La terapia focalizzata sulle emozioni

L’EFT è un trattamento esperienziale, centrato sul presente e a supporto empirico per il disagio relazionale. Nell’EFT, i partner vengono guidati attraverso il vissuto momento per momento da una persona terapeuta finemente sintonizzata, allo scopo di favorire un legame di attaccamento sicuro. La persona terapeuta segue e rispecchia il vissuto emotivo dei partner, crea un coinvolgimento emotivo profondo e rende così possibile il cambiamento attraverso enactment vulnerabili ed esperienze di co‐regolazione. L’EFT è organizzata in tre fasi, le prime due delimitate dal livello di coinvolgimento emotivo tra i partner. La prima fase comporta la de‐escalation dei pattern di interazione negativi, che porta a una comprensione esperienziale del ciclo negativo e delle paure di attaccamento di ciascun partner. La seconda fase comprende due eventi di cambiamento significativi, il ri‐coinvolgimento del partner che si ritira e l’ammorbidimento del partner che insegue, nei quali ciascun partner incontra in modo esperienziale le proprie paure e i propri bisogni di attaccamento e li condivide con l’altro. L’obiettivo è accrescere la sicurezza dell’attaccamento attraverso un vissuto emotivo che consenta alla coppia di chiedere e ricevere contatto, cura e conforto nei momenti di sofferenza (Johnson, 2004; 2019). La terza fase comporta il consolidamento del cambiamento.

La terapia focalizzata sulle emozioni online

Data la natura fortemente esperienziale dell’EFT, ci si chiede se e come l’EFT possa adattarsi all’erogazione in teleterapia. In particolare, la letteratura non ha ancora esaminato l’uso dell’EFT in teleterapia per lo sviluppo e il mantenimento dell’alleanza terapeutica, per il monitoraggio e il rispecchiamento delle microespressioni della clientela, per l’intensificazione e l’approfondimento del vissuto emotivo della clientela e per gli enactment. Quanto all’alleanza terapeutica, mentre la clientela valuta in modo simile l’alleanza terapeutica in teleterapia e in presenza, le figure terapeutiche tendono a valutarla più alta in presenza che in teleterapia (Lopez et al., 2019). La scarsa letteratura sulla terapia di coppia e familiare erogata in teleterapia suggerisce che lo sviluppo di un’alleanza teleterapeutica sia favorito da una forte sintonizzazione della persona terapeuta con le risposte uditive, visive, verbali e non verbali, oltre che con il tono della clientela (Glass & Bickler, 2021; Springer et al., 2020).

La necessità di una forte sintonizzazione sui segnali minimi trova un parallelo nell’enfasi che l’EFT pone sulle microespressioni (Johnson, 2019). Le microespressioni sono segni fugaci di emozioni nascoste (Ekman, 2003) che spesso sfuggono alla consapevolezza e che l’EFT valorizza come via verso una coerenza e un coinvolgimento emotivi più profondi (Johnson, 2019). Le microespressioni coinvolgono sia il volto sia il corpo (Ekman, 2003). Poiché lavorare online comporta per sua natura un restringimento dello spazio fisico, la persona terapeuta potrebbe non riuscire a cogliere l’intero corpo o l’espressione facciale di chi ha davanti e rischiare maggiormente di perdere momenti emotivi salienti. Glass e Bickler (2021) sottolineano la necessità, per chi lavora in teleterapia, di esplicitare maggiormente a parole a causa della mancanza di presenza fisica e di sintonizzazione.

Diversi interventi dell’EFT, come l’intensificazione e gli enactment, potrebbero porre difficoltà a chi eroga servizi online, a causa dei limiti spaziali e tecnologici. Per esempio, l’intervento di intensificazione nell’EFT svolge l’importante funzione di richiamare l’attenzione sul vissuto emotivo della persona e di amplificarlo (Johnson, 2019). Allan et al. (2020) trattano l’intensificazione attraverso l’uso delle parole e delle espressioni della clientela per coinvolgerla online in un vissuto emotivo vivido. In presenza, l’intensificazione ricorre spesso a immagini evocative e alla ripetizione, con parole semplici, un ritmo lento e una voce morbida (Johnson, 2019). È possibile che l’intensificazione risenta dei vincoli della tecnologia e della necessità di parlare più forte e di esplicitare maggiormente a voce lo scopo degli interventi terapeutici.

Gli enactment (cioè gli incontri coinvolti) nell’EFT consistono nel condividere una realtà emotiva approfondita, concreta e coerente (Johnson, 2019). Chi pratica l’EFT chiede spesso a un partner di rivolgersi all’altro e di condividere, in modo vulnerabile, il proprio vissuto emotivo divenuto coerente (Johnson, 2019). Si tratta di un ingrediente essenziale dell’EFT, perché attraverso gli incontri coinvolti le coppie imparano a co‐regolarsi e a comunicare in modo più autentico (Johnson, 2019). Tuttavia, i limiti dello spazio terapeutico, il rischio di escalation nella coppia e gli ostacoli tecnologici possono rendere questi enactment meno praticabili. Allan et al. (2020) suggeriscono alla persona terapeuta di assicurarsi che questa rivelazione sia diretta e possa essere accolta senza distrazioni né escalation. In caso di rischio di escalation, la persona terapeuta dovrebbe fungere da figura di attaccamento temporanea e invitare la persona a condividere con lei, anziché con il partner (Allan et al., 2020). Altri suggerimenti consistono nel mostrare empatia, usare un tono costantemente rassicurante e invitare il partner a condividere un aspetto più sicuro del proprio vissuto emotivo (Allan et al., 2020).

Il presente studio

Nonostante il sostegno empirico di cui gode l’EFT, mancano ricerche sulla sua applicazione in teleterapia. Questa carenza di ricerca sulla teleterapia non riguarda solo l’EFT, ma è comune a tutti gli approcci di terapia di coppia. Di recente si è registrato un aumento delle pubblicazioni sulla teleterapia nel campo della terapia di coppia; si trattava però soprattutto di contributi di riflessione (Brenner, 2021; Burgoyne & Cohn, 2020) o di studi qualitativi sulla formazione della popolazione studentesca in terapia di coppia (ad es., Heiden‐Rootes et al., 2021; Pickens et al., 2020) o sulle esperienze generali del personale clinico con la teleterapia (Eppler, 2021; Hardy et al., 2021). Anche in questa letteratura più ampia, mancano conoscenze su come erogare trattamenti basati sulle evidenze alle coppie in teleterapia.

