Introdução

É geralmente aceito que a forma como o serviço social conversa com as pessoas é importante. Há vários manuais de serviço social dedicados à comunicação e ao trabalho eficaz com pessoas, e todos os guias introdutórios à profissão dão pelo menos alguma atenção à forma de conversar com quem usa os serviços (ver Coulshed e Orme, 2006; Davies, 2007; Koprowska, 2014; Payne, 2015). No entanto, há relativamente pouca pesquisa voltada diretamente para a prática, e não encontramos nenhuma que explore a relação entre habilidades de prática e desfechos. Essa é a lacuna que o presente estudo procura preencher.

No serviço social com crianças e famílias, a importância de um trabalho direto eficaz tem recebido atenção crescente nos últimos anos. As tentativas de reformar os serviços centradas em políticas e procedimentos foram amplamente criticadas, e muitas vozes defenderam que o serviço social deveria se concentrar mais na construção de relações de ajuda eficazes (Ferguson, 2011; Munro, 2011; Featherstone et al., 2014). Em seu relatório central para o governo inglês, Munro enfatizou a importância central de uma prática baseada em evidências e na relação para um serviço social eficaz com crianças e famílias: “As habilidades para estabelecer relações são fundamentais para obter as informações que ajudam o serviço social a entender quais problemas uma família tem e para engajar a criança e a família e trabalhar com elas para promover a mudança” (Munro, 2010, p. 88, grifo no original).

A ênfase de Munro na prática direta teve eco no meio acadêmico, entre as equipes de campo e entre as lideranças dos serviços para a infância no Reino Unido. No entanto, embora Munro cite vários estudos pertinentes em apoio à sua convicção, nenhum deles examina diretamente o que acontece quando o serviço social se encontra com pais ou crianças. Na verdade, esses estudos são raros.

Uma exceção é o conjunto seminal de trabalhos de Ferguson, que observa encontros entre o serviço social e as famílias (Ferguson, 2011, 2016a, 2016b, 2016c, 2016d). Seus estudos apontam para a complexidade desse trabalho, enfatizando o contexto físico (incluindo sons e cheiros), o conteúdo emocional (incluindo medo, repulsa e outras emoções intensas) e o desafio de lidar com as múltiplas exigências do papel (incluindo a construção da relação e o uso adequado da autoridade). O trabalho de Ferguson traz percepções-chave para pensar o serviço social com crianças e famílias. Ao descrever três entrevistas nas quais, a seu ver, a criança se tornou “invisível”, ele ilumina os poderosos processos contextuais e emocionais que podem levar a isso (Ferguson, 2016a). Em todos os seus artigos transparece a desordem própria do trabalho no serviço social. Uma contribuição particular de Ferguson é identificar e descrever o conceito de “boa autoridade”: o uso adequado, sensível mas firme do poder conferido pelo Estado e exercido por quem faz o acompanhamento no interior da relação (Ferguson, 2011). Trata-se de um elemento propriamente do serviço social nesses encontros, crucialmente diferente da concepção muitas vezes terapêutica do trabalho que fundamenta muitos métodos de intervenção descritos nos manuais de serviço social.

Outro exemplo de pesquisa empírica sobre a prática direta com famílias foi oferecido pela equipe de Ruch, que concluiu recentemente um projeto sobre o trabalho direto com crianças (Winter et al., 2016; Ruch et al., 2017). Esse estudo, assim como o de Ferguson, identificou a complexidade do “trabalho direto” com crianças, tanto na forma como o espaço e o tempo para ele precisam ser negociados com as famílias quanto, sobretudo, nas razões compostas desse trabalho. Às vezes quase terapêuticas, outras vezes investigativas, às vezes explicativas e talvez, na maioria das vezes, apenas para compreender melhor uma criança e sua situação, as razões dessas conversas são complexas. O trabalho de Ruch et al. oferece uma visão vívida dessa complexidade.

A equipe de Hall também observou diretamente a prática. Seus estudos envolveram uma análise minuciosa das interações, num quadro amplamente inspirado na análise da conversa. Com essa abordagem, a equipe explorou conceitos como a resistência de quem intervém e a dos pais, e a maneira como descrições de categoria (como ser uma boa mãe) são usadas e criadas na conversa (Hall, 2003; Hall et al., 2006, 2013).

Os trabalhos de Ferguson, de Hall e de Ruch, Winter, Cree e colegas recorrem a equipes de campo que se oferecem para ser observadas e analisam a prática qualitativamente, oferecendo descrições e compreensões ricas. Nesse sentido, a presente pesquisa, que usa outra estratégia de amostragem e de análise, fornece evidências complementares às desses estudos. Em particular, ela usa uma análise quantitativa para examinar a relação entre habilidades-chave do serviço social e os desfechos das famílias. Ela tem também uma amostra de observações mais representativa, pois havia a expectativa de que todas as famílias fossem consultadas sobre a autorização para uma observação, embora, é claro, o número de observações variasse muito de uma pessoa responsável pelo acompanhamento para outra, o que sugere certa relutância de algumas em ser observadas. Ainda assim, a pesquisa tende a ser mais representativa do que aquelas feitas apenas com equipes que escolhem ativamente participar.

