1. Introdução

O acolhimento pela família extensa, definido como “cuidado de base familiar dentro da família extensa da criança ou com amigos próximos da família conhecidos da criança, seja de natureza formal ou informal” (United Nations, 2010, p. 6), é a opção preferida para crianças que não podem viver com os pais biológicos nas quatro nações do Reino Unido (McCartan et al., 2018), assim como nos Estados Unidos (Wu e Snyder, 2019) e na Austrália (Australian Institute of Health and Welfare, 2021), e representa em média 94% dos arranjos de cuidado alternativo em outros 75 países (Martin e Zulaika, 2016). Em consonância com as políticas (por exemplo, Department of Health, 2011; Scottish Government, 2007), os acolhimentos formais pela família extensa na Escócia passaram de cerca de 10% das crianças em cuidado alternativo em 1990 para 27% em 2015 (Kidner, 2016). Estima-se que outras 3.000 a 10.000 crianças vivam na Escócia em acolhimento informal pela família extensa, fora do sistema de serviços sociais (Kidner, 2016). No entanto, as evidências sobre essas famílias vêm majoritariamente dos Estados Unidos: apenas 13 dos 102 estudos da revisão sistemática de Winokur et al. (2018) foram realizados fora dos Estados Unidos. Por isso, a experiência vivida do conjunto dessas famílias, sobretudo fora dos Estados Unidos, talvez não esteja bem representada na pesquisa existente.

As evidências reunidas sugerem que o acolhimento pela família extensa pode trazer melhores resultados para as crianças do que o acolhimento familiar comum ou o institucional, em termos de desenvolvimento comportamental, saúde mental e estabilidade do acolhimento (Winokur et al., 2018). Isso foi atribuído a maior continuidade do cuidado, menor estigma por estar sob cuidado do Estado, manutenção da identidade familiar da criança, compreensão de sua história e de suas experiências e continuidade da cultura e da herança (Scottish Government, 2011). Estudos qualitativos indicam que, no Reino Unido, as crianças dizem encontrar segurança e compreensão nesses arranjos e prefeririam permanecer com a família extensa a ir para uma família acolhedora ou voltar para os pais (Aldgate e McIntosh, 2006; Burgess et al., 2010; Kiraly e Humphreys, 2013a; Selwyn et al., 2013).

O acolhimento pela família extensa pode, porém, prejudicar a saúde, o bem-estar e as finanças de quem acolhe (Broad, 2012; Selwyn et al., 2013). Há evidências de que as pessoas da família que acolhem vivem mais pobreza e têm pior saúde do que as famílias acolhedoras comuns (Farmer, 2009) e do que a população geral (Nandy e Selwyn, 2013; Selwyn et al., 2013); em um estudo, 67% das pessoas que acolhiam informalmente preenchiam critérios de depressão clínica (Selwyn et al., 2013). Farmer (2009) constatou uma proporção maior de tensão parental entre quem acolhe na família extensa (45%) do que nas famílias acolhedoras comuns (30%), com impacto negativo sobre a qualidade do acolhimento (Farmer, 2009; Farmer et al., 2005).

Até 88% das crianças em acolhimento pela família extensa sofreram maus-tratos (Nandy e Selwyn, 2013) e podem apresentar sintomas de trauma complexo. A reação de quem cuida mostrou-se um dos fatores mediadores mais decisivos na resposta da criança ao trauma complexo (Cook et al., 2005), e essa reação pode depender do bem-estar de quem cuida. Assim, embora as pessoas que acolhem possam se dispor a sacrificar o próprio bem-estar para atender às necessidades da criança (Thurman, 2013), o bem-estar da criança e o de quem a acolhe estão estreitamente interligados. As crianças acolhidas pela família extensa muitas vezes se preocupam com a saúde e o bem-estar de quem cuida delas (Kiraly e Humphreys, 2013a; Selwyn et al., 2013).

Para além da relação entre a criança e quem a acolhe, as dinâmicas familiares preocupam muito essas famílias: orientações sobre relações familiares representaram 52% de todas as orientações dadas por um serviço de apoio ao acolhimento pela família extensa entre 2008 e 2013 (Citizens Advice Scotland, 2014). As preocupações expressas na literatura sobre dinâmicas familiares se apoiam num conjunto de evidências pequeno e disperso. Uma revisão sistemática sobre fatores do acolhimento pela família extensa e resultados para a criança encontrou seis estudos que investigavam as relações familiares como fator desses resultados (Washington et al., 2018). A disfunção familiar era um fator de risco para resultados ruins, mas podia ser atenuada por uma intervenção intensiva e direcionada, como mostrou um pequeno estudo (Haight et al., 2010). Outras preocupações dizem respeito ao conluio entre quem acolhe e os pais, aos riscos que a rede familiar ampliada representa para a criança (Brown e Sen, 2014), a dinâmicas familiares problemáticas, à confusão de papéis e, sobretudo, a conflitos entre gerações (Burgess et al., 2010; Sen e Broadhurst, 2011). Embora as evidências contradigam em grande parte o receio de profissionais de que quem acolhe comprometa a segurança da criança (Winokur et al., 2018), as preocupações com dinâmicas familiares difíceis parecem mais fundamentadas. Por exemplo, há indícios de que a atitude dos pais e o contato com eles são mais difíceis no acolhimento pela família extensa do que no acolhimento familiar comum (Vanschoonlandt et al., 2012) e de que a reunificação bem-sucedida das crianças com os pais biológicos é menos frequente (Thurman, 2013; Winokur et al., 2018).

