La maternité adoptive (c’est-à-dire le fait, pour des mères, d’avoir adopté des enfants) est une transition de vie importante, marquée par l’aboutissement du processus d’apparentement et de placement, souvent vécu comme un tournant (Adoption UK, 2019 ; Neil et al., 2019). Certaines mères adoptives ont pourtant décrit l’expérience comme éprouvante, sans période de lune de miel, et l’ont comparée à un « baptême du feu » (Kohn-Willbridge et al., 2021).

La parentalité, y compris la maternité adoptive, est associée à divers facteurs de stress qui peuvent conduire à une santé mentale négative (SMN). La SMN se définit comme l’absence de santé mentale positive, caractérisée par la présence de symptômes psychologiques comme l’anxiété, la dépression et la détresse, et par un manque de bien-être mental et de satisfaction de vie (Keyes, 2020). La SMN a été associée à des conséquences négatives pour la mère, pour sa famille et pour le développement de l’enfant, qu’il existe ou non un lien génétique (Natsuaki et al., 2014 ; Shrivastava et al., 2015).

Malgré l’abondante littérature sur l’adaptation des mères de naissance à la maternité, la santé mentale des mères adoptives est bien moins étudiée (Frost et Goldberg, 2020 ; McKay et Ross, 2010 ; Payne et al., 2010). L’impact émotionnel et psychologique de la maternité adoptive est souvent négligé (Eanes et Fletcher, 2006), alors même qu’un bien-être maternel dégradé a été associé à des conséquences négatives pour l’enfant (Anthony et al., 2019 ; Goodman, 2011) et à la rupture du placement (Palacios et al., 2019 ; Selwyn et al., 2014). Beaucoup d’études tendent à se concentrer sur des aspects précis de l’adoption, comme l’attachement ou le développement de l’enfant, plutôt que sur l’expérience globale des personnes qui adoptent. En outre, lorsque la recherche associe des parents adoptifs, l’accent porte souvent sur les résultats en matière de parentalité plutôt que sur l’exploration des expériences propres à la maternité adoptive. Davantage de recherche est nécessaire pour mieux comprendre l’expérience subjective des mères adoptives, ainsi que les facteurs particuliers qui contribuent à leur bien-être.

Le paysage actuel de l’adoption au Royaume-Uni

L’adoption est une procédure juridique par laquelle une personne ou un couple, que l’on appelle généralement parent(s) adoptif(s), assume de manière permanente la responsabilité parentale d’un enfant dont les parents biologiques ont renoncé à leurs droits (Neil, 2012). L’adoption vise à offrir à l’enfant un environnement familial sécurisant et stable, et donne aux parents adoptifs la possibilité de tisser un lien d’amour avec un enfant qui ne leur est pas biologiquement apparenté.

Selon un rapport du ministère britannique de l’Éducation (Department for Education, DfE, 2022), en mars 2022, environ 3 570 enfants pris en charge par les services sociaux attendaient une adoption en Angleterre, et la durée moyenne d’attente d’un enfant avant l’adoption était de 566 jours. La plupart des adoptions étaient réalisées par des couples hétérosexuels (72 %), et l’âge moyen des enfants au moment de l’adoption était de 3 ans et 3 mois (DfE, 2022). Le ministère de l’Éducation ne fournit toutefois aucune information sociodémographique sur les parents adoptifs.

Il importe de souligner qu’il existe des différences notables entre les procédures d’adoption au Royaume-Uni et aux États-Unis, d’où provient l’essentiel de la littérature sur l’adoption. L’une des principales différences tient à la place des organismes d’adoption privés aux États-Unis, une option qui n’existe pas au Royaume-Uni. Au Royaume-Uni, toutes les adoptions passent soit par une autorité locale, soit par un organisme associatif, comme Barnardos ou Parents and Children Together. L’adoption privée permet aux futurs parents adoptifs de travailler avec des organismes ou des avocats pour choisir une mère biologique qui vient d’accoucher ou qui va le faire. Dans certains cas, cette méthode permet aux parents adoptifs d’en apprendre davantage sur la mère de naissance et sur l’histoire de leur futur enfant. L’adoption privée est cependant coûteuse, avec un coût moyen compris entre 20 000 et 45 000 dollars (CreatingaFamily, 2023), et elle n’est pas accessible aux personnes qui passent par des organismes d’adoption publics, dans l’un comme dans l’autre pays.

Une autre différence importante concerne le moment où la mère de naissance renonce à ses droits parentaux. Au Royaume-Uni, les mères de naissance ne peuvent renoncer à leurs droits parentaux et consentir à l’adoption qu’une fois que le bébé a au moins six semaines. Si l’adoption est l’issue privilégiée, l’autorité locale organise un placement en famille d’accueil où le bébé est pris en charge jusqu’au début de la procédure d’adoption (Sensitive Matters, 2022). Ce délai vise à laisser aux mères de naissance le temps de réfléchir à leurs options en matière d’adoption, car l’autorité locale est tenue de veiller à ce que les enfants restent dans leur famille de naissance chaque fois que c’est possible. Les futurs parents adoptifs peuvent accueillir un enfant avant l’adoption, ce qui peut permettre le placement d’un nourrisson dans une famille adoptive. Mais ce placement n’est pas sécurisé, car les évaluations des parents de naissance ne sont pas achevées (Adoption Focus, s. d.). À l’inverse, aux États-Unis, les mères de naissance peuvent confier volontairement leur enfant dès la grossesse, ce qui permet au(x) futur(s) parent(s) adoptif(s) de s’occuper du bébé dès la sortie de la maternité jusqu’à l’aboutissement de la procédure d’adoption (Adoption Focus, s. d.).

Une dernière différence importante concerne l’âge des enfants au moment de l’adoption. En 2020, la plupart des enfants adoptés par l’intermédiaire d’organismes publics aux États-Unis avaient 2 ans (8 194 enfants), l’âge d’un an venant en deuxième position (6 834 ; Adoption Foster Care Analysis Reporting System [AFCARS], 2022). Dans les organismes privés, 62 % des enfants étaient adoptés dans le mois suivant leur naissance (AFCARS, 2022). L’âge de l’enfant au moment de l’adoption, en particulier pour les adoptions privées, est donc inférieur à la moyenne du Royaume-Uni, ce qui a des implications pour l’attachement et le développement de l’enfant. Cette différence est importante, car un âge plus avancé au placement est associé à des risques plus élevés pour l’adaptation et la stabilité de la famille adoptive (Palacios et al., 2019 ; Selwyn et al., 2014). La recherche a montré que les enfants exposés longtemps à l’adversité avant leur adoption courent un risque accru de modifications de leur réactivité au stress, de leurs fonctions cérébrales, de leur développement et de leur comportement (Turecki et al., 2014). On a en outre avancé que ces personnes peuvent développer un schéma cognitif dans lequel autrui est perçu comme dangereux et imprévisible, quelles que soient les intentions bienveillantes du parent adoptif (Gibb, 2002).

La littérature sur la maternité adoptive

La recherche sur les parents adoptifs a surtout porté sur les mères plutôt que sur les pères, ce qui laisse peu de place aux expériences des pères adoptifs. De ce fait, les résultats des études centrées sur les mères adoptives concordent avec ceux de la littérature plus large sur les parents adoptifs. Ces études ont mis en évidence un ensemble de difficultés propres aux mères adoptives, notamment un risque accru d’effets négatifs sur la santé mentale (Howard et al., 2013), des sentiments d’isolement et de stigmatisation (Gibson, 2014) et des difficultés à gérer les relations avec les parents de naissance (Rushton et Minnis, 2010). Des facteurs de protection associés à une adaptation et à un bien-être positifs chez les mères adoptives ont également été identifiés, comme le soutien social et l’accès à des services spécialisés en adoption (Grotevant et McRoy, 1998 ; Neil, 2015). En raison de la surreprésentation des mères adoptives dans les échantillons des études, la présente revue de littérature inclut des résultats d’études qui examinent les expériences des mères comme des pères.

Littérature de référence sur la parentalité adoptive

La recherche sur les expériences des parents adoptifs suggère que ces parents affrontent souvent des difficultés particulières susceptibles d’influer sur leur santé mentale et leur capacité parentale (Barnett et al., 2019 ; Brodzinsky et Schechter, 1990 ; Gibbs, 2010). Abidin (1990) a suggéré que lorsque le sentiment de bien-être des parents est menacé, leur capacité parentale diminue. La relation parent-enfant est réciproque : le comportement et le bien-être de chacun influent sur l’autre. Les enfants adoptés présentent un risque plus élevé de difficultés psychologiques que les enfants non adoptés, qu’il s’agisse de comportements extériorisés, comme le passage à l’acte ou l’agressivité, ou de comportements intériorisés, comme la dépression ou le retrait social (McKay et Ross, 2010). Cela suggère que les parents adoptifs pourraient à leur tour courir un risque comparable de facteurs de stress parental menant à une SMN (Eanes et Fletcher, 2006).

