Juan, o el cristal con que se mira

Juan, 50 años, es para la mayor parte de sus conocidos un hombre exitoso. Tiene una familia, trabajo, amigos. Incluso en el último año tuvo un ascenso laboral y nació su primer nieto. Su esposa no puede entender cómo frente a situaciones tan deseadas por ellos, Juan se encuentra desinteresado y triste. Sus amigos, desorientados respecto de su conducta, no saben cómo ayudarlo. Hablando del tema Juan deja deslizar frases como: «…de qué me vale un ascenso laboral si de todas maneras el dinero no nos alcanza para vivir mejor», «unos nacen y otros mueren», «me estoy convirtiendo en un viejo que cada vez sirve para menos».

Se podría decir que tanto en el caso de Juan como en el de cualquier otra persona, lo que influye en gran medida en su estado emocional, en sus ideas y en su conducta no son los sucesos de la vida en sí mismos sino la interpretación que se hace de ellos. Los mismos sucesos que provocan tristeza en Juan pueden provocar alegría en su esposa o admiración en sus amigos, ya que seguramente cada uno los enfocaría de manera distinta. El tener en cuenta que «todo depende del cristal con que se mire», o sea de la visión particular que cada persona tiene del mundo, de sí mismo y del futuro, es una de las premisas básicas de la terapia cognitiva.

Si Juan consultara a un profesional buscando ayuda, sería fundamental para el terapeuta escuchar el reporte que hace de su situación tratando de entender los significados especiales que él atribuye a los hechos. A estos significados personales que la gente adjudica a los eventos los llamamos construcciones. El terapeuta cognitivo trata de armar –a la manera de un rompecabezas– la construcción particular de la realidad que hace el consultante. Desde un enfoque cognitivo las piezas claves que guían el rompecabezas son las denominadas cogniciones que incluyen los pensamientos e imágenes.

Otras piezas importantes directamente relacionadas con las cogniciones son las reacciones emocionales y la conducta concomitante. Supongamos, para entender mejor estos conceptos, que Juan desarrollara una cadena de pensamientos tal como: «Hay gente que nace –como mi nieto– y otra que envejece –como yo–, si yo envejezco la muerte se acerca; y si yo no muero pronto de todas maneras voy a estar viejo e inservible, entonces de nada sirve que me asciendan en el trabajo ya que lo hacen por mi antigüedad y no por lo que vale mi tarea, y además ni siquiera voy a tener una vejez con bienestar económico, ni me merezco que me den un sueldo mayor porque de todas maneras cada vez sirvo para menos».

Supongamos además, que ciertas imágenes acompañen a estos pensamientos, como por ejemplo visualizarse como un Juan viejo cometiendo errores cada vez mayores en su trabajo, imaginando la expresión de un jefe enojado. También podría continuar su cadena de imágenes y visualizar una situación en la casa en la cual su mujer trata de consolarlo con tono de lástima. A esta altura no es difícil entender desde la visión de Juan tanto su conducta de desinterés como la tristeza que lo invade.

No escapará al lector, a esta altura, cierta alteración en la lógica de la cadena asociativa de pensamientos e imágenes de Juan. A estas inadecuadas interpretaciones se las denomina distorsiones cognitivas y se las considera en gran medida responsables de alteraciones emocionales y conductuales a veces leves, otras severas.

Todos nosotros tenemos en nuestra historia personal situaciones en las que una cadena asociativa con una modalidad como la anteriormente mencionada pudo originar un sentimiento de desesperanza, dolor, resignación, etc. También es probable que en algunos casos hayamos podido revertir el sentimiento a través de un mirar el problema desde otro ángulo, buscar en el medio pruebas de nuestras aseveraciones, al cuestionamiento de un amigo sobre nuestro enfoque sobre los hechos, etc. Pero muchas veces el sufrimiento se instala con mayor fuerza, duración y nos sentimos encerrados en un círculo vicioso de ideas, sentimientos y conductas.

Este es el momento en que uno siente que precisa ayuda profesional. Muchos enfoques psicoterapéuticos pueden ayudar, pero el consultante tiene derecho a elegir aquél con el que se sienta más identificado y que le brinde una respuesta o solución a su preocupación. Asimismo, el terapeuta puede elegir para el paciente que consulta cuál es la alternativa terapéutica que considera tenga mayores posibilidades de éxito.

El objeto de este artículo (el primero de una serie) es ofrecer al lector un panorama de la terapia cognitiva, cuáles son sus características, cómo se desarrolla en otros países y en qué problemáticas es una alternativa psicoterapéutica válida.

Lo que plantea el modelo cognitivo es una correlación entre las variables cognitivas (aquello que pensamos e imaginamos) y los estados emocionales. Por ejemplo: en la medida en que uno piensa que es una persona incompetente, que nadie lo comprende y que no hay esperanzas en el futuro, esto va a estar asociado a un sentimiento de decaimiento, tristeza o soledad. Otra característica de la terapia cognitiva es que para los «desórdenes afectivos» que no involucren alteraciones severas de la personalidad se utiliza un tratamiento breve (una veintena de sesiones).

Dos voces sobre la terapia cognitiva