Lidar com as relações e o contato com os pais biológicos é apontado como um dos aspectos mais estressantes de acolher uma criança da família (Kiraly e Humphreys, 2013b; Sen e Broadhurst, 2011). As evidências sobre os efeitos do contato com os pais e sua relação com o bem-estar familiar são mistas. Metzger (2008) constatou que, em comparação com o acolhimento familiar comum, o acolhimento pela família extensa proporcionava mais contato com os pais biológicos, o que predizia significativamente um maior bem-estar das crianças. Vanschoonlandt et al. (2012), porém, verificaram que, embora o bem-estar da criança fosse melhor na família extensa do que no acolhimento familiar comum, o contato com a mãe tinha qualidade significativamente pior, a julgar pela atitude da mãe em relação ao acolhimento, por sua relação com quem acolhia e por sua capacidade de legitimar o acolhimento diante da criança. Além disso, crianças com graves dificuldades relacionais e comportamentais tinham mais probabilidade de ter vivido conflitos entre pais e pessoas acolhedoras e contatos familiares difíceis (Selwyn et al., 2013). Outros estudos mostraram que as crianças acolhidas pela família extensa tinham mais contato com a família ampliada do que no acolhimento familiar comum, mas que as relações com a família eram mais difíceis (Farmer, 2009; Sykes et al., 2002). Os estudos qualitativos de Kiraly e Humphreys (2013a, 2015, 2016) sobre o contato em famílias extensas acolhedoras na Austrália traçaram um quadro igualmente complexo, mostrando que tanto o contato quanto sua ausência eram angustiantes para crianças, pais e quem acolhia. Sobretudo, seus achados lançaram luz sobre a pressão que a narrativa da reunificação exerce sobre essas famílias para que se conformem aos ideais da família nuclear (Kiraly e Humphreys, 2015), em vez de valorizar e reconhecer a natureza própria dessas famílias.

As famílias que acolhem uma criança da própria família são vistas como diversas, complexas e, por definição, potencialmente propensas ao estresse (Broad, 2012; Kiraly e Humphreys, 2015; O'Brien, 1999; Sykes et al., 2002). Foram destacadas as diferenças entre essas famílias e outros tipos de família (Zinn, 2017), bem como a heterogeneidade dessa categoria (Sykes et al., 2002). Relações individuais e papéis fluidos dentro da família extensa, que mudam com o tempo, são uma característica central (O'Brien, 1999; Zinn, 2017). A literatura anterior enfatizou que a prática precisa refletir isso, com forte envolvimento da família na avaliação e na tomada de decisão (Aldgate e McIntosh, 2006; Argent, 2009; Broad, 2012; Kiraly e Humphreys, 2015; Portengen e van der Neut, 1999). Winokur et al. (2014) observaram que os dados eram insuficientes para tirar conclusões sobre as relações familiares no acolhimento pela família extensa e pediram pesquisas qualitativas sobre as dinâmicas subjacentes e a experiência vivida dos diferentes tipos dessas famílias em relação a resultados positivos. Kiraly e Humphreys (2016) observam que, em seu estudo, “havia apelos por compreensão da posição de quem cuidava e de seu conhecimento e experiência da família” (p. 235).

Uma forma de compreender a natureza qualitativa das dinâmicas e experiências dessas famílias é por meio dos serviços de apoio já existentes. Na época da pesquisa, a linha de apoio sobre acolhimento pela família extensa (Kinship Care Helpline) era mantida pela Children 1st, uma organização beneficente escocesa, como parte da Children 1st ParentLine, gratuita e acessível por telefone, e-mail ou chat. O serviço oferece apoio e orientação práticos, emocionais e financeiros. O modelo Children 1st ParentLine usado nos atendimentos se baseia na teoria do apego e nos princípios do modelo de intervenção Skilled Helper de Egan (1998). Esse modelo tem etapas e tarefas definidas e prioriza a escuta empática, a confrontação cuidadosa e as decisões conduzidas pela pessoa atendida (Riggall, 2012). Quem liga também pode marcar ligações de acompanhamento para discutir mais as questões ou refletir sobre os avanços.

Os dados de uma linha de apoio permitem estudar a realidade vivida de quem acolhe no momento em que ela acontece, por meio de interações espontâneas que representam suas preocupações cotidianas e suas formas de enfrentamento, sem a mediação de uma intervenção de pesquisa (Backett-Milburn e Jackson, 2012). Por isso, este estudo busca compreender melhor como as pessoas da família que acolhem e procuram ajuda entendem as dinâmicas familiares, por meio da análise de suas interações com a linha de apoio.

2. Método

O presente estudo usou dados de serviço coletados rotineiramente pelas pessoas que atendem as ligações de uma linha de apoio sobre acolhimento pela família extensa; esses dados foram analisados no âmbito de um acordo de compartilhamento de dados entre o serviço e a Universidade de Edimburgo e são apresentados com mais detalhes em Taylor et al. (2020).

