1 Einleitung

Wir neigen dazu, die Metapher als literarische Verzierung zu sehen, als das, was der Dichter Mark Doty „den Zuckerguss auf dem Kuchen des Sinns“ nennt. Doch in Wirklichkeit ist sie einfach Sprache in ihrem natürlichen Zustand, besonders wenn sie versucht, das Unbekannte zu ermessen, indem sie es dem Bekannten gegenüberstellt. [Hervorhebung hinzugefügt].

— Joe Moran (2019, 53).

Damit kommen wir zu einer der zentralen Funktionen von Geschichten: Menschen miteinander zu verbinden und Geschichte sowie die für Überleben und Anpassung notwendigen Lehren oder Fertigkeiten weiterzugeben. Menschen sind Geschichten erzählende Tiere.

— Nancy Kulish (2022, 831).

Unser Verständnis der Liebe ist größtenteils metaphorisch, und wir verstehen sie in erster Linie anhand von Konzepten für andere natürliche Erfahrungsarten: REISEN, WAHNSINN, KRIEG, GESUNDHEIT usw.

— Lakoff und Johnson (1980, 119).

Chemische Reaktionen, Ertrinkende und Bedienungsanleitungen – was haben sie mit Interventionen in der Paartherapie zu tun? Alles! In vielen Jahren der Arbeit mit Paaren (Nielsen 2016, 2017a, 2017b, 2022, 2023, 2024) habe ich festgestellt, dass bestimmte Metaphern wie die soeben genannten – entnommen aus Bildern, Filmen, Geschichten, Witzen, Liedtexten, Forschungsergebnissen und Ereignissen meines Lebens – besonders wirksam und einprägsam waren, um die vielfältigen Erfahrungen belasteter Paare zu verdeutlichen und zu normalisieren. Und weil Menschen darauf angelegt sind, für Geschichten empfänglich zu sein (Gottschall 2012), haben Erzählungen und Metaphern eine besondere Kraft, wenn wir Paaren helfen wollen, ihre Beziehung zu verbessern und den therapeutischen Prozess zu verstehen.

Nach einer kurzen Zusammenfassung der einschlägigen Literatur werde ich Metaphern beschreiben, die sich für mich und andere sowohl in der klinischen Arbeit als auch in der Lehre als besonders nützlich erwiesen haben. Während viele andere zu diesem Thema beigetragen und treffende Beispiele für spezifische Probleme der Klientel geliefert haben (Depression, Prokrastination, sexuelle Funktionsstörungen), ist dieser Beitrag insofern einzigartig, als er Metaphern bietet, die der Klientel und Studierenden helfen sollen, die komplexen Theorien (systemisch, psychodynamisch, verhaltensorientiert-psychoedukativ), auf denen unsere Arbeit beruht, besser zu verstehen.

Nachdem ich mit konkreten Beispielen den Rahmen gesetzt habe, werde ich die miteinander verflochtenen Vorteile des Einsatzes von Metaphern in der Therapie zusammenfassen und einige technische Empfehlungen geben, wie man sie am besten einsetzt. Insgesamt werde ich – gestützt auf umfangreiche frühere Arbeiten und meine 50 Jahre klinischer Erfahrung – darlegen, dass Metaphern für klinische Kompetenzen unverzichtbar sind.

2 Hintergrund, Literatur und Definitionen

Seit der grundlegenden Arbeit der Linguisten Lakoff und Johnson (1980) gelten Metaphern nicht mehr als bloße rhetorische Schnörkel, sondern als zentral für menschliches Denken, Sprache und emotionales Erleben. Daher ist das moderne Verständnis der Metapher komplex und liegt an der Schnittstelle von Linguistik, Philosophie, Anthropologie, Dichtung, Rhetorik, Traumdeutung, Hermeneutik, sozialem Konstruktionismus, Neurobiologie, Kognitionswissenschaft, Psychologie im weiteren Sinne und – hier relevant – Psychotherapie.

Die Literatur über Metaphern in der Psychotherapie ist umfangreich und voller interessanter Fallbeispiele. Ich habe von der Lektüre eines Großteils davon profitiert. Torneke (2017) kam in seiner Übersicht zu dem Schluss: „Unabhängig vom spezifischen Behandlungsmodell scheinen sich alle über die Bedeutung der Metapher als therapeutisches Werkzeug einig zu sein“ (S. 2). Gegen Ende dieses Beitrags werde ich mehr zu diesen Bereichen der Übereinstimmung sagen. Was die formellere Forschung betrifft, fand eine aktuelle Übersicht der Psychotherapieforschung zum Thema (McMullen und Tay 2023) viele Studien, in denen die Klientel einen größeren Nutzen angab, wenn die Therapierenden Metaphern verwendeten – im Einklang mit einer Studie, die zeigte, dass onkologische Fachkräfte, die mehr Metaphern verwendeten, von den Behandelten besser bewertet wurden (Casarett et al. 2010). Natürlich kommt es darauf an, ob die Metapher zur klinischen Situation passt, aber sowohl die klinische Literatur als auch die begrenztere formelle Forschungsliteratur verweisen auf die Kraft von Metaphern in der klinischen Praxis.

Wer mehr zu diesem Thema sucht, wird die folgenden Quellen mit Gewinn lesen, die zusammengenommen zeigen, wie das Studium der Metapher zu einer verbreiteten und lohnenden intellektuellen Tätigkeit unter psychotherapeutisch Tätigen vieler Ausrichtungen geworden ist (Aragno 2009; Atwood und Levine 1991; Barker 1985; Burns 2001, 2007; Gottschall 2012; Katz 2013; Lankton und Lankton 1989; Papp 2014; Rosenblatt 1994; Torneke 2017).

Der Begriff Metapher stammt vom altgriechischen metaphorá, was „Übertragung“ oder „Hinübertragen“ bedeutet; eine Metapher ist demnach eine Redefigur, in der ein Wort oder Ausdruck aus einem Bereich (der Quelle) verwendet wird, um etwas in einem anderen Bereich (dem Ziel) zu beschreiben, indem gemeinsame Merkmale hervorgehoben werden. So schreiben etwa Zhou et al. (2017):

In der konzeptuellen Metapher „Die Ehe ist eine Reise“ ist der Zielbereich „Ehe“ und der Quellbereich „Reise“. Die Metapher impliziert folgende Zuordnungen: Das Paar entspricht Reisenden. Die Beziehung des Paares wird als Weggefährtenschaft auf der Reise verstanden. Das Paar hat ein einziges Reiseziel, und als Reisende verfolgen beide dasselbe Ziel. Die Schwierigkeiten in der Beziehung entsprechen den Hindernissen auf der Reise. (S. 67)

Der Wert von Metaphern liegt in ihrer Fähigkeit, komplexe oder unvertraute Erfahrungen verständlich zu machen, indem sie sie mit etwas anderem, Vertrautem beschreiben. Metaphern bringen Erfahrung „in neue Worte“ und ermöglichen es uns, Vertrautes auf unvertraute Weise und Unvertrautes auf vertraute Weise zu begreifen. Häufig stellen sie verfestigte oder einengende Auffassungen infrage, indem sie sie umdeuten.