Trata-se de uma lacuna importante em nossa compreensão da prática do serviço social. Mesmo que haja um amplo consenso sobre as habilidades-chave do serviço social, o que não é certo, um consenso não é uma base de evidências. O que falta ao nosso conhecimento atual é uma compreensão da relação entre as habilidades-chave e desfechos significativos. Saber mais sobre a natureza dessa relação provavelmente terá implicações importantes para a forma como desenvolvemos a formação em serviço social e prestamos os serviços. Isso pode até influenciar a natureza das habilidades que consideramos centrais no serviço social. É, portanto, surpreendente, e talvez preocupante, que não tenhamos hoje nenhuma evidência empírica ligando habilidades e desfechos. É essa lacuna que o presente estudo procura preencher. A pergunta de pesquisa é, portanto: qual é a relação entre as habilidades-chave do serviço social e os desfechos das famílias no trabalho com crianças e famílias?

Contexto do estudo

Este artigo apresenta dados coletados no âmbito de um ensaio clínico randomizado (ECR) que avaliou o impacto de uma formação e de uma supervisão em entrevista motivacional (EM) sobre as habilidades das equipes de serviço social, o engajamento dos pais e outras medidas-chave de desfecho. Os resultados do ECR são apresentados em outro lugar (ver Forrester et al., 2018). Em resumo, o estudo constatou que o pacote de formação e supervisão aumentou as habilidades em EM do pessoal em cerca de meio ponto numa escala de cinco pontos. Essa diferença entre os grupos foi estatisticamente significativa, mas não pareceu influenciar os desfechos das famílias.

O presente estudo usa a amostra completa para explorar a relação entre as habilidades profissionais e os desfechos. Uma das questões do ECR era que sabemos pouco sobre a relação entre habilidades e desfechos: supunha-se que habilidades maiores melhorariam os desfechos, mas isso pode não ser verdade, e não sabemos nada sobre a magnitude dessa relação. O presente artigo procura responder a essas perguntas.

Método

Delineamento do estudo, procedimento e randomização

O estudo foi realizado em uma única autoridade local (local authority, LA) de Londres em 2012-2013. A autoridade local tinha seis equipes de “crianças em situação de necessidade” (Child in Need, CIN), cada uma cobrindo uma área geográfica, com um total de quarenta e oito profissionais de serviço social. As equipes contavam também com vários postos especializados (por exemplo, para a prisão ou o hospital), que não fizeram parte deste estudo. Nessa autoridade local, uma equipe de triagem analisava todos os encaminhamentos, e os que exigiam a intervenção do serviço social eram repassados às equipes CIN para distribuição.

Os dados foram coletados por meio de um encontro entre a pessoa responsável pelo acompanhamento e a família, observado e gravado, e de uma entrevista de pesquisa com os pais logo após essa observação (T1, duas a quatro semanas após a distribuição do caso). Sempre que possível, foi realizada uma entrevista de pesquisa de seguimento cerca de vinte semanas depois (T2). Além disso, foram coletados nos registros informatizados dados sobre desfechos familiares-chave no nível do serviço (como o acolhimento das crianças e o encerramento do caso). Isso foi feito seis meses após a primeira entrevista de pesquisa (T3), de modo que T3 ocorreu, em média, seis semanas depois de T2.

A Figura 1 apresenta o fluxo de participação no estudo. Ela combina dados das duas condições do ECR (pessoal formado e supervisionado em EM e pessoal sem essa formação). A amostra difere da amostra do ECR porque (i) uma família teve os dados coletados antes da randomização e foi excluída do ECR e (ii) as famílias cuja pessoa responsável pelo acompanhamento mudou até T2 foram excluídas desta análise (já que há menos razão para supor um vínculo entre a habilidade profissional e os desfechos).

A amostra do estudo foi composta por todas as famílias que receberam três ou mais visitas da pessoa responsável pelo acompanhamento (para excluir famílias com contato mínimo). Esperava-se que essa pessoa perguntasse aos pais se aceitavam participar do estudo, e uma alta proporção das famílias foi consultada (67%). Dessas, cerca de dois terços aceitaram a observação e uma entrevista de pesquisa. As famílias atendidas por postos especializados (como os da prisão ou do hospital) foram excluídas. Um pequeno número de famílias foi excluído porque a gestão precisou contornar a randomização (o que acontecia quando não era possível distribuir o caso na condição sorteada, em geral por ausências de pessoal). Houve perdas adicionais de famílias que não quiseram fazer a entrevista de pesquisa após a observação e de famílias que recusaram a entrevista em T2 ou não foram localizadas (ver o diagrama de fluxo na Figura 1). A Tabela 1 resume as principais informações demográficas e de serviço sobre a amostra.

