1. Einleitung

Trauer ist eine universelle, der menschlichen Existenz innewohnende Erfahrung, die nach dem Verlust eines nahestehenden Menschen entsteht. Sie wird als dynamischer, kontinuierlicher und nichtlinearer Prozess verstanden, der durch das Fortbestehen der Bindung an die verstorbene Person gekennzeichnet ist (Arnold et al., 2005).

Der Tod eines Kindes kann zentrale Aspekte der persönlichen Identität und der elterlichen Fürsorgerolle infrage stellen, wie frühere Forschung hervorgehoben hat (Price & Jones, 2015). Neuere Beiträge legen nahe, dass verwaiste Eltern eine Krise sowohl ihrer persönlichen als auch ihrer elterlichen Identität erleben und nach dem Verlust neu bestimmen müssen, wer sie sind. Y. Kim und Lee (2021) identifizierten drei identitätsbezogene Muster: Reintegration, bei der der Tod des Kindes anerkannt wird und sich die Elternrolle auf neue Ziele ausrichtet; Desintegration, bei der der Elternteil das Gefühl hat, nach dem Tod des Kindes kein Recht mehr auf Leben zu haben; und Koexistenz, gekennzeichnet durch ein Hin- und Herpendeln zwischen Reintegration und Desintegration.

Als Reaktion auf den Verlust haben einige Studien die Bemühungen von Eltern beschrieben, ihre Identität neu aufzubauen. So berichteten Eltern, die eine Identitätskrise durchlebt hatten, von einer größeren Wertschätzung des Lebens, maßen materiellem Besitz weniger Bedeutung bei und legten größeren Wert auf Spiritualität (Markelin et al., 2025). Manche Eltern berichteten auch, neue Formen der Verbindung mit ihrem verstorbenen Kind entwickelt zu haben, etwa durch ehrenamtliches Engagement in Trauerorganisationen, und beschrieben Erfahrungen von Selbstmitgefühl, Empathie für andere und Dankbarkeit für das Leben (Mohamed Hussin et al., 2025).

Im Zusammenhang mit der Identität ist auch die Sinnrekonstruktion ein relevanter Bereich für das Verständnis von Trauer (Guillem Porta et al., 2013), da Eltern das Gefühl haben können, dass ihre Grundannahmen über das Leben und die Welt durch den Verlust erschüttert wurden. Aus dieser Perspektive wurde ein höheres Maß an Sinnrekonstruktion in den ersten Jahren nach dem Verlust mit günstigeren Trauerverläufen in Verbindung gebracht (Neimeyer et al., 2006). Eine persönliche Erzählung zu entwickeln, kann helfen, den Verlust in die eigene Lebensgeschichte und den persönlichen Sinnrahmen einzuordnen (Neimeyer et al., 2010), und so die Neubestimmung der Identität, der zwischenmenschlichen Beziehungen und des eigenen Weltbilds unterstützen. Die Literatur weist darauf hin, dass das Vorhandensein weiterer Kinder die Sinnrekonstruktion unterstützen kann (Price & Jones, 2015), ebenso spirituelle Unterstützung und positive Bewältigungsstile (Vig et al., 2021). Sinnrekonstruktion wurde zudem mit Hilfeverhalten gegenüber anderen Eltern in Verbindung gebracht, die ähnliche Verluste erlitten haben (Stevenson et al., 2017). Eltern, denen es schwerer fällt, im Verlust einen Sinn zu finden oder verlustbezogene positive Aspekte zu erkennen, berichteten über stärkere normative wie auch maladaptive Trauer (Lichtenthal et al., 2010).

In der elterlichen Trauer wurden mehrere Formen der Sinnrekonstruktion beschrieben. Die Sinnstiftung scheint die bedeutsamste zu sein; sie stützt sich häufig auf biomedizinische Erklärungen und in manchen Fällen auf kontrafaktisches Denken. Weitere Formen sind die Rekonstruktion der Identität, die Aufrechterhaltung fortbestehender Bindungen an die verstorbene Person, das Erkennen positiver Aspekte (benefit-finding) und persönliches Wachstum (Meert et al., 2015).

Die konkreten Umstände eines Todes wurden mit den dem Verlust zugeschriebenen Bedeutungen, mit Verantwortungszuschreibungen und mit der wahrgenommenen Vermeidbarkeit in Verbindung gebracht. Die Trauer nach einem Suizid stellt eine besonders komplexe Verlustform dar. In diesem Zusammenhang stellte Baños-Chaparro (2022) fest, dass Suizidtrauer im Vergleich zu anderen Trauerformen besondere Merkmale aufweist, sowohl hinsichtlich ihrer psychologischen und psychischen Folgen als auch hinsichtlich des Bedürfnisses der Hinterbliebenen, eine Erklärung für den Verlust zu finden. Der plötzliche und gewaltsame Charakter eines Suizids wurde mit einem größeren Erklärungsbedürfnis sowie mit Schuldgefühlen und anhaltender Belastung in Verbindung gebracht.

Der Zusammenhang zwischen den Umständen des Verlusts und der Intensität oder Dauer der Trauer ist jedoch nicht einheitlich. Einige Studien legen nahe, dass die seit dem Suizid vergangene Zeit und die Art der Beziehung zur verstorbenen Person nicht mit Trauer oder Depression zusammenhängen (Levi-Belz, 2023). Andere deuten darauf hin, dass Trauer unabhängig von der seit dem Verlust vergangenen Zeit, dem Alter des verstorbenen Kindes oder der Todesursache fortbestehen kann (Arnold & Gemma, 2008). Darüber hinaus wurden Schwierigkeiten bei der Sinnrekonstruktion sowie unerwartete oder traumatische Todesfälle mit größeren Schwierigkeiten bei der Anpassung an die Trauer in Verbindung gebracht (Goldstein et al., 2018; Keesee et al., 2008; Lichtenthal et al., 2010; Neimeyer et al., 2010).

Schuld ist eine relevante emotionale Erfahrung in der Trauer. Sie kann besonders ausgeprägt sein, wenn Menschen Versäumnisse in der Versorgung der verstorbenen Person wahrnehmen oder ungelöste Konflikte erleben (Albuquerque et al., 2025). Einige Studien haben Schmerz, Sehnsucht und Schuld als zentrale Dimensionen der Trauer identifiziert. In diesem Zusammenhang wurden Schuldgefühle eng mit trauerbezogenem Schmerz, mit Sehnsucht nach der verstorbenen Person und mit einem wahrgenommenen Mangel an Lebenssinn in Verbindung gebracht. Auch Sehnsucht wurde mit Schuldgefühlen in Verbindung gebracht, wenngleich die Richtung dieser Zusammenhänge nicht eindeutig ist (Xiang & Li, 2026). Zudem wurde anhaltende Trauer mit stärkeren Schuldgefühlen in Verbindung gebracht (Hofmann et al., 2026).

Über ihre Zusammenhänge mit anderen Komponenten der Trauer hinaus hat die wissenschaftliche Literatur Formen von Schuld beschrieben, die vergleichsweise adaptiver oder maladaptiver sein können. Diese Unterscheidung ist als nützlicher konzeptueller Rahmen zu verstehen und nicht als starre, sich gegenseitig ausschließende klinische Klassifikation. Adaptive Schuld wurde mit prosozialem und wiedergutmachendem Verhalten verknüpft, maladaptive Schuld dagegen mit schlechterer psychischer Gesundheit und einem geschwächten Identitätsgefühl (Joa & Newberg, 2021; Tilghman-Osborne et al., 2010). In ihrer adaptiveren Form wurde Schuld mit Empathie und Feinfühligkeit gegenüber anderen in Verbindung gebracht; in ihrer maladaptiveren Form mit psychischen Problemen, selbstkritischen und selbstzerstörerischen Gedanken sowie intrusiven Bildern, die die Anpassung erschweren können (Albuquerque et al., 2025; Anet et al., 2026). Diese Unterscheidung lässt sich mit Merkmalen wie der Flexibilität, Intensität und dem Inhalt der Schuld sowie dem Maß, in dem sie die Anpassung beeinträchtigt, in Beziehung setzen. In diesem Sinne unterscheiden einige Studien die Verantwortungsschuld, die mit der anhaltenden Trauerstörung in Verbindung gebracht wurde, von der Selbstbeschuldigung, die mit stärkerer Trauer einhergeht (Joa & Newberg, 2021). Selbstbeschuldigung bedeutet, sich selbst die Verantwortung für den Tod zuzuschreiben und die eigenen Entscheidungen oder Handlungen zu bereuen. In einigen Längsschnittstudien zeigte sich, dass Selbstbeschuldigung in der frühen Zeit nach dem Verlust stärker ausgeprägt ist und mit der Zeit abnimmt (Stroebe et al., 2014). Selbstbeschuldigung wurde außerdem mit größeren Schwierigkeiten bei der Sinnrekonstruktion nach dem Verlust in Verbindung gebracht (M. A. Kim et al., 2024).

Das kognitive Modell der Schuld geht davon aus, dass Menschen in traumatischen Kontexten das Ereignis auf maladaptive Weise deuten können, was mit stärkeren Schuldgefühlen einhergehen kann (Pitcho, 2025). In diesem Zusammenhang können Schuldgefühle nach gewaltsamen oder unerwarteten Verlusten besonders ausgeprägt sein (Wagner et al., 2021). Beschrieben wurden auch metakognitive Überzeugungen, wonach das Loslassen der Schuld als gleichbedeutend mit dem Vergessen der verstorbenen Person wahrgenommen oder die Schuld als Strafe dafür gedeutet werden kann, am Leben geblieben zu sein (Murray et al., 2021). Im Einklang damit wurden stärkere Schuldgefühle mit Symptomen komplizierter Trauer und mit langfristigen Anpassungsschwierigkeiten in Verbindung gebracht (Li et al., 2019).