Plusieurs facteurs peuvent affecter la santé mentale des parents adoptifs, en particulier au début du placement : la pression pour être un parent « parfait » (Daniluk et Hurtig-Mitchell, 2003), l’absence de modèles parentaux appropriés (Juffer et al., 2005), des attentes irréalistes envers soi-même et l’enfant, un faible soutien social et l’absence de lien émotionnel avec l’enfant (Foli, 2010 ; Rushton, 2003). Les taux de dépression chez les parents adoptifs sont estimés jusqu’à 32 %, mais cette estimation varie beaucoup selon les études et les contextes (Foli et al., 2016 ; Gair, 1999 ; Senecky et al., 2009). Contrairement aux États-Unis, où un grand nombre d’enfants sont formellement adoptés par des personnes qui s’en occupaient déjà et qu’ils connaissaient, 85 % des parents adoptifs au Royaume-Uni adoptent leur enfant en tant qu’« inconnus » (Selwyn et al., 2014). Il leur faut donc construire une relation émotionnelle avec leur enfant, qui n’a peut-être pas connu d’expérience stable et positive de la vie de famille et peut avoir du mal à comprendre sa nouvelle situation familiale. En outre, beaucoup affrontent des difficultés comme l’adoption d’un enfant à besoins particuliers, c’est-à-dire présentant des difficultés médicales, développementales ou comportementales souvent imprévues au moment de l’adoption (Atkinson et Gonet, 2007 ; Barnett et al., 2019 ; Child Welfare Information Gateway, 2019 ; Tasker et Wood, 2016).

Les études sur la santé mentale des parents adoptifs se sont principalement concentrées sur quelques domaines clés : la transition vers la parentalité adoptive (Boswell et Cudmore, 2014 ; Dance et Farmer, 2014 ; Kohn-Willbridge et al., 2021 ; Meakings et al., 2018), la dépression post-adoption (Foli et al., 2016, 2017a, 2017b), les contacts avec les familles de naissance (Grotevant et al., 2011), les programmes de soutien à la parentalité (Harold et al., 2017 ; Sturgess et Selwyn, 2007), l’évaluation des initiatives de soutien post-adoption (Chobhthaigh et Duffy, 2019 ; Harlow, 2019 ; Harris-Waller et al., 2016) et les facteurs associés à la rupture du placement (Palacios et al., 2019 ; Randall, 2013 ; Selwyn et al., 2014). Les études sur l’expérience vécue et le bien-être émotionnel des parents adoptifs dont la parentalité est installée, au-delà des douze premiers mois suivant le placement, restent en revanche rares (Palacios et Brodzinsky, 2010).

La littérature sur le bien-être des parentalités adoptives « installées »

Au Royaume-Uni, Anthony et al. (2019) ont examiné les symptômes dépressifs et anxieux des parents adoptifs au cours des quatre premières années suivant le placement de l’enfant. Les résultats suggèrent que ces symptômes restaient relativement stables dans le temps, les scores de dépression diminuant vers les dernières années du placement (Anthony et al., 2019). La persistance des symptômes au cours des premières années souligne l’importance d’une attention professionnelle à la santé mentale des parents adoptifs au-delà de la première année, et signale la nécessité d’explorer davantage la santé mentale des parents adoptifs dont la parentalité est installée.

Des enquêtes à grande échelle menées au Royaume-Uni éclairent le bien-être des parents adoptifs au long cours. Si la majorité des parents adoptifs disent leur satisfaction de leur expérience d’adoption et évoquent la joie et le bonheur que leur apportent leurs enfants, les signalements de dépression, d’anxiété et de symptômes proches du trouble de stress post-traumatique (TSPT) de nombreuses années après le placement interrogent sur cette satisfaction globale (Adoption UK, 2019 ; Neil et al., 2018 ; Selwyn et al., 2014). Adoption UK (2019) a interrogé 3 500 parents adoptifs, dont plus de 2 600 parents de longue date, et a constaté que, malgré une satisfaction fréquente, plus de la moitié faisaient état de difficultés importantes ou graves. Les difficultés les plus marquantes concernaient l’accompagnement des enfants dans leur scolarité (68 %), l’adaptation de la parentalité et de la vie familiale pour faire face (41 %) et la gestion de la violence ou de l’agressivité des enfants (35 %). Neil et al. (2018) ont examiné le stress parental chez des parents adoptifs de longue date et ont constaté que 29 personnes participantes présentaient un stress global de niveau clinique, 23 sur la sous-échelle de détresse et 40 sur la sous-échelle de l’enfant difficile. Ces études suggèrent que beaucoup de parents adoptifs au long cours sont aux prises avec du stress parental, de la dépression, un faible sentiment de compétence parentale et de l’anxiété liés à la parentalité adoptive (Adoption UK, 2019 ; Neil et al., 2018 ; Selwyn et al., 2014).

Si les données d’enquête qui précèdent apportent des éclairages précieux sur le bien-être des parents adoptifs au long cours, les différences méthodologiques et le caractère transversal des données laissent dans l’ombre la prévalence et les facteurs qui influent sur la santé mentale des parents adoptifs. Bien que beaucoup de parents adoptifs rencontrent des difficultés importantes ou graves, dont des comportements violents ou agressifs de l’enfant, des tensions dans la relation intime et un stress parental lié à la dépression, l’état émotionnel et psychologique des parents adoptifs n’est pas systématiquement étudié comme critère principal (Adoption UK, 2019 ; Neil et al., 2018 ; Selwyn et al., 2014). Ces difficultés peuvent peser sur le bien-être émotionnel et psychologique des parents au-delà de leur capacité parentale, en particulier pour les parents d’enfants plus âgés, qui font état d’un stress parental lié à la dépression plus élevé (plus de 12 ans ; Neil et al., 2018). En outre, les méthodes par questionnaire employées dans nombre des études citées posent la question du biais de désirabilité sociale, qui peut conduire les personnes répondantes à présenter leurs expériences sous un jour plus positif (Opdenakker, 2006). Les parents adoptifs peuvent avoir du mal à faire état de leurs difficultés, même anonymement, en raison de sentiments de culpabilité et de honte liés aux symptômes dépressifs et d’attentes élevées envers soi (Foli, 2010). Mener des entretiens en face à face peut atténuer la stigmatisation et encourager les personnes interrogées à décrire leurs expériences avec leurs propres mots, en répondant spontanément et avec l’appui d’indices sociaux positifs (Opdenakker, 2006).

La présente étude

Parce que la question de la santé mentale des parents adoptifs reste largement méconnue, la présente étude explore les expériences émotionnelles et psychologiques de mères adoptives qui reviennent sur leur parcours de maternité adoptive. Les objectifs de l’étude étaient (a) d’identifier et de comparer l’état émotionnel autodéclaré des mères douze mois après le placement de l’enfant et au moment de l’entretien, et (b) d’identifier les facteurs qui mettent le plus à l’épreuve et qui soutiennent le plus l’état psychique des parents adoptifs.

Méthodes

Participantes

Les participantes étaient neuf mères adoptives blanches et hétérosexuelles (voir la figure 1). Toutes avaient fait des études supérieures et déclaraient des revenus de ménage moyens ou supérieurs à la moyenne. Les critères d’inclusion étaient une maîtrise suffisante de l’anglais, la résidence au Royaume-Uni et l’aboutissement de la procédure d’adoption au Royaume-Uni, par voie d’adoption publique, privée ou internationale. Au moment du placement, huit des 14 enfants avaient moins de 24 mois (les six autres avaient entre 3 et 5 ans). La majorité des enfants ont donc été placés plus jeunes que l’âge moyen actuel de 3 ans au Royaume-Uni (DfE, 2022), et huit des neuf familles ont adopté un enfant d’origine ethnique proche de la leur. Au moment de l’entretien, les mères adoptives avaient en moyenne 45 ans (de 37 à 55 ans) et étaient mères depuis 8 ans en moyenne (de 3 à 15 ans). Sept familles comptaient plus d’un enfant : quatre comprenaient une fratrie adoptée, et trois comprenaient soit un enfant aîné non adopté, soit, pour l’une d’elles, un enfant né plusieurs années après l’adoption d’une fratrie de deux enfants.

Procédure

L’approbation éthique a été accordée par le comité universitaire compétent avant le recrutement, mené par l’intermédiaire de l’organisme d’adoption d’une autorité locale et de groupes de soutien en ligne. L’autorité locale a accepté d’insérer un prospectus présentant l’étude dans une lettre d’information électronique envoyée chaque mois aux parents adoptifs. Le prospectus a également été transmis aux groupes de soutien en ligne, qui l’ont publié à l’intention de tous leurs membres. Il présentait brièvement l’étude et invitait les personnes intéressées à écrire à l’équipe de recherche pour en savoir plus.

Les participantes ont été retenues selon leur ordre d’arrivée, en tenant compte de l’âge des enfants, du nombre d’enfants et de la présence d’enfants biologiques, afin de mieux représenter différentes structures familiales. Chaque participante a reçu une fiche d’information qui détaillait l’objet et la nature de l’étude, ce qui serait attendu d’elle, les risques ou bénéfices possibles de la participation, la manière dont la confidentialité et la vie privée seraient préservées, ainsi que les coordonnées de l’équipe de recherche en cas de question ou d’inquiétude. Toutes les mères ont participé bénévolement, faute de financement permettant de les dédommager.

