In der Biologie bezeichnet Morphogenese die Gesamtheit der Prozesse, die Form und Struktur eines sich entwickelnden Organismus bestimmen. Der Begriff stammt aus dem Griechischen morphê (Form) und génesis (Erschaffung): wörtlich die Erschaffung der Formen. Durch Morphogenese wird eine befruchtete Zelle zum Embryo und dann zu einem komplexen Organismus, oder ein Samenkorn bringt einen ganzen Baum hervor.

Fritjof Capra, Physiker und Denker der Systemtheorie, veranschaulicht dieses Phänomen: Die Form eines Pflanzenblatts oder die Struktur eines Knochens entsteht nicht aus einem vorab festgelegten Plan, sondern aus dem komplexen Zusammenspiel von Genen, Zellen und Umwelt. Mit anderen Worten: Die Form entsteht aus der Beziehung. Es handelt sich nicht um ein bloßes Zusammensetzen von Teilen, sondern um einen dynamischen Prozess, in dem jede Komponente die anderen beeinflusst, bis neue Eigenschaften hervortreten.

Im weiteren Sinne spricht man auch in anderen Bereichen als der Biologie von Morphogenese, etwa um die Entstehung von Städten oder die Entwicklung von Wissen zu beschreiben. In der Psychologie und den Humanwissenschaften bezeichnet Morphogenese allgemeiner den Prozess, durch den neue Strukturen, neue Muster oder neue Organisationsformen in menschlichen Systemen entstehen.

Jedes System, ob biologisch oder sozial, strebt danach, ein gewisses Gleichgewicht aufrechtzuerhalten. In der Systemik spricht man von Morphostase, um die Kräfte zu beschreiben, die die Stabilität eines Systems, seinen Status quo, erhalten, und von Morphogenese, um umgekehrt die Kräfte des Wandels zu beschreiben, die es zu neuen Formen führen.

Beide Dynamiken bestehen fortwährend nebeneinander. In der Familientherapie stellte man schon früh fest, dass Familien in Schwierigkeiten zwischen diesen beiden Polen pendeln. Angesichts der Krise, die die Adoleszenz eines Kindes auslöst, kann eine Familie versuchen, zum früheren Gleichgewicht zurückzukehren, indem sie die bestehenden Regeln verstärkt, oder im Gegenteil das Chaos nutzen, um neue, besser angepasste Regeln und Rollen entstehen zu lassen.

Humberto Maturana zeigte, wie lebende Systeme, wenn sie sich von ihrem Gleichgewichtspunkt entfernen, neue Strukturen schaffen – und regte damit Therapierende dazu an, die Krise nicht als Gefahr, sondern als Chance für Veränderung zu sehen.

In der Begleitung von Veränderung führt dieser Gedanke dazu, die Rolle der Instabilität aufzuwerten. Statt die Krise um jeden Preis zu vermeiden, können Therapierende oder systemische Fachkräfte sie konstruktiv nutzen. Ein bekanntes Paradox der strategischen Kurzzeittherapie besteht sogar darin, das Symptom zu verschreiben, also das Ungleichgewicht vorübergehend zu verstärken, um eine heilsame Neuordnung des Systems herbeizuführen.

Weit entfernt von einem zerstörerischen Chaos ist Morphogenese hier ein aufbauendes Chaos: eine Übergangsphase, in der sich die alte Ordnung auflöst, um einer neuen Ordnung Platz zu machen.

Morphogenese geht Hand in Hand mit dem Begriff der Emergenz. Eine Eigenschaft gilt als emergent, wenn sie auf der Gesamtebene eines Systems auftritt, ohne unmittelbar in seinen Grundelementen angelegt zu sein. Kein Teammitglied besitzt allein die Kultur der Organisation, und doch entsteht aus den Interaktionen aller eine gemeinsame Kultur.

Die Arbeiten der Psychologin Esther Thelen zur kindlichen Entwicklung liefern ein anschauliches Beispiel. Thelen zeigte, dass Fähigkeiten wie das Gehen aus dem Zusammenwirken vielfältiger Faktoren hervorgehen – neurologische Reifung, gelebte Erfahrungen, soziales Umfeld –, ohne dass es einen einzigen Masterplan gäbe. Die Entwicklung eines Babys ist somit „das emergente Produkt zahlreicher lokaler und dezentraler Interaktionen in Echtzeit“. Das Kind baut seine neuen Fähigkeiten aus der Gesamtheit seiner Interaktionen auf, statt einem vorgegebenen Programm Schritt für Schritt zu folgen.

In der Systemik versteht man daher, dass eine nachhaltige Veränderung nicht einfach von außen Stück für Stück aufgezwungen werden kann: Sie muss aus dem Inneren des Systems entstehen, im Laufe der Interaktionsschleifen zwischen seinen Elementen. Ebenso ist es unmöglich, genau vorherzusagen, welche Form ein menschliches System in seiner Entwicklung annehmen wird – so wie man die genaue Gestalt eines Blattes nicht allein aus der DNA erraten kann. Für Praktikerinnen und Praktiker lädt dies zu Demut und Neugier ein: Die Veränderung einer Person oder einer Gruppe hält oft Überraschungen bereit, die kein Plan vollständig vorwegnehmen konnte.

Wenn Veränderung notwendig ist, wie kann sich ein System dann entwickeln, ohne seine tiefe Identität zu verlieren? Maturana und Varela führten den Begriff der Autopoiese ein, um die Fähigkeit lebender Systeme zu beschreiben, sich selbst hervorzubringen und zu erhalten. Ein autopoietisches System – eine Person, eine Familie – organisiert sich fortwährend selbst, um seine Integrität zu bewahren, während es zugleich im Austausch mit seiner Umwelt steht. Wie Maturana und Varela sagen, „erzeugen diese Systeme ihre Identität; sie unterscheiden sich selbst von ihrer Umwelt“.

Das bedeutet keineswegs Stillstand, ganz im Gegenteil. Maturana unterscheidet die Organisation eines Systems, die wesentlichen Beziehungen, die seine Natur bestimmen, von seiner Struktur, seinen konkreten Bestandteilen und deren Anordnung. Die entscheidende Erkenntnis lautet: Die Struktur kann sich verändern, während die Organisation erhalten bleibt.

Überschreiten die strukturellen Veränderungen hingegen bestimmte Grenzen und verändern die Grundorganisation, kann das System seine Identität verlieren: Das ist die radikale Identitätsveränderung, mitunter bis zum Zerfall. Man denke an eine Person, die sich nach einer allzu extremen Lebenserschütterung nicht mehr wiedererkennt, oder an eine Organisation, deren Kultur nach einer vollständigen Umstrukturierung nicht mehr wiederzuerkennen ist.

In der Praxis bedeutet die Begleitung von Morphogenese also, das Gleichgewicht zwischen Neuem und Kontinuität zu finden: Was lässt sich verändern, ohne das identitätsstiftende Fundament anzutasten, das es der Klientin oder dem Klienten – oder dem System – ermöglicht, sich als kohärent zu erleben?