Considerato il passaggio alla teleterapia durante la pandemia di COVID‐19, è importante comprendere l’esperienza di chi pratica l’EFT nell’applicarla in teleterapia. Sebbene Allan et al. (2020) abbiano condiviso preziose raccomandazioni cliniche sull’uso dell’EFT in teleterapia, servono studi empirici che approfondiscano l’erogazione dell’EFT in teleterapia. In questo studio intendiamo utilizzare l’analisi tematica riflessiva per comprendere meglio l’esperienza di chi pratica l’EFT nell’erogarla in teleterapia dopo gli ordini di permanenza a casa durante la pandemia di COVID‐19. In particolare, intendiamo esplorare la seguente domanda di ricerca: come hanno vissuto le figure terapeutiche EFT l’erogazione dell’EFT in teleterapia durante gli ordini di permanenza a casa della pandemia di COVID‐19? Cogliere il passaggio dalla presenza alla telemedicina consentirebbe alle persone partecipanti di operare un confronto in tempo reale e fornirebbe descrizioni di abilità o competenze che potrebbe essere necessario affrontare nella formazione all’EFT e, più in generale, nella terapia di coppia a distanza.

Metodo

Tutte le procedure dello studio sono state approvate dall’Institutional Review Board della Saint Louis University (n. 31185). Lo studio è stato considerato esente per la natura del questionario e dei dati raccolti. Si è derogato al consenso scritto e verbale.

Procedura

Abbiamo utilizzato un campionamento per criteri (Palinkas et al., 2015) per individuare e reclutare figure terapeutiche esperte di EFT. Le potenziali persone partecipanti sono state contattate tramite mailing list o social media rivolti a figure professionali e organizzazioni note al gruppo di ricerca. I criteri di inclusione erano: (1) avere almeno 18 anni; (2) possedere la certificazione in EFT; (3) esercitare attività clinica con almeno 5 ore settimanali di pratica con le coppie; e (4) aver trasferito la propria attività dalla terapia in presenza a un servizio di teleterapia a causa della pandemia di COVID‐19 nel 2020. La certificazione in EFT richiede almeno un’abilitazione provvisoria come professionista della salute mentale nello stato o nella provincia in cui si esercita la pratica clinica. Tutte le persone partecipanti sono state informate delle procedure dello studio e hanno ricevuto una comunicazione di reclutamento prima di partecipare. Ogni persona partecipante ha compilato un questionario online con domande sociodemografiche e domande aperte. Al termine dello studio, alle persone partecipanti è stata offerta la possibilità di partecipare all’estrazione di un buono regalo Amazon da 25 dollari. I dati sono stati raccolti da febbraio 2021 a giugno 2021.

Partecipanti

Allo studio hanno partecipato 69 figure terapeutiche, che hanno compilato i questionari qualitativi. Cinquantotto persone partecipanti si sono identificate come donne e 11 come uomini. La maggior parte delle persone partecipanti (88%) era bianca e aveva conseguito un master of arts o of science (n = 40); 15 avevano conseguito un dottorato e 14 hanno dichiarato altri titoli post‐laurea (ad es., master in servizio sociale, Psy.D., Ed.D., ecc.). Le persone partecipanti erano in possesso delle seguenti abilitazioni: terapia di coppia e familiare (n = 26), servizio sociale (n = 19), psicologia (n = 16), counseling professionale (n = 13) e altre (n = 3). La maggior parte delle persone partecipanti viveva negli Stati Uniti (n = 63), mentre sei vivevano in Canada. Tutte le persone partecipanti hanno dichiarato di offrire sedute in video; sette offrivano sedute sia in video sia al telefono.

Strumenti

Le persone partecipanti hanno compilato un questionario online che comprendeva domande sui dati sociodemografici e domande aperte sull’erogazione dell’EFT in teleterapia rispetto alla presenza. Le domande aperte erano concepite per indagare ciascuna fase dell’EFT. Alcuni esempi di domande: (a) Descriva le differenze che ha notato nella formazione e nel mantenimento dell’alleanza nelle sedute in presenza rispetto alla teleterapia; (b) Descriva le differenze che ha notato nell’individuazione e nel monitoraggio del ciclo nelle sedute in presenza rispetto alla teleterapia; e (c) Descriva le differenze che ha notato nell’accesso alle emozioni sottostanti e ai bisogni di attaccamento nelle sedute in presenza rispetto alla teleterapia. Alle persone partecipanti è stato chiesto di precisare se stessero descrivendo l’erogazione dell’EFT in sedute video o telefoniche.

Analisi

Abbiamo utilizzato l’analisi tematica riflessiva (Braun & Clarke, 2006, 2021) per analizzare le domande aperte del questionario. Due persone esperte di EFT (cioè che avevano completato tutti i requisiti per la certificazione) hanno seguito il processo in sei fasi. In primo luogo, abbiamo preso familiarità con i dati leggendo le risposte delle persone partecipanti. In secondo luogo, ciascuna di noi ha letto e codificato i dati, poi abbiamo discusso insieme i codici e confrontare le nostre interpretazioni dei dati. In terzo luogo, abbiamo riesaminato i dati codificati e generato i temi iniziali. In quarto luogo, abbiamo riesaminato e sviluppato i temi. In quinto luogo, abbiamo ulteriormente affinato, definito e denominato i temi individuati. In sesto luogo, abbiamo redatto il resoconto. Abbiamo adottato un approccio induttivo per codificare i dati e sviluppare i temi a partire dalle risposte delle persone partecipanti. Inoltre, abbiamo combinato approcci latenti e semantici per codificare i dati (Braun & Clarke, 2021). Abbiamo usato un approccio latente per interpretare i significati sottostanti o nascosti delle risposte. Quando il significato superficiale della risposta era più chiaro, si è fatto ricorso alla codifica semantica per cogliere il concetto esplicito espresso dalle persone partecipanti. La maggior parte delle persone partecipanti ha utilizzato solo la videoconferenza, ma sette (10%) hanno condotto anche alcune sedute telefoniche. Tutti i dati sono stati raccolti e codificati insieme, ma i commenti sono stati distinti in base alla tecnologia (cioè video o telefono). Nei risultati, il termine teleterapia indica risultati validi sia per la videoconferenza sia per le sedute telefoniche, mentre i risultati specifici della videoconferenza o delle sedute telefoniche sono chiaramente indicati.

