1. Introdução

As representações mentais parentais têm papel fundamental na construção da natureza e da qualidade da relação entre genitores e filhos [1]. Desde que Bowlby introduziu o conceito de modelos operativos internos [2], tem-se dado atenção crescente à forma como os genitores representam mentalmente seus filhos [3]. A gravidez e, de modo geral, o período perinatal são momentos importantes em que os genitores começam a formar e depois a desenvolver essas representações da criança, iniciando um processo psicológico que facilita a individuação da criança e sua passagem de uma presença interna e imaginada para uma presença real e externa [4]. O período perinatal designa uma janela crítica do desenvolvimento, que vai da gravidez até o fim do primeiro ano após o parto, marcada por profundas mudanças biopsicossociais tanto para os genitores quanto para os bebês, com o surgimento da identidade parental, o estabelecimento dos primeiros padrões de cuidado e a formação dos vínculos fundadores entre genitores e filhos [3, 4, 5].

Esse processo se alinha à distinção de Stern [5] entre dois mundos paralelos: a realidade objetiva da criança e o universo subjetivo das representações mentais parentais. Este último abrange não apenas as interações reais, mas também, e talvez sobretudo, as fantasias, esperanças, medos, lembranças e projeções dos genitores em relação ao futuro da criança. A pesquisa examinou o conteúdo e a estrutura dessas representações, destacando sua importância para compreender como as primeiras experiências de cuidado e as percepções pré-natais moldam as dinâmicas relacionais futuras [1]. As evidências apoiam a ideia de que essas representações influenciam tanto a qualidade das relações entre genitores e bebês quanto o desenvolvimento da criança [6].

Um componente central no desenvolvimento dessas representações é a função reflexiva, definida como a capacidade de compreender os próprios comportamentos e estados mentais e os dos outros [7]. A função reflexiva permite acessar lembranças emocionais ligadas à própria história de apego e à própria história afetiva e relacional, e recorrer a essas experiências para oferecer à criança uma base relacional segura. Como as experiências de apego estão estreitamente ligadas à regulação dos afetos, qualquer referencial que pretenda compreender a segurança do apego e sua transmissão intergeracional precisa incorporar a mentalização afetiva, isto é, a capacidade de refletir sobre as emoções e sobre sua relação com os comportamentos [8].

A função reflexiva, portanto, não apenas sustenta a regulação dos afetos e o apego seguro, como também contribui diretamente para a formação e a organização das representações mentais parentais. Pela capacidade de mentalizar, os genitores podem interpretar os próprios comportamentos e os da criança em termos de pensamentos e sentimentos subjacentes, enriquecendo e estruturando a imagem interna que têm dela. Essa postura reflexiva permite uma representação mais matizada, flexível e emocionalmente sintonizada, essencial para promover um cuidado sensível. Nesse sentido, a função reflexiva é ao mesmo tempo um fundamento e um regulador dinâmico das representações parentais, reforçando sua importância para o desenvolvimento desde o período pré-natal [1, 9].

Entre os aspectos das representações parentais mais investigados estão as expectativas sobre a nova identidade como genitor, as percepções da criança que vai nascer, as mudanças de estilo de vida antecipadas e as reações emocionais diante da futura relação com a criança. Essas representações incluem muitas vezes características parentais imaginadas (as próprias e as do outro genitor) e atributos projetados na criança, físicos e psicológicos, especialmente após experiências pré-natais marcantes, como sentir os movimentos fetais ou fazer uma ultrassonografia [4].

A maioria dos estudos sobre representações mentais parentais concentrou-se principalmente nas mães, com muito menos atenção às representações paternas. Isso apesar da importância de identificar semelhanças e diferenças entre atitudes e comportamentos maternos e paternos, e suas respectivas influências no desenvolvimento da criança [10]. A pesquisa sobre a paternidade costuma enfatizar o bem-estar paterno, o apego e a qualidade das interações entre pai e filho [11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20]. Mais recentemente, estudos passaram a tratar também do vínculo pré-natal, do ajustamento psicológico na transição para a paternidade e das expectativas e representações paternas [21, 22, 23].

Ao explorar as relações parentais e entre genitores e filhos, é essencial considerar como a transição para a parentalidade afeta a identidade individual e diádica, os níveis de estresse e a adaptação psicológica [24]. No centro desse processo estão o desenvolvimento da identidade parental, o envolvimento emocional na gravidez e a relação em evolução com a criança que vai nascer. Igualmente importantes são a capacidade do genitor de imaginar a criança, a qualidade das dinâmicas do casal e a capacidade de mentalizar os estados internos da criança, expressa pela disponibilidade emocional, pela sensibilidade e pela responsividade a necessidades e sentimentos imaginados [25, 26].