In diesem Zusammenhang haben einige Studien die mögliche vermittelnde Rolle von Schuldgefühlen untersucht, allerdings mit uneinheitlichen Ergebnissen (Levi-Belz, 2023). Hinsichtlich der anhaltenden Trauer ist die empirische Evidenz heterogen. Einige Studien legen einen Zusammenhang zwischen Schuldgefühlen und anhaltender Trauer nahe (Serjouie et al., 2025). Studien zur Suizidtrauer berichteten über Zusammenhänge zwischen Schuldgefühlen, der seit dem Verlust vergangenen Zeit und depressiven Symptomen (Wagner et al., 2021). Ebenso hat andere Forschung gezeigt, dass Schuldgefühle, die vier bis sieben Monate nach einem Verlust erlebt werden, mit stärkerer Trauer und Depression, einer langsameren Erholung von der Trauer und hartnäckigeren schuldbezogenen Kognitionen einhergehen (Stroebe & Schut, 2015). Schuldgefühle wurden außerdem positiv mit Unerledigtem (unfinished business), Trauer, Grübeln und posttraumatischen Belastungssymptomen in Verbindung gebracht, und das Grübeln wurde als möglicher Mediator des Zusammenhangs zwischen Schuldgefühlen und anhaltender Trauer vorgeschlagen (Albuquerque et al., 2025).

Im besonderen Kontext elterlicher Trauer wurden Schuldgefühle als eine der negativen Emotionen beschrieben, die über die Zeit fortbestehen können (Arnold & Gemma, 2008). Schuldgefühle können bei komplizierter Trauer intensiver sein, und verwaiste Mütter und Väter können das Gefühl haben, nicht genug für das verstorbene Kind getan zu haben, sich verantwortlich fühlen, weil sie glauben, sie hätten den Tod verhindern können, oder Überlebensschuld erleben (Li et al., 2019). Ebenso wurde eine stärkere Verinnerlichung von Schuld beobachtet, wenn verwaiste Eltern sich dafür verantwortlich sehen, ihr Kind nicht beschützt oder den Tod nicht verhindert zu haben, und über Schwierigkeiten berichten, dem Verlust einen Sinn abzugewinnen oder eine adaptive symbolische Bindung an ihr Kind aufrechtzuerhalten. Stärkere Schuldgefühle wurden auch nach Unfalltoden berichtet (Peiró Ballestín et al., 2007). Bei Suizid können Schuldgefühle sich gegen die eigene Person, gegen das verstorbene Kind oder gegen Dritte richten (Back et al., 2026).

Diese Ausprägungen sind jedoch nicht einheitlich und treten nicht in allen Verlustkontexten auf. Die Umstände des Todes und die wahrgenommene Verantwortung können prägen, wie Schuld erlebt wird. Schuld kann verschiedene Formen annehmen, die sich nicht zwangsläufig gegenseitig ausschließen, sondern sich innerhalb derselben Trauererfahrung überlagern können. Qualitative Studien, insbesondere im Kontext der Suizidtrauer, haben drei Formen persönlicher Schuld beschrieben: Unterlassungsschuld, bei der die hinterbliebene Person glaubt, nicht in der Lage gewesen zu sein, den Tod zu verhindern; Handlungsschuld, bei der sie ihrem eigenen Handeln einen gewissen Einfluss auf den Tod zuschreibt; und Überlebensschuld, die damit zusammenhängt, nach dem Tod am Leben geblieben zu sein (Anet et al., 2026). Einige Befunde haben Schuld mit intrapersonalem Schaden verknüpft (Zeelenberg & Breugelmans, 2008). Darüber hinaus wurde religiöse Schuld bei manchen verwaisten Eltern berichtet, die den Tod ihres Kindes als Strafe einer höheren Macht deuten (Vig et al., 2021). Einige Studien haben zudem gezeigt, dass nach einem Suizidverlust gegen Dritte gerichtete Schuldgefühle mit einer kürzeren seit dem Verlust vergangenen Zeit zusammenhängen (Entilli et al., 2021).

Im Zusammenhang mit diesen Verantwortungsbewertungen können Schuldgefühle in der elterlichen Trauer vor allem dann entstehen, wenn Eltern glauben, ihr Kind nicht so versorgt oder beschützt zu haben, wie sie es hätten tun sollen. Solche Erfahrungen wurden mit der Neuaushandlung sozialer Rollen und der Suche nach Sinn innerhalb einer veränderten elterlichen Identität in Verbindung gebracht. In diesem Zusammenhang beschrieben manche Eltern eine Stärkung ihrer Spiritualität und die Aufrechterhaltung ihrer Elternrolle durch die Beziehung zu ihren anderen Kindern (Mohamed Hussin et al., 2025).

Unter diesen Ausprägungen kann in der elterlichen Trauer auch Überlebensschuld vorkommen. Aus kognitiver Perspektive hängt diese Form der Schuld mit der Überzeugung zusammen, es nicht zu verdienen, nach dem Tod eines nahestehenden Menschen am Leben zu bleiben. Unterschieden wurde zwischen inhaltsbezogener Schuld, bei der Menschen glauben, etwas Wichtiges getan oder unterlassen zu haben, und existenzieller Schuld, die damit zusammenhängt, am Leben zu sein, obwohl man keine Verantwortung für den Tod trägt (Murray et al., 2021).

Einige Studien haben auch eine rückblickende Schuld im Zusammenhang mit der Zeit der Pflege des Kindes beschrieben. Stärkere Schuldgefühle dieser Art wurden bei Eltern berichtet, die getroffene Entscheidungen bereuen oder Unerledigtes erleben, etwa nicht über den Tod gesprochen, sich nicht verabschiedet, keine Erfahrungen geteilt zu haben, die sich ihr Kind gewünscht hatte, oder ihrem Kind ihre Zuneigung nicht gezeigt zu haben. Diese Erfahrungen wurden auch mit schwereren Symptomen anhaltender Trauer in Verbindung gebracht (Lichtenthal et al., 2020). Diese Form der Schuld, die mit dem wahrgenommenen Versagen zusammenhängt, das eigene Kind angemessen zu beschützen oder zu versorgen, wurde als Element der relationalen Identität identifiziert, einer der Dimensionen, die vom Tod eines Kindes am stärksten betroffen sind (Y. Kim & Lee, 2021). Zusammengenommen unterstreichen diese Befunde die Bedeutung von Schuldgefühlen in der Trauer; die Forschung zu Schuldgefühlen im besonderen Kontext elterlicher Trauer ist jedoch nach wie vor begrenzt. Weitere Forschung ist nötig, um zu verstehen, wie Eltern nach dem Tod eines Kindes ihren Schuldgefühlen Sinn verleihen und wie diese mit der anhaltenden Trauerstörung zusammenhängen (Joa & Newberg, 2021).

Neben Schuld kann auch Scham eine relevante Rolle bei der Anpassung an die Trauer spielen; sie wurde mit stärkerer posttraumatischer Belastung in Verbindung gebracht (Shi et al., 2021; Yu et al., 2026). Die Literatur hat Scham auch bei manchen Eltern festgestellt, deren Kinder durch Suizid gestorben sind (Duncan & Cacciatore, 2015). Allgemein gilt Scham in individualistischen Kulturen eher als maladaptiv und wurde mit negativer Selbstbewertung, Vermeidungsverhalten und Gefühlen der Inkompetenz in Verbindung gebracht (Shi et al., 2021; Singh & Bhushan, 2025). Anders als Schuld, die typischerweise mit negativen Bewertungen bestimmter Handlungen oder Unterlassungen verknüpft ist, beinhaltet Scham eine globalere negative Bewertung des Selbst (Yu et al., 2026).

In diesem Kontext ist das Grübeln ein relevanter kognitiver Prozess im Zusammenhang mit Schuld (Albuquerque et al., 2025). Der Tod eines Kindes wurde mit stärkerem Trauergrübeln in Verbindung gebracht, und Grübeln wurde mit komplizierter Trauer, Angst und Depression verknüpft (Eisma et al., 2014). Trauergrübeln kann wiederkehrende Gedanken über die eigenen Emotionen umfassen, kontrafaktische Gedanken darüber, ob der Tod hätte verhindert werden können, wiederkehrende Gedanken über die wahrgenommene Ungerechtigkeit des Todes, Grübeln über das Verhalten anderer als Reaktion auf den Verlust sowie wiederkehrende Gedanken über die persönliche Bedeutung des Verlusts (Eisma et al., 2014). Darüber hinaus wurde Grübeln, das um unbeantwortete Fragen, kontrafaktisches Denken und intrusive Erinnerungen kreist, mit Scham und Schuld in Verbindung gebracht (Murray et al., 2021). In der Suizidtrauer wurden stärkere Schuldgefühle zusammen mit stärkerem Grübeln und häufigerem kontrafaktischem Denken darüber berichtet, was man hätte tun können, um den Tod zu verhindern (Camacho et al., 2018).

Innerhalb der Bandbreite grübelnder Inhalte verdient das kontrafaktische Denken besondere Aufmerksamkeit. Es bezeichnet die Konstruktion vorgestellter Alternativen zu bereits eingetretenen Ereignissen und äußert sich häufig in Gedanken wie „Wenn doch nur …“. In der Trauer können kontrafaktische Gedanken darauf gerichtet sein, was die hinterbliebene Person, die verstorbene Person oder Dritte getan oder unterlassen haben, sowie auf die Umstände des Todes. Vier relevante Bereiche kontrafaktischen Grübelns lassen sich unterscheiden: Gedanken darüber, was die verstorbene Person getan oder nicht getan hat; Gedanken über Dritte, die direkt oder indirekt mit dem Verlust zu tun haben; die Wahrnehmung von Ungerechtigkeit in Bezug auf die Umstände, unter denen der Tod eintrat; und selbstbezogene grübelnde Gedanken darüber, was die hinterbliebene Person hätte tun oder unterlassen können, um den Tod zu verhindern. Werden solche Gedanken hartnäckig und wiederkehrend, können sie mit komplizierter Trauer, der Chronifizierung der Belastung und größeren Schwierigkeiten bei der Sinnrekonstruktion einhergehen (Neimeyer et al., 2019).

Insgesamt zeigt die verfügbare Evidenz, dass Schuld eine zentrale Emotion in der elterlichen Trauer ist. Es bestehen jedoch weiterhin wichtige Lücken in Bezug darauf, wie Mütter und Väter Schuld erleben, wie sie rückblickend Veränderungen in ihrer Beziehung zur Schuld im Verlauf der Trauer beschreiben und welche Faktoren deren Ausdruck und Integration prägen. Die meisten Studien haben Schuld als Prädiktor oder Korrelat anhaltender Trauer untersucht, während qualitative Evidenz, die ihre Bedeutung aus der Perspektive der verwaisten Eltern selbst erfasst, nach wie vor begrenzt ist. Dementsprechend zielt die vorliegende Studie darauf ab, die Schulderfahrungen von Müttern und Vätern nach dem Tod eines Kindes zu erkunden und dabei ihren Zusammenhang mit den Todesumständen, die verschiedenen Formen, die sie annehmen kann, die Veränderungen, die Eltern rückblickend im Verlauf der Trauer beschreiben, sowie die Ressourcen zu untersuchen, die sie als hilfreich für ihre Integration benennen.