Recueil des données

La première autrice a mené des entretiens semi-directifs entre avril et juin 2019. L’entretien portait sur les expériences de parent adoptif, passées et actuelles. Les entretiens se sont déroulés au domicile des participantes, ont duré environ 90 minutes et ont été enregistrés et transcrits intégralement par l’intervieweuse. Des pseudonymes remplacent les noms, les lieux et les organismes identifiables. Un guide d’entretien a servi d’appui, mais les participantes étaient invitées à explorer leur état émotionnel et leurs réactions au fil de leur récit. Voici un échantillon des questions posées :

• Pouvez-vous décrire votre parcours d’adoption et la manière dont il a affecté votre bien-être émotionnel ?
• Qu’est-ce qui a été le plus difficile dans le fait d’être mère adoptive ?
• Comment avez-vous fait face aux difficultés émotionnelles apparues pendant la procédure d’adoption ou depuis l’arrivée de votre enfant ?
• Avez-vous bénéficié d’un soutien ou de ressources spécifiquement destinés aux mères adoptives et, si oui, en quoi vous ont-ils aidée ?
• Quel conseil donneriez-vous à d’autres mères adoptives qui auraient du mal avec leur bien-être émotionnel ?

Les entretiens ont fourni un récit riche de l’évolution de la famille au fil des ans, depuis la période précédant le placement jusqu’à aujourd’hui. Les données portant sur l’adaptation à la maternité adoptive ont été analysées et présentées dans un article préliminaire de l’équipe, intitulé « Look After Me Too : A Qualitative Exploration of the Transition to Adoptive Motherhood » (Kohn-Willbridge et al., 2021). Ce travail portait sur l’expérience émotionnelle subjective des mères, de la période précédant l’adoption jusqu’à douze mois après le placement de l’enfant. Il a dégagé cinq thèmes clés influant sur la santé mentale maternelle : une réalité qui ne répond pas aux attentes, l’incertitude et l’impuissance, la fatigue émotionnelle et psychologique, le sentiment d’être à part et l’isolement, et l’amour et l’ambivalence (Kohn-Willbridge et al., 2021). Le présent travail s’est appuyé sur ces données pour répondre au premier objectif : comparer l’état émotionnel au moment de la transition et au stade d’une parentalité adoptive installée.

Cette analyse repose sur la propre évaluation, par les mères adoptives, de leurs états émotionnels et psychologiques et des facteurs qui ont contribué à ces expériences.

Analyse

Cette recherche qualitative s’appuie sur une posture constructiviste et interprétativiste, avec une génération inductive des thèmes. Le constructivisme met l’accent sur la nature subjective de la connaissance et de l’apprentissage : chaque personne construit sa propre compréhension du monde à travers ses expériences et ses interactions (Annansingh et Howell, 2016). La posture interprétativiste est une perspective philosophique qui s’attache à comprendre les significations que les personnes donnent à leurs expériences, en considérant la réalité comme socialement construite et le sens comme créé dans les interactions sociales (Finlay, 2002). La génération inductive des thèmes est une méthode d’analyse des données qualitatives qui identifie des thèmes ou des motifs par un processus de codage itératif (Braun et Clarke, 2006). Cette méthode laisse les thèmes émerger des données plutôt que de recourir à des catégories prédéfinies.

L’équipe s’est servie de ces concepts pour explorer un phénomène complexe, la maternité adoptive, du point de vue des participantes, d’une manière attentive à la nature subjective de la connaissance et de l’apprentissage. Une telle démarche aide à comprendre les expériences des participantes, les significations qu’elles leur donnent et les régularités de ces expériences. Selon Finlay (2002), l’une des principales forces d’une telle démarche est de permettre l’exploration des perceptions que chaque personne a de sa propre expérience vécue. On y parvient au moyen de méthodes comme l’entretien approfondi, qui aident à produire une compréhension détaillée et riche de ces expériences.

L’analyse thématique (AT) réflexive est une approche de l’analyse des données qualitatives qui met l’accent sur la conscience qu’a la personne qui mène la recherche de sa propre subjectivité et de ses biais dans l’interprétation et l’analyse des données (Braun et Clarke, 2019). Elle s’ancre dans des perspectives constructivistes et interprétatives et soutient donc que le sens des données n’est pas figé, mais façonné par l’interprétation et la compréhension, par la personne qui mène la recherche, du contexte dans lequel ces données ont été produites.

Avant de commencer l’analyse, une biographie de chaque participante a été rédigée afin d’établir un profil complet de chacune, avant de répartir les transcriptions entre expériences de parentalité « en transition » et « installée ». Cette démarche a permis de réexaminer le récit de chaque mère dans le contexte de son système familial, ce qui a offert une occasion d’autoréflexion et d’évaluation des interprétations au sein de l’analyse. Les biographies sont disponibles sur demande auprès de la première autrice.

L’AT réflexive de Braun et Clarke (2006) a été retenue pour la souplesse de sa structure d’analyse des données qualitatives. Cette méthode permet d’identifier des régularités et des thèmes dans les données, à l’instar d’autres techniques d’analyse thématique. Mais l’AT réflexive reconnaît aussi que la personne qui mène la recherche construit activement la connaissance (Braun et Clarke, 2019). L’analyse est donc considérée comme le reflet des interprétations propres à l’équipe de recherche, qui influent sur sa perception des données, ses présupposés théoriques et ses compétences analytiques (Braun et Clarke, 2019). Il est ainsi largement admis que deux personnes n’analyseront jamais un même jeu de données de la même manière et n’obtiendront pas des résultats identiques, et qu’il ne faut pas s’attendre à une reproductibilité exacte.

L’analyse a suivi le processus en six phases de Braun et Clarke (2012) :

1. Familiarisation avec les données : lecture approfondie des transcriptions jusqu’à ce que les données soient pleinement comprises.
2. Génération des codes initiaux : élaboration de codes initiaux, descriptifs et fondés sur le sens, pour chaque transcription.
3. Génération des thèmes : codage sur l’ensemble du jeu de données, repérage de régularités de sens partagé et regroupement autour de concepts ou de thèmes centraux.
4. Révision des thèmes potentiels : relecture récursive de chaque transcription et comparaison avec les thèmes créés, pour garantir une représentation fidèle des récits.
5. Définition et dénomination des thèmes : affinement des noms et des définitions des thèmes à partir du jeu de données et de la question de recherche.
6. Rédaction du rapport : finalisation des résultats et présentation de l’analyse.

Les thèmes ont été identifiés en fonction de leur poids dans les récits individuels et dans l’expérience des mères dans son ensemble. Le logiciel NVivo a servi d’outil d’analyse. Tout au long de l’analyse, les transcriptions, le codage et la génération des thèmes ont été partagés avec les autres personnes signataires.

Parce que la chercheuse principale a elle-même l’expérience de la maternité adoptive, elle a un lien avec le groupe de personnes étudié. Il était donc nécessaire de reconnaître que cette expérience pouvait influer sur sa perception du monde, sur sa conception de la parentalité adoptive et sur l’interprétation des données. L’équipe de recherche a donc mis en avant cette expérience, et le biais qu’elle pouvait induire, au premier plan de l’étude. La démarche de recherche, la conduite des entretiens et l’analyse des données ont toutes été menées dans une position réflexive, avec une évaluation critique de la part des autres personnes signataires. Si l’expérience personnelle de la chercheuse a facilité l’établissement d’un rapport de confiance et d’une empathie avec les participantes, il était essentiel de reconnaître qu’il existe des différences entre les expériences subjectives, les interprétations et les visions du monde. Cette reconnaissance est indispensable pour donner sens aux expériences des participantes (Sayers, 2018), préserver l’équilibre dans le recueil et l’analyse des données, et maintenir l’intégrité de la recherche.

Résultats

L’analyse de la santé mentale des mères a fait émerger trois thèmes clés : la persistance de la SMN tout au long de la parentalité, les facteurs de risque pour le bien-être émotionnel des mères et les facteurs de protection du bien-être émotionnel des mères. (Le tableau 1 résume les thèmes dégagés.) Des sous-thèmes ont été identifiés au sein des thèmes relatifs aux facteurs de risque et de protection. Les mentions du bien-être émotionnel des mères adoptives ne reposent sur aucune validation clinique : aucune mesure standardisée n’a été utilisée, et elles reflètent plutôt la description que les mères font elles-mêmes de leur état émotionnel.

Thème 1 : la persistance de la SMN tout au long de la parentalité

Dans les neuf récits, les mères ont parlé de « hauts et de bas », tels qu’elles imaginaient que tout parent en connaît. Sur les six mères qui avaient fait état de symptômes de dépression, d’anxiété ou de traumatisme au cours des douze premiers mois suivant le placement, toutes ont exprimé des tensions persistantes sur leur bien-être émotionnel, liées à la parentalité au fil des ans. Sans surprise peut-être, les facteurs directement liés à la transition vers la parentalité, ou à la procédure d’adoption elle-même, n’ont pas été évoqués. En revanche, des facteurs comme l’amour, la fatigue et l’isolement ont tous été identifiés comme des influences importantes sur le bien-être des mères.