Desfechos e medidas

Observações da prática direta: habilidades-chave

Três tipos de dados foram coletados com as famílias. Primeiro, as famílias consentiram que a equipe de pesquisa observasse uma visita domiciliar do serviço social. A visita domiciliar observada (T1) era, em geral, a segunda ou terceira após a distribuição do caso. Também foi pedida às famílias autorização para gravar a visita em áudio. Nas entrevistas gravadas, foram codificadas sete dimensões da habilidade profissional, depois simplificadas numa descrição das habilidades-chave em três fatores.

Das sete dimensões, quatro foram extraídas de conceitos da EM e medidas com o manual Motivational Interviewing Treatment Integrity (versão 3.1) (MITI; Moyers et al., 2010). Eram elas:

• colaboração;
• autonomia (a escolha dos pais é reconhecida e ampliada);
• evocação (suscitar e reforçar a motivação intrínseca);
• empatia.

Além disso, elementos da prática do serviço social ligados mais diretamente a outros aspectos de seu papel, como o fato de a criança ser o foco principal e de ser preciso usar a autoridade de forma adequada, estavam ausentes do sistema de codificação da EM. Após um processo de desenvolvimento que incluiu revisão da literatura, grupos focais com especialistas e uma fase piloto (ver Whittaker et al., 2016, para mais informações), foram desenvolvidas as seguintes dimensões adicionais da prática:

• propósito (purposefulness);
• clareza sobre as preocupações;
• foco na criança.

Cada uma das sete dimensões é codificada numa escala de cinco pontos para a sessão inteira, sendo 3 a “âncora”, ou ponto de partida, e a prática avaliada como mais ou menos hábil do que esse nível. São fornecidos descritores para cada variável, com mais detalhes em Whittaker et al. (2016). Além de relatar o desenvolvimento das medidas, Whittaker et al. (2016) relatam um alto grau de confiabilidade entre avaliadores na codificação dessas sete dimensões da habilidade de prática, embora seja importante notar que alcançar essa confiabilidade exigiu formação extensa e verificação constante da consistência.

Numa análise separada com a presente amostra, realizamos uma análise fatorial que permitiu uma apresentação mais simples das habilidades, sobretudo porque muitas estavam positivamente correlacionadas entre si. Ela é descrita em detalhe num artigo no prelo (Forrester et al., no prelo). Essa análise identificou uma solução de três fatores para descrever as habilidades do serviço social. O primeiro fator era uma média de empatia, colaboração e autonomia. Ele descreve o que chamamos de habilidades de “construção da relação”. O segundo fator combinava propósito, foco na criança e clareza sobre as preocupações. Ele parece representar o que Ferguson chamou de “boa autoridade” e, com sua permissão, adotamos esse nome. Por fim, a evocação é uma variável separada. Só é possível codificá-la quando há uma discussão sobre mudança de comportamento parental, pois é a única variável diretamente associada ao apoio à mudança de comportamento dos pais. Apresentamos, portanto, a relação com os desfechos para estas três dimensões de habilidade:

• construção da relação;
• boa autoridade;
• evocação.

Para facilitar a apresentação, os escores de “construção da relação” e de “boa autoridade” foram divididos por três, de modo a obter escores entre 1 e 5.

Questionário da entrevista familiar

Em T1, este questionário era preenchido logo após a observação com a família, muitas vezes imediatamente depois e em geral dentro de vinte e quatro horas. O questionário da entrevista familiar em T2 repetia a maior parte das medidas de T1.

Informações demográficas básicas

Foram coletadas informações sobre a composição do domicílio, a idade dos membros da família e raça/etnia.

Working Alliance Inventory

Escolhemos a forma reduzida do Working Alliance Inventory (WAI-S; Horvath e Greenberg, 1989) como medida principal para avaliar o engajamento parental, pela facilidade de aplicação e pelo amplo uso em estudos centrados no aconselhamento (Hanson et al., 2002). O WAI concebe o engajamento como tendo três componentes: “vínculo” (a qualidade da relação), “metas” (o grau de acordo sobre os objetivos do trabalho) e “tarefas” (o quanto o pai ou a mãe realiza tarefas para alcançar as metas) (Horvath e Greenberg, 1989). Neste estudo, a medida principal é o escore total do WAI-S preenchido pelo pai ou pela mãe.

Escala de alcance de metas (GAS)

A GAS pede aos pais que identifiquem a questão mais urgente para sua família e níveis de mudança específicos e mensuráveis (de +3 a −3) a atingir até T2. Essa abordagem permite aos pais uma identificação ampla, confiável e válida das questões e metas específicas de sua família (Palisano et al., 1992; King et al., 2000).