In diesem Beitrag verwende ich, im Anschluss an die zitierten Arbeiten und therapeutischen Traditionen, Metapher in einem weiten Sinn, der alle Fälle umfasst, in denen eine Sache verwendet wird, um eine andere darzustellen. Diese umfassende Definition, manchmal „figurativ“ genannt, erlaubt es uns, Metaphern in Gleichnissen, Märchen, Filmen, von Therapierenden erfundenen Geschichten (Barker 1985; Burns 2001, 2007), narrativer Paar- und Familientherapie (Combs und Freedman 1990; Skerrett 2022; White 2007), Familienskulpturen (Papp et al. 2013), Spieltherapie (Haen 2020; Lankton und Lankton 1989), Kunsttherapie („Ein Bild sagt mehr als tausend Worte“), persönlichen Anekdoten und mehr zu sehen – alles mit dem Ziel, der Klientel zu helfen, ihre Erfahrung aus neuen Perspektiven zu betrachten.

Wie die oben zitierten Verfassenden habe ich jahrelang hilfreiche Metaphern gesammelt und erprobt. Zu entdecken, dass andere dasselbe getan hatten, verschaffte mir eine Art Interrater-Reliabilität hinsichtlich des Werts dieses Vorgehens und ermutigte mich, eine Auswahl aus meiner eigenen umfangreichen Sammlung weiterzugeben.

Wie ich später noch ausführen werde, stammen manche Metaphern von den Therapierenden, andere von der Klientel, und manche werden gemeinsam geschaffen. Die von Therapierenden stammenden lassen sich als „präskriptiv“ bezeichnen – manche davon sind „Standardrepertoire“ und sofort einsetzbar, während andere im Moment entstehen. Diese wiederum können entweder auf ein bestimmtes Problem der Person zielen (etwa sexuelles Verlangen, indem man das, was es hemmt oder fördert, mit der Bremse oder dem Gaspedal eines Autos vergleicht) oder auf ein therapeutisches Konzept (wie die Übertragung, indem man sie mit einer verborgenen Landkarte vergleicht).¹ Während sich ein Großteil der Literatur auf die erste Kategorie konzentriert – etwa Burns (2001, 2007), wo sich zu fast jedem Problem eine Geschichte oder ein Gleichnis findet –, konzentriert sich dieser Beitrag überwiegend auf die zweite Unterkategorie: Metaphern, die man in der Paartherapie „griffbereit“ haben kann, um das Verständnis von Konzepten zu erleichtern, die für die Heilung zentral sind. Im Folgenden betrachten wir solche Metaphern, gruppiert danach, welches Licht sie auf die drei übergreifenden Ansätze der Paartherapie werfen: systemisch, psychodynamisch sowie verhaltensorientiert und psychoedukativ (Nielsen 2016, 2017a). Dies ist das Herzstück meines Beitrags, und die meisten Lesenden dürften ihn als leichtere Kost, praktisch wertvoll und zuweilen sogar unterhaltsam empfinden.

3 Systemische Metaphern

Dysfunktionale Paarprozesse sind ein Kennzeichen belasteter Beziehungen und einer der besten Prädiktoren für den Niedergang einer Ehe, was sie zu einem zentralen Ansatzpunkt der Paartherapie macht (Gottman et al. 1998; Lebow et al. 2012). Zu Beginn dieser Erörterung sei darauf hingewiesen, wie die Fachsprache unseres Feldes häufig Anleihen bei Kybernetik, Architektur und Staatsführung macht, um die Interaktionen in Paarbeziehungen zu beschreiben. Begriffe wie Struktur, Prozess, Rückkopplung, Homöostase, Hierarchie, Polarisierung und Zyklen (Teufelskreise oder Vulnerabilitätszyklen) legen allesamt nahe, dass gemusterte, sich wiederholende Interaktionen mehr sind als die Summe der individuellen Psychologien der beiden Beteiligten. Diese Feldtheorie hilft, Paarprobleme umzudeuten und zu externalisieren, Abwehr und Schuldzuweisungen zu verringern und zugleich zu betonen, dass eheliche Probleme in der Regel, wenn nicht immer, gemeinsam erzeugt werden. Die Metaphern in diesem Abschnitt sollen Paarprozesse erhellen und verbessern.

3.1 Unterrichtsstunden: den Rahmen setzen²

Zu Beginn der Therapie vergleiche ich gemeinsame Paarsitzungen oft mit Unterrichtsstunden in Musik, Sport oder Tanz. Ich sage: „Wenn Sie Klavier, Tennis oder Gesellschaftstanz lernen, reicht es nicht, Ihrer Lehrkraft oder Ihrem Coach zu erzählen, was Sie tun. Sie muss Ihnen dabei zusehen, um Ihnen helfen zu können, besser zu werden. Ebenso ist es der Ausgangspunkt für die Reparatur und Stärkung Ihrer Beziehung, dass Sie miteinander sprechen, während ich beobachte und zu helfen versuche.“

Diese Metapher der Unterrichtsstunden erlaubt es mir, meine Rolle als die eines Ausbilders, Lehrers oder Trainers zu rahmen – jemand, der einen sicheren Raum schafft, in dem die Klientel auf dem Weg zur Könnerschaft Risiken eingehen und schließlich selbstständig spielen kann. Manchmal verwende ich die verwandte Metapher des Personal Trainers, der sich regelmäßig mit einem trifft und einen über die eigene Komfortzone hinausschubst. Wenn ich diese Bilder verwende, greife ich auf meine eigenen Erfahrungen mit Coaches und Therapierenden zurück – Momente, in denen ich eingefahrene Probleme offenlegen und darauf vertrauen musste, dass ich sicher sein würde. Die Metapher der Unterrichtsstunden vermittelt ein hoffnungsvolles Gefühl von Anleitung und Unterstützung durch mich als erfahrenen Lehrer. Sie steht in scharfem Gegensatz zu einer Metapher, die die Klientel oft halbbewusst hegt: ich als Richter in einem Ehegericht. Dieses Gerichtsbild ist so verbreitet und schädlich, dass ich seine Gültigkeit oft ausdrücklich verneine.

Andere Metaphern helfen, die Therapie zu strukturieren und den zwischenmenschlichen Prozess des Paares zu verdeutlichen. Häufig greife ich auf das gemeinsame Tanzen zurück (mit seinen nonverbalen Konnotationen von Gegenseitigkeit, geteilter Macht und der Möglichkeit von Vergnügen oder Verlegenheit), auf Verhandlungen zwischen Staaten (wenn Kompromisse oder Opfer nötig sind) oder auf Freuds Metapher der Archäologie (die die Suche nach verborgenen oder unbewussten Ursprüngen von Problemen beschreibt).