2. Material und Methoden

2.1. Qualitatives Design

Angesichts der Komplexität, der Subjektivität und des zutiefst persönlichen Charakters von Schuldgefühlen nach dem Tod eines Kindes wurde ein qualitatives Forschungsdesign als der geeignetste Ansatz zur Verfolgung der Studienziele angesehen. Statt Häufigkeit oder Intensität der Schuldgefühle zu quantifizieren, wollte die Studie verstehen, wie Eltern diese Gefühle im Verlauf des Trauerprozesses erlebten, deuteten und neu konstruierten. Ein qualitativer Ansatz eignete sich daher besonders gut, um die komplexe, kontextabhängige und sich wandelnde Natur dieser Erfahrungen zu erfassen.

Der Studie lag eine pragmatische erkenntnistheoretische Ausrichtung zugrunde; verwendet wurde die reflexive thematische Analyse (Braun & Clarke, 2022), ein Ansatz, der mit angewandter qualitativer Forschung vereinbar ist und zugleich die interpretative Flexibilität bietet, die nötig ist, um die Darstellungen der Teilnehmenden eingehend zu erkunden. Im Einklang mit den Empfehlungen von Braun und Clarke (2022) wurde das analytische Vorgehen so gewählt, dass Kohärenz zwischen der erkenntnistheoretischen Position der Studie, ihren Forschungszielen und den analytischen Verfahren gewährleistet war.

Die Daten wurden durch halbstrukturierte Tiefeninterviews erhoben, die einen flexiblen Rahmen boten, um das gelebte Erleben verwaister Eltern zu erkunden, und zugleich sicherstellten, dass die für die Forschungsziele relevanten Kernthemen bei allen Teilnehmenden einheitlich angesprochen wurden. Dieser Ansatz ermöglichte es den Teilnehmenden, ihre Emotionen, Gedanken und Prozesse der Sinnstiftung in eigenen Worten zu beschreiben, sodass das Forschungsteam Aspekte von Schuldgefühlen erkunden konnte, die sich womöglich nicht im Voraus antizipieren oder mit stärker strukturierten Methoden angemessen erfassen lassen. Qualitative Interviews eignen sich besonders zur Untersuchung sensibler Themen wie elterlicher Trauer, weil sie den Aufbau von Vertrauen erleichtern, die Teilnehmenden ermutigen, emotional bedeutsame Erfahrungen in ihrem eigenen Tempo zu erzählen, und es den Interviewenden erlauben, flexibel auf Themen einzugehen, die im Gespräch auftauchen (O’Brien et al., 2014; Tong et al., 2007).

2.2. Teilnehmende

Die Teilnehmenden wurden mittels gezielter Stichprobenziehung (purposive sampling) gewonnen, um Mütter und Väter zu finden, die den Tod eines Kindes erlebt hatten und bereit waren, an einem Tiefeninterview über ihre Trauererfahrungen teilzunehmen. Die ersten Teilnehmenden wurden über drei Hauptwege in der Provinz Valencia (Spanien) gewonnen: Grupo Renacer, eine Trauerselbsthilfevereinigung mit etablierten Verbindungen zu der Universität, an der die Studie durchgeführt wurde; die spezialisierte Trauerabteilung der Universitätskliniken; und persönliche Kontakte von Mitgliedern des Forschungsteams, die die Studienkriterien erfüllten und über die Möglichkeit einer Teilnahme informiert wurden. Anschließend wurde ein Schneeballverfahren eingesetzt, bei dem Teilnehmende Informationen über die Studie an andere verwaiste Eltern weitergaben, die an einer Teilnahme interessiert sein könnten. Diese Rekrutierungsstrategie erleichterte den Zugang zu Personen mit direkter Erfahrung des untersuchten Phänomens und respektierte zugleich die Sensibilität des Themas.

Einschlusskriterium war, Mutter oder Vater zu sein und den Tod eines Kindes nach dessen Geburt erlebt zu haben, unabhängig vom Alter des Kindes beim Tod oder von der seit dem Verlust vergangenen Zeit. Todesfälle in der Neugeborenenzeit, in der Kindheit, in der Adoleszenz oder im Erwachsenenalter galten gleichermaßen als einschlussfähig. Dieses weit gefasste Einschlusskriterium wurde gewählt, weil die Studie die Entwicklung und Sinnstiftung von Schuldgefühlen über den gesamten Trauerprozess hinweg erkunden wollte und nicht akute Trauerreaktionen. Die Teilnehmenden mussten außerdem bereit und in der Lage sein, an einem Tiefeninterview teilzunehmen und eine schriftliche informierte Einwilligung zu geben. Ausgeschlossen wurden Personen, deren Verlust während der Schwangerschaft eingetreten war, Personen, die sich nach Einschätzung des Forschungsteams in einer akuten Trauerphase befanden, sowie Personen mit schweren psychischen Erkrankungen oder Kommunikationsschwierigkeiten, die ihre Teilnahmefähigkeit hätten beeinträchtigen können. Die Eignung wurde beim Erstkontakt von Mitgliedern des Forschungsteams geprüft, allesamt ausgebildete psychologische Fachkräfte mit Erfahrung in der Trauerforschung, um sicherzustellen, dass die Teilnahme ethisch angemessen war und die Teilnehmenden emotional auf das Interview vorbereitet waren.

Die Stichprobe orientierte sich am Prinzip der Informationsstärke (information power), wonach die direkte Erfahrung der Teilnehmenden mit elterlicher Trauer reichhaltige und relevante Informationen zur Beantwortung der Studienziele liefern sollte (Malterud et al., 2016). Im Einklang mit diesem Prinzip wurde der Stichprobenumfang durch die Spezifität der Forschungsfrage, die Relevanz des gelebten Erlebens der Teilnehmenden und die Reichhaltigkeit der Interviewdaten bestimmt und nicht durch das Erreichen einer Datensättigung. Insgesamt nahmen 27 verwaiste Eltern an der Studie teil, darunter 22 Frauen und 5 Männer, mit einem Durchschnittsalter von 58,6 Jahren (Spannweite = 37–83). Die Kinder waren zum Zeitpunkt ihres Todes zwischen 10 Monaten und 44 Jahren alt (M = 21.0 Jahre). Die seit dem Tod des Kindes vergangene Zeit reichte von 6 Monaten bis zu 60 Jahren (M = 5.7 Jahre), was der Absicht der Studie entsprach, Erfahrungen aus verschiedenen Phasen des Trauerprozesses zu erfassen. Die Todesursachen spiegelten ein breites Spektrum von Umständen wider, darunter Krankheit, Verkehrsunfälle, Suizid, Ertrinken und andere Unfallursachen. Die soziodemografischen und trauerbezogenen Merkmale der Teilnehmenden sind in den ergänzenden Materialien aufgeführt. Die gezielte Stichprobenstrategie sollte Eltern mit unterschiedlichen Trauererfahrungen einbeziehen, um die Bandbreite und kontextuelle Komplexität elterlicher Schuldgefühle zu erkunden. Die Stichprobe war jedoch nicht darauf angelegt, formale Vergleiche zwischen Todesursachen, Altersgruppen der Kinder, plötzlichen und absehbaren Verlusten oder der seit dem Verlust vergangenen Zeit zu ermöglichen.

2.3. Datenerhebung

Mit verwaisten Müttern und Vätern wurden halbstrukturierte Tiefeninterviews geführt. Der Interviewleitfaden wurde von den beiden Hauptforschenden entwickelt, beide aus der Gesundheitspsychologie und mit Expertise in Trauer, existenzieller Psychologie und qualitativer Forschung. Das erweiterte Forschungsteam bestand aus psychologischen Fachkräften und Hochschullehrenden mit einander ergänzender Expertise in Gesundheitspsychologie, Trauer, Emotionsregulation, positiver Psychologie, Sozialpsychologie und qualitativer Methodik. Diese Kombination aus klinischer, forschungsbezogener und methodischer Expertise prägte die Gestaltung des Interviewleitfadens und unterstützte eine einfühlsame Erkundung der Erfahrungen der Teilnehmenden.

Vor der Datenerhebung erhielten die Interviewenden eine studienspezifische Schulung in der Anwendung des halbstrukturierten Interviewleitfadens und in den Verfahren, die für die Durchführung von Interviews zu diesem sensiblen Thema festgelegt worden waren, einschließlich Beziehungsaufbau, emotionaler Nachbesprechung und ethischer Erwägungen. Der Interviewleitfaden wurde mit zwei verwaisten Müttern erprobt, um Klarheit, Verständlichkeit, Relevanz, Reihenfolge und Fluss der Interviewfragen zu bewerten. Auf Grundlage der Rückmeldungen der Teilnehmerinnen und der Beobachtungen des Forschungsteams wurden kleinere Anpassungen an Wortlaut und Reihenfolge mehrerer Fragen vorgenommen, wobei die Gesamtstruktur und die Ziele des Interviews erhalten blieben.

Die Interviews wurden von geschulten Mitgliedern des Forschungsteams geführt, die alle bereits Erfahrung mit qualitativen Interviews hatten. Zu den Interviewenden gehörten drei Psychologinnen und ein Psychologe. Nach der Rekrutierung wurden die Interviews in der Regel innerhalb von etwa zwei Wochen nach dem Erstkontakt angesetzt, sodass genügend Zeit blieb, die Verfügbarkeit von Teilnehmenden und Interviewenden abzustimmen, ohne unnötige Verzögerungen zwischen Aufnahme in die Studie und Teilnahme.

Den Teilnehmenden wurde die Wahl gelassen, persönlich oder online interviewt zu werden. Alle entschieden sich für persönliche Interviews, die je nach Wunsch entweder in einem separaten Raum an der Universität oder bei den Teilnehmenden zu Hause stattfanden. Angesichts der emotionalen Sensibilität elterlicher Trauer galt die persönliche Durchführung der Interviews als der geeignetste Weg, um Vertrauen zu fördern, eine offene Kommunikation zu erleichtern und eine unterstützende Umgebung zu schaffen, in der sich die Teilnehmenden wohl dabei fühlten, über ihre Erfahrungen zu sprechen.