Ao longo do tempo, os modelos teóricos das representações parentais evoluíram junto com as concepções de maternidade e paternidade. Esses modelos também forneceram uma possível categorização das principais representações mentais parentais, com base em sua coerência, tom emocional e estrutura narrativa. As representações equilibradas/integradas caracterizam-se pela coerência, pela abertura emocional e por uma visão da criança como indivíduo separado, com forças e vulnerabilidades, temperamento e comportamentos próprios. Genitores com representação integrada demonstram empatia e expectativas realistas e conseguem refletir sobre aspectos positivos e negativos da relação [1, 4, 6].

No lado negativo da representação parental, que pode ser descrito como representação não equilibrada [22], encontram-se as representações distorcidas, caracterizadas por confusão e rigidez, ou por idealização excessiva, que podem incluir afirmações contraditórias ou expectativas irrealistas. Encontram-se também as representações desengajadas, planas do ponto de vista expressivo e emocional, que oferecem descrições superficiais e carecem de detalhes, muitas vezes marcadas por distanciamento emocional ou minimização da importância do vínculo entre genitor e criança. Como relata a revisão de Vreeswijk [6], essas tipologias são clinicamente relevantes, pois se mostrou que predizem diferentes padrões de comportamento de cuidado precoce e de apego da criança.

No entanto, apesar de um corpo crescente de pesquisas empíricas, ainda falta uma síntese abrangente que integre os resultados sobre as representações maternas e paternas. Compreender as representações mentais parentais não é apenas essencial para a pesquisa do desenvolvimento, mas também tem implicações práticas para a identificação precoce de dificuldades parentais e para o desenho de intervenções direcionadas que aumentem a sensibilidade e a mentalização parentais, favorecendo assim o apego seguro e o bem-estar emocional das crianças [27]. A presente revisão sistemática busca preencher essa lacuna examinando a natureza das representações mentais maternas e paternas no período perinatal, incluindo estudos que tratam tanto da fase pré-natal (da concepção ao parto) quanto da fase pós-natal (até 12 meses após o parto), com ênfase especial na função reflexiva, e descrevendo as variáveis influenciadas por essas representações. Essa abordagem permite captar a continuidade e a transformação das representações mentais parentais ao longo de um contínuo do desenvolvimento essencial para compreender a saúde relacional precoce.

2. Materiais e métodos

2.1. Estratégias de busca

Esta revisão sistemática foi conduzida de acordo com as diretrizes PRISMA (Preferred Reporting Items for Systematic Reviews and Meta-Analyses) para metanálises [28]. A busca foi feita nas bases Scopus, PsycArticles e PsycInfo, com palavras-chave relacionadas à parentalidade e às representações mentais maternas e paternas. As estratégias de busca e as bases utilizadas estão na Tabela 1. Foram buscados todos os artigos originais publicados em periódicos revisados por pares até 15 de maio de 2025, sem filtro de data. A busca nas bases e o registro das referências para a revisão sistemática foram realizados entre 14 e 15 de maio de 2025.

2.2. Critérios de elegibilidade

Os estudos incluídos nesta revisão sistemática examinaram as representações mentais dos genitores. Os critérios de inclusão específicos foram: (a) estudos com genitores biológicos; (b) estudos em que as entrevistas foram aplicadas durante a gravidez e/ou (c) no período pós-natal; e (d) estudos que utilizaram instrumentos especificamente desenvolvidos e/ou validados para avaliar as representações mentais parentais, tanto em sua expressão equilibrada e integrada quanto não equilibrada (isto é, pobre, distorcida e desengajada). Para garantir um nível adequado de controle e reduzir a heterogeneidade, foram excluídos os estudos que (a) envolviam genitores não biológicos (por exemplo, adotivos) ou genitores que haviam passado por (b) reprodução assistida ou fertilização in vitro; (c) focavam famílias de alto risco (isto é, em casos de dependência química ou de diagnóstico de saúde física ou mental que afetasse o genitor ou o bebê); ou (d) envolviam genitores adolescentes. Por fim, (e) foram excluídos revisões, artigos teóricos e resumos de congressos, assim como (f) estudos publicados em outros idiomas que não o inglês ou o italiano.