Ces résultats suggèrent qu’avec le temps, les mères ont pu réajuster leurs attentes à mesure qu’elles se familiarisaient avec leur tâche parentale et y gagnaient en habileté. Au bout du compte, la singularité et la complexité de la relation mère-enfant semblaient affecter la santé mentale des mères. Malgré les difficultés, chaque mère a fait état d’un fort engagement envers son enfant, et, pour trois mères, la détresse a diminué avec le temps.

Deux mères restaient éprouvées émotionnellement par les exigences « incessantes » de la parentalité. Ces mères « aimaient beaucoup » leurs enfants, mais la parentalité était « épuisante, difficile et très frustrante ». La tâche d’aimer, de s’engager et d’assurer la parentalité au quotidien au sein d’une famille installée continuait de peser sur leur bien-être :

Christine : J’ai maintenant une anxiété sévère à cause d’eux. Ce n’est pas leur faute, c’est ce qu’ils traversent, le traumatisme secondaire, tout ce genre de choses liées au traumatisme. […] C’est des montagnes russes émotionnelles, avec tout ce qu’ils nous envoient, et après j’ai besoin d’un suivi psychologique pour m’aider à décharger. […] Parfois, il ne me reste plus rien et je me prends le mur.

Mary : Je souffrais d’anxiété. On vivait constamment sur des œufs. […] Je faisais beaucoup de crises de panique. […] J’étais malheureuse, on m’a mise sous antidépresseurs […] et ça a duré très, très longtemps. […] À la fin, j’ai développé un TSPT […]. L’EMDR [eye movement desensitization and reprocessing, désensibilisation et retraitement par les mouvements oculaires] m’a vraiment aidée, [mais] ça ne relève toujours pas de la parentalité normale. C’est de la parentalité extrême.

Toutes les mères n’ont pas fait état d’un bien-être émotionnel négatif douze mois après le placement. Trois ont décrit des transitions positives et sans heurts. Ces expériences positives se sont maintenues dans le temps pour deux d’entre elles, mais la troisième a connu une tout autre évolution. L’entrée de Sarah dans la maternité adoptive d’une fratrie, Brandon et Sian, s’est mieux passée qu’elle ne l’avait espéré, mais sa relation avec Brandon a profondément changé lorsqu’il a eu 8 ans, environ sept ans après l’adoption, et n’a cessé de se dégrader, avec des comportements de plus en plus agressifs et violents envers Sarah, jusqu’à ce qu’il quitte le foyer à 15 ans. Le bien-être émotionnel de Sarah était dominé par l’anxiété, l’isolement, la peur pour elle-même et l’inquiétude pour l’avenir de son fils : « [C’est devenu comme] marcher sur des œufs […] j’essayais de faire face à la vie… de survivre. […] Nous sommes toujours une famille […] [mais quand il est parti de la maison], j’ai retrouvé ma vie. »

Dans l’ensemble, les mères qui avaient connu une certaine dépression ou anxiété pendant la période de transition ont fait état d’expériences persistantes tout au long de leur parcours parental. L’expression « marcher sur des œufs » semblait représenter l’anxiété quotidienne et l’imprévisibilité partagées par les mères, ainsi que le sentiment d’essayer de « survivre » au plus dur des comportements difficiles de l’enfant. Si ces comportements continuaient de peser sur la santé mentale maternelle, chez la plupart des mères, l’amour, l’engagement et la résilience développés pour leurs enfants semblaient tempérer quelque peu leur état émotionnel, laissant place à une compréhension thérapeutique de ces comportements et du rôle qu’ils jouent dans le rétablissement de l’enfant après ses premières expériences de vie.

Sept des mères décrivant elles-mêmes un bien-être émotionnel négatif, sous forme d’anxiété ou d’humeur basse, l’analyse a identifié les facteurs qui protégeaient la santé mentale maternelle et ceux qu’elles percevaient comme la mettant à l’épreuve.

Thème 2 : les facteurs qui contribuent à un bien-être émotionnel négatif

Trois facteurs clés ont été identifiés comme contribuant aux expériences de bien-être émotionnel négatif des mères : « les exigences d’une “parentalité extrême” », « les tensions au sein des relations et entre elles » et « le soin de soi relégué au second plan ». Chaque sous-thème est présenté dans cette section et illustré par des extraits d’entretiens.

Thème 2a : les exigences d’une « parentalité extrême »

Huit mères ont parlé ouvertement des difficultés liées aux comportements difficiles persistants de leur enfant. Leurs propos portaient sur les difficultés émotionnelles des enfants, les retards de développement, la violence et l’agressivité de l’enfant envers le parent, le besoin de contrôle de l’enfant et une extrême inconstance de son comportement. Comme l’a noté Kate : « Ses besoins émotionnels sont différents […] c’est pour la vie […] c’était une enfant de 4 ans qui se comportait comme si elle avait 18 mois, et maintenant qu’elle a 12 ans, elle se comporte comme si elle en avait 8. »

Dans le même sens, une autre participante a décrit ceci :

Helen : Encore récemment, j’ai dû sortir. […] Je n’ai pas été en contact avec Howard pendant une demi-heure et, quand je suis rentrée, il était très en colère et bouleversé […] il a dit qu’il avait cru que je l’avais laissé à la maison pour qu’il meure. Il était dans l’excès, mais il ne jouait pas la comédie […] il a cru que je l’avais abandonné.

Dans tous les cas sauf un, ces caractéristiques et ces comportements étaient présents depuis le placement de l’enfant : Sarah faisait exception, puisque les comportements difficiles de Brandon ont commencé sept ans après le placement.

Compte tenu de la gravité et de la complexité des comportements, les mères ont souvent parlé de l’épuisement ressenti à assurer la « parentalité extrême » nécessaire. L’énergie émotionnelle exigée pour réguler constamment leur propre état émotionnel (neutraliser l’anxiété, la colère, la frustration, l’irritation, la honte, etc.), pour s’accorder émotionnellement à leur enfant, comprendre le monde à travers ses yeux (ceux d’un enfant qui a connu un traumatisme précoce) et lui enseigner de nouvelles stratégies pour faire face aux difficultés de la vie. Ces réponses exigeaient souvent des mères qu’elles comprennent les émotions qui sous-tendent les comportements difficiles (par exemple la violence, l’agressivité, le contrôle, le rejet), en laissant de côté l’impact de ces comportements sur elles-mêmes.

Molly : Sally peut être épuisante, et parfois l’intervenant de soutien repart d’ici genre « waouh », parce qu’il vient de lui lâcher des bombes, et évidemment elle est alors très dérégulée, elle régresse et redevient une enfant de 3 ans […] c’est épuisant de la réguler tout le temps.

Mary : Ce qu’il y a avec la « parentalité extrême », c’est que tout le monde est à bout en permanence… Je crois qu’on peut dire, probablement plus que des parents de naissance, et je ne dis pas ça parce qu’ils sont adoptés, mais à cause de mes obligations, que je voudrais pouvoir m’enfuir. […] J’aimerais juste poser le fardeau et ne plus avoir à porter la charge mentale des rendez-vous, du combat pour obtenir une thérapie, pour leur obtenir le bon soutien et pour avoir la bonne structure à la maison.

Christine : Par moments, je n’ai plus rien à donner. Je n’ai plus d’énergie émotionnelle à leur donner. […] Je fais fonctionner trois cerveaux [celui de Christine, celui de Dylan et celui de Jane] parce qu’ils sont parfois déconnectés […] « le mur » n’est jamais loin, au moins une fois par mois, et je me le prends de plein fouet probablement trois ou quatre fois par an.

Les mères ont aussi parlé d’une perte d’identité professionnelle due à la parentalité adoptive, qui exigeait qu’elles soient disponibles pour défendre les intérêts de leur enfant ou à portée de main pour réguler ou modérer son comportement. Les mères ont vécu leur impossibilité de reprendre le travail comme une perte d’« indépendance » et d’« identité en dehors du fait d’être mère », signe qu’elles avaient sous-estimé l’« attention incessante » dont leur enfant aurait besoin.

Thème 2b : les tensions au sein des relations et entre elles

Sans surprise peut-être, les mères ont souvent parlé de tensions dans des relations fondamentales au sein de leur famille proche, de leur famille élargie et de leur cercle amical plus large. Huit mères vivaient une relation de couple durable ; l’une de ces relations s’est rompue après le placement de l’enfant. Quatre mères ont noté que la qualité de leur relation de couple avait diminué sous l’effet des tensions de la parentalité. Alexia a ainsi expliqué que ses enfants ne pouvaient plus être gardés par la famille ou l’entourage amical à cause de leur comportement, si bien que le couple « n’avait plus de temps à se consacrer », et que chacun avait tendance à sortir de son côté.

Plus marquante encore était la tension persistante dans les relations mère-enfant et l’impact des relations tendues dans la fratrie. Tout en aimant leurs enfants, trois mères ressentaient encore une tension dans leur attachement ou leur lien au moment de l’entretien.