Jedes Interview begann mit einem informellen Gespräch, um eine Beziehung herzustellen, bevor die Trauererfahrung angesprochen wurde. Während des gesamten Interviews wurden die Teilnehmenden ermutigt, ihre Erfahrungen in eigenen Worten zu erzählen, während die Interviewenden offene Fragen, Anschlussfragen und vertiefende Nachfragen einsetzten, um Bedeutungen zu klären, auftauchende Themen zu erkunden und, wo angebracht, eine tiefere Reflexion anzuregen. Zum Abschluss des Interviews wurden die Teilnehmenden eingeladen, noch offene Gedanken oder Anliegen zu äußern, und ihnen wurde eine emotionale Nachbesprechung angeboten, damit sie das Interview mit dem Gefühl beenden konnten, gut begleitet worden zu sein.

Der halbstrukturierte Interviewleitfaden bot genügend Flexibilität, um Themen zu erkunden, die sich im Gespräch auf natürliche Weise ergaben, und stellte zugleich sicher, dass alle für die Studienziele relevanten Themen in allen Interviews einheitlich angesprochen wurden. Dieser Ansatz galt als besonders geeignet, um hochsensible Erfahrungen wie elterliche Trauer zu erkunden, insbesondere das Erleben von Schuldgefühlen, das oft zutiefst persönlich, emotional komplex und schwer mitzuteilen ist. Die Flexibilität halbstrukturierter Interviews ermöglichte es den Interviewenden, empathisch auf die Erzählungen der Teilnehmenden einzugehen und dabei methodische Konsistenz zu wahren (Hollway & Jefferson, 1997; O’Brien et al., 2014; Oplatka, 2018).

Die Interviews dauerten zwischen 25 und 43 Minuten (M = 33.1 min). Alle Interviews wurden mit schriftlicher informierter Einwilligung der Teilnehmenden als Audioaufnahme aufgezeichnet.

Obwohl der Interviewleitfaden Fragen zu Schuldgefühlen enthielt, brachten die Interviewenden dieses Thema nicht gleich zu Beginn ein. Stattdessen luden sie die Teilnehmenden zunächst ein zu beschreiben, wie sich ihre Gedanken und Emotionen seit dem Tod ihres Kindes im Lauf der Zeit verändert hatten („Wie haben sich Ihre Gedanken und Emotionen seit dem Tod Ihres Kindes im Lauf der Zeit verändert?“). Die Interviewenden waren darin geschult, die Erzählungen der Teilnehmenden mit offenen und vertiefenden Fragen schrittweise zu erkunden und dabei auf emotionale Reaktionen, Überzeugungen und selbstbewertende Gedanken zu achten, die Schulderfahrungen widerspiegeln könnten, ohne diese Deutung aufzudrängen. Wenn Teilnehmende Schuldgefühle spontan benannten, erkundeten die Interviewenden deren Bedeutung, Erscheinungsformen und Entwicklung über die Zeit eingehender. Wenn Teilnehmende Erfahrungen beschrieben, die mit Schuldgefühlen vereinbar schienen, diesen Begriff aber nicht ausdrücklich verwendeten, brachten die Interviewenden das Konzept vorsichtig als Hypothese ein (z. B. mit der Frage, ob diese Erfahrungen als Schuldgefühle verstanden werden könnten), sodass die Teilnehmenden diese Deutung bestätigen, zurückweisen oder weiter differenzieren konnten. Nur wenn Schuldgefühle in diesen früheren Phasen nicht zur Sprache gekommen waren, wurde das Thema direkt angesprochen, mit einem normalisierenden und nicht wertenden Impuls (z. B. „Manche Eltern, die den Tod eines Kindes erlebt haben, haben Schuldgefühle beschrieben. War das bei Ihnen auch so?“). Diese schrittweise Interviewstrategie sollte Abwehr minimieren, das Mitteilen einer höchst persönlichen und potenziell schwierigen Emotion erleichtern und zwischen spontan auftauchenden Schulderfahrungen und solchen unterscheiden, die erst nach expliziterer Erkundung eingeräumt wurden.

2.4. Ablauf

Potenzielle Teilnehmende, die im Rekrutierungsprozess identifiziert worden waren, wurden von einem Mitglied des Forschungsteams kontaktiert und zur Teilnahme an der Studie eingeladen. Einige Teilnehmende waren Mitgliedern des Forschungsteams aus früheren beruflichen oder gemeinschaftlichen Kontakten bekannt, während andere über Selbsthilfegruppen gewonnen wurden und keine vorherige Beziehung zu den Interviewenden hatten.

Beim Erstkontakt wurden die Teilnehmenden über die Ziele der Studie, die damit verbundenen Verfahren und die bestehenden ethischen Schutzvorkehrungen informiert. Sie wurden auch darüber informiert, dass die Interviewenden psychologische Fachkräfte waren, die zu elterlicher Trauer forschten. Die Eignung wurde anhand der vorab festgelegten Ein- und Ausschlusskriterien geprüft. Wer der Teilnahme zustimmte, erhielt ein Informationsblatt, hatte Gelegenheit, Fragen zu stellen, und gab vor der Datenerhebung eine schriftliche informierte Einwilligung.

Die Interviews wurden zu einem für beide Seiten passenden Zeitpunkt und an einem passenden Ort nach den Wünschen der Teilnehmenden angesetzt. Vor Beginn des eigentlichen Interviews gingen die Interviewenden die Studieninformationen noch einmal durch, vergewisserten sich der Bereitschaft der Teilnehmenden fortzufahren und erinnerten sie daran, dass die Teilnahme freiwillig war und sie jederzeit ohne Folgen die Beantwortung einzelner Fragen ablehnen oder ihre Teilnahme an der Studie beenden konnten.

Nach jedem Interview wurden die Audioaufnahmen sicher gespeichert und von geschulten studentischen Mitgliedern der Forschungsgruppe, die die Studie technisch unterstützten, wörtlich transkribiert. Alle Transkripte wurden anschließend von Mitgliedern des Forschungsteams anhand der Originalaufnahmen auf Genauigkeit überprüft, durch Entfernen identifizierender Angaben anonymisiert und mit einem eindeutigen Studiencode versehen, um die Vertraulichkeit zu gewährleisten. Die anonymisierten Transkripte bildeten den Datensatz für die thematische Analyse.

Die Studie wurde von der Ethikkommission der Katholischen Universität Valencia genehmigt (Genehmigungsnummer: UCV/2022–2023/024) und im Einklang mit den ethischen Grundsätzen der Deklaration von Helsinki durchgeführt.

2.5. Datenanalyse

Die Daten wurden mittels reflexiver thematischer Analyse (RTA) nach dem von Braun und Clarke (2022) vorgeschlagenen sechsphasigen Vorgehen ausgewertet. Im Einklang mit den explorativen Zielen der Studie war die Analyse überwiegend induktiv: Kodierung und Themenentwicklung orientierten sich an einer intensiven Auseinandersetzung mit den Darstellungen der Teilnehmenden und nicht an einem vorab bestehenden theoretischen Rahmen. Gemäß den Prinzipien der RTA wurden Themen nicht als den Daten innewohnende Einheiten verstanden, die darauf warten, entdeckt zu werden, sondern als interpretative Konstruktionen, die das Forschungsteam durch die anhaltende Auseinandersetzung mit den Erzählungen der Teilnehmenden aktiv entwickelte.

Die Analyse war in einer pragmatischen erkenntnistheoretischen Ausrichtung verortet. Aus dieser Perspektive wurden die Darstellungen der Teilnehmenden als bedeutungsvolle Repräsentationen ihrer Erfahrungen behandelt, wobei anerkannt wurde, dass der Zugang zu diesen Erfahrungen notwendigerweise durch Sprache, Kontext und die interpretative Auseinandersetzung des Forschungsteams vermittelt ist. Dementsprechend zielte die Analyse darauf ab, ein anwendungsbezogenes Verständnis davon zu entwickeln, wie elterliche Schuldgefühle erlebt werden, sich im Lauf der Zeit verändern und in den Trauerprozess integriert werden können, statt eine einzige objektive Repräsentation von Schuld zu ermitteln. Die daraus hervorgehenden Deutungen spiegeln daher ein Zusammenspiel zwischen den Darstellungen der Teilnehmenden, den Studienzielen und der theoretisch und klinisch fundierten Auseinandersetzung des Forschungsteams mit den Daten wider.

Der Analyseprozess begann mit wiederholtem Lesen der Interviewtranskripte, um sich mit dem Datensatz vertraut zu machen und sich anhaltend mit den für die Forschungsfrage relevanten Bedeutungsmustern auseinanderzusetzen. Erste Kodes wurden über den gesamten Datensatz hinweg generiert und mit Microsoft Excel geordnet. Die Kodierung blieb während der gesamten Analyse iterativ und flexibel; Kodes wurden erneut betrachtet, überarbeitet, zusammengeführt oder ausdifferenziert, je weiter sich das Verständnis des Forschungsteams für die Daten entwickelte. Statt als festes Kodiersystem zu fungieren, diente die Excel-Datei als Ordnungsinstrument, das diesen sich entwickelnden interpretativen Prozess unterstützte. Kodes und zugehörige Auszüge wurden anschließend auf übergreifende Muster geteilter Bedeutung hin untersucht, aus denen aktiv vorläufige Themen entwickelt wurden. Die Themen wurden iterativ im Verhältnis zu den kodierten Auszügen, zum Datensatz als Ganzem und zu den Studienzielen überprüft und verfeinert, wobei besonderes Augenmerk auf dem zentralen organisierenden Konzept jedes Themas und auf den Beziehungen zwischen den Themen lag. Während der Analyse wurde auf kontextuelle Variationen in den Darstellungen der Teilnehmenden geachtet; Ziel war es jedoch nicht, formale Untergruppenvergleiche anzustellen oder bestimmte Erscheinungsformen von Schuld spezifischen Trauerkontexten zuzuordnen.