2.3. Processo de coleta de dados

A seleção e a posterior extração dos dados foram feitas identificando os estudos pela triagem de títulos e resumos. Dos artigos selecionados, foram extraídas informações sobre as pessoas participantes (gênero, idade, tamanho da amostra), o período de avaliação (mês de gestação, período pós-parto), os instrumentos utilizados para avaliar as representações mentais parentais, as dimensões investigadas, as variáveis psicológicas consideradas e, por fim, os principais resultados.

2.4. Métodos de avaliação da qualidade

Examinou-se a qualidade de cada artigo incluído na etapa final da revisão sistemática. Essa avaliação foi feita com uma adaptação da ferramenta de Higgins para risco de viés [29, 30], estruturada para avaliar o viés nos seguintes domínios: (I) viés de amostragem: inclusão de conjuntos de dados pequenos, desequilibrados ou incompletos, muitas vezes provenientes de populações não representativas (por exemplo, grupos culturais, étnicos ou clínicos específicos), o que limita a aplicabilidade dos resultados à população geral; (II) viés de método: o uso frequente de instrumentos não padronizados, não validados ou ad hoc (como questionários próprios ou entrevistas sem descrição suficiente) levanta dúvidas sobre a confiabilidade e a replicabilidade dos resultados; (III) viés de resultados: resultados pouco claros, dados mal explicados na seção de resultados, análises qualitativas ou falta de informação sobre o tamanho de efeito; (IV) viés de discussão: elaboração mínima sobre o foco principal do estudo, o que enfraquece seu valor interpretativo global.

Cada domínio foi avaliado segundo o seguinte código: risco nulo ou baixo = 0; risco médio = 1; risco alto = 2. Duas pessoas avaliadoras independentes (F.F., L.D.P.) avaliaram cada texto completo segundo as indicações da Tabela 2. As discordâncias foram resolvidas com a mediação de uma terceira pessoa, em função de supervisão (R.T.). A qualidade global da revisão, considerando a porcentagem de estudos com risco de viés baixo, médio ou alto, foi apresentada em um resumo gráfico (Figura 1).

3. Resultados

3.1. Seleção e inclusão dos estudos

Os fluxogramas mostram o processo de busca e a inclusão dos registros. Após a primeira fase de triagem, 86 artigos eram elegíveis para a leitura do texto completo. Ao final do processo, 58 artigos foram excluídos (ver a Figura 1 para detalhes); a amostra final deste trabalho sistemático incluiu 28 estudos.

3.2. Avaliação da qualidade

A análise qualitativa usada para identificar o risco de viés de cada estudo nos domínios (i) amostragem, (ii) metodologia, (iii) resultados e (iv) discussão mostrou que 96% dos estudos apresentavam baixo risco de erro, enquanto 3% (1/28) apresentavam risco moderado, o que indica uma boa qualidade geral dos estudos incluídos, sem nenhum com alto risco de erro. A análise dos domínios revelou que o risco moderado de viés se devia principalmente a problemas nos domínios de amostragem e metodologia. Vários estudos não esclareceram suficientemente os critérios de inclusão das pessoas participantes (por exemplo, [31]), outros incluíram amostras pequenas ou heterogêneas (por exemplo, [4]) ou não descreveram explicitamente as características das pessoas participantes (por exemplo, [32]).

3.3. Características dos estudos incluídos

A amostra total da revisão incluiu aproximadamente 8.848 genitores, com tamanhos de amostra que variaram de 23 [4] a 1.646 [31]. Grande parte dos estudos concentrou-se nas mães (66,54%), enquanto os estudos exclusivamente com pais representaram 17,38%, e casais de genitores foram incluídos em 16,07% dos estudos. A idade dos genitores variou de 16 [33] a 50 anos [34], embora nem todos os estudos relatassem claramente essa informação (ver Tabelas 2 e 3 para detalhes).

Ao todo, 19 dos 28 estudos utilizaram entrevistas estruturadas e semiestruturadas [4, 22, 23, 32, 34, 35, 36, 37, 38, 39, 40, 41, 42, 43, 44, 45]. Em particular, 16 estudos [4, 22, 23, 32, 34, 35, 36, 37, 38, 39, 41, 43, 44, 45, 46, 47] utilizaram instrumentos validados, como a Working Model of the Child Interview (WMCI) [48], a Entrevista sobre as Representações Maternas na Gravidez [Intervista sulle rappresentazioni materne in gravidanza (IRMAG)] [4], a Entrevista Clínica para Genitores na Gravidez [Colloquio per Genitori in Gravidanza (CGG)] [49, 50], a Interview on Maternal Representations [51] e a Entrevista sobre as Representações Paternas na Gravidez [Intervista sulle rappresentazioni paterne in gravidanza] [36]. Já a equipe de Delmore-Ko [40], Ilicali e Fisek [42] e a equipe de Madsen [52] adotaram instrumentos ad hoc (a saber, The Prenatal Interview, a Maternal Representations Interview e a Father Attachment Interview).