Alexia : Ce serait assez bien pour Rebecca d’avoir, vous voyez, une personne vers qui se tourner, aux yeux de qui elle ne pourrait rien faire de mal […] comme mon amie avec qui elle avait un vrai lien et […] oui, je n’aurais jamais cru dire ça de l’un de mes propres enfants.

Sarah : Vous savez, on a vraiment fait beaucoup d’efforts, et ça a été vraiment difficile d’essayer de construire une relation avec lui. Euh, ce n’est pas le garçon que je reconnais, il a essayé de se transformer en… il a changé.

Pour d’autres, ce n’était pas leur propre relation mais la tension entre frères et sœurs qui laissait les mères « déçues » et « se demandant » si adopter un deuxième enfant, ou une fratrie, avait été la bonne décision. Sur les sept mères qui ont adopté leur deuxième enfant, cinq ont exprimé de la culpabilité. Chez celles qui ont adopté deux enfants, simultanément ou séparément, la difficulté à répondre aux besoins de deux enfants aux besoins différents conduisait les mères à s’interroger sur les mérites d’une adoption unique. Christine a ainsi dit : « Un seul aurait pu être tout aussi épanouissant. »

Deux mères qui avaient été motivées à adopter, au moins en partie, par le désir de donner un frère ou une sœur à un enfant non adopté ont aussi réfléchi à ce choix et exprimé la culpabilité de penser que la décision d’adopter n’avait peut-être pas été aussi bénéfique qu’elles l’avaient espéré pour leur aîné. Comme l’a dit Angie : « Depuis que nous avons adopté Chris, nous nous demandons vraiment si les difficultés que nous avons avec Lachlan viennent du fait que nous avons adopté Chris. »

En dehors de la famille proche, des tensions ont été rapportées entre les mères et des membres de la famille élargie. Elles portaient souvent sur des différences de pratiques éducatives de la part des grands-parents. Si les grands-parents étaient cités comme une source de soutien, les mères ont aussi évoqué la difficulté à ajuster les valeurs et les croyances éducatives de leurs propres parents aux besoins de leurs enfants.

Molly : Sally a pété les plombs la semaine dernière, et ma mère a du mal, avec ses valeurs et ses idéaux, à gérer le comportement de Sally quand elle se comporte comme ça. Et je n’arrive toujours pas à faire comprendre à ma mère que, vous voyez, c’est une enfant du traumatisme, mais elle pense « non, elle fait juste des bêtises ».

D’autres ont parlé de la difficulté à expliquer à leurs parents et à leur famille élargie le comportement de leurs enfants et les raisons pour lesquelles leur manière d’élever ces enfants est différente. Les personnes interrogées ont rapporté que les grands-parents avaient souvent du mal avec le vocabulaire de l’adoption et à comprendre qu’il existe plus d’« une seule manière d’être parent ». Une tension apparaissait entre le souhait d’une implication et d’un soutien de la famille et le sentiment qu’il était « plus simple de laisser tomber », ce qui entraînait une prise de distance dans les relations familiales.

Ces expériences familiales, conjuguées à la diminution du soutien offert par les amitiés en présentiel, ont conduit certaines mères à faire état d’un sentiment d’« isolement » et d’une distance émotionnelle avec les autres. Les mères ont décrit des situations dans lesquelles le contact avec des proches s’était « complètement arrêté », où les réseaux de soutien s’étaient « comme désintégrés », et où même des amitiés de longue date refusaient de faire du baby-sitting parce que l’enfant était « un peu trop ». Angie a dit que cela « a entraîné beaucoup d’isolement, parce que nous avons choisi de ne pas nous ouvrir à des gens dont nous sentions qu’ils ne comprenaient pas, parce que c’était trop difficile de gérer ensuite leur manque de délicatesse à ce sujet ». Une autre mère a décrit ceci :

Mary : Les gens pensaient « bien sûr qu’on gardera les enfants tout le temps, on adore les enfants », et même les personnes qui nous avaient servi de références ont dit « Elle est trop difficile », et ne les ont jamais gardés. […] Euh, très isolant. Mes parents n’ont pas vraiment compris non plus, malgré leur expérience, donc oui, ça a été isolant.

Thème 2c : le soin de soi du parent relégué au second plan

Le dernier sous-thème exploré est sans doute le message le plus appuyé des mères : le fait que les parents adoptifs et les spécialistes de l’adoption relèguent au second plan le soin de soi maternel nuit non seulement aux parents, mais aussi aux enfants et à la famille élargie. Angie l’a décrit ainsi : « Cette parentalité sacrificielle où vous ne comptez pas et où il n’est question que de l’enfant : il arrive un moment où l’on se rend compte que si je ne compte pas, alors ce sont eux qui vont souffrir. »

Si la plupart des mères ont évoqué le recours à une forme d’aide professionnelle au fil des ans, c’était souvent à la suite d’une orientation de l’enfant, le parent bénéficiant du soutien « au passage ». Sans exception, chaque mère a parlé du besoin de prendre soin de soi, sous diverses formes, pour préserver son propre bien-être et pour « avoir assez de ressources émotionnelles pour être parent ».

Le soin de soi était parfois décrit comme le fait de « prendre du temps pour moi », de profiter de moments avec l’entourage amical ou familial en dehors des obligations parentales. Mais, pour toutes sauf une, le soin de soi comprenait une aide professionnelle informée des réalités de l’adoption et accessible. Il faut donc souligner que la plupart des mères ont fait état de difficultés d’accès à ce soutien : longues attentes, problèmes de financement, ou problèmes de bien-être parental non reconnus par les équipes professionnelles.

Christine : Nous n’avons pas les moyens de payer des séances de suivi psychologique, alors je dois attendre que des séances associatives se libèrent. Le budget [du Fonds de soutien à l’adoption] part trop vite pour les enfants […] et le suivi psychologique n’est pas quelque chose que l’on obtient par le Fonds de soutien à l’adoption.

Certaines mères ont indiqué avoir obtenu un soutien pour elles-mêmes par l’intermédiaire du Fonds de soutien à l’adoption (Adoption Support Fund, ASF), mais « en toute discrétion », pour ne pas « se faire prendre ». L’ASF est un dispositif financé par l’État au Royaume-Uni qui vise à apporter une aide financière aux familles adoptives pour accéder à des services thérapeutiques répondant aux besoins développementaux et émotionnels de leurs enfants (DfE, 2019). La thérapie EMDR de Mary pour son TSPT en est un exemple :

Mary : Ce n’est pas à ça que sert le fonds, ce qui est, je trouve, un gros défaut […] ce que j’ai vécu est relativement courant, et je pense qu’il faut reconnaître, au sein de l’ASF, que c’est parfois le parent qui a besoin d’aide pour pouvoir être parent de ses enfants.

Pour Sarah, les demandes de soutien personnel sont restées sans réponse pendant la rupture du placement de Brandon. Elle a expliqué que tout soutien avait été retiré dès que Brandon avait choisi de ne plus s’impliquer, malgré sa demande d’un soutien personnel, et a ajouté : « Il n’y a rien pour les parents si les enfants ne participent pas. »

Thème 3 : les facteurs qui contribuent à un bien-être émotionnel positif

Trois facteurs clés ont été identifiés comme soutenant le bien-être émotionnel des mères : le développement de l’amour, de l’attachement et du sentiment d’identité familiale ; l’apprentissage, la compétence et la « parentalité thérapeutique » ; et la possibilité de « décharger » : sources de soutien formel et informel. Chacun de ces sous-thèmes est présenté dans cette section avec des extraits d’entretiens.

Thème 3a : le développement de l’amour, de l’attachement et du sentiment d’identité familiale

Les neuf mères ont toutes parlé de l’amour qu’elles éprouvaient pour leurs enfants. Sinon tout au long du parcours parental, du moins par moments, les mères ont réfléchi à leur attachement ou à leur lien avec leur enfant, à l’importance de se sentir nécessaires à ses yeux et au sentiment de pouvoir agir dans la création de « notre famille ». Sans surprise, les mères qui avaient connu des expériences d’adoption « meilleures que prévu » évoquaient aussi de nombreuses manifestations d’amour et d’attachement entre elles et leur enfant. La facilité avec laquelle certaines mères ont créé un lien et se sont identifiées comme « mère » était associée à moins de détresse émotionnelle et de tensions sur le bien-être au fil du temps. Comme l’a noté Helen : « Il est adorable, c’est mon garçon, et nous aurons toujours ça. […] Tout le reste semble secondaire par rapport à ça. »

Pour certaines, l’attachement et le lien ont pris du temps. Pouvoir construire une relation réciproque semblait d’une grande aide, permettant aux mères de « ressentir un amour véritable » pour leur enfant et de repérer des qualités dans son caractère là où les difficultés semblaient auparavant accablantes.

Angie : Il était toujours accroché à moi […] à hurler. Je me sentais piégée, claustrophobe. Le lendemain de son troisième anniversaire, il était malade et il a juste dormi sur moi, et c’était la première fois que je n’avais pas envie qu’il aille ailleurs. Je ne voulais pas qu’il soit loin de moi, parce qu’en fait, tu as besoin de moi. Et ça a été fondamental pour créer ce lien.