Affidabilità

L’affidabilità della ricerca qualitativa dipende dal grado di trasparenza con cui vengono esplicitate le procedure dello studio (ad es., raccolta e analisi dei dati) e le posizioni di chi fa ricerca (Adler, 2022; Hadi & Closs, 2016). Al momento della raccolta dei dati, tutte le persone che firmano l’articolo facevano parte di corsi post‐laurea accreditati dalla COAMFTE in università del Midwest e si identificavano come bianche (inclusi i privilegi che ne derivano). La prima e la quarta persona firmataria sono passate alla teleterapia nello stesso periodo delle persone partecipanti alla ricerca, il che rispecchiava molte delle esperienze da queste descritte. I dati sono stati codificati dalla prima e dalla seconda persona firmataria, esperte nella pratica dell’EFT (cioè che avevano completato tutti i requisiti per la certificazione) e nella ricerca su di essa (cioè con articoli concettuali ed empirici sull’EFT pubblicati in riviste con revisione paritaria). Le persone incaricate della codifica si sono incontrate per discutere i dati, la codifica e i temi. Secondo le raccomandazioni di Braun e Clarke (2021), il ricorso a più persone per la codifica serviva ad approfondire la comprensione dei dati e non a misurare l’accordo. Le discussioni hanno regolarmente portato al consenso, ma la responsabilità finale della stesura del resoconto dei risultati è spettata alla seconda persona firmataria.

Risultati

L’analisi ha permesso di individuare cinque temi. I temi illustrano le esperienze contrastanti delle figure terapeutiche che hanno utilizzato l’EFT con le coppie in teleterapia. Mentre alcune hanno trovato simile erogare l’EFT in teleterapia, altre hanno sperimentato esaurimento e ostacoli nel lavoro con determinate tipologie di clienti. Le figure terapeutiche hanno inoltre vissuto alcuni passaggi, fasi e interventi dell’EFT come più difficili di altri in teleterapia e hanno descritto gli adattamenti apportati al modello.

Erogare l’EFT in teleterapia è simile alla terapia in presenza

Circa la metà delle figure terapeutiche ha descritto l’erogazione dell’EFT in videoconferenza come simile all’erogazione in presenza. Hanno spiegato che la formazione e il mantenimento dell’alleanza terapeutica, così come i compiti principali della seconda fase dell’EFT (cioè l’ammorbidimento del partner che insegue e il ri‐coinvolgimento del partner che si ritira), risultavano simili in videoconferenza e in presenza. Una persona terapeuta ha detto: «Ho potuto fare dei buoni ri‐coinvolgimenti del partner che si ritira in teleterapia. Credo che sia stato efficace quanto in presenza. Durante quelle sedute desideravo di più la presenza, perché è un’esperienza che si sente così tanto, ma è stato comunque molto commovente per me, e anche per le coppie». Quanto agli eventi di ammorbidimento del partner che insegue, una persona terapeuta ha detto: «[Non c’è] nessuna differenza significativa, purché il partner che insegue si senta sostenuto, ascoltato e compreso dalla persona terapeuta».

Le figure terapeutiche hanno inoltre percepito che il loro trattamento raggiungeva, in termini di esiti clinici, un livello di successo simile a quello dei servizi offerti in presenza. Commenti frequenti erano: «Non ho notato molte differenze» oppure «Trovo poca differenza». Un’altra persona terapeuta ha detto: «Nelle sedute video si svolge tutto in modo molto simile. È l’EFT in azione». Le figure terapeutiche hanno percepito l’erogazione e l’efficacia dell’EFT online e in presenza come simili per la maggior parte del percorso terapeutico, tranne quando si trattava di costruire la sicurezza terapeutica, di de‐escalare il ciclo interattivo e di lavorare con coppie fortemente in escalation.

Il grado di successo dell’EFT erogata online sembra aver sorpreso le figure terapeutiche. Una di loro ha spiegato: «Mi ha sorpreso quanto l’EFT sia stata efficace in video. Riesco ad aiutare la mia clientela in entrambi i modi». Un’altra ha detto: «È stata una piacevole sorpresa. Non sapevo se avrei ottenuto gli stessi risultati, ma ha funzionato». Per molte figure terapeutiche questa impressione valeva sia per la clientela già in carico sia per quella nuova. Una di loro ha commentato: «Ho persino iniziato con clienti nuovi e ho raggiunto con persone che non ho mai incontrato di persona la stessa alleanza che con quelle con cui [ho lavorato in presenza]». Queste opinioni non si estendevano alle sedute telefoniche: le figure terapeutiche hanno descritto l’erogazione dell’EFT al telefono come più difficile.

Erogare l’EFT in teleterapia è più impegnativo che in presenza

Circa la metà delle figure terapeutiche ha descritto l’uso dell’EFT in videoconferenza come più impegnativo che in presenza, mentre quasi tutte quelle che hanno erogato l’EFT al telefono l’hanno trovato più impegnativo e meno efficace. In particolare, intervenire nel corso della terapia in specifici passaggi dell’EFT e utilizzare l’EFT con determinate tipologie di clienti in videoconferenza è stato indicato come più difficile che nelle sedute in presenza. Per esempio, una persona terapeuta ha riferito che costruire un’alleanza in teleterapia richiedeva più tempo: «C’è una barriera con lo schermo e con il fatto di trovarsi in un luogo diverso.… chi fa solo telemedicina fa più fatica a lasciarsi accompagnare in quel luogo nuovo e spaventoso». Un’altra persona terapeuta ha detto: «Trovo più difficile valutare l’alleanza in video. Di solito, dopo la seduta iniziale, so di aver creato un’alleanza. In presenza mi è più chiaro sul momento se c’è stata una mancata sintonizzazione e posso occuparmene subito. In video c’è una distanza che in presenza non c’è».

L’uso del movimento e del linguaggio del corpo è stato indicato come una differenza marcata nell’EFT erogata in teleterapia. Una persona terapeuta ha spiegato:

[In presenza] uso la vicinanza fisica sporgendomi in avanti, avvicinando la sedia, tenendo la mano sospesa verso il loro spazio e alzandomi o sedendomi per comunicare connessione. Online ho smesso di farlo, perché non è possibile. Ho dovuto passare a ripetere più frasi come: «La sento. Capisco la sua posizione. Ha senso. Mi permetta di rallentarla. Quello che sta dicendo conta moltissimo. Vediamo se ho capito bene».