Nove estudos [31, 33, 53, 54, 55, 56, 57, 58, 59] utilizaram exclusivamente instrumentos de autorrelato. Especificamente, utilizaram o What Being a Parent of a New Baby is Like-Revised (WPL-R) [60], o Subjective Family Picture Test, The Pie [61], o Infant Characteristics Questionnaire (ICQ) [62], o Childbearing Attitudes Questionnaire [63], o Maternal Self-Definition Questionnaire (MSDQ) [64], o Representations of Unborn Baby (RUB-M) e o Child Concept Questionnaire [65]. A equipe de Coleman [33] (1999) também usou um instrumento ad hoc, a Prenatal Maternal Expectations Scale (PMES), enquanto Gress-Smith et al. [54] e Pajulo et al. [56] usaram exclusivamente instrumentos de autorrelato criados ad hoc, especificamente a Prenatal Experiences Scale for Mexican Americans (PESMA), versão adaptada da PMES, e o Prenatal Parental Reflective Functioning Questionnaire (PRF-Q).

De modo geral, todos os estudos incluídos na revisão sistemática investigaram as representações mentais maternas e paternas antes do nascimento, seja longitudinalmente [23, 31, 33, 34, 35, 39, 40, 41, 45, 46, 47, 52, 53, 57, 58, 59], para avaliar mudanças ao longo do tempo (por exemplo, antes e depois do parto), seja concentrando-se exclusivamente nas representações durante a fase pré-natal [4, 22, 32, 36, 37, 42, 43, 44, 54, 55, 56].

Vários estudos exploraram características das representações mentais maternas e paternas, enquanto outros consideraram sua relação com outros construtos. Os parágrafos seguintes aprofundam os principais resultados dos estudos.

3.3.1. Representações mentais parentais

Durante a gravidez, os genitores desenvolvem representações mentais de si e da criança que vai nascer, essenciais para o vínculo e o cuidado [4]. Essas representações evoluem ao longo da gestação e atingem o auge de complexidade por volta do sétimo mês [43]. Nessa fase, a maioria das mães tem uma identidade materna distinta, embora a integração entre o eu como mulher e o eu como mãe ainda esteja em curso. Os pais também desenvolvem modelos representacionais, moldados em parte pela referência social, isto é, pelo grau em que sua identidade parental é influenciada pelas expectativas dos outros [36].

A referência social correlaciona-se negativamente com a flexibilidade e o envolvimento emocional, tanto nas mães quanto nos pais [4, 36]. Especificamente, nas mães, a referência social correlaciona-se negativamente com a abertura à mudança, o que sugere que representações ancoradas socialmente tendem a ser menos flexíveis e adaptativas [4]. Do mesmo modo, nos pais, a referência social associa-se inversamente à riqueza de percepção, ao envolvimento emocional, à abertura à mudança e ao surgimento de fantasias [36].

Nas mães, as representações da criança que vai nascer muitas vezes refletem traços do outro genitor, enquanto, após o nascimento, as representações da criança tendem a se aproximar da autoimagem da mãe [4, 42]. Com o tempo, as representações de si, da criança e do outro genitor se diferenciam, refletindo os processos de formação da identidade e de individuação [45]. No início do período pós-natal, os estudos relatam aumentos graduais da autoconfiança materna, da busca de informações sobre a criança e da identificação com a gravidez. Essas tendências sugerem que a gravidez sustenta um senso crescente de independência, de corporeidade e a antecipação de realização na maternidade [58]. Ao mesmo tempo, observaram-se diminuições nas preocupações maternas, no interesse sexual e nos sentimentos negativos ligados aos cuidados com o bebê, como o desconforto de amamentar em público ou a irritação com a desordem ligada à criação dos filhos [58].

Nos pais, as representações de si correlacionam-se fortemente com as representações da criança em múltiplas dimensões [36]. Pais com representações integradas têm, assim, uma imagem mental da criança mais rica, mais envolvida emocionalmente, flexível, coerente e permeada de fantasia. Assim como nas tendências maternas, as representações integradas/equilibradas foram as mais comuns, enquanto os tipos restrito/desinvestido e não integrado/ambivalente foram menos frequentes [36, 37].

As representações maternas parecem permanecer em grande parte estáveis ao longo do tempo, sobretudo entre as mães com representações equilibradas [47]. Padrão semelhante aparece nos pais: aqueles com representações não equilibradas tendem a mostrar mais mudanças após o nascimento, enquanto os de representações equilibradas permanecem mais estáveis [22].

