationnelle de l’EE comme le Five Minute Speech Sample (FMSS) (Magaña et al., 1986) pourrait réduire les biais liés à la personne qui rapporte. C’est important, car les travaux antérieurs sur la parentalité et le SPT de l’enfant montrent que les études reposent souvent sur une seule source d’information et sur des autoévaluations, avec un risque élevé de biais, tandis que les méthodes d’observation des interactions parent-enfant sont rarement utilisées (Afzal et al., 2023). Le FMSS demande aux personnes qui s’occupent de l’enfant de parler de leurs pensées et de leurs sentiments à son sujet pendant cinq minutes sans interruption. Cette mesure n’est cependant pas sans limites, car l’une de ses dimensions donne des résultats peu concluants quant à sa validité (Rea et al., 2020). Dans le même ordre d’idées, comme les mesures ont été recueillies en ligne par visioconférence, ce cadre a pu influencer la manière dont parents et enfants ont interagi pendant la tâche de récit conjoint, et rendre plus difficile la saisie de dynamiques interactionnelles subtiles et du comportement non verbal (Khan et MacEachen, 2022). Cette influence a néanmoins pu être limitée, car la tâche demandait aux parents et aux enfants d’interagir surtout entre eux plutôt qu’avec l’écran, et seul le contenu verbal a été analysé. De futures études d’observation pourraient donc examiner si des schémas semblables apparaissent en présentiel, où les expressions du visage et d’autres aspects non verbaux de l’interaction parent-enfant pourraient aussi être saisis plus complètement.

Conclusion

Malgré sa petite échelle, cette étude exploratoire est la première à apporter des éclairages préliminaires à la fois sur l’EE parentale et sur les réponses parentales spécifiques à la perte dans le contexte d’une perte traumatique. L’une de ses principales forces est d’avoir combiné une tâche d’observation et des questionnaires d’autoévaluation dans une approche dyadique. La grille de codage des réponses parentales spécifiques à la perte offre une approche structurée pour mesurer les évaluations parentales et l’encouragement à des stratégies d’adaptation. Sans surestimer les résultats, ceux-ci peuvent mettre en lumière des aspects du soutien parental susceptibles d’être reliés au devenir de l’enfant après la perte. Plus précisément, la critique parentale pourrait être un facteur néfaste pour la dépression et le SPT. Les réponses parentales spécifiques à la perte pourraient aussi jouer un rôle important. En particulier, les évaluations parentales positives pourraient protéger contre les symptômes dépressifs et améliorer la QVLS. En conclusion, cette étude ouvre des pistes précieuses pour la recherche future sur des dimensions précises de la parentalité et sur le devenir des enfants après une perte.