General Health Questionnaire (GHQ)

O GHQ (Goldberg e Williams, 1988; Goldberg et al., 1997) mede o risco aumentado de transtornos psiquiátricos comuns, como ansiedade e depressão, e de sofrimento psicológico leve. A versão curta do GHQ tem doze itens, cada um com quatro opções de resposta (codificadas de 0 a 3), e escores mais altos indicam maior sofrimento mental. As opções de resposta são ancoradas semanticamente como “Melhor do que de costume”, “Igual ao de costume”, “Pior do que de costume” e “Muito pior do que de costume”, ou alguma variação. O GHQ-12 foi validado em inúmeras populações e contextos clínicos. Neste estudo, foram calculados um escore total e um ponto de corte clínico de 3/4, segundo a pontuação do GHQ-12 (Goldberg et al., 1997).

Family Environment Scale (FES)

A FES (Moos e Moos, 1994) é uma medida multidimensional do ambiente social familiar. O estudo usou o conjunto de subescalas de relações familiares, com vinte e sete itens em três subescalas. A subescala Coesão mede o grau percebido de compromisso e apoio entre os membros da família. A abertura emocional e o encorajamento foram medidos pela subescala Expressividade. O conflito e a raiva na família foram medidos pela subescala Conflito.

Escala de avaliação da vida familiar

Em T1 e T2, pediu-se aos pais e às pessoas que cuidam das crianças que avaliassem sua vida familiar numa escala do tipo Likert de onze pontos. As notas iam de 0 a 10, com escores mais altos indicando “sua vida familiar é realmente boa” e 0 correspondendo a “como você se sente quando a vida está no seu pior momento”.

Métodos estatísticos

Primeiro, apresentamos as estatísticas descritivas das dimensões de prática, para descrever como o pessoal interagia com os pais. Em seguida, exploramos as relações entre variáveis por meio de correlações bivariadas simples (r de Pearson) e de diferenças entre grupos em duas variáveis (testes U de Mann-Whitney). As análises foram feitas no SPSS 24.0 (IBM, 2016).

Revisão ética

O estudo foi analisado e aprovado pelo Comitê de Ética da Universidade de Bedfordshire, Reino Unido.

Resultados

Foram realizados dois conjuntos de análises. Primeiro, analisou-se a relação entre as dimensões-chave de habilidade e as medidas de desfecho para a amostra completa. Ficou evidente que uma grande proporção das famílias via relativamente pouco a pessoa responsável pelo acompanhamento. O número médio de visitas registradas no Integrated Children's System (ICS) até T3, mesmo nesta amostra com três ou mais visitas, foi de 6,2, e quase metade das famílias (46%) teve cinco ou menos. Decidiu-se, então, analisar também as famílias que receberam mais visitas. Para essa análise, foram identificadas as famílias com oito ou mais visitas; cerca de um quarto das famílias estava nesse grupo (26%), o que bastava para permitir a análise estatística.

As visitas domiciliares observadas de 127 famílias foram codificadas segundo as dimensões de habilidade em serviço social descritas acima. Os dados dessas famílias são apresentados na Tabela 1. Na maioria das vezes, era a mãe da criança quem se encontrava com a pessoa responsável pelo acompanhamento durante as visitas (85,3%). No momento da visita observada, a base legal do atendimento era, em grande parte, CIN (84,8%). Uma minoria dos casos era de proteção à criança (12,8%) ou de crianças acolhidas (2,4%). A maioria das famílias já tinha tido envolvimento com os serviços para a infância (55,6%). As famílias relataram ter um acompanhamento designado havia 6,19 semanas (desvio-padrão [DP] = 6,16) e ter se encontrado com a pessoa responsável em média 3,34 vezes (DP = 1,75) antes de T1 (incluindo a sessão gravada).

O padrão geral das principais medidas de desfecho é apresentado na Tabela 2 para T2 e, quando pertinente, para T1. As análises mostraram que as habilidades profissionais, em particular as habilidades de construção da relação, estavam fortemente associadas ao engajamento dos pais, tanto logo após a entrevista quanto, de forma mais notável, vinte semanas depois. As habilidades de construção da relação não tiveram relação estatisticamente significativa com nenhuma outra medida de desfecho.

A boa autoridade teve uma relação mais complexa com os desfechos na amostra completa. Estava fracamente associada ao engajamento (WAI) em T1, mas essa associação se fortaleceu em vinte semanas e foi estatisticamente significativa. A boa autoridade esteve associada a uma vida familiar melhor segundo os pais (medida pela escala de avaliação da vida familiar) e, em particular, a uma mudança positiva na vida familiar. A mudança positiva na vida familiar é influenciada pelo quão baixo é o escore inicial (já que grandes mudanças não são possíveis quando não há problemas identificados), assim como pelo impacto da habilidade. A associação particularmente forte com a mudança está, portanto, ligada tanto a desfechos familiares positivos quanto a uma tendência a avaliações iniciais mais baixas da vida familiar quando há mais uso da boa autoridade. A boa autoridade também apresentou algumas associações fortes com a melhora do funcionamento familiar medida pela FES, em particular com o aumento da expressividade e da coesão familiares. A redução do conflito não atingiu significância estatística, mas é ainda assim uma relação digna de nota: nem todas as famílias tinham conflito, e isso indica um impacto poderoso da boa autoridade quando o conflito havia sido identificado em T1. Esses instrumentos, junto com os resultados da avaliação da vida familiar, sugerem que a boa autoridade tem um impacto positivo na vida familiar vinte semanas depois.