3.3.2. Representações mentais parentais e função reflexiva

A função reflexiva parental (PRF) está estreitamente relacionada à qualidade das representações. Uma PRF pré-natal baixa associa-se a representações desengajadas, enquanto uma PRF pós-natal alta prediz representações equilibradas [32, 35, 44, 56]. No entanto, surgem inconsistências entre os estudos, com algumas pessoas apresentando PRF alta junto com representações distorcidas [35].

As mães mostram consistentemente maior função reflexiva do que os pais nos domínios que envolvem a criança, a relação do casal e os próprios genitores [44]. Os pais tendem a refletir menos sobre estados mentais e suas implicações para o comportamento. Ambos os genitores demonstram maior capacidade reflexiva ao falar da criança do que ao falar do próprio passado ou do outro genitor.

Mães de primeira viagem superam mães experientes e pais na consideração dos estados mentais e no reconhecimento de sua variabilidade, embora não apareça diferença de gênero no reconhecimento da opacidade dos estados mentais [56]. Por fim, a função reflexiva paterna está ligada ao estilo de cuidado: PRF baixa associa-se a um envolvimento instrumental ou distante, enquanto PRF moderada a alta prediz uma parentalidade expressiva e emocionalmente engajada [32].

3.3.3. Representações mentais parentais e fatores de risco

Quatro estudos investigaram as representações mentais parentais em amostras de risco e sem risco [31, 34, 37, 55]. A equipe de Ammaniti [37] constatou que as mães em risco (expostas a depressão, baixo nível socioeconômico, abuso e pouco apoio) tinham menos probabilidade de desenvolver representações integradas/equilibradas e pontuavam mais baixo em dimensões como coerência e abertura à mudança. Pajulo et al. [55] relataram, de modo semelhante, que as mães em risco tinham representações menos funcionais em vários domínios, sobretudo em relação à parceria, o que reflete dificuldades relacionais. Rusanen et al. [31] destacaram que relações de apoio favoreciam expectativas pré-natais mais positivas, enquanto os sintomas depressivos, identificados como o fator de risco mais forte, ligavam-se a representações mais negativas do cuidado. Curiosamente, maior escolaridade materna e menor idade também se associaram a expectativas mais negativas ou inconsistentes. A equipe de Vreeswijk [34] constatou que as representações equilibradas eram mais frequentes nas mães após o nascimento, enquanto os pais apresentavam mais representações distorcidas após o nascimento. As representações maternas eram mais sensíveis ao risco pré-natal, e as famílias em que ambos os genitores tinham representações equilibradas relataram menos fatores de risco no geral [22, 23, 34].

3.3.4. Representações parentais e apego da criança

Três estudos examinaram a associação entre as representações parentais e o apego posterior da criança, utilizando o Procedimento da Situação Estranha (SSP; [66]) [39, 41, 46]. Benoit et al. [39], utilizando a Working Model of the Child Interview (WMCI; [48]), constataram que representações equilibradas durante a gravidez estavam fortemente associadas ao apego seguro aos 11 meses. Essa continuidade preditiva foi evidente para as categorias equilibrada e distorcida, mas não para a desengajada. Huth-Bocks et al. [41] confirmaram essa associação e demonstraram que as representações maternas eram mais fortemente influenciadas por fatores de risco pré-natais (como riscos demográficos e violência doméstica) do que pelo próprio desfecho de apego. As representações maternas de si estavam estreitamente ligadas às representações da criança, e níveis mais baixos de apoio social pré-natal associaram-se a representações maternas menos equilibradas. Em contrapartida, maior apoio pré-natal predisse apoio pós-natal, que se associou a um apego mais seguro. Do mesmo modo, as representações equilibradas estiveram consistentemente ligadas ao apego seguro com um ano de idade. Tambelli et al. [46], utilizando as entrevistas IRMAG e IRPAG [4, 36], exploraram como as representações pré-natais maternas e paternas influenciam a disponibilidade emocional e o apego. Nas mães, as representações pré-natais tiveram efeito preditivo direto tanto sobre o apego quanto sobre a disponibilidade emocional, enquanto a disponibilidade emocional sozinha não afetou diretamente o estilo de apego. Já nos pais, as representações pré-natais predisseram a disponibilidade emocional, que por sua vez influenciou o apego do bebê. Contudo, nem as representações paternas nem a disponibilidade emocional predisseram diretamente a classificação do apego, o que evidencia caminhos distintos nas contribuições maternas e paternas para a formação do apego inicial.