Altre figure terapeutiche hanno condiviso le difficoltà legate alla creazione di sicurezza in seduta in teleterapia. Hanno descritto preoccupazioni per la privacy e la riservatezza, oltre alle difficoltà nel mantenere un ambiente sicuro in cui i partner non entrassero in escalation e non fossero molto critici l’uno verso l’altro. Una persona terapeuta ha detto: «Per me è importante che la persona si senta al sicuro nel proprio ambiente quando è in seduta con me. A volte devo aiutarla a trovare un posto migliore o aspettare un po’ di più che si sistemi prima di cominciare». Alcune figure terapeutiche hanno riferito che l’ammorbidimento del partner che insegue risultava particolarmente più difficile in videoconferenza. Per esempio, una di loro ha detto: «In questo periodo le persone che inseguono sono più in escalation… quindi ammorbidirle richiede più tempo e più fatica. Sono più arrabbiate e più agitate.… e questo si manifesta nella loro relazione, e vogliono che il partner cambi più in fretta». Meno figure terapeutiche hanno descritto difficoltà nel coinvolgere in teleterapia i partner che si ritirano. Altre hanno descritto interventi specifici, soprattutto gli enactment, come più impegnativi in teleterapia. Una persona terapeuta ha spiegato:

Per la mia esperienza, online è più difficile sentire l’energia nella stanza quando non si è nella stessa stanza. Mi sono sfuggiti alcuni segnali e online ho perso l’orientamento più spesso che in studio. Gli enactment sono altrettanto efficaci, ma è più probabile che mi sfugga qualcosa, e questo mi mette in svantaggio nel quinto passaggio del TANGO, quando cerco di aiutarli a consolidare e a dare senso a quello che è appena successo.

Inoltre, alcune figure terapeutiche hanno riferito che anche il piacere che traevano dal proprio lavoro clinico era diminuito con la teleterapia, perché lavorare online era più logorante e stancante che lavorare in presenza. Una di loro ha detto: «Non mi piace. Lo trovo più stancante e meno gratificante. A fine giornata mi fa male la schiena a forza di sporgermi in avanti. Ho gli occhi stanchi. Mi manca poter sedere vicino alla mia clientela e toccarla nei momenti toccanti». La mancanza di piacere e il burnout emergevano anche dalle parole di un’altra persona terapeuta: «Il lavoro non è altrettanto gratificante a distanza. C’è qualcosa nell’essere nella stanza mentre avviene il cambiamento che, come terapeuta, mi manca. Per questo e per altre ragioni, mi sento più in burnout che mai in oltre 35 anni di carriera».

Erogare l’EFT in teleterapia è più impegnativo con alcune tipologie di clienti

Le figure terapeutiche hanno descritto difficoltà nel trattare con l’EFT in teleterapia determinate tipologie di clienti. Le tipologie con cui hanno incontrato maggiori difficoltà comprendevano persone con disturbo da stress post‐traumatico (PTSD), storie traumatiche significative, comportamenti ad alta conflittualità e comportamenti di inseguimento più antagonistici. Una persona terapeuta ha spiegato:

La sfida più grande riguarda piuttosto la mia clientela con doppia diagnosi, con trauma e con PTSD. Mi è più facile entrare in connessione con la mia clientela faccia a faccia, più facile rallentare il processo e creare un’esperienza correttiva. L’ho fatto con successo soprattutto con clienti con cui avevo una relazione terapeutica solida, online e in studio. È difficile in entrambi i casi quando ricadono nel loro trauma e perdono la sicurezza a casa, per qualsiasi motivo, e tornano nel loro schema. Poi lo portano in terapia. Semplicemente, online trovo più difficile rallentarli. Il ritardo [durante la videoconferenza] disturba il processo. Rallentano, sì. Solo che sembra più brusco, come un’interruzione, e non come un autentico ‘sono qui, sono con te’ che la voce e la presenza trasmettono. Lo sentono di più faccia a faccia.

Lavorare con coppie ad alta conflittualità e con comportamenti di inseguimento più ostili era più difficile perché non si condivideva lo stesso spazio e perché la tecnologia non permetteva alle figure terapeutiche di parlare sopra la clientela e di interromperla in un modo che risultasse più empatico e calmante. Una persona terapeuta ha spiegato: «È più difficile intervenire rapidamente sull’escalation (ad es., parare i colpi) a causa del ritardo del suono [durante la videoconferenza]. Se stanno parlando, il mio microfono viene tagliato e non mi sentono mentre parlo loro». Un’altra persona terapeuta ha detto:

È molto più difficile contenere l’escalation nelle sedute video. Quando le coppie si urlano addosso, non sentono i miei tentativi di calmarle e di attirare la loro attenzione per il modo in cui il software video gestisce l’audio. In presenza potevo alzarmi, tendere una mano, avvicinare la sedia o contenerle in molti modi non verbali. Era anche più probabile che mi sentissero pronunciare i loro nomi.

Le figure terapeutiche hanno adattato l’EFT alla teleterapia

Le figure terapeutiche hanno descritto i modi in cui hanno adattato l’erogazione dell’EFT alla teleterapia. Gli adattamenti comprendevano una valutazione più approfondita, l’introduzione di nuovi protocolli di sicurezza, la richiesta alla clientela di nominare a voce le proprie emozioni, un maggiore contenimento dell’emozione, il rallentamento del processo e l’inserimento di psicoeducazione. Una persona terapeuta ha descritto di «parlare di più del ciclo» e di «istruire» maggiormente la clientela nelle sedute video. Questo avveniva in particolare con le coppie fortemente in escalation. Per esempio, un’altra persona terapeuta ha riferito: «Devo spiegare di più [perché] li interrompo, quale processo userò, ottenere la loro adesione e il permesso di dire che prendo il controllo della seduta per fermare l’escalation». Un’altra ancora ha detto: «Quando [lavoro online] mi affido di più alle spiegazioni e meno al vissuto esperienziale della clientela». Ciò mostrava uno spostamento rispetto alla natura più esperienziale dell’EFT praticata in presenza. Inoltre, le figure terapeutiche hanno parlato della necessità di rallentare il processo terapeutico per verificare più spesso come stesse la clientela. Una di loro ha detto: «Nelle sedute online sono più consapevole di quanto sia necessario chiedere più spesso alla mia clientela come reagisce a ciò che accade in terapia e come lo percepisce».