Wenn ich Studierenden vermittle, dass sie vermiedene Themen ansprechen müssen (etwa das fehlende Sexualleben eines Paares), erzähle ich eine Geschichte über meinen Tanzlehrer in der Mittelstufe. Als er die Jungen und Mädchen an gegenüberliegenden Seiten des Raumes aufgereiht sah, verkündete er, es sei an der Zeit, sich eine Partnerin oder einen Partner zu suchen und anzufangen. Dieses Bild unterstreicht die Rolle der Therapierenden, notwendige, aber unangenehme Gespräche zu ermöglichen.

3.2 Musik und Text: zwischen Prozess und Inhalt unterscheiden

Sobald die beiden miteinander zu sprechen beginnen, konzentriere ich mich auf ihre dysfunktionalen zwischenmenschlichen Prozesse: ihre Tänze oder Vulnerabilitätszyklen (Scheinkman und Fishbane 2004). Alle Schulen der Paartherapie tun dies, wenn auch auf unterschiedliche Weise. Hier zeige ich den Unterschied zwischen Prozess und Inhalt bei Meinungsverschiedenheiten des Paares auf, indem ich auf den Unterschied zwischen der Musik und dem Text von Liedern hinweise – wobei die Musik Gefühle vermittelt und sich vom Text unterscheiden lässt. Worte sind natürlich weiterhin wichtig, aber Körpersprache und Tonfall überlagern sie oft, da sie die emotionale Haltung der sprechenden gegenüber der zuhörenden Person vermitteln.

Während diese Unterscheidung für die meisten Ratsuchenden logisch einleuchtet, tun sich viele schwer mit der Vorstellung, dass ein „System“ emergente Eigenschaften haben kann – oft zerstörerische und sich verstärkende –, die nicht vollständig einer einzigen Person angelastet werden können. Die folgenden Metaphern helfen, die systemische Natur der eigenen Schwierigkeiten zu erkennen.

3.3 Chemische Reaktionen: wechselseitige Verursachung und Destruktivität erklären

Um zu veranschaulichen, wie in der Regel beide zu Beziehungsproblemen beitragen, und um gegenseitige Schuldzuweisungen zu verringern, vergleiche ich die beiden mit zwei harmlosen, farblosen Reagenzien in getrennten Bechergläsern. Werden sie gemischt, können diese Reagenzien eine dramatische Verwandlung durchlaufen und explosiv heiß, eiskalt oder übelriechend werden. Ein Reagenz könnte denken: „Vorher ging es mir bestens – weder heiß noch kalt noch stinkend. Diese plötzliche Veränderung, in der ich mich nicht wiedererkenne, muss die Schuld dieser verdammten anderen Chemikalie sein!“ Diese Metapher zeigt anschaulich, dass sich ein Gruppenprozess nicht auf individuelles Verhalten reduzieren lässt, und ist erfahrungsnah für Menschen, die sich oft schuldlos als Opfer ihres Gegenübers fühlen.

3.4 Teufelskreise und ihre Interpunktion: die Frage „Wer hat den Streit angefangen?“

Wenn ich Teufelskreise beschreibe – eine universelle Metapher in der Paartherapie, die den meisten Ratsuchenden bereits vertraut ist –, weise ich darauf hin, dass Menschen ihre Erzählungen typischerweise interpunktieren, indem sie mit einem vermeintlichen Fehlverhalten des Gegenübers beginnen. Beth mag sagen, ihr Ärger über Fred rühre daher, dass er nicht, wie versprochen, den Klempner angerufen habe. Fred mag dies widerwillig zugeben, aber erklären, dass er nicht angerufen habe, weil er wütend gewesen sei, dass Beth seit 2 Wochen keinen Sex mit ihm gehabt habe. Beth mag darauf erwidern, sie habe keine Lust gehabt, weil Fred so häufig Versprechen bei Aufgaben im Haushalt breche – wie etwa den Klempner anzurufen! Ich bestätige dann, dass beide recht haben, dass aber ihre individuelle Interpunktion, ihre Darstellung, was alles ausgelöst hat und wann, oft willkürlich ist. Wir sehen dieselben zirkulären Streitgespräche in Echtzeit in unseren Praxen ablaufen, wo der Ausgangspunkt eines Zyklus von beiden ganz unterschiedlich erlebt werden kann.

3.5 Hungrige Gäste und Kellner, die nicht reagieren: Verfolgen und abschreckende Forderungen normalisieren

Eine Eskalation geht oft damit einher, dass eine oder beide Personen zunehmend lauter, ungeduldiger oder aggressiver werden – nörgeln, Schuldgefühle machen oder fluchen. Diese wirkungslosen Versuche, das Gegenüber zu beeinflussen, treten vor allem dann auf und verstärken sich, wenn das Gegenüber nicht zu reagieren scheint. Therapierende können solches kontraproduktive Verhalten normalisieren, indem sie es systemisch rahmen. Eine Metapher, die ich verwende, ist die eines hungrigen Gastes, der versucht, die Aufmerksamkeit eines Kellners, der nicht reagiert, auf sich zu ziehen. Zuerst wartet der Gast höflich. Dann gibt er nonverbale Zeichen. Als Nächstes ruft er ruhig. Schließlich schreit er. Oft lassen sich beide besser als hungrige Gäste verstehen, die sich an Kellner, die nicht reagieren, wenden.

3.6 Ertrinkende, psychologischer Sauerstoff und Einstimmung: Panik und Wut, wenn Bedürfnisse unerfüllt bleiben

Wie der hungrige Gast veranschaulicht die Metapher der ertrinkenden Person die Panik, die Sprachlosigkeit und die mögliche, kontraintuitive Kampfbereitschaft (in der Wasserrettung Ausgebildeten wohlbekannt), die entstehen können, wenn Menschen sich des psychologischen Sauerstoffs beraubt fühlen. Meist ähneln beide Ertrinkenden, die verzweifelt nach Rettung und Aufmerksamkeit verlangen – was an Heinz Kohuts häufigen Gebrauch des Sauerstoffs als Metapher für grundlegende Beziehungsbedürfnisse erinnert (z. B. 1984).

Die Metapher der ertrinkenden Person ist besonders nützlich, wenn jemand nicht gehört wurde – ähnlich dem quietschenden Rad, das lauter quietscht, wenn es kein Fett bekommt; dem Wecker, der immer wieder klingelt, wenn die schlafende Person nicht aufwacht und ihn ausschaltet; oder wenn ein übergangener Autofahrer vor Wut am Steuer explodiert. In all diesen Fällen fehlt die responsive Einstimmung – eine zentrale Metapher eines Großteils der heutigen Psychotherapie –, wie wenn man ein analoges Radio auf den richtigen Sender einstellt. Solche Responsivität – genau anzuerkennen, dass ein Problem besteht – hilft meist, die Ruhe wiederherzustellen.