3.3.5. Representações mentais parentais e experiência pós-natal

Cinco estudos examinaram como as representações mentais pré-natais dos genitores se relacionam com seu ajustamento psicológico pós-natal e com a experiência da parentalidade [40, 53, 54, 57, 59].

Delmore-Ko et al. [40], em sua exploração longitudinal, identificaram atitudes parentais distintas (entusiasmo, ansiedade, enfrentamento, incerteza e socialização); as mães relataram em geral mais estresse e depressão, e os pais tiveram uma redução maior da satisfação conjugal nos meses após o nascimento, isto é, da qualidade da relação com a parceria, embora essa insatisfação também tenha sido relatada pelas mães. Ambos os genitores anteciparam desafios, apesar de algumas expectativas positivas. Flykt et al. [53] constataram que expectativas pré-natais elevadas de proximidade emocional e autonomia predisseram menor estresse parental após o nascimento, embora algumas expectativas moderadas também tenham influenciado de forma diferente os níveis de estresse de mães e pais. As expectativas das mães sobre a própria relação com a criança melhoraram após o parto, enquanto sua visão sobre o envolvimento da parceria piorou. Gress-Smith et al. [54] mostraram que o apoio familiar e paterno, junto com a realização no papel materno, estavam ligados a menos sintomas depressivos, sobretudo entre mães mais jovens, casadas e com mais escolaridade. O bem-estar paterno não se associou claramente às representações pré-natais da criança. Pearce e Ayers [57], entre outros, confirmaram que tanto as expectativas pré-natais quanto as avaliações pós-natais afetam o vínculo mãe-bebê, com as percepções pós-natais tendo influência mais forte. Expectativas pré-natais negativas aumentaram o risco de um vínculo mais fraco. A equipe de Thun-Hohenstein [59] não encontrou preditores pré-natais diretos da competência materna, embora o desejo pela criança se relacionasse a uma melhor interação mãe-bebê. A competência materna foi maior em mães mais jovens e com mais escolaridade e naquelas com bebês do sexo masculino.

4. Discussão

Esta revisão sistemática sintetizou o estado atual do conhecimento sobre as representações mentais parentais no período perinatal e seu papel na interação entre genitores e bebês e no desenvolvimento positivo da criança. A síntese qualitativa trouxe contribuições importantes sobre sua estrutura, seus determinantes e suas implicações para o desenvolvimento relacional precoce. De modo geral, a representação mental parental parece moldada por uma interação complexa de fatores individuais, relacionais e contextuais, com implicações importantes para o desenvolvimento da criança e para a prática clínica. Surgem também temas relevantes para pesquisas futuras e programas de intervenção.

Um primeiro resultado que se destacou claramente é a heterogeneidade dos métodos de exploração das representações, que pode influenciar os desfechos e produzir achados inconsistentes. Essa falta de consistência foi da divergência de construtos (por exemplo, equilíbrio representacional, coerência, tom emocional) ao uso de instrumentos diferentes (por exemplo, IRMAG/IRPAG, WMCI, PAI, PDI-R2), o que reduz a comparabilidade dos estudos. Enquanto alguns estudos destacaram o predomínio de representações paternas integradas ou equilibradas [36, 37], outros encontraram maior prevalência de representações desengajadas [22, 23]. Essas discrepâncias, no entanto, podem refletir diferenças culturais e ressaltam a necessidade de considerar normas e valores parentais próprios de cada país, bem como de explorar melhor como, em mães e pais, a função reflexiva parental pode afetar a representação da criança e as futuras relações entre genitores e bebês. Por meio deste trabalho, embora as representações mentais parentais convirjam para dimensões comuns e gerais, ligadas ao modo como os genitores pensam sua experiência (futura ou atual) e as características físicas, mentais e de estilo de vida da criança (ou da futura criança), não surgiu uma abordagem unívoca. Como sugerem alguns trabalhos, a gama de qualidades representacionais pode variar em profundidade, coerência e tom afetivo conforme os sistemas de codificação. Nesta revisão sistemática, surge a necessidade de um referencial teórico unificado, especialmente para fornecer evidências sólidas de aplicabilidade clínica [67, 68].