La teleterapia e la pandemia di COVID‐19 hanno cambiato la pratica terapeutica

Durante la pandemia mondiale di COVID‐19, le figure terapeutiche si sono trovate ad affrontare temi nuovi nella stanza di terapia. Molte hanno descritto la propria clientela come sopraffatta dalla politica, dalle ingiustizie razziali, dalla paura della malattia, dalle diverse tolleranze al rischio rispetto alle misure di sicurezza anti‐COVID‐19 e dalla convivenza forzata durante il lockdown. Le figure terapeutiche hanno descritto anche un’abbondanza di conversazioni sulla genitorialità, la scuola a casa, l’isolamento, la solitudine, i disturbi dell’umore, l’uso di sostanze e l’ansia. Per esempio, una persona terapeuta ha osservato che tutta la sua clientela era stata colpita dalla pandemia di COVID‐19: «Tutte le persone che seguo lottano con la depressione, l’ansia [e] l’abuso di sostanze a livelli molto più alti. Senza il sostegno del tempo trascorso con amicizie e familiari, e chiuse in casa solo con il partner, le persone sono più irritabili… Non ho mai visto niente di stressante come questo periodo». Un’altra persona terapeuta ha affermato: «La maggior parte parla di quanto sia difficile gestire la scuola della prole oltre a tutto il resto. Parlano anche delle difficoltà psicologiche che la prole sta attraversando».

Le figure terapeutiche hanno spiegato che il passaggio alla teleterapia ha modificato i loro progetti futuri per lo studio professionale. Mentre alcune prevedevano di offrire solo sedute in presenza una volta revocate le restrizioni pandemiche, molte hanno descritto progetti per un approccio ibrido o per offrire in futuro solo la teleterapia. Una persona terapeuta ha detto di apprezzare la teleterapia; aveva «chiuso uno studio» e «probabilmente chiuderà il secondo» per offrire solo sedute online. Un’altra ha detto: «Credo che stare nel mio ambiente, avere le mie figure di attaccamento durante la giornata, l’affetto dei miei cani, mangiare meglio, spostarmi meno, dormire di più, mi aiuti a presentarmi con più energia e più concentrazione. Manterrò sempre la telemedicina come la mia forma di servizio prevalente».

Discussione

Questo studio ha esaminato le esperienze di teleterapia di figure terapeutiche certificate in EFT che sono passate alla teleterapia durante la pandemia di COVID‐19. Nel complesso, i risultati confermano che chi pratica l’EFT può erogarla online. È interessante notare che, pur indicando che l’EFT online è simile alla terapia in presenza, le figure terapeutiche hanno anche riferito difficoltà specifiche, tra cui la de‐escalation delle relazioni ad alta conflittualità e la garanzia della sicurezza fisica ed emotiva tra i partner. Hanno inoltre riferito di aver apportato adattamenti nell’erogare l’EFT in teleterapia, come uno screening più rigoroso della sicurezza e più psicoeducazione su un’ampia gamma di temi, tra cui i cicli relazionali e l’EFT stessa.

I risultati di questo studio concordano con quelli dell’indagine di Hardy et al. (2021) e dello studio di Heiden‐Rootes et al. (2021). Hardy et al. (2021) hanno rilevato che la maggior parte delle figure terapeutiche di coppia e familiari riusciva a condurre con successo la terapia di coppia online; tuttavia, era più difficile riorientare le coppie fortemente in escalation, più complicato creare presenza terapeutica e sicurezza, e occorreva un ritmo più lento. Sebbene le figure terapeutiche degli studi di Hardy et al. (2021) e di Heiden‐Rootes et al. (2021) non abbiano parlato di un aumento della psicoeducazione offerta alla clientela, hanno però parlato di una maggiore strutturazione, di un atteggiamento più direttivo e di un rallentamento della terapia, elementi che trovano riscontro nei risultati del presente studio. Anche le figure terapeutiche di questo studio hanno riferito un aumento della stanchezza, sebbene la maggior parte prevedesse di continuare a offrire la teleterapia dopo la revoca delle restrizioni (Hardy et al., 2021; Heiden‐Rootes et al., 2021).

Alcune figure terapeutiche hanno una visione negativa della teleterapia e possono essere scettiche sulla possibilità di generare presenza terapeutica online (Geller, 2021; Rees & Stone, 2005); tuttavia, la teleterapia aumenta l’accessibilità (Connolly et al., 2020; Glass & Bickler, 2021), una parte della clientela può preferirla (Maier et al., 2021) e la ricerca indica che l’alleanza terapeutica può essere costruita con successo online (Maier et al., 2021; Simpson & Reid, 2014). Le figure terapeutiche di coppia e familiari sono state più lente ad adottare la teleterapia (Hardy et al., 2021), forse per la difficoltà di creare un’alleanza terapeutica online con più persone contemporaneamente (Wagnild et al., 2006). Alcune figure terapeutiche del presente studio hanno riferito di essere rimaste sorprese di poter creare online un’alleanza terapeutica altrettanto solida che in presenza, nonostante risultati precedenti indicassero che un’alleanza teleterapeutica può essere solida quanto un’alleanza costruita in presenza (Davis et al., 2023).

Raccomandazioni per la pratica

Sebbene molte figure terapeutiche EFT abbiano riferito che lavorare online era più impegnativo che condurre sedute in presenza, hanno indicato strategie chiave utili per chi pratica l’EFT e intende ricorrere alla teleterapia. Abbiamo integrato le raccomandazioni delle persone partecipanti e i temi emersi con le principali raccomandazioni della letteratura per offrire raccomandazioni pratiche sull’erogazione dell’EFT in teleterapia. Molte raccomandazioni possono essere estese, più in generale, a tutta la terapia di coppia basata sulle evidenze erogata in teleterapia.