3.7 Kontrollierende Vorgesetzte, verängstigte Eltern und Kanarienvögel im Kohlebergwerk: unangenehme, wiederholte Kontrolle aus Angst

Während viele, die verfolgen, aufgrund unerfüllter Bedürfnisse nach Liebe, Unterstützung oder Gemeinschaft (Kohuts psychologischer Sauerstoff) an die verschlossene Tür hämmern, tun andere dies, wie manche Vorgesetzte, die alles kontrollieren, aus Angst („Wenn wir diese Frist nicht einhalten, verlieren wir den Auftrag!“). Wer in Organisationen gearbeitet hat, versteht diese Metapher; sie schafft Abstand zum ehelichen Schauplatz und normalisiert das Nörgeln einer ängstlichen Person in der Ehe (etwa darüber, dass das Gegenüber ärztliche Hilfe braucht). Anderen beschreibe ich, wie Eltern ihre Kinder routinemäßig anschreien, wenn sie Gefahr wittern (ein Kind, das auf die Straße läuft), oder wie der feine Geruchssinn meiner Frau einmal ein gefährliches Gasleck in einem Haus entdeckte, das wir besuchten (ein echter Kanarienvogel im Kohlebergwerk).

3.8 Der Kaiser und die Nachtigall: der Schaden übermäßiger Kontrolle

Auch wenn sich ein gewisses Maß an Kontrolle normalisieren lässt, kann sie übertrieben werden und (ironischerweise) zu passiv-aggressiver Verweigerung führen. Um das zu verdeutlichen, erzähle ich Hans Christian Andersens Geschichte vom chinesischen Kaiser, der lernen musste, seinen gefangenen Singvogel aus dem Käfig zu lassen, weil dieser ihm sagte, dass dies nötig sei, wenn er für ihn singen solle.

3.9 Feuerwehrleute im Kampf gegen Waldbrände, Menschen in Burgen, die die Zugbrücke hochziehen: Distanzierung und Flucht normalisieren

So wie eskalierendes, zorniges Verfolgen in manchen Situationen angemessen erscheinen kann, kann es auch die Flucht. Rückzug wird verständlicher und annehmbarer, wenn man sich vor Augen hält, dass Feuerwehrleute, die einem wütenden Waldbrand gegenüberstehen, sich manchmal vorübergehend zurückziehen müssen. Und eine von fremden Feinden angegriffene Dorfbevölkerung wird sich verständlicherweise in ihre Burgen zurückziehen und die Zugbrücken hochziehen. Der Klientel zu helfen, ihre Gründe für den Rückzug mitzuteilen, statt den Rückzug vereinfachend auf „Angst vor Nähe“ zurückzuführen, vertieft häufig die Behandlung. Die Metapher der Zugbrücke verweist zudem auf Zirkularität: Wenn die verfolgende Person in friedlicher Absicht kommt, muss die sich distanzierende ihre Zugbrücke nicht hochziehen.

3.10 Mannschaftskameraden und Co-Kapitäne: einige Herausforderungen von Zweiergruppen

Da ich viel Tennis im Doppel gespielt habe, vergleiche ich die Ehe häufig mit einem Mannschaftssport, bei dem die Ergebnisse geteilt werden und ein gewisses Maß an Selbstaufopferung („In TEAM gibt es kein ICH!“) und Nachsicht verlangt wird (man muss das Gegenüber unterstützen, auch und gerade nachdem es etwas vermasselt hat).

Um den Zusammenhalt der Mannschaft zu wahren, stellt sich zudem das Problem, sich in einer Zweiergruppe auf Strategie und Vorgehen zu einigen (ein fast universelles Thema in der Paartherapie) – eine Situation, die ich das Problem der Co-Kapitäne nenne und veranschauliche, indem ich darauf hinweise, wie schwierig es wäre, wenn auf einem Schiff, das sich einem Eisberg nähert, zwei Kapitäne darüber debattierten, ob nach Backbord oder Steuerbord gedreht werden soll. Deshalb haben Schiffe nur einen Kapitän, während Gleichberechtigung in der Ehe verlangt, dass beide eine Stimme haben (eine weitere nützliche Metapher) und die Herausforderung annehmen, zwei Co-Kapitäne zu sein.

3.11 Duette, Waffenbrüder, Mitarbeitende: einige Vorteile von Zweiergruppen

Auch wenn es Probleme schaffen kann, Co-Kapitäne zu sein, gibt es Zeiten, in denen vier Augen mehr sehen als zwei, in denen Ausführende harmonisch im Duett singen oder in denen Soldaten ein besonderes Band des Respekts und des Schutzes empfinden. Diese Metaphern lassen sich einsetzen, wenn der Stress zunimmt – etwa durch die Arbeit oder die Kinder – und das Paar zusammenarbeiten und an einem Strang ziehen muss. Tatsächlich machte Dan Wile die Zusammenarbeit zum zentralen metaphorischen Ziel seiner scharfsinnigen Paartherapie (Wile und Kaufmann 2021).

4 Psychodynamische Metaphern

Sind problematische Zyklen erst einmal erkannt, können Therapierende tiefer in die Psychologie eindringen, die sie antreibt und Beziehungsleid verursacht (Nielsen 2017b).

4.1 Der Yellowstone-Park-Cartoon: verborgene Themen

Abbildung 1 zeigt ein Paar auf seinem Lebensweg, dargestellt als Wanderung durch einen potenziell gefährlichen Yellowstone-Park. Wie dieses Paar stoßen auch die Paare, mit denen wir arbeiten, oft überraschend auf ein oberflächliches Thema (eine unordentlich eingeräumte Spülmaschine, eine unerwartete Rechnung oder den Besuch eines schwierigen Verwandten), das etwas Tieferes, oft Unbewusstes und Bedeutsameres aufwühlt (ein Thema rund um Kontrolle, Finanzen, Verbindlichkeit oder Anerkennung). Zu Beginn der Therapie zeige ich oft dieses Bild, um die zentrale Idee der verborgenen Themen zu veranschaulichen – dass nämlich bedeutsame Paarkonflikte nie „um nichts“ gehen, sondern meist sehr grundlegende Anliegen betreffen, die oft außerhalb des bewussten Gewahrseins liegen.

ABBILDUNG 1. Yellowstone-Park: verborgene (oft unbewusste) Themen. Abdruck mit Genehmigung aus dem Buch Fighting for Your Marriage (2001) von Markman, Stanley und Bloomberg. Zeichnung: Ragnar Storaasli. Abbildung nicht wiedergegeben.