Kate : Ça a pris des années, c’est un processus continu, et je ne suis pas sûre qu’on y arrive un jour, vraiment, mais enfin […] [pleurs] […] maintenant je l’adore, je l’adore, mais il m’a fallu une éternité ne serait-ce que pour l’apprécier. Je ne l’aimais pas du tout. C’était un cauchemar, et c’était vraiment dur de voir quoi que ce soit de positif. […] Il m’a fallu environ deux ans pour l’aimer complètement.

Pour deux mères qui continuaient de connaître une SMN, des propos comme « je veux juste les aider » et « ça a été plus dur que je ne le pensais », tout en disant que les enfants sont « très aimés », montrent peut-être en partie comment une relation d’amour peut aider à surmonter les difficultés de la « parentalité extrême ».

Le lien initial que Sarah ressentait avec Brandon a été durement mis à l’épreuve au fil des ans. Malgré la dégradation progressive de la relation, Sarah a évoqué les nombreux « souvenirs en réserve » accumulés au cours des premières années, qui l’ont aidée non seulement à faire face émotionnellement à la rupture avec son fils, mais aussi à continuer d’« avoir une relation […] [d’être] toujours une famille ».

Thème 3b : l’apprentissage, la compétence et la « parentalité thérapeutique »

La progression de la compétence, des connaissances et des savoir-faire parentaux était associée à une santé mentale positive ou améliorée. Huit des neuf mères ont évoqué leurs connaissances accrues et leur meilleure compréhension du comportement de leur enfant, et le sentiment d’être plus habiles pour y répondre. Avec le temps, les mères ont accepté le comportement de leurs enfants, en reconnaissant qu’il fallait « les traiter différemment » et en devenant « expertes de [leur] propre famille ».

Angie : [Avant,] je n’aurais pas su ce qui était juste ou non. Maintenant je connais mon fils, je sais, pas tout le temps mais la plupart du temps, ce qui se passe en dessous […] nous sommes plus capables de faire face aux choses […] [et] nous avons plus d’outils dans notre boîte à outils.

De même, Helen a dit : « Oh, maintenant je lis en elle comme dans un livre, mais à l’époque je n’arrivais pas à suivre. »

Beaucoup ont exprimé la conviction que la parentalité adoptive était « plus que de la parentalité pure », en faisant souvent référence au fait d’être un « parent thérapeutique » et à la prise de conscience qu’il leur fallait s’écarter de méthodes éducatives plus familières ou traditionnelles. Plus précisément, une telle parentalité ne fait pas honte à l’enfant, n’utilise pas de tableaux de récompenses et n’attend pas de l’enfant qu’il s’autorégule ou qu’il éprouve de l’empathie et des remords pour son comportement (Naish, 2018). Les parents reconnaissent plutôt que tout comportement est une communication, souvent fondée sur la peur, et que la parentalité doit donc répondre à l’âge émotionnel et développemental de l’enfant, et non à son âge chronologique, en s’appuyant sur l’empathie et le lien pour guider le comportement (Hughes, 2012).

Christine : Je suis un parent thérapeutique, pas seulement un parent […] [Je] disais « c’est l’heure de te brosser les dents » et il se brossait les dents, au lieu de rester là à dire « allez, tu dois bien savoir ce que tu es censé faire […] tu le fais deux fois par jour depuis des années ». Mais bien sûr, il ne savait vraiment pas ce qu’il était censé faire, et plus j’insistais, plus il se figeait et plus je devenais incroyablement frustrée. Maintenant je comprends […] parentalité PACE, penser tout-petit. [L’expression parentalité PACE désigne un modèle de parentalité informé par le traumatisme, fondé sur les principes de jeu (Playfulness), d’acceptation, de curiosité et d’empathie (Golding et Hughes, 2012).]

À l’inverse, le récit de Sarah montrait une baisse de la confiance et du sentiment de compétence parentale à mesure que le comportement de Brandon continuait de la mettre à l’épreuve : « [Je] n’avais aucune idée qu’il se passait autre chose […] nous n’avons compris qu’après coup que ça [les difficultés de Brandon] était manifestement lié à l’attachement. » Si Sarah avait reçu un soutien pour mieux comprendre le comportement de Brandon, elle aurait peut-être pu gagner en confiance dans sa parentalité et éviter, ou réduire, la détresse émotionnelle éprouvée pendant de nombreuses années.

Thème 3c : la possibilité de « décharger » : sources de soutien formel et informel

Les huit mères qui ont accès à un soutien professionnel lié à l’adoption le considéraient comme « une bouée de sauvetage » pour « sauver » les familles. Les mères ont eu recours à un éventail de soutiens professionnels, des programmes de parentalité adoptive aux interventions cliniques. Quatre mères ont dit grand bien de la thérapie par la parole en individuel, en soulignant qu’elles pouvaient y recevoir des soins cliniques directement pour elles-mêmes, sans la présence de leur enfant ni de leur partenaire. Comme l’a noté Kate : « Si on y va séparément, au moins on peut, en quelque sorte, parler de l’autre personne, ça paraît horrible, mais on peut s’exprimer librement et ouvertement […] et ça, c’est vraiment bien. » Quel que soit le degré de détresse émotionnelle d’une mère, l’expérience d’« être écoutée » lui permettait de « décharger » son fardeau émotionnel. Christine a déclaré : « En gros, j’étais allée au-delà du mur. […] J’étais sous traitement contre l’anxiété depuis quatre ans, mais ça m’a poussée vers un suivi psychologique et vers davantage d’aide pour moi […] le suivi psychologique m’aide à me retrouver. »

Si la plupart des mères avaient suivi des formations visant à apporter des informations sur le développement de l’enfant et les techniques éducatives, celles-ci ont été largement jugées peu utiles par rapport à un soutien individuel, plus personnalisé.

Angie : C’était très théorique et chargé d’informations, et ensuite il faut essayer de voir comment ça s’applique à son propre enfant […] le travail avec la personne thérapeute familiale a été plus utile, parce que c’était physiquement avec nous […] sans ce soutien, je pense que j’aurais vraiment été en grande difficulté.

Revenant sur son expérience, Sarah a rappelé la mise en place de plusieurs interventions thérapeutiques centrées sur les besoins de Brandon, mais elle a déploré que l’aide soit retirée si l’enfant ne souhaitait pas s’impliquer. Comme d’autres mères, elle a demandé que davantage de soutien soit accessible aux parents de manière indépendante, sans l’implication de l’enfant.

Au-delà du soutien formel, toutes les mères ont souligné la valeur d’autres parents adoptifs qui « normalisent les comportements extrêmes », ce qui leur donnait le sentiment d’être « comprises par quelqu’un qui sait ». Pour certaines, rencontrer des pairs a été l’aspect le plus bénéfique des interventions post-adoption qui leur ont été proposées. Comme l’a rappelé Christine : « Avec le recul, la moitié de la formation était inutile, mais le plus important a été de rencontrer d’autres parents adoptifs, et j’ai soudain compris que nous vivions dans le même monde que les autres familles adoptives. »

D’autres ont souligné l’intérêt de s’engager délibérément dans des activités de soutien, comme des groupes de soutien entre parents adoptifs en présentiel et des rencontres familiales, des groupes sur les réseaux sociaux ou un dispositif de parrainage proposé par les services sociaux.

Angie : Je pense que ce soutien informel m’a donné davantage confiance pour lever la main, peut-être plus tôt que je ne l’aurais fait, et demander de l’aide. Ça a été extrêmement bénéfique […] avec les parents du groupe, il y a des choses qu’on n’a pas besoin de dire et qui sont simplement acceptées.

Le lien avec d’autres parents adoptifs semblait non seulement accroître la confiance parentale, mais aussi réduire le sentiment d’isolement. Ces effets semblaient évoluer avec le temps, les mères exprimant une confiance plus grande dans le recours à ce soutien informel, et le valorisant davantage, à mesure que leur expérience parentale augmentait. En outre, les mères semblaient gagner en confiance parentale non seulement en recevant du soutien, mais aussi en en apportant à d’autres et en normalisant leur expérience.

Molly : Avant, je ne partageais pas vraiment avec eux comme je le ferais maintenant, et comme je le fais maintenant. Vous voyez, par exemple, j’ai posté l’autre jour à quel point je me sentais seule et isolée […] parce que maintenant je sais que si je poste quelque chose, je recevrai du soutien en retour… Il y avait récemment une dame qui traversait une dépression post-adoption sévère, et c’était vraiment bien de pouvoir lui dire que c’est normal, que nous sommes toutes passées par là.

Pour Tracey, dont le parcours d’adoption a été globalement positif, le soutien entre pairs avait été précieux, mais elle a mis en garde : « Ça peut vous donner une vision faussée » si tout le monde dans le groupe est en difficulté et que les aspects positifs de l’adoption se perdent.