Die resultierenden Themen wurden nicht als unabhängige oder gleichwertige Kategorien konzipiert, sondern als unterscheidbare und miteinander verbundene Dimensionen der Darstellungen von Schuld durch die Teilnehmenden. In der interpretativen Phase wurden die Beziehungen zwischen diesen Dimensionen untersucht, um ein konzeptuelles Modell höherer Ordnung zu entwickeln, das die Umstände des Todes, die Erscheinungsformen der Schuld, die wahrgenommenen Veränderungen in der Beziehung der Teilnehmenden zur Schuld im Lauf der Zeit sowie die mit ihrer Integration verbundenen Ressourcen und Prozesse miteinander verknüpft. Das konzeptuelle Modell wurde daher weder als eine unmittelbar aus den Daten hervorgehende Einheit noch als Produkt eines zusätzlichen analytischen Verfahrens behandelt; vielmehr stellt es eine interpretative Synthese dar, die durch die Auseinandersetzung des Forschungsteams mit den Darstellungen der Teilnehmenden und den zwischen den Themen entwickelten Beziehungen konstruiert wurde.

Während der gesamten Analyse fanden regelmäßige Analysetreffen statt. Diese Treffen boten den Mitgliedern des Forschungsteams Gelegenheit, entstehende Deutungen zu besprechen, alternative Lesarten der Daten zu erwägen, Annahmen zu hinterfragen und die thematische Struktur sowie das konzeptuelle Modell weiter zu verfeinern. Im Einklang mit einem reflexiven Ansatz wurden unterschiedliche Deutungen nicht als Kodierungsabweichungen behandelt, die aufgelöst oder durch Konsens beigelegt werden müssten, sondern als Ressourcen für einen reflexiven Dialog und eine vertiefte Auseinandersetzung mit den Daten genutzt.

Reflexivität wurde während des gesamten Analyseprozesses gewahrt. Das Forschungsteam bestand aus psychologischen Fachkräften und Hochschullehrenden mit einander ergänzender Expertise in Trauer, Gesundheitspsychologie, Emotionsregulation, positiver Psychologie, Sozialpsychologie und qualitativer Methodik. Diese disziplinären und beruflichen Perspektiven prägten die Auseinandersetzung des Forschungsteams mit den Daten und wurden als Ressourcen der Deutung verstanden, nicht als Verzerrungsquellen außerhalb des Analyseprozesses. Zugleich blieb das Team reflexiv aufmerksam dafür, wie frühere klinische und forschungsbezogene Erfahrungen die an die Daten gerichteten Fragen und die entwickelten Deutungen prägen könnten.

Um Transparenz zu fördern und es den Lesenden zu ermöglichen, das Verhältnis zwischen den Darstellungen der Teilnehmenden und den entwickelten Deutungen zu beurteilen, werden die Ergebnisse mit wörtlichen Zitaten veranschaulicht, die so ausgewählt wurden, dass sie die Breite und Vielfalt der Erfahrungen der Teilnehmenden abbilden. Die Berichterstattung über diese Studie folgte den Consolidated Criteria for Reporting Qualitative Research (COREQ; Tong et al., 2007); die ausgefüllte Checkliste findet sich in der ergänzenden Materialdatei S1.

3. Ergebnisse

Die thematische Analyse ergab vier miteinander verbundene Dimensionen elterlicher Schuldgefühle. Statt unabhängige Themen auf derselben Analyseebene darzustellen, erfassen diese Ergebnisse einander ergänzende Aspekte der Darstellungen der Eltern: die kontextuellen Bedingungen, die die Schuld prägen, ihre verschiedenen Erscheinungsformen, die rückblickenden Darstellungen der Teilnehmenden von Veränderungen in ihrer Beziehung zur Schuld sowie die Ressourcen und Prozesse, die sie mit deren Integration in Verbindung brachten.

3.1. Thema 1. Das Gewicht der Schuld: Welche Rolle die Todesursache spielt

Schuldgefühle erwiesen sich als eine der am weitesten verbreiteten emotionalen Reaktionen nach dem Tod eines Kindes. Die Erzählungen der Teilnehmenden zeigten jedoch, dass ihre Intensität und Bedeutung je nach den Umständen des Todes des Kindes variierten. Während die meisten Eltern sich in gewissem Maß selbst infrage stellten, beschrieben diejenigen, deren Kinder plötzlich und unter als potenziell vermeidbar wahrgenommenen Umständen gestorben waren, ihre Schuldgefühle als unmittelbar und überwältigend. Eltern, deren Kinder nach langer Krankheit gestorben waren, erlebten ebenfalls Schuldgefühle, doch diese Emotion war häufiger mit Entscheidungen in der Pflege, mit Hilflosigkeit und mit der Erkenntnis verbunden, dass die Krankheit sich ihrer Kontrolle entzogen hatte. Diese Beobachtungen werden als kontextuelle Variationen innerhalb einzelner Darstellungen präsentiert und nicht als formale Vergleiche zwischen Trauergruppen.

Bei Eltern, die plötzliche und unerwartete Verluste erlebt hatten, war die Schuld durch anhaltendes kontrafaktisches Denken gekennzeichnet. Die Teilnehmenden kehrten immer wieder zu den Ereignissen zurück, die dem Tod vorausgegangen waren, und rekonstruierten gedanklich alternative Handlungen, die den Ausgang hätten verändern können. Eine Mutter, deren Tochter an einer Herzerkrankung gestorben war, brachte diese fortwährende Suche nach alternativen Erklärungen zum Ausdruck:

„Da ist immer dieses Gefühl von ‚Was wäre, wenn …?‘ Was, wenn ich noch mehr getan hätte? Was, wenn wir früher ärztliche Hilfe geholt hätten?“

(P12)

Ähnlich beschrieb eine Mutter, deren Tochter bei einem Verkehrsunfall gestorben war, eine fast zwanghafte Neigung, das Geschehene gedanklich zu rekonstruieren, und kehrte immer wieder zu Entscheidungen zurück, die ihrer Überzeugung nach die Tragödie hätten verhindern können:

„Wenn ich sie nicht hätte gehen lassen … wenn ich sie mit mir zurückgebracht hätte … tausend verschiedene Gedanken. Ich weiß, dass nichts davon jetzt noch etwas ändert, aber das Schuldgefühl ist immer noch da.“

(P26)

Eltern, deren Kinder nach langer Krankheit gestorben waren, erlebten hingegen ebenfalls Schuldgefühle, doch diese Emotion wurde im Allgemeinen anders ausgedrückt. Statt sich eine direkte Verantwortung für den Tod zuzuschreiben, fragten sie sich, ob sie genug getan hatten, um ihr Kind während der Krankheit zu beschützen, zu trösten oder angemessen zu versorgen. Ihre Erzählungen spiegelten eine fortwährende Suche nach möglichen Versäumnissen oder verpassten Gelegenheiten wider, obwohl sie die Unausweichlichkeit der Krankheit anerkannten. Eine Mutter sagte:

„Natürlich habe ich mich schuldig gefühlt. Als Eltern wollen wir unsere Kinder vor allem beschützen. Ich habe mich sogar gefragt, ob etwas in unserem Zuhause seine Krankheit verursacht hat … Ich habe alles infrage gestellt.“

(P19)

Schuldgefühle waren jedoch nicht universell. Eine kleine Zahl von Eltern unterschied klar zwischen dem Schmerz über den Verlust eines Kindes und einer persönlichen Verantwortung für den Tod selbst. Diese Teilnehmenden räumten ein, über ihr Handeln nachgedacht zu haben, wiesen Selbstbeschuldigung letztlich aber zurück und betonten, dass die Umstände außerhalb ihrer Kontrolle gelegen hätten. Eine Mutter erklärte:

„Ehrlich gesagt fühle ich mich nicht schuldig. Ich hätte den Unfall nicht verhindern können. Ich habe ihr ihr ganzes Leben lang alles gegeben, was ich konnte, und in diesem Sinne bin ich im Frieden.“

(P13)

Insgesamt legen die Ergebnisse nahe, dass Schuldgefühle zwar ein häufiges Merkmal elterlicher Trauer waren, ihr Ausdruck aber nicht nur von ihrer Intensität abhing, sondern auch davon, wie Eltern die Umstände des Todes ihres Kindes deuteten. Statt eine einheitliche emotionale Reaktion darzustellen, nahm die Schuld je nach Todesursache qualitativ unterschiedliche Formen an. Diese unterschiedlichen Erscheinungsformen werden im folgenden Thema untersucht.

3.2. Thema 2. Verschiedene Erscheinungsformen der Schuld: Eine mehrdimensionale Erfahrung

Obwohl die Teilnehmenden häufig von Schuld als einer einzigen emotionalen Reaktion sprachen, offenbarte eine genauere Betrachtung ihrer Erzählungen mehrere, miteinander verbundene Brennpunkte der Selbstbeschuldigung. Dabei handelte es sich nicht um sich gegenseitig ausschließende Kategorien; vielmehr konnten verschiedene Erscheinungsformen in derselben Darstellung nebeneinander auftreten und unterschiedliche Aspekte dessen widerspiegeln, wie Eltern nach dem Tod ihres Kindes Verantwortung deuteten. Fünf wiederkehrende Erscheinungsformen wurden identifiziert: schutzbezogene Schuld, fürsorgebezogene Schuld, kontrafaktische Schuld, Überlebensschuld und Schuld bezogen auf die elterliche Identität.

Diese Erscheinungsformen schlossen einander nicht aus, sondern spiegelten verschiedene Brennpunkte der Schuld in den Darstellungen der Eltern wider. Die schutzbezogene Schuld kreiste um das wahrgenommene Versagen, das Kind in Sicherheit zu halten; die fürsorgebezogene Schuld um die wahrgenommene Unzulänglichkeit bei der Versorgung des Kindes oder der Linderung seines Leidens; die kontrafaktische Schuld umfasste wiederkehrende Gedanken über alternative Handlungen oder Ausgänge; die Überlebensschuld betraf das Am-Leben-Bleiben oder das Erleben positiver Emotionen nach dem Tod des Kindes; und die Schuld bezogen auf die elterliche Identität umfasste umfassendere Bewertungen der eigenen Eignung als Elternteil. So konnte eine einzige Darstellung mehr als eine Erscheinungsform enthalten, wobei dieselbe Erfahrung beispielsweise ein wahrgenommenes Versagen beim Beschützen beinhalten konnte, das sich in wiederholten kontrafaktischen Gedanken äußerte und anschließend als Beleg dafür gedeutet wurde, ein unzulänglicher Elternteil zu sein.