4.2 Die Szene mit dem Haustransport, TAT-Tafeln und die Rubinsche Vase: divergierende Subjektivitäten

Um zu veranschaulichen, wie dasselbe Ereignis unterschiedlich erlebt werden kann – eine häufige Quelle von Paarkonflikten –, beschreibe ich eine Szene aus dem Film The Story of Us: Ein Ehepaar kurz vor der Trennung fährt seine Kinder ins Sommerlager, als der Verkehr durch ein Haus, das gerade transportiert wird, ins Stocken gerät. Beide Eltern nehmen das Haus zutreffend, aber unterschiedlich wahr. Die Mutter sieht darin ein Hindernis, sorgt sich, zu spät zu kommen, und schlägt vor, eine andere Route zu suchen. Der Vater sieht darin eine Gelegenheit für etwas Leichtigkeit in einem Moment familiärer Anspannung und erzählt einen Witz über jemanden, der im Badezimmer des Hauses sein Geschäft verrichtet. Die Szene, ein Beispiel für ihre Polarisierung auch in anderen Bereichen, endet damit, dass das Paar einander schweigend, schmerzlich und missbilligend anstarrt. Wenn Paare darüber streiten, „was wirklich passiert ist“, nutze ich diese Filmszene, um die konstruktivistische Idee hervorzuheben, dass viele Ereignisse keine feststehende Bedeutung mitbringen.

Ein andermal verdeutliche ich denselben Punkt, indem ich darauf hinweise, wie unterschiedlich Menschen auf denselben Film oder dieselbe Tafel des Thematischen Apperzeptionstests (TAT) reagieren können. Manchmal zeige ich Paaren das Bild der Rubinschen Vase (Abbildung 2), frage, was sie sehen, und weise darauf hin, dass die richtige Antwort BEIDES ist: eine Vase UND zwei Gesichter. Diese Metaphern liegen meiner Intervention „Sie haben beide recht“ zugrunde, die die divergierenden subjektiven Wirklichkeiten der beiden würdigt. Die Metapher der TAT-Tafel veranschaulicht auch, wie Menschen in Paarbeziehungen voreilige Schlüsse über ihr Gegenüber ziehen – entweder aufgrund begrenzter Informationen oder weil sie durch wiederholte Übertragungserfahrungen getriggert und aufgewühlt sind (siehe nächster Abschnitt).

ABBILDUNG 2. Die Rubinsche Vase. Abbildung nicht wiedergegeben.

4.3 Allergien, Landkarten, Standardeinstellungen, Bedienungsanleitungen und schmerzende Schultern: Übertragungsempfindlichkeiten

Um das Konzept negativer Übertragungserwartungen zu vermitteln, die intensive, oft idiosynkratische emotionale Reaktionen hervorrufen, vergleiche ich sie mit Allergien aus der Kindheit (z. B. gegen Penicillin, Erdnüsse oder Bienenstiche). So wie jemand, der bereits einmal von einer Biene gestochen wurde, auf einen weiteren Stich heftig reagieren kann, kann ein Mensch, der früh im Leben verlassen wurde, heftig auf die Geschäftsreise des Gegenübers reagieren. Ich veranschauliche, wie solche Allergien aus unbewussten inneren Landkarten hervorgehen (wenn Ihre Karte Seeungeheuer zeigt, werden Sie das Segeln meiden!) oder aus den Standardeinstellungen eines Computers. Diese Landkarten und Einstellungen liegen oft außerhalb unseres Bewusstseins – in der Computermetapher, weil sie ab Werk eingestellt wurden; bei der Klientel, weil sie in der Kindheit entstanden sind. Solange sie nicht bewusst gemacht werden, mögen sie unausweichlich erscheinen, wie in „So ist das Leben eben“.

Die Landkarten der Klientel enthalten nicht nur Bilder von sich selbst und anderen, die in traumatischen Szenarien interagieren, sondern auch Überzeugungen darüber, ob sich diese ändern können und ob jemand helfen wird, da sie Erwartungen an Resilienz und Bindungssicherheit einschließen. Die Therapie ermöglicht es, zu prüfen, ob die eigenen Landkarten noch gelten – ob sich die Geschichte wiederholt oder wiederholen wird –, selbst wenn sich das riskant anfühlt, wie als Kolumbus buchstäblich in unbekannte Gewässer segelte.

Die Paartherapie ermöglicht es beiden, die Allergien, Landkarten und Einstellungen des Gegenübers kennenzulernen – wertvolle Errungenschaften, denn anders als Autos kommen Menschen in Paarbeziehungen nicht mit einer Bedienungsanleitung. Und um Empathie für diese Empfindlichkeiten zu fördern, erinnere ich daran, dass man niemandem auf die schmerzende Schulter klopfen würde, wenn man wüsste, dass sie verletzt ist.

4.4 Schildkröten, Kaninchen, Burgen und Hausmittel: Abwehr- und Bewältigungsmechanismen

Viele Metaphern normalisieren selbstschützende Abwehr. Neben den bereits erwähnten sich zurückziehenden Feuerwehrleuten verweise ich oft auf Schildkröten (die sich in ihrem Panzer verstecken), Kaninchen (stets wachsam und fluchtbereit) und Burgen (ebenfalls bereits erwähnt, mit Mauern und Zugbrücken, die das Gegenüber zum Angriff oder zum Rückzug provozieren). Mit Hausmitteln umschreibe ich verschiedene Bewältigungsstile – Perfektionismus, Selbstbeschuldigung, starkes Trinken, außereheliche Affären – und erwähne ihre Nebenwirkungen, etwa Leberzirrhose durch Alkoholismus, Einsamkeit des Gegenübers durch Arbeitssucht und Scheidung durch Affären.

4.5 Sauerstoff, Grundnahrungsmittelgruppen und Sprachen der Liebe: grundlegende zwischenmenschliche Bedürfnisse veranschaulichen

Dem Paar zu helfen, einander die grundlegenden menschlichen Bedürfnisse nach Empathie, Fürsorge, Responsivität, Unterstützung, Begeisterung usw. zu erfüllen, ist zentral für einen selbstpsychologischen Ansatz der Paartherapie (Leone 2008). Die anschauliche Metapher des Sauerstoffs zur Beschreibung dieser Bedürfnisse habe ich bereits angeführt. Sie lassen sich auch als Grundnahrungsmittelgruppen (Shaddock 2000) oder als Sprachen der Liebe (Chapman 1992) beschreiben – beides Bilder, die helfen, individuell herauszuarbeiten, was in einer bestimmten Beziehung fehlen mag.

5 Verhaltensorientierte und psychoedukative Metaphern

Auch wenn die meisten Paare nicht damit rechnen, bei „schwierigen Gesprächen“ (so der Fachbegriff in der Verhandlungsforschung) einem bestimmten Drehbuch zu folgen, kann es die Ergebnisse deutlich verbessern, ihnen den Wert strukturierter Pläne und die Bedeutung zu vermitteln, das zu vermeiden, „was ganz von selbst kommt“.