2.1 Pessoas participantes

As pessoas participantes foram extraídas de todas as interações com a linha de apoio que resultaram em atendimento entre 1º de março e 30 de abril de 2017. Esse período foi escolhido para oferecer uma amostra grande o bastante para representar as ligações recebidas, mas pequena o bastante para permitir uma análise detalhada. Para entrar na amostra final e na análise, quem ligou precisava (1) acolher uma criança da família; (2) ter parentesco com a criança acolhida, já que o foco estava nas dinâmicas entre a família que acolhe e a família biológica; (3) morar na Escócia. Como o serviço permitia, quando necessário, interações repetidas com a mesma pessoa, obteve-se uma amostra de 217 interações com 145 pessoas. Após a exclusão das interações que não atendiam aos critérios de inclusão, a amostra final foi de 63 pessoas e 106 interações; 89% dessas pessoas eram mulheres e 11% homens. A relação de parentesco com a criança é apresentada na Tabela 1. Segundo o Índice Escocês de Privação Múltipla (Scottish Index of Multiple Deprivation, SIMD; Scottish Government, 2016), 28% de quem ligou morava no quintil de áreas mais desfavorecido e 7% no menos desfavorecido, sem dados para 11 pessoas (17%). Das 63 pessoas da amostra, 25 ligaram uma única vez e 38 voltaram a ligar. Quem teve só uma interação no período definido, mas já tinha contatado a linha antes, foi contado entre as pessoas que voltaram a ligar. Estas tiveram de 1 a 8 interações no período (M = 2,1, DP 1,37). A duração das ligações variou de 4 a 75 minutos (M = 23,3, DP 16,2). O número de crianças no domicílio e a idade e o gênero das crianças acolhidas só eram registrados quando mencionados espontaneamente na interação. Por isso, esses dados não são completos o bastante para oferecer um retrato confiável.

Na amostra original, 27 pessoas foram excluídas por não atenderem aos critérios de inclusão. Também foram excluídas as interações que se limitavam a dar informações e encaminhar para outro serviço (n = 22) ou que duravam menos de 4 minutos (n = 26). Por fim, foram excluídas as interações sem nenhum conteúdo relativo às dinâmicas familiares (n = 36). O processo de amostragem aparece na Figura 1.

2.2 Procedimento

A aprovação ética foi concedida pela Universidade de Edimburgo. Os detalhes de cada interação eram registrados em três campos de texto livre: “Conteúdo da interação”, que registra o que foi discutido; “Trabalho realizado”, que detalha o que a pessoa que atendeu fez para responder a quem ligou; e “Outros comentários”, usado para registrar observações e pontos de ação para outras pessoas da equipe de atendimento que possam ser contatadas no futuro pela mesma pessoa. O conteúdo desses três campos foi usado na análise. A supervisão treina a equipe de atendimento para registrar os dados, e verificações de qualidade por amostragem são feitas todo mês em 10% das interações, com orientação ou treinamento adicional quando se identificam erros frequentes. Os registros das interações foram anonimizados na origem, e outros detalhes potencialmente identificadores foram retirados. Os dados anonimizados foram então inseridos no NVivo (QSR, 2015) para análise, onde foram agrupados em casos para cada pessoa. Cada pessoa recebeu um número de participação único, a partir de 10001.

2.3 Análise de dados

A análise temática (AT; Braun e Clarke, 2006; Joffe, 2012) foi usada para analisar os dados qualitativos. A equipe também levou em conta que as abordagens individuais de atendimento variam, mesmo quando se usa um modelo padronizado de aconselhamento (Backett-Milburn e Jackson, 2012) com supervisão concomitante, e que a exatidão dos resultados registrados pela equipe de atendimento pode ser afetada pelo que é socialmente desejável (Young et al., 2016). Todos os dados são registrados pelo filtro das percepções de quem atende e da organização em que trabalha. Por isso, a equipe tomou o cuidado de indicar com transparência onde considerou que os protocolos de atendimento e a cultura organizacional estavam influenciando um tema. A análise temática tem a vantagem de poder refletir a experiência vivida (Willig, 2013) e a realidade social das pessoas participantes (Joffe, 2012), que foram o foco principal da análise. Trata-se de um método qualitativo teoricamente flexível, mas empiricamente rigoroso, com ênfase na sistematicidade e na transparência (Joffe, 2012). Também é adaptável à análise de dados secundários e já foi usado com sucesso com dados de questionários (Braun e Clarke, 2013).