3.2.1. Schutzbezogene Schuld

Die schutzbezogene Schuld kreiste um das wahrgenommene Versagen, das Kind in Sicherheit zu halten. Sie zeigte sich besonders nach plötzlichen und unerwarteten Todesfällen, wenn Eltern sich auf bestimmte Handlungen oder Unterlassungen konzentrierten, die ihrer Überzeugung nach im Rückblick den Verlust hätten verhindern können. Statt ihre Liebe zu ihrem Kind infrage zu stellen, fragten sie sich, ob sie ihrer grundlegenden Verantwortung, es zu beschützen, gerecht geworden waren. Ein Vater, dessen Tochter ertrunken war, beschrieb diese Erfahrung:

„Ich habe eine überwältigende Schuld gespürt. Ich habe sie nicht gesehen, ich habe sie nicht gehört, obwohl ich direkt neben ihr war … Am Anfang war es unerträglich … Ich fühle mich immer noch schuldig. Ich habe es nicht geschafft, das ganz loszuwerden.“

(P17)

Über die Teilnehmenden hinweg spiegelte dieses wahrgenommene Versagen beim Beschützen eine Erschütterung eines der grundlegendsten Aspekte elterlicher Identität wider. Eltern beschrieben häufig die anhaltende Überzeugung, sie hätten ihr Kind irgendwie in Sicherheit halten können müssen, und konzentrierten sich auf bestimmte Handlungen oder Unterlassungen, die im Rückblick mit persönlicher Verantwortung verknüpft wurden. Eine Mutter erklärte:

„Ich habe mich schuldig gefühlt, weil ich nicht genug auf sie geachtet oder mich nicht sorgfältiger um sie gekümmert habe. Die Vergiftung, die sie erlitten hat, wurde tatsächlich durch etwas verursacht, das ich für sie gekauft hatte.“

(P14)

3.2.2. Fürsorgebezogene Schuld

Die fürsorgebezogene Schuld richtete sich dagegen nicht auf den Tod des Kindes selbst, sondern auf die vor dem Tod geleistete Pflege, insbesondere bei Eltern, deren Kinder nach langer Krankheit gestorben waren. Statt sich zu fragen, ob sie den Tod hätten verhindern können, fragten sich diese Eltern, ob sie die richtigen medizinischen Entscheidungen getroffen, Symptome früh genug erkannt, das Leiden ihres Kindes gelindert oder alles Mögliche getan hatten, um es während der Krankheit zu versorgen und zu begleiten. Diese Form der Schuld war von Gefühlen der Hilflosigkeit angesichts des Leidens ihres Kindes geprägt, selbst wenn die Eltern anerkannten, dass der Krankheitsverlauf außerhalb ihrer Kontrolle gelegen hatte. Eine Mutter erklärte:

„In diesem Sinne bin ich im Frieden, weil ich weiß, dass wir nichts mehr hätten tun können, um sie zu retten. Aber manchmal habe ich mich schon schuldig gefühlt, denn wenn sie kaum Luft bekam und ich sie leiden sah, konnte ich nichts tun. Ich habe mich ohnmächtig gefühlt, als würde ich meine Tochter nicht beschützen.“

(P12)

Bei manchen Eltern erstreckten sich die Schuldgefühle auch auf die Kommunikation mit ihrem Kind in den letzten Phasen der Krankheit, insbesondere auf die Sorge, ob sie genug gesagt oder getan hatten, um Beruhigung und emotionalen Halt zu geben. Eine Mutter beschrieb, wie sie in den letzten Augenblicken ihres Sohnes immer wieder mit ihm sprach, weil sie sicher sein wollte, dass er wusste, dass seine Familie bei ihm war:

„Ich habe immer weiter mit ihm gesprochen, weil ich wollte, dass er weiß, dass wir alle bei ihm sind, dass wir ihn nicht eine einzige Minute allein gelassen hatten. Ich dachte immer wieder daran, was für schreckliche Gewissensbisse ich gehabt hätte, wenn ich gegangen wäre und mein Sohn ohne mich gestorben wäre.“

(P10)

3.2.3. Kontrafaktische Schuld

Mehrere Eltern beschrieben eine anhaltende gedankliche Beschäftigung damit, was sie hätten anders machen sollen. In dieser Studie bezeichnete kontrafaktische Schuld Schuldgefühle, die sich in wiederkehrendem kontrafaktischem Denken äußerten, insbesondere in Gedanken über alternative Handlungen oder Ausgänge, die den Lauf der Dinge hätten verändern können. Anders als die schutzbezogene Schuld, die sich auf ein wahrgenommenes Versagen beim Beschützen des Kindes richtete, kreiste diese Erscheinungsform um endlose hypothetische Alternativen, die sich erst im Rückblick ergaben. Die Teilnehmenden beschrieben immer wieder, wie sie im „Was wäre, wenn“-Denken gefangen waren, vergangene Entscheidungen und alltägliche Momente gedanklich wieder und wieder durchspielten und dabei erkannten, dass diese Überlegungen den Ausgang nicht mehr ändern konnten. Eine teilnehmende Person reflektierte:

„Ich dachte immer wieder: ‚Was, wenn ich nicht weggegangen wäre? Was, wenn ich geblieben wäre? Ich hätte dies tun sollen … ich hätte das sagen sollen …‘ In der Therapie habe ich erkannt, dass ich nicht mehr hätte tun können, aber am Anfang waren diese Gedanken ständig da.“

(P09)

Ähnlich beschrieb eine andere Mutter, wie sie scheinbar unbedeutende Entscheidungen immer wieder rekonstruierte und sich fragte, ob eine davon irgendwie zum Tod ihres Sohnes beigetragen haben könnte:

„Mehr als zwei Jahre lang habe ich mich immer wieder gefragt, ob es irgendwie zu dem beigetragen hat, was passiert ist, dass ich ihn in die Hautarztpraxis gebracht habe. Ich konnte nicht aufhören zu denken, dass vielleicht nichts von alledem passiert wäre, wenn ich nicht auf dieser Behandlung bestanden hätte.“

(P05)

Andere Teilnehmende fassten dieses Denkmuster allgemeiner zusammen und beschrieben, wie ihr Kopf von endlosen alternativen Szenarien eingenommen wurde, obwohl sie wussten, dass nichts die Vergangenheit ändern konnte:

„‚Was, wenn wir woandershin gefahren wären? Was, wenn wir unsere Pläne geändert hätten?‘ An die Vergangenheit zu denken, zerstört einen nur, denn nichts wird ändern, was schon geschehen ist.“

(P02)

3.2.4. Überlebensschuld

Bei mehreren Eltern hatten die Schuldgefühle nichts mit einer Verantwortung für den Tod selbst zu tun, sondern rührten daher, am Leben geblieben zu sein, während ihr Kind gestorben war. Die Teilnehmenden beschrieben, dass sie sich schuldig fühlten, wenn sie Momente des Glücks erlebten, Geburtstage feierten, ein Essen genossen oder einfach ihren Alltag weiterlebten. Schon das Leben selbst wurde emotional konfliktbeladen. Eine Mutter erklärte:

„Die erste Schuld ist, am Leben zu sein, während dein Kind es nicht ist. Ich wollte nicht einmal meinen Geburtstag feiern, weil meine Tochter ihren nicht mehr feiern konnte. Ich habe mich schuldig gefühlt, weil ich lebe.“

(P25)

Ähnlich beschrieb eine andere Mutter, wie sie sich schuldig fühlte, nachdem sie alltäglichen Tätigkeiten nachgegangen war, die ihre Tochter nicht mehr genießen konnte:

„Wie konnte ich essen gehen? Wie konnte ich mir die Haare schneiden lassen? Wie konnte ich etwas essen, das meine Tochter geliebt hat? Niemand sieht die Schuld, die man danach fühlt.“

(P26)

3.2.5. Schuld bezogen auf die elterliche Identität

Die Schuld bezogen auf die elterliche Identität unterschied sich von den anderen Erscheinungsformen dadurch, dass der Bewertungsschwerpunkt über die Umstände des Todes hinaus auf das umfassendere Gefühl der Eltern reichte, als Mutter oder Vater zu genügen. Statt sich ausschließlich darauf zu konzentrieren, ob sie den Tod verursacht oder ihn nicht verhindert hatten, fragten sich manche Eltern, ob sie während des gesamten Lebens ihres Kindes gut genug als Eltern gewesen waren. Diese Form der Schuld konnte sich gleichwohl mit der schutz- oder fürsorgebezogenen Schuld überschneiden, wenn bestimmte wahrgenommene Versäumnisse als Beleg dafür gedeutet wurden, ein unzulänglicher Elternteil zu sein. Eine Mutter sagte:

„Meine eigentliche Schuld besteht darin, mich zu fragen, ob ich eine gute genug Mutter war … Habe ich es gut gemacht? Das ist die Frage, die mich nicht loslässt.“

(P01)

Umgekehrt wiesen manche Teilnehmenden Schuld ausdrücklich zurück, weil sie überzeugt waren, ihre Elternrolle nach besten Kräften erfüllt zu haben:

„Ehrlich gesagt empfinde ich keine Schuld. Ich hätte nichts tun können, um den Unfall zu verhindern. Sie war schon eine 26-jährige Frau mit ihrem eigenen Leben. Sie hat gearbeitet, ist gereist und hat ihre eigenen Entscheidungen getroffen. Ich konnte sie natürlich nicht an einen Stuhl binden, um sie in Sicherheit zu halten.“

(P13)

„Ich fühle mich nicht schuldig, weil ich meinem Sohn von Anfang an alles gegeben habe, was ich nur konnte.“

(P10)

Zusammengenommen zeigen diese Ergebnisse, dass elterliche Schuld nicht als eine einzige emotionale Erfahrung verstanden werden kann. Vielmehr erwies sich Schuld als mehrdimensionaler Prozess, dessen verschiedene Erscheinungsformen die Versuche der Eltern widerspiegeln, dem Tod ihres Kindes einen Sinn zu geben und die fortbestehenden Verantwortlichkeiten, Erwartungen und Identitäten, die mit der Elternschaft verbunden sind, miteinander in Einklang zu bringen.