5.1 Chirurgenhandschuhe, Checklisten im Cockpit und Robert’s Rules: Regeln zu befolgen kann helfen

Wenn Paare einwenden, dass es sich unnatürlich anfühle, Regeln für schwierige Gespräche zu befolgen, gebe ich ihnen manchmal recht und erinnere sie dann daran, wie OP-Teams vom Tragen von Handschuhen und Cockpit-Besatzungen von Checklisten vor dem Start profitieren. Um zu zeigen, wie instinktive Reaktionen nach hinten losgehen können, führe ich eine chinesische Fingerfalle vor (Abbildung 3), aus der man nur entkommt, wenn man der naheliegenden Reaktion widersteht. Doch die Metapher, die ich für die Paararbeit am treffendsten finde – eine, die die Notwendigkeit von Zurückhaltung für bessere Ergebnisse normalisiert –, sind die Robert’s Rules of Order, mit denen ich daran erinnere, dass erfolgreiche Geschäfts- oder Ausschusssitzungen kein Hauen und Stechen sind.

ABBILDUNG 3. Chinesische Fingerfallen. Abbildung nicht wiedergegeben.

5.2 Ringergriffe: der Wert, Verhaltensoptionen zu benennen

Bevor ich im Sportunterricht an der Highschool ringen lernte, bestand mein Bild vom Ringen einfach darin, dass sich zwei Menschen packen und auf dem Boden herumwälzen. Doch nachdem man mir bewährte Ringergriffe mit Namen beigebracht hatte, etwa den Single-Leg-Takedown oder den Halbnelson, merkte ich schnell, dass sie einen enormen Unterschied machten. Dasselbe gilt für das Ringen im Paar, bei dem die Kenntnis konkreter Gesprächsstrategien – etwa Ich-Botschaften zu verwenden oder keine ungebetenen Ratschläge zu erteilen – ungemein hilfreich sein kann.

5.3 Berufung auf Autoritäten, gefährliches Fahren, Basketball, öffentliche Reden, Boxen und Humor: weitere Vergleiche für schwierige Gespräche

Wenn ich dazu übergehe, bewährte Praktiken des Sprechens und Zuhörens zu vermitteln, berufe ich mich auf Autoritäten, auf vergleichbare Alltagssituationen und auf den Humor der Klientel. Ich leihe mir die Autorität der Forschung von John Gottman (Gottman et al. 1998) und des Harvard Negotiation Project (Fisher et al. 1981) und zitiere oft Fishers berühmte Empfehlung: „Sei hart in der Sache, aber sanft zur Person.“

Ich vergleiche schwierige Gespräche mit Fahren unter gefährlichen Bedingungen – auf vereisten Straßen, im Dunkeln oder in scharfen Kurven – und weise darauf hin, wie hilfreich es ist, langsamer zu fahren und aufmerksam zu sein. Für Paare bedeutet das, „eine kurze Geschichte lang zu machen“ (Scheinkman und Fishbane 2004), während sie (in der Therapie und später allein) verborgene Bedeutungen, wunde Punkte und unerfüllte Bedürfnisse erkunden.

Ich erinnere die Klientel daran, dass „wer nicht plant, plant zu scheitern“, und ermutige sie, ihre eigentlichen Ziele zu kennen (wie beim Basketball, wenn man auf den Korb zielt, oder beim Golf auf das Fairway). Ich lege nahe, dass sie auch dann handlungsfähig bleiben können, wenn sie verständlicherweise angespannt sind (etwa beim Halten einer wichtigen Rede oder beim Aufschlag zum Matchgewinn), oder wenn sie zugleich angespannt und wütend sind (wie im Boxring oder im Gefecht).

Vor allem betone ich die Bedeutung von Neugier und empathischem Zuhören und teile die humorvolle Warnung: „Die Einzigen, die zuhören, wenn ein Paar streitet, sind … die Nachbarn!“

5.4 Persönliche Anekdoten, ich als zufriedener Kunde: Ermutigung geben

Wenn die Klientel meinen Vorschlägen für bessere Kommunikation oder Problemlösung gegenüber ambivalent bleibt, erzähle ich manchmal persönliche Anekdoten, um meine Botschaft zu unterstreichen. Ich sage: „Wenn meine Frau Sheila und ich ausgehen, fragen Bekannte sie manchmal: ‚Sheila, wir wissen, dass Art so etwas unterrichtet, aber wie ist er wirklich in einem Streit?‘ Meistens stärkt Sheila meine Glaubwürdigkeit, indem sie sagt: ‚Er wird ein anderer Mensch; er schaltet um.‘“ Ich erkläre, dass mir das gelingt, indem ich bestimmte Regeln befolge, vor allem neugierig werde und dem empathischen Zuhören Vorrang gebe. Mein Punkt ist, dass ich persönlich ein zufriedener Kunde bin und nicht bloß jemand, der vom Spielfeldrand aus Ratschläge erteilt und die neuesten Selbsthilfetipps herunterbetet.

5.5 Gottman, Gartenarbeit und Sprachen der Liebe: positive Interaktionen fördern

Viele Paare, die ich sehe, haben aufgehört, einander Komplimente zu machen, sich zu umarmen oder befriedigenden Sex zu haben. In weniger extremen Fällen nehmen sie einander einfach als selbstverständlich hin. Während ich daran arbeite, Positives wiederzubeleben (Nielsen 2016, Kapitel 14) – oft indem ich die Sprache der Liebe beider herausarbeite –, verweise ich manchmal auf Gottmans Forschungsergebnis, dass gelingende Ehen durch ein Überwiegen positiver gegenüber negativen Interaktionen gekennzeichnet sind. Ich vergleiche die Ehe auch mit einem Garten, der fortwährende Pflege braucht, oder erzähle einen Witz, der dasselbe Prinzip veranschaulicht: Ein (törichter) Mann sagte zu seiner Frau: „Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich dich liebe. Wenn ich es mir anders überlege, sage ich Bescheid.“

6 Metaphorische Interventionen: miteinander verflochtene Vorteile

Mein Interesse an Metaphern hat sich über viele Jahre organisch entwickelt. Wie andere vor mir habe ich festgestellt, dass Metaphern schwierige Konzepte nicht nur verständlich, erfahrungsnah und einprägsam machen, sondern in verschiedenen Kombinationen auch Folgendes können:

• Hoffnung wecken und Alternativen aufzeigen. Anekdoten über andere, die davon profitiert haben – einschließlich des Therapeuten selbst als zufriedenem Kunden –, und Verweise auf wissenschaftliche Forschung, die die Expertise der Therapierenden nahelegen, weisen allesamt den Weg aus der ehelichen Dunkelheit. Metaphern und Geschichten können Menschen dazu inspirieren, Härten durchzustehen, auf dem Weg zu anspruchsvollen Zielen etwas Neues zu versuchen oder umgekehrt schmerzliche Erfahrungen anzunehmen und an ihnen zu heilen (Atwood und Levine 1991; Burns 2001).
• Abschreckendes oder schambesetztes Verhalten normalisieren und Empathie dafür vermitteln. Wer schreit oder nicht reden will, hat seine Gründe. Wenn wir unsere eigenen Schwierigkeiten teilen, kann das Übertragungen verringern, in denen Therapierende als verurteilend erlebt werden. Ehewitze können Schwierigkeiten universalisieren – wie in dem Spruch „Die Einzigen, die zuhören, sind … die Nachbarn.“ Diese Ansätze verringern Scham und öffnen die Tür zur Erkundung der zugrunde liegenden Themen. Selbstpsychologisch gesprochen bieten Metaphern oft Selbstobjekterfahrungen empathischer Spiegelung und von Zwillingshaftigkeit, die es der Klientel ermöglichen, sich von anderen verstanden und mit anderen verbunden zu fühlen, die vor ähnlichen Schwierigkeiten standen.
• Die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass Interventionen im Gedächtnis bleiben. Meine klinische Erfahrung deckt sich mit der Forschung von Martin et al. (1992) und steht im Einklang mit Gottschalls (2012, 118) Beobachtung: „Die Priester und Schamanen der Welt wussten, was die Psychologie später bestätigen sollte: Wenn du willst, dass sich eine Botschaft in den menschlichen Geist eingräbt, verarbeite sie in einer Geschichte.“
• Die Stimmung auflockern und die Wogen glätten, indem das Geschehen verschoben wird. Wie in der Spieltherapie oder beim Verweis auf Filme schaffen die meisten Metaphern psychologische Distanz zum unmittelbaren Moment und damit Raum für therapeutische Reflexion (Combs und Freedman 1990; Haen 2020; Lankton und Lankton 1989; Torneke 2017). Wie Littman bemerkte (Barker 1985, vii): „Direktes Lehren von Verhaltensgesetzen und -prinzipien stößt oft auf Widerstand … Seifenopern, Fabeln und Gleichnisse haben den Vorteil, dass sie uns auf indirekte und daher annehmbarere Weise etwas über uns selbst erzählen.“
• Emotionen oder unbewusste Zusammenhänge verstärken oder sichtbar machen, wenn die Klientel übermäßig kontrolliert ist, intellektualisiert oder sich verschließt. Statt die Wogen zu glätten, sind manche Metaphern – man denke an Ertrinkende oder sich zurückziehende Feuerwehrleute – oft voller Handlung. Wie vielfach angeregt wurde (z. B. Atwood und Levine 1991; Bucci 2001), helfen solche Metaphern, emotionale Erregung zu erzeugen, die für den therapeutischen Erfolg allgemein entscheidend ist (Lane et al. 2022), insbesondere bei Menschen, die Traumata überlebt haben (Stern 2009).

7 Technische Hinweise

Der kunstvolle Einsatz von Metaphern erfordert, die soeben beschriebenen Elemente zu mischen und aufeinander abzustimmen – mal mit dem Ziel, die Dinge zu beruhigen, mal, sie anzuheizen –, und dabei unserem Geist stets die Freiheit zu gewähren, die Ogden (1997) Rêverie nennt, sowohl den eigenen Geist als auch die Sprache der Klientel zu durchsuchen, um Metaphern zu finden, die nicht nur den Moment empathisch erfassen, sondern auch den therapeutischen Fortschritt fördern. Bei der Vorbereitung dieses Beitrags habe ich aus einem großen Fundus an Metaphern diejenigen ausgewählt, die ich am häufigsten verwende und die sich als therapeutisch erwiesen haben. Während diese bewährt und erprobt sind, steigen andere im Moment auf. Diese spontanen Metaphern – die aus Erinnerungen, Filmen, Liedern, Geschichte oder Witzen hervorgehen – überraschen mich oft, besonders wenn sie aus meiner fernen Vergangenheit auftauchen. Doch wenn sie es tun, passen sie in der Regel zur Stimmung und zum Thema des Augenblicks.

Auch wenn ich also konkrete Vorschläge mache – Werkzeuge für Ihren therapeutischen Werkzeugkasten –, sollten Sie sich frei fühlen, jede Metapher zu nutzen, die im Moment auftaucht, um bestimmte Themen zu beleuchten, sobald sie sich stellen. Die wirksamsten Metaphern passen zur Sprache und zu den Lebenserfahrungen der Klientel – sie greifen ihren Beruf auf (Maschinenbau, Rechtsanwaltschaft, Medizin, Lehramt, Musik), ihre Hobbys (Tanzen, Wandern, Golf, Gärtnern) oder ihre Erfahrungen (Weltreisen, politisches Engagement, Mitarbeit im Schulausschuss). Ideale Metaphern passen zur Geschichte, Kultur und den religiösen Überzeugungen der Person. Bei der Arbeit über Kulturen oder Generationen hinweg stammen die besten Metaphern oft aus der Kultur oder Generation des Gegenübers, auch wenn manche Metaphern, wie die Ehe als gemeinsame Reise, universell zu sein scheinen. Neben dieser Reisemetapher fand eine japanische Studie (Zhou et al. 2017) die Ehe dargestellt als körperliche Vereinigung, gemeinsames Werk, Geschäft, ein Paar Schuhe und Tee (weil Tee zugleich bitter und angenehm sein kann), und eine chinesische Studie (Dunn 2004) fügte das Bild der Essstäbchen hinzu (das zwei gleichwertige und getrennte Partner nahelegt, die gemeinsam auf ein Ziel hinarbeiten).

Damit Interventionen haften bleiben, zeige ich Paaren oft die Bilder, auf die ich in diesem Beitrag Bezug genommen habe. Wenn sie Anklang finden, gebe ich ihnen Kopien mit oder schicke sie per E-Mail. Manche Paare kleben sie an ihren Kühlschrank.

Natürlich teile ich nicht jedes Bild, das mir in den Sinn kommt, und manchmal verändere ich die Figuren in persönlichen Geschichten oder greife auf aktuelle Ereignisse, Literatur oder Film zurück. Solche Beispiele mögen sich sicherer anfühlen, sind aber oft weniger wirkungsvoll darin, Scham zu lindern und Verbindung zu fördern. Ebenso fällt mir vielleicht ein Witz ein, der eine Mischung aus meiner Gegenübertragung und der Psychologie des Paares widerspiegelt, und ich entscheide mich, ihn nicht zu erzählen. Auch wenn sie sich nicht zum Teilen eignen, geben mir solche freien Assoziationen häufig Einblick in das, was gerade geschieht, oder in das, was später Aufmerksamkeit brauchen könnte. Und manche Menschen in Therapie wollen keine Geschichten hören – weder persönliche noch andere –, daher passe ich meine Worte ihrer Aufnahmebereitschaft an.

Viele Ratsuchende entwickeln eigene treffende Metaphern. So gab ein Paar, das ich in Nielsen (2024) ausführlich beschrieben habe, seinen sich wiederholenden Streitereien einen humorvollen, von Monty Python inspirierten Namen: Reginald – und erfüllte damit Dan Siegels metaphorisches Mantra „Benenne es, um es zu zähmen!“ (Siegel und Bryson 2011). Diese humorvolle Benennung ermöglichte es den beiden, das Tempo zu drosseln, umzuschalten und die Fähigkeiten und Einsichten zu nutzen, die sie in der Therapie gewonnen hatten. Ein anderer Klient sprach von einem Verwandten, der vor Kurzem aufgehört hatte, ein Toupet zu tragen, um seine Glatze zu verbergen – ein Schritt, den mein Klient bewunderte und auf den er sich später in unserer Arbeit bezog, um selbstbewusster und emotional offener gegenüber seiner Frau zu werden.