Curiosamente, os estudos revelaram múltiplos fatores de risco e de proteção que influenciam o desenvolvimento das representações mentais pré-natais, a futura relação entre genitores e criança e o bem-estar da criança em termos de desenvolvimento saudável. Os fatores de risco incluem sintomas depressivos, baixa escolaridade e baixo nível socioeconômico, histórico psiquiátrico familiar, estressores importantes (por exemplo, perdas e separações) e falta de apoio social. Pessoas com esses fatores de risco em sua história médica ou psicossocial muitas vezes encontram dificuldades para desenvolver representações pré-natais da criança, com impacto na qualidade da futura relação diádica [31, 34, 37, 41, 55]. Por exemplo, no estudo de Rusanen et al. [31], mães com riscos psicossociais significativos tinham mais probabilidade de expressar representações pré-natais distorcidas, marcadas por medo, desconexão emocional e idealização. Do mesmo modo, a equipe de Ammaniti [37] constatou que a falta de apoio emocional e perdas não resolvidas na história familiar se associavam a narrativas parentais desengajadas, especialmente nos pais. Evidências longitudinais sugerem que, nesse contexto de risco, são relatadas mais dificuldades para estabelecer um vínculo seguro entre genitor e bebê [26, 69].

Por outro lado, foram relatados fatores de proteção que contribuem para representações mentais mais equilibradas e reflexivas, como relações positivas: um ambiente familiar positivo, amizades que apoiam e uma relação de casal sólida. Essas evidências destacam a importância crucial de oferecer apoio abrangente antes e depois do nascimento, sobretudo considerando a ligação bem documentada entre representações parentais equilibradas e apego seguro do bebê [39, 41, 46]. É importante considerar que as representações mentais parentais não são estáticas, mas dinâmicas e suscetíveis de mudar ao longo do tempo, especialmente à medida que os genitores vivem a experiência direta do cuidado, e esse aspecto deve ser considerado em análises futuras dos fatores de proteção e de risco. De fato, as representações podem evoluir em resposta às experiências pós-natais, como as interações cotidianas com o bebê, as dinâmicas de coparentalidade e a percepção de competência parental. A atenção aos fatores de risco e de proteção, como aspectos que afetam, numa perspectiva biopsicossocial, a saúde do genitor e da criança, é também apoiada pelas evidências sobre os correlatos neurobiológicos e psicofisiológicos das representações parentais, que sugerem que esses modelos internos estão ligados às capacidades de regulação emocional e à atividade cerebral relacionada ao cuidado. Genitores com representações mais coerentes e emocionalmente ricas podem apresentar maior ativação de regiões cerebrais envolvidas na empatia e na sintonia emocional ao interagir com o bebê [70]. Assim, bebês protegidos por um ambiente rico e estimulante podem crescer de forma positiva e alcançar os marcos do desenvolvimento.

Além disso, a flexibilidade das representações, em geral apoiada pelas evidências empíricas, destaca a importância do acompanhamento longitudinal e de intervenções sensíveis ao contexto, que busquem promover estilos representacionais mais adaptativos no início do percurso parental [26]. Dadas as associações estabelecidas entre representações não equilibradas e diversos fatores de risco psicossociais, estratégias de prevenção e de intervenção precoce devem ser priorizadas durante o período pré-natal. Os resultados desta síntese sistemática sugerem a importância de explorar a validade e a aplicabilidade de programas (por exemplo, intervenções com videofeedback ou abordagens baseadas na mentalização) que busquem desenvolver representações do bebê mais reflexivas e integradas. Essas intervenções podem ser benéficas para populações em risco, como pessoas com histórico de trauma, baixo apoio social ou sofrimento psicológico elevado. Desenvolver e validar instrumentos capazes de detectar mudanças nas representações parentais ao longo do tempo é essencial para monitorar a eficácia das intervenções e personalizar o apoio [67].