Apenas 80% das entrevistas observadas incluíram uma discussão sobre mudança de comportamento; por isso, a amostra dos escores de evocação é menor do que a das outras dimensões da prática. Houve tendências (p < 0,1) de associação com melhor engajamento e melhor avaliação da vida familiar na amostra completa.

As relações entre habilidades e desfechos nas famílias que receberam oito ou mais visitas apresentam um quadro interessante. Primeiro, é notável que, nessa subamostra, a boa autoridade foi melhor preditora do engajamento parental, tanto em T1 quanto em T2, do que as habilidades de construção da relação. A construção da relação teve relações positivas fracas com o engajamento, os escores de alcance de metas e a mudança na FES (com uma amostra muito pequena de famílias). Curiosamente, houve uma relação estatisticamente significativa com o acolhimento das crianças, com níveis mais baixos de habilidade de construção da relação prevendo o acolhimento. No entanto, isso se refere a uma amostra muito pequena de três famílias cujas crianças foram acolhidas e pode ter outras explicações (como discutido adiante).

Em contraste, a “boa autoridade” pareceu ter relações mais fortes com os desfechos do que a construção da relação. Teve relações bastante fortes e estatisticamente significativas com o engajamento e com a avaliação da vida familiar e sua mudança. Houve também uma tendência, não significativa, de menor boa autoridade nas famílias cujas crianças foram acolhidas.

Há resultados particularmente interessantes em relação à evocação. Ela teve uma relação forte com a avaliação da vida familiar em T2. Houve também uma relação forte com o alcance de metas. Essa relação não atingiu significância estatística, mas é um achado que merece discussão adicional.

O número de famílias que preencheram a FES na subamostra de 8 ou mais visitas é pequeno demais para uma análise estatística significativa. Vale, porém, notar algumas relações nos dados que merecem ser exploradas em pesquisas futuras. Primeiro, a construção da relação, a boa autoridade e a evocação têm todas, com as subdimensões de mudança na FES, as relações que se poderia esperar caso se formule a hipótese de que as habilidades do serviço social reduzem problemas e aumentam o funcionamento positivo. Para a evocação, essas relações são particularmente fortes. No entanto, para os escores da FES em T2, a construção da relação não tem relação, a evocação tem indícios de relações positivas, mas a boa autoridade parece associada a desfechos negativos (menor coesão e expressividade e maior conflito). Essa relação se deve, na verdade, ao fato de a boa autoridade estar negativamente correlacionada com cada uma das dimensões da FES em T1. Em outras palavras, as famílias menos coesas e expressivas, que relatavam níveis mais altos de conflito, tendiam a levar o serviço social a usar mais boa autoridade. Esse é um achado interessante em si. Ele sugere também que a questão-chave é a mudança no escore da FES, e aqui houve indícios de mudança positiva, embora a amostra fosse pequena demais para confiança estatística.

É possível que as pessoas formadas em EM tenham procurado demonstrar habilidade em EM nas entrevistas observadas mais do que na prática não observada. Analisamos isso comparando a força das relações entre habilidades e desfechos nos grupos com e sem EM. Se houvesse um efeito de desempenho, seria de esperar uma relação mais fraca. Na verdade, não houve diferença entre os grupos.

Pontos fortes e limitações

O fato de metade da amostra ter sido formada em EM significa que ela não é típica da prática do serviço social. Isso, porém, pode não ser uma limitação para esta análise: na prática, cria uma gama mais ampla de habilidades, o que aumenta nossa capacidade de analisar as relações entre as habilidades medidas e os desfechos das famílias. Ainda assim, seria importante explorar a relação entre habilidades e desfechos com famílias atendidas por pessoas sem nenhuma formação específica.

Uma limitação-chave, no entanto, é que a codificação das habilidades é fortemente influenciada pela EM. Isso é mais evidente nas habilidades avaliadas com o MITI, que são elementos-chave da EM, mas até a formulação da dimensão de boa autoridade foi influenciada pela natureza colaborativa e centrada na pessoa da EM. Outras abordagens teóricas poderiam desenvolver quadros alternativos para avaliar a qualidade da prática. A equipe também tem plena consciência de que muitos elementos importantes da prática não foram captados pelo esquema atual, como a autenticidade ou o humor. A habilidade no serviço social também vai muito além do trabalho direto. Um bom serviço social envolve ainda a articulação com outros órgãos, assim como habilidades de avaliação e de tomada de decisão. Esses aspectos estão fora do escopo deste estudo. Este artigo apresenta simplesmente uma primeira tentativa de avaliar a relação entre algumas dimensões da boa prática e os desfechos. Esperamos que ele sirva de catalisador para outros estudos que explorem elementos alternativos da prática, assim como para pesquisas que analisem as relações que identificamos em outros contextos.