Auch wenn die Forschung nahelegt, dass es wenig darauf ankommt, wer in der Therapie eine Metapher hervorbringt, werden gemeinsam geschaffene Metaphern oft zu nützlichen Leitmotiven, die sich durch erfolgreiche Behandlungen ziehen (McMullen und Tay 2023; Torneke 2017). Ein solches Beispiel aus meiner Praxis begann, als mir einfiel, die Unfähigkeit eines Mannes, eine selbstzerstörerische Beziehung loszulassen, mit einem Adler zu vergleichen, der einen zu schweren Fisch gepackt hält – woraufhin der Adler ertrinkt. Ich wusste, dass der Klient ein begeisterter Angler war, und er antwortete, er habe so etwas tatsächlich gesehen. Als zutiefst gläubiger Jude vertiefte er die Metapher dann und verband sie mit einem weitaus düstereren Bild: Jüdinnen und Juden im nationalsozialistischen Deutschland, die die Gefahr nicht rechtzeitig erkannten und daraufhin ihr Leben verloren. Wie die Metaphern von Reginald und dem Toupet wurde diese eindringliche Metapher Teil unserer gemeinsamen Sprache.

Manche schmerzhaften oder tragischen Metaphern, die von der Klientel stammen, wie manche Bilder aus ihren Albträumen, verwandeln sich in der Therapie. Am deutlichsten zeigt sich dieser Prozess in Papps Beispielen (Papp 1983; Papp et al. 2013) für Paarskulpturen, in denen etwa ein Paar „King Kong/Fay Wray“ und ein Paar „Polizist/Verbrecher“ weniger polarisiert und glücklicher wurden. Doch solche Verwandlungen ereignen sich auch spontan. Eine meiner Klientinnen, die sich selbst als „der Familienhund“ beschrieb – geliebt, aber nicht vorrangig –, erlangte allmählich vollen Status und sah sich schließlich als gleichberechtigte erwachsene Partnerin und wurde auch so gesehen.

8 Diskussion

Wie Summers (2013) ausführt:

Die Linguisten Lakoff und Johnson (1980) haben überzeugend dargelegt, dass die Metapher nicht nur eine Redefigur ist, die vor allem in Lyrik und Prosa verwendet wird, sondern eine Denkweise, die in unser Begriffssystem eingebaut ist … Um das meistdiskutierte Beispiel von Lakoff und Johnson zu verwenden: „Argumentieren ist Krieg“ zeigt, dass wir über das Argumentieren so denken, wie wir über Krieg denken: Wir versuchen, Boden zu gewinnen, verteidigen unsere Position und betrachten die Position des anderen als unhaltbar. (S. 69)

Die Metapher Argumentieren ist Krieg ließe sich leider auf viele Paare anwenden, die eine Therapie aufsuchen. Meine Metapher von der Paartherapie als einer Art Unterrichtsstunden ist weitaus hoffnungsvoller. Allgemeiner gesagt können wir im Anschluss an Lakoff und Johnson sehen, dass Metaphern nicht bloß Redefiguren sind; sie durchdringen unsere Sprache und unser Denken, und manche sind besonders hilfreich, um therapeutische Dynamiken zu erhellen, die sonst schwer zu fassen sind. Die in diesem Beitrag vorgestellten Metaphern verleihen einigen Konzepten Leben, die den meisten von uns Mühe bereiten, darunter: (a) dass ein Großteil menschlicher Erfahrung gemeinsam erzeugt, nichtlinear und emergent ist, statt einfach davon bestimmt zu werden, dass eine Person in der Paarbeziehung auf die andere einwirkt; (b) dass die Bedeutung von Ereignissen oft verborgen, subjektiv, divergierend und in früher Sensibilisierung verwurzelt ist; und (c) dass vielen Menschen nicht bewusst ist, dass es im Umgang mit dem intimen Gegenüber Kommunikationsregeln braucht, und dass sie praktische Methoden zur Verbesserung ihrer Interaktionen nicht kennen.

Natürlich sind diese Einsichten für die Leserschaft dieser Zeitschrift nichts Neues. Doch weil Menschen in Paarbeziehungen ihre Schwierigkeiten routinemäßig einem widerspenstigen oder böswilligen „anderen“ zuschreiben und bis aufs Messer darum kämpfen können, was „wirklich passiert ist“, sind die hier besprochenen Metaphern besonders nützlich, um Paartherapierenden zu helfen, die gemeinsam erzeugte, zirkuläre Verursachung anzugehen. Indem sie veranschaulichen, dass „zum Tango immer zwei gehören“, helfen diese Bilder – schuldlose chemische Reagenzien, hungrige Gäste mit unaufmerksamen Kellnern, sich zurückziehende Feuerwehrleute –, den Interaktionsprozess des Paares als das Kernthema zu erkennen, in dem, was Michael White (2007) bekanntlich ein „externalisierendes Gespräch“ nannte.

Psychodynamische Einsichten werden lebendiger und einprägsamer, wenn Therapierende beschreiben, wie Menschen denselben Film, die Rubinsche Vase oder eine TAT-Tafel unterschiedlich deuten, und wenn sie Übertragungsempfindlichkeiten mit Allergien aus der Kindheit oder mit den Standardeinstellungen eines Computers vergleichen.

Schließlich lässt sich das Bedürfnis nach Struktur in schwierigen Gesprächen mit Metaphern aus anderen Bereichen in Gang bringen: OP-Teams, die Handschuhe tragen, Cockpit-Besatzungen, die vor dem Start Checklisten verwenden, und die meisten Geschäftssitzungen, die nach den Robert’s Rules of Order ablaufen.

9 Schlussfolgerung

Seit der Antike haben Gleichnisse dazu beigetragen, Beziehungsherausforderungen für uns Geschichten erzählende Tiere universell und einprägsam zu machen. Wie das Gleichnis vom barmherzigen Samariter fordern uns viele auf, unseren Nächsten zu lieben, auch wenn es schwerfällt. Ich hoffe, dieser Beitrag hat Ihnen einen Vorrat an fertigen Metaphern an die Hand gegeben und Sie dazu angeregt, eigene zu schaffen. Ich ermutige Sie, mit Hilfe Ihrer Klientel Metaphern gemeinsam zu entwickeln, die frei von Fachjargon, belebend und empathisch sind – Bilder, die erhellen, was den Fortschritt von Paaren blockiert und was ihren Weg zu mehr Selbstwahrnehmung und gegenseitiger Unterstützung fördern könnte.