A equipe seguiu o processo de AT em seis fases de Braun e Clarke (2006) com os dados qualitativos. Primeiro, familiarizou-se com os dados: um processo de leitura e de “percepção” (Braun e Clarke, 2013) foi realizado no NVivo, excluindo do conjunto de dados as interações que não se relacionavam com dinâmicas familiares. Segundo, foram gerados códigos iniciais em todo o conjunto de dados para tudo o que se relacionava com dinâmicas familiares. Terceiro, a equipe buscou temas: os códigos foram revisados, fundidos ou descartados no NVivo, e temas candidatos foram identificados. Quarto, esses temas candidatos foram revisados quanto à consistência interna e à representatividade do conjunto completo de dados, e daí saíram três temas finais. A quinta fase foi definir os temas e subtemas, gerando um mapa temático final (Figura 2). A última fase foi redigir o relatório. Ao longo de toda a análise, as discussões em torno das decisões, sobretudo quanto à confiabilidade e à validade da codificação, serviram para questionar possíveis vieses ou interpretações equivocadas. Assim, o conjunto final de temas e subtemas ficou bem sustentado por vários trechos diretos de diferentes pessoas participantes. Em coerência com uma metodologia qualitativa, isso não foi determinado por um limite numérico, mas pela riqueza dos dados (Chang et al., 2009).

3. Resultados

Foram identificados três temas principais que caracterizam como as pessoas da família que acolhem e procuram ajuda entendem as dinâmicas familiares em relação a si mesmas, à criança e à família biológica: um exercício de equilíbrio; autonomia e controle; famílias em mudança (ver Figura 2). Todos esses temas são atravessados por um fio comum: atender às necessidades da criança, enquanto se lida muitas vezes com situações difíceis nas relações com os pais biológicos e com as instâncias formais de decisão. Quem acolhia pedia mais controle sobre a própria situação, num contexto familiar em constante mudança.

3.1 Um exercício de equilíbrio

O primeiro tema mostrou como as pessoas que acolhiam muitas vezes precisavam entender e administrar suas relações com os pais biológicos e com a criança, equilibrando as necessidades conflitantes dos outros e as próprias.

3.1.1 Compreender a criança em sua família

Quem acolhia enfrentava fatores de estresse tanto no comportamento dos pais quanto no das crianças, o que afetava sua visão da dinâmica familiar. Embora muitas dessas pessoas tivessem relações difíceis com os pais, a maioria considerava importante, para o bem-estar das crianças acolhidas, tolerar e respeitar os pais. No entanto, quando havia risco para a criança, manter uma relação já não parecia possível. Quando a relação com o genitor ainda era forte, mas as ações recentes dele podiam ter causado sofrimento à criança, quem acolhia se concentrava no que podia ser feito para apoiar a criança, a fim de não minar a relação entre ela e o genitor:

O pai de [criança] […] não apareceu para ela. [A criança] ficou decepcionada, mas foi montar um ursinho na Build-A-Bear no lugar disso (10016).

A forma como a pessoa que acolhia entendia a criança estava ligada à sua percepção da dinâmica do acolhimento familiar. Quando uma criança passava por dificuldades, essa compreensão se apoiava nas orientações profissionais eventualmente recebidas:

[A pessoa psicóloga] o descreveu como dois extremos. No plano físico, ele está adiantado para a idade, para se vestir, para comer. No plano emocional, ele é mais como uma criança de 2 anos. Para ajudá-lo, [quem o acolhe] está tentando estabelecer constância e estrutura, que é, segundo a orientação recebida, do que ele precisa (10005).

As pessoas que acolhiam sem acesso a apoio profissional às vezes percebiam que a criança estava em dificuldade, mas não necessariamente entendiam por quê nem como ajudar, o que afetava o próprio bem-estar:

[…] o comportamento da criança piorou. Ela grita, bate a cabeça, tem medo de tudo, faz xixi na cama, tem terrores noturnos, fala palavrão e diz que odeia a pessoa que ligou […] A pessoa que ligou está no limite e diz que, em alguns dias, queria não estar mais aqui (10020).

Isso se ligava ao subtema seguinte.

3.1.2 Bem-estares interligados

As pessoas que acolhiam indicaram de várias formas que o bem-estar dos membros da família estava interligado. O bem-estar de quem acolhia e o da criança estavam ligados por acontecimentos e emoções da rotina, mas também por interações complexas entre as reações emocionais e comportamentais dos membros da família aos acontecimentos, que muitas vezes levavam a ciclos de estresse familiar:

As crianças deram trabalho esta semana […] por causa da ansiedade com a reunião do painel. Além disso, a mãe tinha combinado de levar as crianças para passar o sábado fora e as deixou na mão. […] ligaram para o serviço social pedindo ajuda para fazer [a criança mais velha] voltar para casa. O estresse de tudo isso fez a pessoa que ligou adoecer, e ela teve de ir ao hospital no sábado à noite com dificuldade para respirar. Isso aumentou ainda mais a ansiedade das crianças, pois a tia é o pilar estável da vida delas (10131).

Os problemas da criança acolhida podem ser apenas um entre muitos que a família extensa enfrenta, incluindo outras crianças e seu bem-estar, a saúde física e mental de membros da família, dependências e prisão. Quem acolhia precisava lidar com relações difíceis e com opiniões e desejos conflitantes na família biológica ampliada da criança para atender às necessidades dela:

[O neto] sente falta do meio-irmão [nome] (9 anos), que está morando com a meia-irmã da mãe, que parece bem relutante em marcar encontros (10039).