Preparazione

Geller (2021), Bennett (2020) e Jorgensen e Gould (2020) sottolineano la necessità di prepararsi intenzionalmente al lavoro online. Per esempio, pianificare la gestione dei problemi tecnici e ricevere una formazione specifica per offrire la teleterapia può migliorare in modo significativo la capacità delle figure terapeutiche di rafforzare la relazione teleterapeutica (Geller, 2021; Pierce et al., 2020). In effetti, la formazione alla teleterapia sembra accrescere la competenza e l’efficacia percepita delle figure terapeutiche (Dopp et al., 2021). Inoltre, per garantire il mantenimento delle competenze terapeutiche e il rispetto dei codici deontologici, le figure terapeutiche dovrebbero ricevere una supervisione sulla teleterapia (Bernhard & Camins, 2020). Questa raccomandazione integra il primo e il secondo tema emersi in questa ricerca, poiché sia la formazione sia la supervisione sono essenziali per le figure terapeutiche di coppia e familiari che cercano di sviluppare nuove competenze, utilizzare nuove modalità e affrontare le sfide e i cambiamenti della propria pratica clinica (Jordan, 2015).

Bennett (2020) suggerisce di concentrarsi maggiormente sulla pianificazione delle sedute, sulla stabilizzazione e sulla tutela della privacy della persona terapeuta e della clientela. Questa raccomandazione concorda con il terzo e il quarto tema, poiché le figure terapeutiche EFT hanno segnalato un maggiore bisogno di pianificazione, di stabilizzazione e di privacy nel lavoro online. A tal fine, è opportuno creare uno spazio accogliente, privo di distrazioni e stabile in cui svolgere la teleterapia (Geller, 2021; Jorgensen & Gould, 2020). Geller (2021) suggerisce inoltre che, per massimizzare la sicurezza e la presenza della persona terapeuta, occorre un’illuminazione di buona qualità, la telecamera all’altezza degli occhi e una distanza sicura e confortevole dallo schermo. Se è necessario cambiare luogo, Bennett (2020) raccomanda di prendersi il tempo di preparare la clientela ai nuovi spazi.

Heiden‐Rootes et al. (2021) e Geller (2021) riferiscono che la teleterapia genera nelle figure terapeutiche sia creatività sia esaurimento, il che indica che potrebbe essere necessario strutturare le sedute in modo da consentire momenti di riposo. In effetti, la ricerca esistente indica che le persone che usano piattaforme di videoconferenza per periodi prolungati riferiscono stanchezza, ansia, distrazione e apatia, oltre a difficoltà di concentrazione e di memoria (Bennett et al., 2021; Bothra, 2020). Per far fronte a questa stanchezza, chi pratica l’EFT può valutare di programmare le sedute nelle prime ore della giornata (Bennett et al., 2021), inserire pause per alzarsi e fare stretching tra una seduta e l’altra e prendersi cura della salute degli occhi guardando oggetti più lontani tutte le volte che è possibile (Ramachandran, 2021). Inoltre, chi pratica l’EFT dovrebbe assicurarsi che le impostazioni della piattaforma di telemedicina offrano il massimo comfort (Peper et al., 2021), ridurre gli stimoli sullo schermo (Ramachandran, 2021; Wicks, 2021), nascondere la propria ‘visuale personale’ per ridurre gli stimoli in eccesso (Ramachandran, 2021; Wicks, 2021) e utilizzare il movimento del corpo per mantenere il coinvolgimento (Peper, 2021; Ramachandran, 2021).

Le figure terapeutiche dovrebbero anche preparare sé stesse e la clientela a entrare nelle sedute e a uscirne in modo efficace. Geller (2021) raccomanda alla persona terapeuta di dedicare 5–10 min prima di ogni seduta a una pratica di mindfulness. È stato dimostrato che una pratica centrata sulla presenza ha un effetto positivo sull’alleanza terapeutica (Dunn et al., 2013). A causa dell’impegno richiesto dalla teleterapia, le figure terapeutiche potrebbero aver bisogno di più tempo per la cura di sé tra una seduta e l’altra (Geller, 2021). Ciò può significare programmare meno sedute al giorno e/o prevedere pause tra una seduta e l’altra. Inoltre, Geller (2021) osserva che è importante creare un rituale per uscire dallo spazio della teleterapia a fine giornata, muovendosi, facendo stretching e chiudendo lo studio virtuale. Per quanto riguarda la clientela, Brenner (2021) sottolinea l’importanza di dedicare più tempo sia all’apertura sia alla chiusura della seduta, soprattutto se c’è stata più escalation e/o vissuti emotivi più intensi. Brenner (2021) raccomanda di concedere alla clientela un tempo supplementare per sistemarsi e di chiederle quali intenzioni abbia per la seduta. Bennett (2020) e Jorgensen e Gould (2020) osservano che è importante concludere la seduta con consapevolezza, soprattutto se la clientela torna in spazi che possono essere emotivamente difficili. Le figure terapeutiche potrebbero quindi voler iniziare a preparare la conclusione della seduta prima di quanto farebbero in presenza e aiutare la clientela a nominare come si prenderà cura di sé una volta terminata la seduta.

Valutazione

Nell’uso della teleterapia, le figure terapeutiche EFT hanno riferito di aver modificato le strategie di valutazione delineate da Johnson (2019) per garantire la sicurezza e la privacy della clientela, come emerge dal terzo e dal quarto tema. La valutazione del rischio e l’intervento sulla sicurezza possono essere svolti con successo in teleterapia (Myers et al., 2017). Nella valutazione del rischio, le raccomandazioni precedenti comprendono la valutazione dei rischi autolesivi (Holland et al., 2021), l’individuazione della posizione fisica della persona (Holland et al., 2021), la verifica che disponga di una privacy sufficiente (Jorgensen & Gould, 2020) e la valutazione separata di ciascun partner (Wrape & McGinn, 2018). La privacy può essere favorita chiedendo alla clientela di usare le cuffie, soprattutto se si sospetta violenza nella coppia (IPV) (Wrape & McGinn, 2018).

In linea con i risultati di questo studio (cioè il terzo tema), Hogan (2022) riferisce che la differenza più significativa nella teleterapia è la possibilità di controllare la stanza di terapia. Lo screening della sicurezza (ad es., IPV) e di eventuali problemi che possano ostacolare la comunicazione (ad es., difficoltà uditive) garantisce quindi che la clientela disponga delle risorse necessarie per la teleterapia (Hogan, 2022; O'Reilly Treter et al., 2021). Burgoyne e Cohn (2020) approfondiscono questo aspetto proponendo una checklist di valutazione per la teleterapia che comprende lo stato cognitivo della persona, le sue risorse tecnologiche e di spazio fisico ed eventuali rischi per la sicurezza. Anche le persone partecipanti a questo studio hanno ampliato queste raccomandazioni precedenti, sottolineando la necessità di una valutazione più rigorosa che chieda esplicitamente della sicurezza fisica, emotiva ed economica della clientela, nonché dell’ideazione suicidaria. Le figure terapeutiche EFT hanno inoltre riferito di valutare più spesso le risorse extraterapeutiche, tra cui le relazioni familiari e i sostegni economici dopo la perdita del lavoro. In teleterapia, chi pratica l’EFT potrebbe dover andare oltre il consueto piano di valutazione dell’EFT per valutare le attuali influenze macrosistemiche sulla salute intrapersonale e interpersonale della clientela.