Outro ponto central interessante desta revisão sistemática é o papel da função reflexiva (RF) na representação mental. Níveis mais altos de RF associam-se a representações mentais mais equilibradas. Os ainda poucos estudos com pais confirmaram que uma RF moderada a alta se correlaciona com maior preparo para o parto e para o início da parentalidade, maior envolvimento emocional e uma identificação mais forte como coparentes ativos [32, 35]. As mães geralmente demonstram RF mais alta do que os pais [56], embora as razões dessa diferença de gênero continuem pouco claras por falta de pesquisas. Embora a associação entre RF e representações parentais seja em geral confirmada pelos estudos [32, 35], as razões pelas quais as mães costumam apresentar RF mais alta do que os pais ainda são pouco compreendidas [56]. Uma explicação sugestiva pode estar no viés cultural ainda profundamente enraizado sobre os papéis de gênero na parentalidade. Os pais podem enfrentar barreiras estruturais e emocionais para se tornarem coparentes plenamente engajados, especialmente em contextos em que o cuidado materno continua sendo o ideal normativo, e esse aspecto poderia afetar a RF paterna e moldar as representações mentais da criança e da parentalidade. Em consequência, as discrepâncias entre representações maternas e paternas podem afetar a qualidade da coparentalidade, influenciando assim o clima emocional da criança e afetando o sistema familiar de formas imprevisíveis [71]. São necessários estudos para investigar se essa diferença de gênero se deve a fatores biológicos, psicológicos ou socioculturais, ou a diferenças na experiência de cuidado e nas expectativas sociais. Além disso, estudos longitudinais poderiam esclarecer como a RF evolui ao longo do tempo e interage com fatores contextuais como estresse, apoio e saúde mental dos genitores. Compreender essas trajetórias de desenvolvimento permitiria identificar com mais precisão genitores em risco e orientar o desenho de intervenções sob medida para fortalecer a RF durante o período perinatal [67]. Ampliar a pesquisa sobre RF para populações diversas, incluindo sobretudo ambos os genitores e amostras culturalmente variadas, seria essencial para captar a complexidade da parentalidade contemporânea e promover relações iniciais seguras em diferentes contextos familiares.

Limitações

Apesar de oferecer contribuições significativas sobre as representações mentais parentais, esta revisão apresenta várias limitações. Primeiro, a heterogeneidade dos estudos incluídos, sobretudo quanto a instrumentos de avaliação e construtos, dificulta a comparação e a síntese. Os diversos instrumentos (por exemplo, WMCI, IRMAG/IRPAG, PAI, PDI-R2) diferem em foco, estrutura e fundamentos teóricos, o que limita a possibilidade de tirar conclusões unificadas sobre as representações parentais. Segundo, a maioria dos estudos concentra-se predominantemente nas mães, e as representações paternas são pouco investigadas ou exploradas com instrumentos não padronizados. Isso cria um viés de gênero que impede uma compreensão abrangente de como ambos os genitores contribuem para o desenvolvimento relacional precoce. Terceiro, muitos estudos são transversais e não têm acompanhamento longitudinal, o que impede avaliar as trajetórias de desenvolvimento das representações e seu impacto em evolução nas interações entre genitores e filhos. Quarto, vários estudos incluídos são antigos e muitas vezes refletem contextos socioculturais que podem diferir substancialmente das estruturas familiares e das normas parentais atuais. Essa distância temporal limita a generalização dos resultados para a diversidade dos cenários parentais de hoje. Por fim, poucos estudos adotam uma perspectiva diádica ou sistêmica capaz de captar as interações entre parceiros e suas representações mentais conjuntas, apesar das evidências crescentes sobre a relevância das dinâmicas de coparentalidade.

5. Conclusões

Considerando as evidências revisadas, as representações mentais parentais, apesar das características específicas e das diferenças entre mãe e pai, surgem como um construto dinâmico e multifacetado, moldado por fatores individuais, relacionais e contextuais. A consistência das associações entre representações equilibradas e sensibilidade parental, segurança do apego e bem-estar psicológico destaca seu papel central no desenvolvimento relacional precoce. Além disso, confirma-se que a parentalidade positiva que aparece relacionada a essas representações tem impacto na saúde geral da criança, física e mental, ao longo da vida [72]. No entanto, o campo se beneficiaria de uma conceituação mais clara do que constitui as diferentes expressões das representações e de como esse construto evolui ao longo do tempo. Estudos futuros devem adotar abordagens longitudinais, diádicas e interdisciplinares que integrem variáveis neurobiológicas, cognitivo-afetivas e contextuais. Além disso, referenciais teóricos como a teoria do apego [2], a abordagem baseada na mentalização [1, 67] e os modelos de coparentalidade [73] oferecem lentes valiosas para captar a complexidade da transição para a parentalidade, e por isso os estudos futuros ainda devem se referir a esses modelos clássicos para desenvolver perspectivas novas e inovadoras. Por fim, a pesquisa deve orientar intervenções precoces de prevenção e de reparação, especialmente as que fortalecem a função reflexiva e apoiam genitores vulneráveis, promovendo assim não só o bem-estar individual, mas também sistemas familiares mais saudáveis (por exemplo, [74]). Do ponto de vista clínico, os resultados deste estudo enfatizam a relevância de avaliar as representações mentais parentais durante o período perinatal para identificar precocemente riscos relacionais e orientar intervenções sob medida. A associação entre representações não equilibradas e fatores de risco psicossociais destaca a necessidade de programas preventivos, como o treino da função reflexiva ou intervenções com videofeedback, especialmente entre populações vulneráveis.