Essa ampla rede familiar, porém, podia apoiar muito algumas pessoas que acolhiam e as crianças, oferecendo apoio emocional no dia a dia, descanso prático ou atendendo a necessidades da criança que quem acolhia sentia não conseguir atender. Recorria-se a ela como proteção adicional para a criança em situações de possível risco, para garantir continuidade ou para permitir que quem acolhia cumprisse outros compromissos. Assim, embora houvesse sinais de impacto negativo no bem-estar da criança e de quem a acolhia, também foram descritos efeitos recíprocos positivos.

3.1.3 Equilibrar necessidades conflitantes

Quando membros da família tinham necessidades conflitantes, como as do genitor biológico e as da criança, isso gerava lealdades divididas para quem acolhia, com a sensação de ter de escolher, o que em alguns casos mudava a relação com os pais. Essas pessoas reconheciam, porém, que as crianças acolhidas enfrentavam lealdades divididas semelhantes entre os pais e quem as acolhia. Quem acolhia também sentia às vezes que perdia de vista as próprias necessidades; essas pessoas citavam os sacrifícios feitos para acolher, como abrir mão de empregos, da aposentadoria ou da casa, e o custo financeiro de receber uma criança. Também priorizavam as responsabilidades do acolhimento em detrimento da própria saúde, da vida social e das relações amorosas. As pessoas que acolhiam descreviam o sofrimento que sentiam ao se colocar em primeiro lugar:

A pessoa que ligou vai viajar no fim de semana da semana que vem e se sente culpada por deixar a neta, embora tenha organizado bastante cuidado com outros membros da família (10020).

Nas interações em que quem acolhia tentava equilibrar necessidades conflitantes, a linha de apoio tinha três funções principais, que influenciaram o conteúdo dos dados: (1) garantir que a segurança da criança fosse a prioridade; (2) convidar a pessoa a considerar a situação a partir da perspectiva dos diferentes membros da família, inclusive levando em conta as próprias necessidades e medos; (3) incentivá-la a testar essa compreensão e a se comunicar com os membros da família, compartilhando os próprios sentimentos e perguntando ao outro membro da família como via a situação como um todo. As interações repetidas mostraram pessoas que acolhiam pondo isso em prática. A seguir, a quarta interação com uma avó acolhedora cuja relação com a filha tinha se rompido:

A mãe e [a avó] conversaram sobre a situação quando voltaram — ninguém nunca perguntou à mãe se ela queria [a criança] de volta em tempo integral […] A mãe ficou surpresa por [a avó] querer que [a criança] volte a morar com ela (10066).

3.2 Autonomia e controle

O segundo tema reuniu as questões de autonomia e controle vividas por quem acolhia em relação às decisões sobre a criança acolhida. Embora ligado à compreensão da criança em sua família, a análise mostrou que a falta de autonomia e de controle não decorria de falta de compreensão. Ela descrevia, antes, a sensação de não ter controle sobre decisões importantes relativas aos acolhimentos da criança nem sobre o risco percebido para ela. Isso se ligava ao subtema do bem-estar, pois a falta de controle contribuía para sentimentos de estresse e frustração, que as pessoas que acolhiam diziam esconder das crianças. Essas pessoas também mostravam formas adaptativas de lidar com essa falta de controle.

3.2.1 Falta de controle sobre as decisões

Embora quem acolhia se esforçasse para “sossegar e ter alguma estabilidade” (10013), a falta de autonomia para tomar decisões fundamentais sobre a própria família causava sofrimento. Em especial: quem pode cuidar das crianças, seja como pessoa acolhedora, seja para períodos de descanso; e onde, quando e com quem as crianças podem ter contato. Eram comuns as preocupações com a possibilidade de perigo ou de abalo para as crianças, com decisões tomadas pelo serviço social ou pelos tribunais sem plena compreensão desses riscos, e o medo de perder a criança. Várias pessoas também disseram não ter sido ouvidas e ter se sentido ativamente excluídas do processo de decisão. Em um caso, uma avó que acolhia o neto sentiu-se “excluída, sem esperança, chocada e com muita raiva” (10080) quando o neto foi obrigado a passar a noite com a mãe, apesar de um histórico de abuso e negligência e de a criança mostrar sinais de angústia diante da ida.

3.2.2 Lidar com o risco

Muitas pessoas que acolhiam percebiam os pais ou as pessoas com quem eles se relacionavam como uma ameaça para a criança acolhida. Mais da metade das pessoas da amostra mencionou abuso, negligência, uso de substâncias ou prisão como algo que tinha afetado a família. Quem acolhia não demorava a impor limites para proteger as crianças, com todos os meios de que dispunha:

A pessoa que ligou não deixa o filho entrar em casa para visitar as crianças se houver qualquer suspeita de uso de drogas; gostaria de fazer o mesmo com a mãe, mas a mãe entrou com uma ação na justiça (10018).

Em alguns casos, porém, isso era dificultado por membros da família que moravam perto da criança, o que aumentava a preocupação.