Uma segunda limitação é que avaliamos apenas desfechos específicos, centrados sobretudo em questões no nível da família, tal como relatadas pelos pais. Temos especial consciência de que, no presente estudo, não obtivemos evidências diretas dos desfechos para as crianças. Este estudo se concentra no que se pode considerar os elos mais próximos de uma cadeia causal: se as habilidades influenciam os desfechos no nível da família. Esperamos poder explorar os vínculos com a segurança e o bem-estar das crianças em estudos futuros.

O estudo é também correlacional, o que pode dificultar o estabelecimento de relações causais. Por exemplo, níveis mais baixos de habilidade foram encontrados nas famílias cujas crianças foram acolhidas. Isso pode ocorrer porque uma prática mais hábil reduz a necessidade de acolhimento. No entanto, é igualmente possível que, em famílias com mais dificuldades, o serviço social tenda a ser menos colaborativo e mais autoritário.

Foi identificado um desafio específico em relação à GAS como medida de desfecho. Um número significativo de pais identificou metas talvez pouco “realistas”, como a mudança para outro imóvel ou o fim completo de um problema complexo. Um número ainda maior de pais não acreditava ter um problema nem que algo precisasse mudar; para muitas dessas famílias, essa parecia uma posição razoável. Nosso ponto aqui é metodológico: isso dificulta a identificação da mudança com a GAS, e o uso da GAS pode, assim, subestimar o nível de mudança na amostra.

Uma limitação importante é o impacto dos efeitos do observador. Em particular, as equipes de serviço social sabiam que seus encontros estavam sendo observados e gravados. Não podemos saber qual é o impacto da observação sobre a prática. Há muitas descrições desses impactos na pesquisa qualitativa (Ferguson, 2011; Ruch et al., 2017), mas não está claro qual seria o impacto sobre o tipo de análise aqui descrito.

Uma última limitação é que os dados foram coletados em uma única autoridade local de Londres. Em que medida as relações se mantêm em outros contextos é uma questão para novas investigações empíricas.

Embora todas essas limitações sejam importantes, o estudo tem vários pontos fortes. Até onde sabemos, é o primeiro estudo da literatura internacional a explorar relações empíricas entre habilidades profissionais e desfechos. Ele se beneficia de um conjunto de dados relativamente grande de encontros diretamente observados entre o serviço social e as famílias. Além disso, a amostra do estudo não é de conveniência. A maior parte das pesquisas que observam diretamente a prática envolveu equipes de serviço social que se ofereceram para ser observadas. Neste estudo, a autoridade local concordou que todas as famílias deveriam poder decidir se seriam observadas ou não. Embora, na prática, algumas pessoas do serviço social tenham tido baixos níveis de participação, obtivemos observações de cinquenta e oito das sessenta pessoas do serviço social que estavam no estudo em T1 (97%) e de mais da metade de todas as famílias às quais foi designada uma pessoa responsável pelo acompanhamento. Além disso, o campo da proteção à criança costuma ter taxas de participação em pesquisas comparativamente baixas, e, por isso, dispor de informações de seguimento para quase metade de todas as famílias é, pesando tudo, um ponto forte do estudo.

Discussão

O estudo identificou relações complexas e interessantes entre as habilidades profissionais e os desfechos das famílias. Antes, porém, vale discutir a força esperada das relações entre as habilidades profissionais e os desfechos explorados neste estudo. Seria possível prever uma relação entre essas habilidades e o engajamento parental medido pelo WAI, porque se percebe um vínculo conceitual relativamente direto; foi o que o estudo encontrou. Isso é importante em si mesmo, porque, na pesquisa em aconselhamento, o WAI tem uma relação consistente, embora fraca (tamanho de efeito de 0,1 a 0,2), com os desfechos (Horvath e Greenberg, 1989). Há, no entanto, razões para esperar relações mais fracas entre habilidades e desfechos, ou mesmo com o engajamento, vinte semanas depois. Primeiro, um desfecho medido vinte semanas depois será influenciado por muitos outros fatores. A vida acontece: as relações mudam, acidentes acontecem, as pessoas têm inúmeras conversas, e tudo isso ocorre no contexto de fatores estruturais mais amplos, como classe, raça e gênero, que influenciam os desfechos. Por isso, seria de esperar relações comparativamente fracas entre as habilidades do serviço social na prática direta e os desfechos.

Segundo, a observação codificada da prática amostrou uma única entrevista. É discutível o quanto ela representa a prática da pessoa responsável pelo acompanhamento (seria preciso gravar todos esses encontros). Do ponto de vista estatístico, haverá variação entre esse episódio de prática e o nível médio de prática vivido pela família. Mais uma vez, isso dificulta a identificação de relações, porque não se trata de uma medida perfeita da habilidade global de prática. Essa consideração reduz, portanto, a força das relações que se poderia esperar.