La majorité ont aussi parlé de se tourner vers l’entourage amical pour un soutien émotionnel, plutôt que pour un soutien pratique centré sur l’enfant. Cela apportait un certain réconfort et une attention aux besoins émotionnels de la mère. Angie a ainsi dit : « Non, ils ne comprennent pas. Ils ne le comprennent pas, mais au moins ils ont conscience de cet impact sur nous. »

Dans l’ensemble, il ressortait que les mères devaient se battre pour obtenir un soutien personnalisé et faire valider leurs expériences émotionnelles. Toutes les mères qui ont pu bénéficier d’une intervention thérapeutique ont exprimé leur gratitude pour cette aide et ont fait état d’une amélioration de leur bien-être émotionnel. Pour celles qui étaient mises à l’épreuve au quotidien par la « parentalité extrême », le recours à un suivi psychologique, ou à d’autres formes de thérapie, offrait un espace essentiel pour « décharger » le fardeau émotionnel accumulé dans l’exercice ordinaire de leur fonction parentale. Le soutien thérapeutique centré sur le parent semblait reconstituer les réserves vitales nécessaires pour répondre efficacement aux exigences de la « parentalité thérapeutique ».

Discussion

Le premier objectif de cette étude était d’explorer l’état émotionnel autodéclaré des mères au-delà de la première année suivant le placement de l’enfant et jusqu’au moment de l’entretien. Dans l’ensemble, les signalements de SMN par les mères sont restés stables dans le temps. Celles qui avaient fait état d’une humeur basse, d’anxiété ou d’un « traumatisme » douze mois après le placement présentaient un certain degré de SMN des années plus tard. Ces résultats prolongent les travaux d’Anthony et al. (2019), qui suggèrent que de telles expériences peuvent se prolonger de nombreuses années après le placement. Il est intéressant de noter que d’autres études associent des facteurs comme l’âge de l’enfant au placement ou l’adoption d’un enfant unique ou d’une fratrie à un risque plus élevé de SMN parentale (par exemple Canzi et al., 2019 ; Goldberg, 2010 ; Selwyn et al., 2014) ; ces prédictions ne se sont toutefois pas vérifiées dans cet échantillon. Quoi qu’il en soit, à mesure que les enfants adoptés entraient dans le milieu de l’enfance puis dans l’adolescence, les mères adoptives ont fait face à de nouveaux défis, avec des questions comme l’identité et les relations sociales qui passaient au premier plan. Ces résultats, comme d’autres, soulignent la nécessité de soutenir la santé mentale parentale au cours des premières années de la parentalité, et de prolonger ce soutien tout au long de la vie de la famille adoptive, au-delà de ces premières années (Palacios et Sanchez-Sandoval, 2006 ; Sanchez-Sandoval et Palacios, 2013).

Le second objectif était d’identifier les facteurs qui mettent à l’épreuve et qui soutiennent le bien-être psychologique des parents. L’un des résultats clés est la ténacité des mères et leur amour pour leurs enfants, malgré ce qu’il leur en coûte. Sans surprise, une relation positive est apparue entre le bien-être émotionnel des mères et le renforcement de leur sentiment de compétence parentale et de leur identité de « mère » (Eanes et Fletcher, 2006 ; Foli, 2010). On peut y voir un réajustement continu, par les mères, de leurs attentes envers elles-mêmes et envers leur enfant, en réponse à l’expérience réelle de la parentalité. La théorie de moyenne portée de Foli et al. (2017a, 2017b) sur la dépression post-adoption aide à expliquer ces changements : elle suggère que le niveau de dépression des mères diminue à mesure que l’accord entre attentes et réalité augmente. Les résultats de la présente étude indiquent cependant que les mères continuent de connaître une SMN même lorsque les attentes envers soi et envers l’enfant ont été ajustées, ce qui suggère que des facteurs liés au fonctionnement quotidien de la parentalité adoptive, comme l’expérience de la « parentalité extrême », exposent les mères à un risque de SMN.

La reconnaissance de la parentalité extrême et de son impact sur la santé mentale maternelle est un apport nouveau, quoique compréhensible, de ces résultats. Contrairement aux études récentes sur le point de vue des parents, les mères ont décrit le degré d’épuisement et d’isolement qu’elles ressentaient face aux exigences de leur tâche parentale. La parentalité extrême désigne les difficultés et les exigences particulières auxquelles font face les parents qui ont adopté des enfants aux besoins complexes et difficiles, comme des enfants qui ont connu un traumatisme ou qui présentent des troubles du développement ou du comportement (Turney et Pocklington, 2011).

Ces difficultés peuvent comprendre la gestion de comportements difficiles, l’orientation dans des systèmes de soins complexes, et la confrontation à l’impact émotionnel et psychologique de la démarche d’adoption dans son ensemble (Turney et Pocklington, 2011). Comme le montrent les récits recueillis dans cette analyse, la parentalité extrême peut se caractériser par un niveau élevé de stress et de tension émotionnelle, susceptible de conduire à des troubles de santé mentale comme la dépression, l’anxiété et le TSPT (Morvwen, 2020). Il se peut qu’à travers l’expérience de la parentalité extrême, que beaucoup d’enfants adoptés exigent pour être élevés de manière positive, les mères adoptives soient davantage exposées à des sentiments d’isolement et à un manque de soutien, ce qui peut aggraver encore leur stress et leurs problèmes de santé mentale.

Un autre résultat intéressant est la valeur que les mères accordaient au soutien formel et informel pour leur bien-être. Des recherches antérieures ont noté que les liens entre parents adoptifs, sous forme de soutien entre pairs, constituent une source précieuse de soutien pratique et émotionnel (Adoption UK, 2019 ; Neil et al., 2018 ; Tasker et Wood, 2016) ; mais c’est l’expérience d’un soutien professionnel individuel, destiné aux adultes et centré sur le bien-être psychologique des mères, qui s’est révélée la plus appréciée. Le message d’ensemble était le besoin de « décharger » leur propre fardeau émotionnel, lié à leur rôle parental. En ce sens, ce n’était pas le comportement de l’enfant en lui-même qui était vu comme la plus grande difficulté (cf. Adoption UK, 2019 ; Neil et al., 2018), mais plutôt la tâche de « parentalité thérapeutique » et l’« énergie émotionnelle » qu’il fallait pour élaborer intérieurement ces comportements, en l’absence de soutien de la famille élargie pour assurer une telle parentalité. Les mères ont établi une distinction importante entre l’impact du comportement de l’enfant et les exigences de la réponse à ce comportement. Cette distinction, légère mais significative, peut se perdre dans les enquêtes par questionnaire, car les options de réponse relatives au stress parental ou au comportement de l’enfant ne permettent pas forcément une réflexion aussi détaillée, ni ne l’encouragent.

Un terme approprié dans ce contexte semble être celui d’épuisement parental (burn-out parental), défini comme un état d’épuisement intense lié au rôle de parent, dans lequel on peut se détacher émotionnellement de ses enfants et douter de sa capacité à être un bon parent (Roskam et al., 2017). Ce concept se distingue de la dépression ou du stress et souligne la nécessité de prendre en compte les réponses physiologiques et psychologiques aux tâches parentales. Roskam et al. (2017) ont suggéré que les parents courent aujourd’hui un risque accru de burn-out en raison d’une pression accrue pour élever des enfants en bonne santé, sécurisés et qui réussissent, alors même que le temps consacré à la parentalité diminue en raison de la nécessité ou du désir de reprendre le travail. Les mères adoptives pourraient y être particulièrement exposées en raison des difficultés liées au développement d’un enfant marqué par le traumatisme, ainsi que de la stigmatisation sociale souvent attachée à l’adoption (Brodzinsky, 1987 ; Daniluk et Hurtig-Mitchell, 2003 ; Van Gulden et Bartels-Rabb, 2001).

L’insistance des mères à donner la priorité à leur propre santé mentale contraste avec une grande partie de la littérature sur le point de vue des parents, qui décrit des parents adoptifs reléguant souvent au second plan leurs propres besoins émotionnels et accordant une plus grande valeur au bien-être de l’enfant (Adoption UK, 2019 ; Neil et al., 2018). Dans ces études, les parents évoquaient pourtant aussi la gestion de comportements difficiles de l’enfant et des tensions dans leurs relations personnelles (Adoption UK, 2019 ; Neil et al., 2018).

Un obstacle majeur à l’accès à un soutien thérapeutique centré sur le parent est son exclusion des critères du Fonds de soutien à l’adoption (DfE, 2019). Des revues systématiques récentes des interventions post-adoption indiquent que celles-ci portent principalement sur les résultats pour l’enfant et sur les aspects pratiques de la tâche parentale (Chobhthaigh et Duffy, 2019 ; Drozd et al., 2017). Un soutien formel, sous forme de groupes de parents, de thérapie parent-enfant ou de formation, est fréquemment proposé aux nouveaux parents adoptifs (Chobhthaigh et Duffy, 2019 ; Drozd et al., 2017) ; mais il est clair que ce soutien n’est souvent plus disponible à un stade plus avancé de l’adoption et, ce qui est peut-être plus important, que l’accès à un soutien thérapeutique direct, indépendant de l’enfant, semble rester une loterie. En conséquence, beaucoup de parents adoptifs disent avoir eu le sentiment de « tomber d’une falaise » en matière de soutien après la première année de placement (Adoption UK, 2019). Il existe un besoin parental manifeste de suivi psychologique ou de psychothérapie après la période initiale du placement (Atkinson et Gonet, 2007).