3.3. Thema 3. Veränderungen im Erleben der Schuld: Die rückblickenden Darstellungen der Teilnehmenden

Die Teilnehmenden beschrieben ihre Beziehung zur Schuld rückblickend als etwas, das sich im Verlauf der Trauer veränderte, statt gleich zu bleiben. Obwohl sich die Darstellungen in Zeitpunkt und Intensität unterschieden, erinnerten sich viele Eltern an eine frühe Phase, in der die Schuld als besonders allgegenwärtig und emotional überwältigend erlebt wurde, gefolgt von einer allmählichen Verschiebung hin zu stärkerem Hinterfragen, Einordnen und Integrieren. Wichtig ist, dass diese Darstellungen die rückblickende Wahrnehmung von Veränderung durch die Teilnehmenden wiedergeben und nicht einen längsschnittlich beobachteten Entwicklungsverlauf. In den frühen Phasen der Trauer wurde die Schuld als allgegenwärtig und überwältigend beschrieben; sie beherrschte die Gedanken der Eltern und ließ wenig Raum für andere Emotionen. Die Teilnehmenden erinnerten sich, in wiederkehrenden selbstbeschuldigenden Gedanken gefangen gewesen zu sein, die Umstände des Todes gedanklich zu rekonstruieren und sich immer wieder zu fragen, was sie hätten anders machen können. Ein Vater erklärte:

„Am Anfang war es unerträglich … die Schuld war überwältigend. Ich konnte nicht aufhören, darüber nachzudenken, was ich hätte anders machen sollen.“

(P17)

In ihren rückblickenden Darstellungen beschrieben viele Eltern eine allmähliche Abnahme der Intensität dieser intrusiven Gedanken. Wichtig ist, dass diese Darstellungen nicht nahelegten, dass die Schuld notwendigerweise verschwand. Vielmehr erinnerten sich die Teilnehmenden, dass sie weniger ständig präsent und emotional weniger zehrend wurde. Manche Eltern erklärten, dass sie weiterhin Momente der Selbstbeschuldigung erlebten, diese Episoden aber zunehmend situationsgebunden wurden und oft durch Jahrestage, Familienereignisse oder alltägliche Situationen ausgelöst wurden, die sie an ihr Kind erinnerten. Derselbe Teilnehmer reflektierte später über diesen allmählichen Wandel:

„Ich fühle mich immer noch schuldig. Ich glaube nicht, dass das jemals ganz verschwinden wird. Aber jetzt bestimmt es nicht mehr meinen ganzen Tag wie früher.“

(P17)

Mehrere Eltern beschrieben auch eine wachsende Diskrepanz zwischen dem, was sie rational verstanden, und dem, was sie emotional weiterhin erlebten. Obwohl sie erkannten, dass sie objektiv nicht für den Tod ihres Kindes verantwortlich waren, bestand das emotionale Schuldgefühl oft unabhängig von diesem kognitiven Verständnis fort. Eine Mutter veranschaulichte diese Spannung:

„Ich weiß, dass ich den Unfall nicht hätte verhindern können … rational weiß ich das. Aber emotional kommt die Schuld trotzdem zurück.“

(P26)

Bei manchen Teilnehmenden mündete dieser Prozess in eine allmähliche Integration der Schuld in ihre fortbestehende Bindung an ihr Kind. Statt zu versuchen, die Schuld zu beseitigen, beschrieben sie, ihre Gegenwart anzunehmen, ohne zuzulassen, dass sie ihre Identität oder ihr tägliches Funktionieren bestimmt. In diesem Sinne zeichnete sich die Anpassung nicht durch das Fehlen von Schuldgefühlen aus, sondern durch einen Wandel ihrer Bedeutung und ihres Einflusses. Eine teilnehmende Person drückte es so aus:

„Man gibt sich immer wieder die Schuld, bis man schließlich erkennt, dass es nicht die eigene Schuld war. Man kann nicht weitergehen, bevor man diese Schuld loslässt. Wir fühlen uns alle schuldig, aber Schuld hat keinen Zweck. Sie tut einem nur weh. Sie ist eine Art, sich vom Schmerz abzulenken, die Aufmerksamkeit auf etwas anderes zu richten.“

(P14)

Insgesamt legen die Erzählungen der Teilnehmenden nahe, dass elterliche Schuld eher einem Prozess der Verwandlung als einer bloßen Auflösung folgt. Statt mit der Zeit zu verschwinden, veränderte die Schuld allmählich ihre Rolle im Leben der Eltern. Zunächst als überwältigende und allgegenwärtige Emotion erlebt, wurde sie durch kognitive Neubewertung zunehmend hinterfragt, blieb aber emotional präsent, und entwickelte sich schließlich zu einer stärker integrierten Erfahrung, die den Alltag nicht mehr beherrschte. Zusammengenommen deuten diese rückblickenden Darstellungen auf einen wahrgenommenen Wandel in der Rolle und im Erleben der Schuld hin, wobei Zeitpunkt und Form dieser Veränderung zwischen den Teilnehmenden variierten. Diese Deutung ist in Abbildung 1 zusammengefasst.

3.4. Thema 4. Ressourcen und Prozesse im Zusammenhang mit der Integration der Schuld

Die Teilnehmenden beschrieben kein einzelnes Ereignis und keine einzelne Intervention, die ihre Schuldgefühle aufgelöst hätte. Stattdessen beschrieben sie die Anpassung rückblickend als Zusammenwirken mehrerer zwischenmenschlicher, kognitiver und emotionaler Ressourcen, die sie als hilfreich erlebten, um mit der Schuld zu leben und sie neu zu deuten. Statt von der Beseitigung der Schuld zu sprechen, berichteten die Teilnehmenden davon, Wege zu entwickeln, Selbstbeschuldigung neu zu deuten, die Grenzen ihrer Verantwortung zu erkennen und sich selbst mit mehr Mitgefühl zu begegnen. Aus den Interviews gingen vier miteinander verbundene Ressourcen und Prozesse hervor: die Last mit anderen teilen, Sinn rekonstruieren, professionelle Unterstützung erhalten sowie Selbstmitgefühl und Akzeptanz entwickeln.

3.4.1. Die Last mit anderen teilen

Für manche Teilnehmenden war es rückblickend eine wichtige Quelle der Erleichterung und des Verständnisses, ihre Erfahrungen mit anderen zu teilen. Selbsthilfegruppen, insbesondere Renacer, ein Netzwerk gegenseitiger Unterstützung für verwaiste Eltern, boten einen einzigartigen Raum, in dem sich Eltern verstanden fühlten, ohne ihre Emotionen rechtfertigen oder erklären zu müssen. Der Austausch mit anderen, die einen ähnlichen Verlust erlitten hatten, wurde als hilfreich beschrieben, um Schuldgefühle zu normalisieren und das Gefühl der Isolation zu verringern, das viele erlebt hatten. Eine teilnehmende Person erklärte:

„Als ich Renacer entdeckt habe, wurde mir klar, dass ich genau dort hingehöre. Ich hatte keinen Mann, mit dem ich auf dieselbe Weise reden konnte, und ich wollte meinen Kindern diese Last nicht aufbürden. Dort haben alle verstanden, ohne dass ich irgendetwas erklären musste.“

(P25)

Statt die Schuld zu beseitigen, halfen diese geteilten Erfahrungen den Eltern, ihre Emotionen in einen größeren Zusammenhang einzuordnen, sodass sie erkennen konnten, dass Selbstbeschuldigung eine häufige Reaktion auf den Tod eines Kindes ist und kein Beleg für persönliches Versagen.

3.4.2. Sinn rekonstruieren

Ein zweiter Prozess, den die Teilnehmenden rückblickend mit dem Leben mit der Schuld in Verbindung brachten, bestand darin, den Sinn des Verlusts zu rekonstruieren. Mit der Zeit beschrieben viele Eltern, wie sie sich davon lösten, immer wieder zu fragen „Warum ist das passiert?“, und stattdessen zu fragen begannen „Wie kann ich weiterleben und dabei die Erinnerung an mein Kind ehren?“ Diese Verschiebung löschte die Schuld nicht aus, veränderte aber grundlegend ihre Bedeutung und ermöglichte es den Eltern, den Verlust in ihre Lebensgeschichte zu integrieren, statt in endlosem kontrafaktischem Denken gefangen zu bleiben.

Für manche Eltern bedeutete diese Rekonstruktion, ein neues persönliches oder spirituelles Verständnis des Verlusts zu entwickeln, das es ihnen ermöglichte, die Erfahrung in einen größeren Sinnrahmen einzuordnen. Eine Mutter erklärte:

„Ich habe dem eine spirituelle Bedeutung gegeben. Ich glaube, es musste so kommen … Es hat mich Dinge anders sehen lassen, die ich so noch nie gesehen hatte.“

(P21)

Bei anderen entstand die Sinnrekonstruktion durch die allmähliche Akzeptanz, dass sich die Vergangenheit nicht ändern ließ. Statt weiter nach unmöglichen Erklärungen oder alternativen Ausgängen zu suchen, lenkten sie ihre emotionale Energie darauf, die Erinnerung an ihr Kind zu bewahren, eine fortbestehende Bindung aufrechtzuerhalten und ihr eigenes Leben neu aufzubauen. Eine Mutter reflektierte:

„Es hat keinen Sinn, sich in einer Schleife über etwas zu verfangen, das man nicht ändern kann. Dieser Moment ist vorbei, und nichts, was man sagt oder denkt, wird ihn ändern. Wir haben keine Zeitmaschine. Wir müssen lernen, damit zu leben. Stattdessen versuchen wir, die Erinnerung an ihn und sein Leben lebendig zu halten, weil wir glauben, dass er noch bei uns ist.“

(P02)

Auf diese Weise wurde die Schuld allmählich zu einem Aspekt der Trauer statt zu ihrem bestimmenden Merkmal.

3.4.3. Professionelle Unterstützung erhalten

Mehrere Teilnehmende beschrieben professionelle psychologische Unterstützung rückblickend als hilfreich, um Schuldgefühle zu überdenken und eine mitfühlendere Deutung ihrer Erfahrungen zu entwickeln. Die Teilnehmenden stellten Therapie nicht als Mittel dar, die Schuld verschwinden zu lassen, sondern als geschützten Rahmen, in dem schwierige Emotionen offen ausgedrückt und ohne Bewertung erlebt werden konnten. Eine teilnehmende Person reflektierte:

„Mir hat gefallen, offen reden zu können. Zu weinen, wenn ich es brauchte, mich von dieser Person verstanden zu fühlen und Hilfe zu bekommen.“

(P21)

Die Erfahrungen mit Therapie waren jedoch nicht durchweg positiv. Manche Eltern erklärten, dass professionelle Unterstützung nur dann hilfreich war, wenn die Behandelnden die Besonderheit elterlicher Trauer anerkannten und vorschnelle Beschwichtigungen oder vereinfachende Erklärungen vermieden. Diese Darstellungen legen nahe, dass Interventionen nicht auf die Beseitigung der Schuld abzielen sollten, sondern darauf, Eltern zu helfen, sie zu verstehen, einzuordnen und allmählich zu integrieren.