3.2.3 Assumir o controle

A tensão entre o objetivo de proteger a criança e a falta de autonomia parecia levar a uma disputa pelo cuidado da criança e ao desejo de ter mais controle sobre a situação. Atribuía-se aos pais o desrespeito aos acordos de convivência: ficar com as crianças à noite sem permissão formal, não devolvê-las nos horários e locais combinados ou mentir sobre o contato com pessoas abusivas com quem se relacionavam. Alguns pais e pessoas acolhedoras resolviam as questões diretamente ou mantinham o serviço social informado, mas, em outros casos, era necessária uma intervenção externa. Isso incluía o reconhecimento formal da vulnerabilidade das crianças ou a busca de reconhecimento legal do direito de tomar decisões sobre elas, por exemplo por meio de ordens de acolhimento permanente, adoção ou medidas judiciais que impedissem os pais de contatar as crianças:

[A pessoa que acolhe] está pensando em pedir uma ordem de acolhimento permanente, pois isso facilitará tomar decisões em nome da neta sem ter de passar pela filha (10020).

Enquanto algumas pessoas que acolhiam relatavam ao serviço social violações dos acordos de convivência ou preocupações de proteção à criança, outras desconfiavam do contato com órgãos externos, por medo de que isso ameaçasse a unidade familiar: “A pessoa que ligou não quer envolver o serviço social. Tem medo de que tirem a neta dela” (10130); outras ainda precisavam construir confiança na linha de apoio ao longo de interações repetidas.

3.2.4 O que não se pode controlar

Embora o desejo de criar estabilidade e ganhar controle às vezes aumentasse o estresse, quem acolhia também mostrava formas adaptativas de se organizar com flexibilidade em torno do que escapava ao seu controle. Um exemplo era a forma de ajudar as crianças a lidar com a incerteza, concentrando-se no que podia ser garantido:

[A tia] faz com que ela saiba que é amada por ela e pelo marido e que vai ficar com eles pelo tempo que precisar (10013).

Sem poder controlar a regularidade do contato com os pais, algumas pessoas que acolhiam garantiam, na medida do possível, que as crianças continuassem vendo outros membros da família ou tinham planos alternativos para quando os pais não aparecessem. Do mesmo modo, criavam oportunidades de diversão e prazer sempre que podiam, conforme os recursos disponíveis. Concentrar-se no que era possível controlar também era incentivado pela linha de apoio como forma de enfrentamento:

Trabalho feito com a pessoa que ligou para ajudá-la a perceber que talvez não haja escolha aqui e que ela poderia ajudar o neto a aceitar isso conversando com ele sobre o assunto (10080).

3.3 Famílias em mudança

As dinâmicas familiares mudavam, pois os membros da família muitas vezes precisavam se adaptar a perdas, a papéis em mudança e a uma nova compreensão das pessoas da família, além de reconstruir relações rompidas.

3.3.1 Lidar com a perda

A perda era um traço comum das interações, vivida de diferentes maneiras. Várias pessoas que acolhiam falaram de lutos vividos pela criança; por exemplo, um menino que tinha cuidado da mãe, morta por uma doença ligada às drogas, recebia apoio de quem o acolhia para reconhecer a perda enquanto se adaptava ao novo arranjo de cuidado:

A pessoa que ligou está focando a rotina. Preparou para [a criança] uma caixa de memórias sobre a mãe (10039).

Outras pessoas reconheciam o impacto profundo do luto sobre a criança, relatando dificuldade para lidar com a tristeza ou a raiva dela. Em alguns casos, a perda vivida pela criança era a separação de um membro da família; várias pessoas descreveram crianças que sentiam muita falta dos pais, o que às vezes aumentava o próprio sofrimento de quem acolhia. Algumas pessoas se sentiam sem recursos para falar com as crianças sobre os pais ou sobre os motivos pelos quais os pais não podiam cuidar delas, enquanto outras, com apoio, tratavam a questão diretamente com a criança:

A pessoa que ligou conta que a sobrinha de 13 anos teve dificuldade com o contato restrito com a mãe, mas aceitou a situação quando a pessoa que ligou e [a pessoa do] serviço social explicaram os motivos (10131).

3.3.2 Novas famílias

Quem acolhia falou do impacto, sobre as crianças, da construção de novas famílias pelos pais. Em dois casos, em que a relação com o pai biológico era boa, isso foi uma evolução positiva, que ofereceu uma família mais ampla à criança. Alguns novos arranjos familiares indicavam que o genitor talvez estivesse agora mais capaz de exercer seu papel. Em outros casos, com relações mais difíceis, isso confundia e perturbava as crianças ou despertava desconfiança em quem as acolhia:

[A mãe] fez pouco esforço para manter contato com [a criança] até este Natal, quando o serviço social ameaçou tirar o próximo bebê dela […] a menos que ela demonstrasse ser uma boa mãe (10102).

Por fim, algumas crianças tinham sofrido negligência e exclusão na nova família, e esse era o motivo de agora morarem com a família extensa.