Terceiro, uma questão-chave é que muitos pais não achavam que tinham problemas sérios ou que precisavam do serviço social, como observado acima a propósito da GAS. Voltaremos a esse ponto adiante, mas o importante aqui é que os tamanhos de efeito das intervenções terapêuticas costumam ser calculados estimando o impacto de um serviço para pessoas que identificaram um problema específico. Seria de esperar uma relação menor quando uma parte das pessoas contesta a própria existência do problema.

Nesse contexto, usar palavras simplistas para descrever correlações de 0,1, 0,3 ou 0,5 é enganoso; essas palavras costumam ser usadas para descrever correlações entre variáveis medidas no mesmo momento. Talvez seja mais útil deixar claro o que significa cada um desses níveis de correlação. Uma forma de fazer isso é considerar o r ao quadrado, que indica que proporção da medida de desfecho é explicada pela variável independente (neste caso, a habilidade de prática). Isso mostra que, para os desfechos, relações fracas (0,1 a 0,19) explicam de 1 a 4% dos resultados, relações médias (0,2 a 0,39) respondem por 4 a 16% e relações fortes (0,4 a 0,6) por 16 a 36%. Vale notar também que esse “efeito” provavelmente não se distribui de forma uniforme. Ele resume o efeito em toda a amostra, mas essa média geral inclui muitas famílias em que a habilidade profissional teve pouco ou nenhum impacto e algumas em que teve grandes efeitos.

Nossa análise inicial de todas as famílias encontrou relações relativamente pequenas entre habilidades e desfechos. Só quando nos concentramos nas famílias que receberam oito ou mais visitas surgiram relações mais substanciais. Há duas explicações possíveis. Uma é uma relação de “efeito dose”, em que as habilidades só fazem diferença se o contato com a família for suficiente para ser significativo. Isso certamente parece plausível. No entanto, um segundo fator parece pelo menos tão importante. As famílias que recebem oito ou mais visitas tendem a ter problemas mais sérios. Há, portanto, mais possibilidade de um serviço social hábil fazer uma diferença real.

Nossa impressão foi a de que grande parte das famílias atendidas havia sido encaminhada por preocupações reais, mas que, após avaliação, o serviço social e outros órgãos ficaram menos preocupados ou os problemas iniciais foram resolvidos com bastante rapidez. Havia, assim, muitos exemplos de famílias em que um encaminhamento por violência doméstica foi acompanhado e depois encerrado quando nenhuma nova preocupação foi identificada após algumas visitas domiciliares, ou em que um encaminhamento por uma criança agredida ou negligenciada foi esclarecido e pareceu seguir-se uma melhora do funcionamento familiar. Nesse contexto, o papel do serviço social não se parece com o de uma terapia (em que as habilidades poderiam estar ligadas aos desfechos de modo comparativamente direto), mas sim com o da medicina de família. Uma parte essencial do papel da medicina de família é lidar com um grande número de questões e distinguir as mais graves das menores, que podem ser resolvidas rapidamente. Da mesma forma, a primeira tarefa do serviço social é muitas vezes separar, no grande número de encaminhamentos, aqueles em que os problemas são graves o bastante para exigir uma intervenção significativa. Nosso achado sobre o vínculo entre habilidades e desfechos para as famílias com oito ou mais visitas sugere que é nesse último grupo que se encontram as relações mais significativas entre habilidades e desfechos.

Identificar a relação entre habilidades e desfechos parece importante, pois um dos nossos papéis centrais no serviço social é ajudar as pessoas. Vale notar, porém, que a importância das habilidades não se resume à sua capacidade de promover certos desfechos. A qualidade do serviço é igualmente importante. Qualquer pessoa que tivesse contato com os serviços para a infância teria direito a um serviço social respeitoso, claro, orientado por propósitos e dotado de autoridade bem fundamentada, influenciasse isso ou não os “desfechos”.

Dito isso, as relações identificadas entre habilidades e desfechos compõem um quadro fascinante. Primeiro, houve uma relação relativamente forte entre as habilidades de “construção da relação” e o engajamento autorrelatado dos pais. Era uma relação esperada, mas encontrar evidência empírica para ela é ainda assim importante. Curiosamente, para as famílias com mais de oito visitas, as habilidades de engajamento pareceram menos importantes do que as de “boa autoridade”, sobretudo no momento do seguimento. Esse achado é importante, pois o engajamento é entendido há muito tempo como elemento central de um trabalho eficaz de proteção à criança. Nossos resultados, porém, sugerem que o engajamento em si tem pouca relação direta com os desfechos. A habilidade profissional parece, sem dúvida, mais importante para influenciar os desfechos em T2 do que as medidas parentais de engajamento em T1, pelo menos nesta amostra e com essas medidas de desfecho.