Introdurre nuovi protocolli di sicurezza

Oltre a valutare più spesso la sicurezza (cioè il quarto tema), le figure terapeutiche EFT hanno segnalato la necessità di introdurre nuovi modi di creare sicurezza con la clientela, come condurre le sedute in orari che garantiscano la privacy, mostrare flessibilità sul luogo della seduta e fare in modo che il luogo da cui la persona terapeuta conduceva le sedute fosse familiare alla clientela. Jorgensen e Gould (2020) sottolineano la necessità di creare per la clientela uno spazio terapeutico familiare e intenzionale all’interno dello schermo della teleterapia. Mantenere rituali e routine è utile nei periodi di sconvolgimento e di stress (Jorgensen & Gould, 2020), e ciò può includere il fatto che la persona terapeuta continui a lavorare dal proprio studio e/o fissi gli appuntamenti con la clientela alla stessa ora del giorno nel passaggio all’online (Jorgensen & Gould, 2020). Le figure terapeutiche dovrebbero inoltre verificare di disporre dei recapiti più aggiornati della persona, per garantirne la sicurezza o in caso di disconnessione (Jorgensen & Gould, 2020). Le figure terapeutiche hanno indicato le interruzioni dovute ad altri membri del nucleo familiare, in particolare minori, come principale preoccupazione per la privacy. Jorgensen e Gould (2020) e Wrape e McGinn (2018) raccomandano l’uso delle cuffie per aumentare la privacy della clientela.

Sebbene nel lavoro online non sia mai possibile garantire completamente la privacy della clientela (Burgoyne & Cohn, 2020), si possono adottare misure per creare sicurezza all’interno di uno spazio privato, come una valutazione più rigorosa di quali tipologie di clienti siano adatte alla teleterapia, il consenso informato (Wrape & McGinn, 2018) e un confronto diretto sulla natura della terapia online (Jorgensen & Gould, 2020). Inoltre, nel lavoro con coppie ad alta conflittualità, può essere necessario lavorare per un certo tempo con ciascun partner separatamente prima di condurre sedute congiunte (Hogan, 2022), introdurre turni di parola (Burgoyne & Cohn, 2020), incoraggiare la clientela a parlare solo con la persona terapeuta, e non con il partner (Allan et al., 2020), e/o utilizzare stanze e schermi separati (Burgoyne & Cohn, 2020).

Inoltre, come raccomandato da Hoss et al. (2023) e Tseng et al. (2022), chi pratica l’EFT dovrebbe valutare anche l’abuso tecnologico [cioè l’uso della tecnologia per perpetrare danno, violenza e/o controllo allo scopo di incutere paura (Markwick et al., 2019)] nell’ambito della valutazione dell’IPV. Per esempio, occorre valutare se la persona abbia notato anomalie tecnologiche (come applicazioni installate che non riconosce), se la sua posizione sembri essere costantemente tracciata dal partner e in che misura riceva dal partner chiamate e/o messaggi incessanti (Hoss et al., 2023).

Rendere esplicite le emozioni

Geller (2021) sottolinea le difficoltà di sviluppare e mantenere la presenza e l’alleanza terapeutiche nel lavoro online. Per esempio, lo sviluppo di una relazione terapeutica di fiducia, sicura e co‐regolativa è difficile a causa dei limiti percettivi della comunicazione non verbale (Bos et al., 2002; Geller, 2021; Oshni Alvandi, 2019). In effetti, la comunicazione non verbale costituisce fino al 70% del significato sociale di una conversazione (Birdwhistell, 1970), e ciò può essere fortemente limitato online a causa dello spazio e delle dimensioni degli schermi. Per tenerne conto, Geller (2021) e Glass e Bickler (2021) raccomandano a chi lavora in teleterapia di curare le proprie espressioni facciali, il ritmo e il tono della voce, lo sguardo reciproco, i gesti non verbali e il rispecchiamento delle espressioni e del respiro della clientela.

Le figure terapeutiche di questo studio hanno sottolineato quanto le emozioni più sottili e le microespressioni fossero più difficili da valutare in teleterapia (cioè il secondo tema), in linea con i risultati di Burgoyne e Cohn (2020). Avevano quindi bisogno di chiedere in modo diretto e più esplicito del vissuto emotivo della clientela. Bennett (2020) raccomanda a chi lavora in teleterapia di porre sulle emozioni domande che sembrino ‘fin troppo ovvie’, per confermare il proprio coinvolgimento con la persona. La vulnerabilità della persona terapeuta mostra alla clientela come coinvolgersi emotivamente online (Jorgensen & Gould, 2020); portare l’attenzione sulle emozioni più sottili e verificare più spesso come sta la clientela (cioè il quarto tema) garantisce che chi pratica l’EFT segua e rispecchi con precisione le esperienze della clientela (Jorgensen & Gould, 2020) e ne orienti l’attenzione verso il proprio vissuto emotivo (Burgoyne & Cohn, 2020).

Rallentare

Le figure terapeutiche EFT di questo studio hanno spesso indicato la necessità di rallentare nell’uso della teleterapia (cioè il quarto tema). Bennett (2020) conferma questa necessità, riferendo che la mancanza di presenza fisica impedisce alla persona terapeuta di usare segnali non verbali per influenzare la clientela durante la seduta. Le figure terapeutiche potrebbero quindi dover interrompere e chiedere alla clientela di rallentare più spesso (Bennett, 2020). Ciò può servire a trattenere un momento intenso, ad approfondire la consapevolezza dell’esperienza intrapersonale o ad ascoltare con più attenzione i suggerimenti della persona terapeuta (Bennett, 2020). Chi lavora in telemedicina potrebbe dover chiedere in modo più esplicito delle espressioni facciali, del linguaggio del corpo o dell’affetto percepito della persona, soprattutto in presenza di problemi di illuminazione o tecnologici (Wrape & McGinn, 2018).