Enfin, un point intéressant à considérer est l’impact des relations dans la fratrie sur le bien-être des mères adoptives. Les résultats indiquent que lorsque les relations dans la fratrie restaient tendues, les mères disaient éprouver de la culpabilité et de l’incertitude quant à leur décision d’adopter. Fait frappant, peu de recherches portent sur la manière dont les caractéristiques d’un deuxième enfant adopté peuvent affecter la famille adoptive (Berge et al., 2006 ; Selwyn, 2019), ou sur la manière dont des relations tendues dans la fratrie peuvent affecter le bien-être maternel (Frost et Goldberg, 2020). Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre l’impact de ces relations et de ces expériences.

Limites

Avant d’envisager les implications plus larges de ces résultats, il importe de considérer les limites liées aux données. D’abord, toutes les participantes étaient membres d’un groupe de soutien en ligne, souvent fréquenté par des parents qui rencontrent des difficultés au sein de leur famille adoptive. Leurs expériences ont donc pu être moins positives que celles d’autres familles adoptives. Il faut aussi noter que les participantes déclaraient des niveaux d’études et de revenus supérieurs à la moyenne : ce sont deux facteurs souvent protecteurs contre une mauvaise santé mentale, mais, comme indiqué plus haut, le ministère de l’Éducation ne fournit aucune information sociodémographique sur les parents adoptifs, si bien qu’il n’est pas possible de déterminer dans quelle mesure l’échantillon reflète la population plus large des parents adoptifs.

Ensuite, l’échantillon se composait de neuf mères blanches et hétérosexuelles. L’étude visait à recruter des mères et des pères adoptifs, mais seules des mères adoptives ont manifesté leur intérêt au moment du recrutement. Si 86 % des enfants sont adoptés par des parents hétérosexuels (CoramBAAF, 2019), les expériences des pères, des coparents, des membres de la communauté LGBTQ+ ou des personnes non blanches n’ont pas été incluses. Si la taille de l’échantillon, neuf personnes, était appropriée pour une étude phénoménologique (Creswell, 1998 ; Morse, 1994), elle ne permet pas de généraliser à l’ensemble des parents adoptifs.

Troisièmement, les pratiques d’adoption peuvent varier selon les territoires et les époques. La politique et la pratique du travail social ont connu de nombreux changements pendant la période au cours de laquelle les participantes ont adopté leurs enfants (entre 2004 et 2016). Ces changements ont pu influer sur l’accès aux interventions post-adoption centrées sur le parent. Il dépasse le cadre de ce travail de commenter en détail ces évolutions (voir DfE, 2016).

Quatrièmement, il importe de prendre en compte les biais de mémoire. Le temps écoulé depuis la transition vers la parentalité allait de 3 à 15 ans. Pour certaines, l’exactitude et la quantité des souvenirs liés à cette période peuvent être influencées par les événements et les expériences ultérieurs, ainsi que par la détresse émotionnelle ressentie à l’époque (Hassan, 2005).

Enfin, le statut de mère adoptive de l’intervieweuse a été porté à la connaissance des personnes interrogées, à la fois dans la fiche d’information et au cours des entretiens (lorsque la question était posée). Ce dévoilement a pu créer un climat plus ouvert, facilitant un récit plus complet des expériences émotionnelles négatives que dans d’autres études, mais il a pu aussi faire que certaines informations « allant de soi » n’ont pas été partagées. L’AT réflexive a été retenue parce qu’elle reconnaît et utilise l’expérience propre de l’intervieweuse pour accroître la valeur et la profondeur de l’analyse. L’intervieweuse a analysé les résultats en étroite collaboration avec les autres personnes signataires, afin de confirmer les conclusions tirées. Ces éléments sont importants, car ils reconnaissent la possibilité d’un biais dans l’échantillon et dans les expériences partagées.

Recherches futures

Pour une analyse plus approfondie, il serait utile de prendre en compte d’autres caractéristiques familiales susceptibles d’influer sur les expériences de santé mentale : la qualité de la relation de couple et la satisfaction qu’elle procure, les expériences des pères et/ou des coparents, les caractéristiques de l’enfant, celles de la fratrie, la diversité des origines ethniques et du statut socioéconomique des membres de la famille, et les réactions, les connaissances et la compréhension des mères à l’égard des caractéristiques de l’enfant.

Explorer les caractéristiques de parents adoptifs de longue date, en portant une attention explicite au bien-être parental et en utilisant des mesures cliniques du bien-être (notamment le Parental Burnout Inventory ; Roskam et al., 2017), fournirait des données plus solides sur l’expérience de la SMN.

Il serait utile d’explorer les bénéfices qu’aurait, sur le bien-être des parents adoptifs, le bien-être des enfants et l’issue des placements, une extension du Fonds de soutien à l’adoption au financement d’interventions thérapeutiques spécifiquement destinées aux parents.

Des recherches futures sont nécessaires sur les caractéristiques et l’impact des enfants adoptés et non adoptés d’une même fratrie au sein des familles adoptives, en prêtant attention à l’impact d’un attachement fraternel tendu sur le bien-être des parents adoptifs. Rosenberg et Robinson (2014) ont constaté que les enfants non adoptés des familles adoptives peuvent éprouver toute une gamme d’émotions à l’égard de leurs frères et sœurs adoptés, notamment de la jalousie, de la culpabilité et du ressentiment. La recherche a exploré le phénomène des enfants adoptés perçus comme des accessoires ou des compagnons de jeu pour les enfants non adoptés déjà présents dans la famille adoptive (Senecky et Chaimovitz, 2020). Senecky et Chaimovitz (2020) ont constaté que les parents adoptifs attendaient souvent de leurs enfants non adoptés un rôle majeur dans la socialisation de l’enfant adopté et une aide à son intégration. Une telle dynamique pourrait conduire les parents adoptifs à se sentir moins responsables des soins et de la socialisation de l’enfant adopté, ce qui pourrait contribuer à un sentiment de détachement (Senecky et Chaimovitz, 2020). L’élaboration d’interventions spécifiques pour les familles adoptives, axées sur le renforcement des relations dans la fratrie et sur leur impact sur les dynamiques familiales plus larges, pourrait constituer un facteur de protection du bien-être familial global.

De nouvelles recherches longitudinales prospectives sur les trajectoires de santé mentale des parents adoptifs permettraient de mieux comprendre les facteurs de protection, et ceux qui mettent à l’épreuve la stabilité du bien-être parental et l’évolution des familles. Il faut en outre des recherches sur les expériences émotionnelles des parents adoptifs au cours de la rupture d’un placement adoptif, ainsi qu’une identification des besoins de soutien parental pendant et après cette rupture.

Conclusion

Pour toutes les mères, l’expérience d’élever des enfants adoptés a apporté de la joie dans leur vie. Le temps a permis à beaucoup d’entre elles de développer des relations fortes et positives avec leurs enfants, souvent malgré des difficultés comportementales persistantes et des tensions sur la santé mentale maternelle. Les mères ont parlé de leur engagement envers leurs enfants, de la croissance et de l’adaptation au sein de la famille, et de la valeur de se tourner vers d’autres parents adoptifs pour trouver un soutien émotionnel. Mais les mères ont aussi fait valoir que leur propre bien-être émotionnel et psychologique devait être considéré comme aussi important que celui de leur enfant. Les exigences de la « parentalité extrême » et de la parentalité thérapeutique les ont conduites à se sentir épuisées et isolées de leur entourage.

Implications

Si des mères adoptives au Royaume-Uni connaissent des troubles de santé mentale des années après avoir adopté, il en découle des implications importantes pour la politique et la pratique de l’adoption. D’abord, les organismes d’adoption devraient fournir aux parents adoptifs une information complète sur les difficultés possibles après l’adoption d’un enfant. Cette information devrait porter sur l’impact possible sur la santé mentale des parents, sur les services de soutien disponibles et sur les implications à long terme pour la famille (Selwyn et al., 2014). Ensuite, les organismes d’adoption devraient offrir aux familles adoptives un soutien continu, y compris l’accès à des services de santé mentale destinés aux adultes. Ce soutien devrait être adapté aux besoins de chaque famille et rester disponible aussi longtemps que nécessaire (Biehal et al., 2015). Enfin, les organismes d’adoption devraient mener des évaluations de suivi régulières des familles adoptives, pour surveiller leur bien-être et repérer tout problème de santé mentale émergent. Cette évaluation devrait être continue, et des services de soutien devraient être fournis selon les besoins (Selwyn et al., 2014).

Dans l’ensemble, la politique et la pratique de l’adoption devraient s’appuyer sur les expériences des mères adoptives et sur l’évolution de leur santé mentale des années après l’adoption. Les organismes d’adoption devraient adopter une démarche proactive face aux besoins de santé mentale des familles adoptives, en leur fournissant une information complète, un soutien continu et des évaluations régulières (Biehal et al., 2015 ; Selwyn et al., 2014).