As medidas de desfecho principais deste estudo foram a escala de avaliação da vida familiar e a GAS. Quanto à avaliação da vida familiar, tanto as habilidades de engajamento quanto as de autoridade tiveram relações positivas com a avaliação da vida familiar no seguimento. Surpreendentemente, a GAS não foi fortemente influenciada por esses elementos da habilidade profissional, nem na amostra completa nem nas famílias que receberam mais visitas. Nas duas amostras, uma correlação em torno de 0,1 foi típica, indicando uma relação fraca entre as habilidades profissionais e o alcance, pelas famílias, das metas do trabalho. Em contraste, a habilidade com a relação mais forte com o alcance das metas pelos pais e com a avaliação da vida familiar foi a “evocação”. A evocação é talvez o elemento central da EM: é o grau em que quem intervém faz emergir dos pais suas próprias motivações para mudar, em vez de lhes dizer o que fazer. Este estudo sugere que a evocação pode ser uma habilidade-chave que influencia os desfechos dos pais quando há conversas sobre mudança de comportamento.

Outro ponto diz respeito às implicações dos resultados para outras pesquisas. Esta análise se baseia em dados coletados num ECR centrado na EM (Forrester et al., 2018). Aquele estudo constatou que um pacote intensivo de desenvolvimento de habilidades teve impacto estatisticamente significativo sobre as habilidades, mas não houve diferenças nos desfechos entre os grupos. Os resultados do presente estudo explicam em parte esse achado, porque a habilidade profissional tem um impacto comparativamente pequeno sobre os desfechos das famílias. Isso tem implicações importantes para a pesquisa, pois sugere que estudos que examinem o impacto de uma prática melhor no serviço social provavelmente precisarão de amostras relativamente grandes para identificar a diferença que a boa prática faz. É possível que estudos com baixo poder estatístico levem a “falsos negativos”, em que o impacto da boa prática não é identificado porque a amostra é insuficiente.

Conclusão

É animador para o serviço social termos encontrado algumas relações significativas entre habilidades-chave e desfechos no nível da família. Ainda assim, é importante soar uma nota de cautela. A força da relação entre habilidades profissionais e desfechos surpreendeu a equipe, pelo menos para as famílias com oito ou mais visitas. Vale reiterar que muitos fatores podem influenciar as relações entre habilidades e desfechos no serviço social. Diante dessa complexidade, pedimos cautela ao tirar conclusões destes resultados. São necessárias mais pesquisas antes que possamos começar a ter confiança sobre quais habilidades-chave do serviço social fazem diferença. O aspecto estimulante deste estudo, porém, é que ele mostra que esse empreendimento é possível. Isso nos permite pensar a natureza da boa prática e testar empiricamente se nossas teorias consolidadas sobre a prática são confirmadas pelas evidências.

O presente estudo oferece algum apoio à importância das habilidades de construção da relação para engajar as famílias. Sugere, porém, que talvez a boa autoridade seja mais importante do que a construção da relação para produzir desfechos positivos para as famílias (Ferguson, 2011, 2016d). Esse achado é importante em parte porque as habilidades de “boa autoridade” foram desenvolvidas separadamente dos elementos de EM do sistema de codificação. Embora inspiradas em princípios de colaboração respeitosa e de autodeterminação que a EM e a profissão do serviço social compartilham, elas foram desenvolvidas especificamente para o contexto da proteção à criança e a partir dele. Constatar que esses elementos do serviço social pareceram importantes é um primeiro passo para formular uma conceituação da habilidade própria do serviço social no trabalho com crianças e famílias.

Um achado inesperado foi que a evocação esteve relativamente fortemente relacionada a desfechos positivos. Isso reforça a contribuição potencial que a EM pode trazer ao serviço social com crianças e famílias (ver Hohman, 2011; Forrester et al., 2012). Este estudo explorou a evocação, mas seria interessante analisar outras hipóteses sobre como o serviço social pode ajudar as pessoas a mudar. Atualmente, as dimensões de construção da relação e de boa autoridade parecem relativamente bem desenvolvidas, e seria interessante, e talvez importante, desenvolver trabalhos sobre o que funciona na mudança de comportamento.

No entanto, não são as diferenças entre boa autoridade, construção da relação e evocação os elementos mais importantes deste estudo, pois essas dimensões da prática não se opõem. Na verdade, ao analisar esta amostra, identificamos uma correlação positiva entre todas as habilidades: quem se saía bem no engajamento também se saía bem na autoridade e na evocação e, inversamente, quem demonstrava pouca boa autoridade tendia a ter poucas habilidades de construção da relação e a fazer pouca evocação. A questão-chave, portanto, não é autoridade versus cuidado, mas uma prática hábil comparada a uma prática menos hábil. O achado mais importante do estudo é que um serviço social hábil pode fazer uma diferença positiva na vida das famílias.