Le figure terapeutiche hanno inoltre riferito che l’EFT in teleterapia richiedeva più tempo (cioè il secondo e il quarto tema): costruire il rapporto, de‐escalare il ciclo e accedere alle emozioni primarie richiedevano tutti più tempo online. La ricerca dà risultati contrastanti sulla profondità e sul tempo necessari per stabilire una solida alleanza terapeutica in teleterapia (Greene et al., 2010; Morland et al., 2015). Chi pratica l’EFT dovrebbe quindi prepararsi a concentrarsi intenzionalmente sulla costruzione del rapporto con la clientela in teleterapia per un periodo più lungo che in presenza. Dovrebbe inoltre prepararsi a ripetere più spesso (Jorgensen & Gould, 2020) e a dedicare più tempo all’accesso alle emozioni primarie durante la de‐escalation del ciclo negativo.

Chi pratica l’EFT usa spesso la comunicazione non verbale per trasmettere la propria presenza terapeutica (Johnson, 2019). Per esempio, durante l’ammorbidimento del partner che insegue e il ri‐coinvolgimento del partner che si ritira, la persona terapeuta usa spesso lo sguardo o gesti fisici per rassicurare il partner che non è al centro dell’intervento. Come mostra il secondo tema, ciò può essere molto più difficile online, perché sia la persona terapeuta sia la clientela possono non cogliere le reciproche microespressioni e la comunicazione non verbale (Geller, 2021). Le figure terapeutiche potrebbero quindi voler modificare il modo in cui narrano la seduta. Per esempio, Brenner (2021) descrive un aumento del livello di trasparenza nella relazione terapeutica. In particolare, Brenner (2021) descrive il fatto di nominare più spesso il proprio sentito corporeo, spiegare le proprie intenzioni terapeutiche, rendere più esplicito l’implicito, interrompere più spesso e raccogliere più feedback dalla clientela. Nella seconda fase dell’EFT, ciò può tradursi nel fatto che la persona terapeuta spieghi la propria intenzione di accedere alle paure e ai desideri di attaccamento fondamentali per aumentare la coerenza emotiva e la responsività, e verifichi regolarmente con entrambi i partner che si sentano sostenuti.

Psicoeducazione

Infine, le figure terapeutiche EFT si sono trovate a offrire più psicoeducazione in teleterapia (cioè il quarto tema). Ciò comprendeva il discutere esplicitamente di come si crea la sicurezza, della natura della teleterapia e delle azioni compiute dalla persona terapeuta. Jorgensen e Gould (2020) hanno sottolineato la necessità di esplicitare maggiormente alla clientela i comportamenti della persona terapeuta. Anche la clientela trae beneficio da un confronto esplicito sulla teleterapia, sui limiti terapeutici del lavoro online e su quali comportamenti siano appropriati durante la seduta (Jorgensen & Gould, 2020; Wrape & McGinn, 2018). Wrape e McGinn (2018) descrivono la necessità di far esercitare alla clientela le abilità sia in seduta sia a casa, per garantire che comprenda le indicazioni della persona terapeuta. In teleterapia, chi pratica l’EFT potrebbe trovarsi inizialmente a lavorare in modo più cognitivo o comportamentale mentre costruisce il rapporto e la connessione, prima di approfondire il vissuto emotivo della clientela.

Limiti e ricerca futura

Lo studio ha offerto un ampio ventaglio di spunti sull’uso della teleterapia nella pratica dell’EFT con le coppie. Tuttavia, un limite significativo dei questionari qualitativi è l’impossibilità, per chi fa ricerca, di approfondire le risposte per comprenderle meglio. Le risposte tendevano a essere brevi, e la ricerca futura potrebbe utilizzare i nostri risultati per progettare un’indagine più approfondita e a metodi misti per comprendere l’EFT erogata in teleterapia. Anche la lunghezza dei questionari qualitativi può rappresentare un problema: diverse persone partecipanti hanno osservato che lo studio era lungo o di aver già risposto a una domanda in una risposta precedente. Inoltre, il nostro campione era limitato quanto a identità razziali e di genere, con prospettive in larga parte di donne bianche. Il reclutamento si è concentrato sul personale clinico EFT passato alla teleterapia durante gli ordini di permanenza a casa della pandemia di COVID. I risultati potrebbero essere stati limitati dal fatto che le figure terapeutiche avevano forse poca esperienza di teleterapia prima della pandemia. Infine, come in tutta la ricerca qualitativa, la generalizzabilità è limitata. Braun e Clarke (2006, 2021) intendono la generalizzabilità come la capacità di uno studio di applicarsi a diverse popolazioni; sebbene questo studio possa riflettere (in generale) le esperienze di terapeute EFT bianche, potrebbe non riflettere pienamente le esperienze di tutte le figure terapeutiche che erogano l’EFT in teleterapia. Le figure terapeutiche di questo studio hanno descritto l’adattamento della propria erogazione dell’EFT alla teleterapia. Serve una ricerca sistematica che individui gli adattamenti, trasponga l’EFT nell’erogazione online e verifichi l’efficacia sperimentale e l’efficacia nella pratica dell’EFT erogata in teleterapia. Poiché si ritiene che gli approcci comportamentali si traspongano più facilmente online rispetto agli interventi esperienziali come l’EFT, potrebbe essere utile confrontare l’efficacia dell’EFT online con quella di un approccio comportamentale online. Data la scarsità di ricerche esistenti sulla teleterapia di coppia, unita all’aumento dell’uso della teleterapia, questa ricerca dovrebbe essere una priorità assoluta per garantire l’efficacia e la sicurezza dell’EFT erogata in teleterapia.

Conclusione

Questo articolo descrive le esperienze di figure terapeutiche EFT che utilizzano la teleterapia e, di conseguenza, formula raccomandazioni per la pratica dell’EFT in teleterapia. Lo studio presenta diversi risultati: erogare l’EFT online può comportare difficoltà, può essere necessario apportare adattamenti e alcune relazioni possono risultare più difficili da trattare online o non essere adatte alla teleterapia. La ricerca futura dovrebbe esplorare gli adattamenti per erogare l’EFT online, l’efficacia dell’EFT online e l’impatto di una comunicazione non verbale limitata sull’alleanza terapeutica e sulla profondità del vissuto emotivo nell’EFT.