3.3.3 Mudar juntos

As transições no desenvolvimento das crianças ofereceram a algumas pessoas que acolhiam uma oportunidade de desenvolvimento pessoal, com uma requalificação ou a volta ao trabalho. No entanto, algumas pessoas mais velhas, embora em geral positivas quanto ao seu papel, achavam-no mais difícil ou mais cansativo com o avanço da idade. Embora a maioria de quem acolhia fosse avó ou avô, muitas dessas pessoas ainda estavam em idade de trabalhar e, em alguns casos, havia bisavós. Algumas pessoas acolhedoras, numa etapa de vida diferente, faziam a ponte para os pais ou para as necessidades de desenvolvimento das crianças. Por exemplo, uma mãe que a avó acolhedora descrevia como jovem e pouco responsável recebia apoio dessa avó para passar tempo de qualidade com a criança e atender às necessidades dela. Por outro lado, o acolhimento pela família extensa foi uma escolha positiva para uma menina. Com o acordo da irmã, uma tia acolheu a sobrinha, uma de sete crianças que viviam em condições de superlotação:

A sobrinha está prestes a começar um ano em que vai fazer provas na escola, e o principal motivo para querer morar com a tia é garantir que possa estudar e ir bem (10136).

3.3.4 Padrões que se repetem

Em alguns casos, quem acolhia via a família presa em repetições ou ciclos e expressava o desejo de que a família mudasse:

Quando perguntada pelo que estava lutando, a pessoa que ligou disse que era para que as coisas não se repetissem na próxima geração e para que [a criança] tivesse uma vida melhor (10091).

Para algumas pessoas, tratava-se de questões repetidas na família, já ocorridas ou temidas: por exemplo, problemas de saúde mental, dependências, prisão e relações abusivas vistos repetidamente nos pais, nas crianças e na família extensa. Para algumas pessoas que acolhiam, era difícil separar a própria experiência da experiência do genitor ou da criança acolhida, o que dificultava distinguir os desejos e necessidades da criança dos seus:

A pessoa que ligou alternava entre o próprio passado e a relação disso com [a criança]. Afirmou: “Eu sei exatamente como [a criança] se sente” (10091).

3.3.5 Relações em mudança

Onde as relações eram difíceis, algumas pessoas que acolhiam cumpriam uma função importante ao trabalhar para melhorar dinâmicas familiares difíceis e dar mais estabilidade à criança. Para muitas, isso implicava aceitar que pessoas antes vistas como um perigo para a família agora podiam receber a confiança de ficar com as crianças acolhidas. Para algumas, era possível reconhecer sentimentos negativos em relação aos pais e trabalhar para melhorar a relação:

Exame da raiva que [a avó] sente de todas as mentiras que a mãe contou e para a forma como ela está caminhando para perdoá-la, mesmo que não consiga esquecer (10066).

A linha de apoio incentivava quem ligava a reconhecer a própria parte na dinâmica familiar:

A pessoa que ligou reconhece que pode ter sido crítica com a filha ao longo dos anos (10053).

Algumas pessoas esperavam que, mesmo que não fosse possível reconstruir a relação agora, isso pudesse acontecer no futuro, enquanto, para outras, a tarefa ainda parecia impossível.

4. Discussão

O objetivo deste estudo foi compreender melhor como as pessoas da família que acolhem e procuram ajuda entendem as dinâmicas familiares, por meio da análise de suas interações com a linha de apoio sobre acolhimento pela família extensa. Os três temas e seus subtemas são atravessados pelo fio de que as dinâmicas familiares se moldavam em torno do que era melhor para a criança e, sobretudo, da ideia de que certos membros da família representavam um risco para ela. Essa orientação mostrou-se adaptativa para priorizar a proteção da criança, em especial quando quem acolhia enfrentava lealdades divididas. Mas essas pessoas também falaram do dano que isso causava a relações antes solidárias com pais em dificuldade. Do mesmo modo, se ver os pais em termos de risco para a criança era adaptativo para algumas famílias quando as crianças eram acolhidas pela primeira vez, era menos adaptativo quando elas começavam a ter mais contato com os pais. Quem acolhia tinha dificuldade para conciliar o que sabia das ações e comportamentos passados dos pais com a capacidade atual desses pais de cuidar de uma criança. Isso reforça o modelo de O'Brien (1999), segundo o qual as famílias que acolhem uma criança da própria família se definem antes de tudo pela qualidade da relação entre quem acolhe e os pais. Em algumas famílias, porém, quem acolhia mantinha uma relação aberta com os pais e, ao mesmo tempo, protegia a criança quando necessário. Muitas pessoas acreditavam que uma boa relação com os pais da criança seria benéfica para ela. Quem acolhia falou da necessidade de reconstruir relações com os pais vistas como rompidas. Em várias famílias, a reunificação não era considerada desejável, mas os pais tinham um papel contínuo na vida das crianças. Esse achado se soma aos apelos da pesquisa (Kiraly e Humphreys, 2015) por uma outra compreensão da reunificação familiar, com uma visão mais ampla do que a da família nuclear tradicional.

Tanto na literatura quanto nas políticas, o acolhimento pela família extensa é visto como a opção que oferece mais estabilidade à criança (Broad, 2012; O'Brien, 2012). No entanto, os achados indicam que quem acolhia tinha dificuldade para oferecer estabilidade à criança, no que descrevia como famílias em constante mudança, com decisões tomadas por instâncias externas. Muitas pessoas relataram o sofrimento de não se sentirem ouvidas pelas instâncias de decisão quando consideravam que as crianças estavam sendo postas em perigo. Nesses casos, isso contribuía para uma sensação de disputa pelo cuidado, para o desejo de ter mais controle sobre as decisões e de criar estabilidade para a criança. Por outro lado, quando quem acolhia sentia que as instâncias de decisão tinham ouvido e considerado sua opinião, essas instâncias externas eram vistas como úteis para regular situações familiares difíceis.

A família ampliada, e a compreensão da família a partir do ponto de vista da criança, tinham importância para quem acolhia. Como sugere o modelo de resiliência familiar (Walsh, 2016), a família ampliada oferecia apoio emocional e prático tanto a quem acolhia quanto à criança, além de vínculos com o outro lado da família da criança, quando isso era importante para ela. Assim, a maioria dessas famílias não funcionava como famílias nucleares típicas. Elas tiravam sua força de todo um leque de familiares e de pessoas amigas, conforme quem era importante para quem acolhia e para a criança.

4.1 Limitações e direções futuras

Os achados deste estudo têm algumas limitações. Primeiro, o estudo examinou as dinâmicas familiares do ponto de vista de quem acolhe; assim, os achados não podem ser generalizados para outros membros da família. Além disso, eles representam apenas quem acolhe e procura ajuda. A amostra, portanto, presumivelmente representa um grupo de pessoas acolhedoras que enfrentam problemas acentuados nas dinâmicas familiares. Alternativamente, as dinâmicas familiares desta amostra podem representar as pessoas mais abertas a compartilhar dificuldades e refletir sobre elas. Por isso, as experiências exploradas aqui não representam necessariamente o conjunto mais amplo de pessoas que acolhem na família extensa. Como em pesquisas anteriores, irmãos e irmãs que acolhem estão sub-representados (Selwyn et al., 2013; Selwyn e Nandy, 2014). Isso pode sugerir que as dinâmicas familiares preocupam menos os lares chefiados por um irmão ou uma irmã. Há algum indício disso no estudo de Zinn (2017), que constatou que as crianças desses lares percebiam um apoio social acima da média. É mais provável, porém, que isso indique que irmãos e irmãs que acolhem recorrem menos à linha de apoio. Por fim, os achados passam pelo filtro das pessoas que atenderam e registraram as interações, tanto na forma de aplicar o modelo de aconselhamento quanto na escolha das informações que consideraram mais relevantes para registrar. Por isso, a plena complexidade das questões provavelmente está sub-relatada, pois talvez não se tenha perguntado diretamente sobre dinâmicas familiares, e as ligações não foram transcritas palavra por palavra.

Os achados deste estudo sugerem que o apoio precisa estar disponível às famílias que acolhem uma criança da própria família de forma contínua e conforme a necessidade.

Facilitar uma comunicação aberta parece ser de grande utilidade para quem acolhe. O essencial é que essas pessoas se sintam ouvidas e compreendidas, que seus medos reais pela segurança das crianças sejam diretamente tratados e que sua compreensão da família seja respeitada. Nessas condições, quem acolhia se abria a questionar os próprios pontos de vista e a considerar as perspectivas de outros membros da família, além de reconhecer o próprio papel na dinâmica familiar. Os achados de Farmer et al. (2005) indicam que um apoio reforçado e o reconhecimento do ponto de vista das famílias acolhedoras podem atenuar a experiência de tensão, o que reforça essa abordagem.

Os achados também dão alguns primeiros indícios de qualidades adaptativas em quem acolhe e enfrenta dinâmicas familiares difíceis: identificar o que é e o que não é possível controlar, manter-se flexível diante da mudança e buscar apoio na família extensa pareciam úteis para quem acolhia e para a dinâmica familiar. Eles mostram também até que ponto o bem-estar de quem acolhe está interligado com o bem-estar dos demais membros da família. Embora este estudo não permita determinar se o bem-estar de quem acolhe ou dos pais influencia a criança, há indícios de que as famílias se beneficiam de que todos os seus membros sejam incluídos nas decisões e de que, na prática, pode ser útil considerar o bem-estar da família como um todo. Quem acolhe pode relutar em relatar problemas com o próprio bem-estar por medo de ver questionada sua capacidade de cuidar da criança. No entanto, preocupações com o bem-estar surgiram repetidamente neste estudo, e a pesquisa e a prática futuras devem se concentrar em desenhar e implementar sistemas de apoio que atendam às necessidades de quem acolhe, de modo que essas pessoas possam oferecer às crianças um cuidado de alta qualidade sem comprometer a própria saúde.

São necessárias mais pesquisas sobre as dinâmicas familiares nos lares de acolhimento chefiados por irmãos ou irmãs, bem como sobre a visão dos pais a respeito das dinâmicas familiares no acolhimento pela família extensa, tanto na Escócia quanto internacionalmente. Um trabalho baseado num modelo de resiliência familiar pode ser uma forma de realizar pesquisas longitudinais sobre as dinâmicas dessas famílias à medida que mudam ao longo do tempo e, especificamente, sobre mecanismos adaptativos de enfrentamento para famílias que enfrentam risco e adversidade contínuos. Este estudo contribuiu para compreender como quem acolhe entende as dinâmicas familiares e busca ajuda em relação a elas, aprendendo com a própria experiência dessas pessoas e com seu conhecimento das necessidades da família, e evidenciou a natureza diversa e complexa dessas famílias.