3.4.4. Selbstmitgefühl und Akzeptanz entwickeln

Manche Teilnehmenden beschrieben die Entwicklung von mehr Selbstmitgefühl und Akzeptanz als einen wichtigen Teil des Lernens, mit der Schuld zu leben. Statt sich weiterhin an unrealistischen Erwartungen elterlicher Verantwortung zu messen, beschrieben sie, wie sie allmählich anerkannten, dass sie mit dem Wissen, den Ressourcen und unter den Umständen gehandelt hatten, die ihnen damals zur Verfügung standen. Diese Verschiebung von der Selbstkritik hin zu mehr Selbstverständnis wurde von den Teilnehmenden als wichtiger Aspekt der Anpassung an den Verlust wahrgenommen. Eine teilnehmende Person erklärte:

„Akzeptanz ist der Schlüssel. Man erkennt, dass es dem eigenen Kind nicht hilft, sich selbst die Schuld zu geben, und dass es nur das eigene Leiden verlängert.“

(P20)

In allen Interviews wurde Akzeptanz nicht als Vergessen des Kindes oder als Freiwerden von Schuld beschrieben. Vielmehr stellten die Eltern sie als ein Lernen dar, mit der Schuld zu koexistieren, ohne zuzulassen, dass sie ihre Identität bestimmt oder den Alltag beherrscht. In diesem Sinne war die Anpassung nicht durch das Verschwinden der Schuld gekennzeichnet, sondern durch einen Wandel der Beziehung, die die Eltern zu ihr unterhielten.

Insgesamt legen die Erzählungen der Teilnehmenden nahe, dass es bei der Anpassung an elterliche Schuld weniger darum geht, Selbstbeschuldigung zu beseitigen, als darum, die Art zu verwandeln, wie sie erlebt wird. Die Ergebnisse zeigen, dass die Todesursache nicht nur das emotionale Gewicht der Schuld beeinflusst, sondern auch die Formen, die sie annimmt, ihre Entwicklung über die Zeit und die Prozesse, die ihre Integration erleichtern. Zusammen ergeben diese miteinander verbundenen Befunde ein emergentes konzeptuelles Modell elterlicher Schuld nach dem Tod eines Kindes, das in Abbildung 2 zusammengefasst ist. Das Modell bietet eine interpretative Synthese der über die Darstellungen der Teilnehmenden hinweg identifizierten Beziehungen. Die Umstände des Todes des Kindes prägten, wie Schuld erlebt und gedeutet wurde, während die Schuld selbst mehrere miteinander verbundene und sich potenziell überschneidende Erscheinungsformen umfasste. Die Teilnehmenden beschrieben zudem rückblickend Veränderungen in ihrer Beziehung zur Schuld und benannten mehrere zwischenmenschliche, kognitive und therapeutische Prozesse, die sie mit einer stärkeren Integration in Verbindung brachten.

4. Diskussion

Die vorliegende Studie zielte darauf ab, die Schulderfahrungen von Eltern nach dem Tod eines Kindes qualitativ zu erkunden. Die Ergebnisse zeigen, dass Schuld keine einheitliche emotionale Reaktion darstellt, sondern ein mehrdimensionales Phänomen, das vom Kontext des Verlusts geprägt ist und von den Teilnehmenden rückblickend als im Verlauf der Trauer veränderlich wahrgenommen wurde. Der Wert der vorliegenden Analyse liegt nicht darin, vier getrennte und gleichwertige Kategorien vorzuschlagen, sondern darin zu zeigen, wie verschiedene Dimensionen elterlicher Schuld in den Erzählungen der Eltern miteinander verbunden sind. Das emergente konzeptuelle Modell ist daher als interpretative Synthese der thematischen Befunde zu verstehen und nicht als entwicklungsbezogen, kausal oder über Trauergruppen hinweg verallgemeinerbar.

Die meisten Teilnehmenden berichteten von Schuldgefühlen, auch wenn deren Intensität und Ausdruck je nach Todesursache variierten. Demgegenüber beschrieben manche Eltern tiefe Trauer ohne Schuldgefühle. Diese Ergebnisse stehen im Einklang mit früherer Forschung, die zeigt, dass Schuld ein hervorstechender Bestandteil elterlicher Trauer ist, ihre Intensität sich jedoch je nach den Umständen des Todes des Kindes erheblich unterscheidet (Albuquerque et al., 2025; Camacho et al., 2020).

Eltern, deren Kinder plötzlich und unerwartet unter als potenziell vermeidbar wahrgenommenen Umständen gestorben waren, beschrieben ein unmittelbares und überwältigendes Schuldgefühl. Dieser Befund steht im Einklang mit Evidenz, die Schuld als eine der häufigsten und dauerhaftesten emotionalen Reaktionen nach einem plötzlichen oder gewaltsamen Verlust ausweist (Bell et al., 2012; Tal et al., 2017). Ihre Darstellungen waren durch anhaltendes kontrafaktisches Denken gekennzeichnet, ein Muster, das mit Forschung übereinstimmt, die die Natur plötzlicher Todesfälle als spezifischen Risikofaktor für die Entwicklung intensiver Schuldgefühle identifiziert (Camacho et al., 2018). Es deckt sich auch mit Studien, die nahelegen, dass Schuld mit Grübeln verbunden ist, das sich in kontrafaktischem Denken als Strategie der Emotionsregulation äußert (Boelen et al., 2006; Van der Houwen et al., 2010). Der plötzliche Tod eines Kindes infolge eines Unfalls, von Gewalt oder anderer unerwarteter Ursachen wurde mit stärkeren Schuldgefühlen in Verbindung gebracht als andere Arten des Kindsverlusts (Duncan & Cacciatore, 2015) sowie mit höheren Raten komplizierter Trauer, wobei ein Teil dieses erhöhten Risikos offenbar auf Schuld, Selbstbeschuldigung oder Scham zurückzuführen ist (Champion & Kilcullen, 2025).

Ein weiterer wichtiger Beitrag der vorliegenden Studie war die Identifizierung von fünf miteinander verbundenen Erscheinungsformen der Schuld (schutzbezogene Schuld, fürsorgebezogene Schuld, kontrafaktische Schuld, Überlebensschuld und Schuld bezogen auf die elterliche Identität). Diese Erscheinungsformen schließen einander nicht aus und können sich in der Darstellung ein und desselben Elternteils überschneiden und gemeinsam auftreten, insbesondere die schutzbezogene, die kontrafaktische und die identitätsbezogene Schuld; sie sind daher besser als miteinander verbundene Brennpunkte der Schuld zu verstehen denn als getrennte diagnostische Kategorien. Dieser Befund stützt frühere Forschung, die die konzeptuelle Unschärfe hervorhebt, Schuld in der Trauerliteratur als einheitliches emotionales Konstrukt zu behandeln (Li et al., 2014). Über die Bestätigung der Mehrdimensionalität von Schuld hinaus zeigen die vorliegenden Ergebnisse, dass diese Dimensionen auch im besonderen Kontext elterlicher Trauer erkennbar sind. Diese mehrdimensionale Konzeption wird zusätzlich durch die Taxonomie von Schuld-Subtypen gestützt, die kürzlich in einer thematischen Analyse von Interviews mit Erwachsenen identifiziert wurde, die einen Menschen durch Suizid verloren hatten, und die Unterlassungsschuld, Handlungsschuld und überlebensbezogene Schuld unterschied (Anet et al., 2026). Die Übereinstimmung strukturell ähnlicher Kategorien trotz Unterschieden bei Stichproben, Ländern und Todesursachen legt nahe, dass diese Dimensionen nicht kulturspezifisch sind, sondern relativ verallgemeinerbare psychologische Prozesse widerspiegeln könnten, die traumatischer Trauer zugrunde liegen. Dennoch ist weitere Forschung mit kulturell vielfältigen Stichproben und vergleichenden Studiendesigns nötig, um belastbarer festzustellen, inwieweit sich diese Prozesse über soziokulturelle Kontexte und verschiedene Verlustarten hinweg verallgemeinern lassen.

Die schutzbezogene Schuld erwies sich als die am häufigsten berichtete Form der Schuld und zeigte sich besonders bei Eltern, deren Kinder plötzlich und unerwartet gestorben waren, in Übereinstimmung mit früheren Studien (Duncan & Cacciatore, 2015; Lee et al., 2024; Shalev et al., 2023). In der elterlichen Trauer scheint diese Form der Schuld in erster Linie mit wahrgenommener Verantwortung, rückblickenden Kontrollüberzeugungen und moralischen Maßstäben zusammenzuhängen, die die elterliche Identität prägen, und weniger mit einer objektiven ursächlichen Verantwortung (Duncan & Cacciatore, 2015; Lee et al., 2024).

Demgegenüber beschrieben Eltern, deren Kinder nach langer Krankheit gestorben waren, eine Form der Schuld, die weniger auf die Vermeidbarkeit des Ausgangs gerichtet war und stärker damit zusammenhing, die Angemessenheit der von ihnen geleisteten Versorgung und des Schutzes infrage zu stellen. Dieses Muster steht im Einklang mit früherer Forschung (Lichtenthal et al., 2020; Yi et al., 2023) und wurde mit stärkerer psychischer Belastung, Grübeln, Bedauern und bei manchen Eltern mit anhaltender oder komplizierter Trauer in Verbindung gebracht (Lichtenthal et al., 2020; Serjouie et al., 2025; Zetumer et al., 2015).

Die fürsorgebezogene Schuld war vor allem durch anhaltende Zweifel gekennzeichnet, nicht genug getan oder bei der Erfüllung der eigenen Elternrolle versagt zu haben (Gallego-Alberto et al., 2020; Lichtenthal et al., 2020; Mohamed Hussin & Mohd Sabri, 2023; Zetumer et al., 2015). Diese Form der Schuld scheint aus sehr hohen elterlichen Fürsorgeansprüchen, aus Konflikten zwischen konkurrierenden Rollen und aus negativen Bewertungen der eigenen Fürsorgeleistung zu erwachsen (Gonyea et al., 2008; Mohamed Hussin & Mohd Sabri, 2023).

Eltern, deren Kinder plötzlich gestorben waren, beschrieben hingegen eine qualitativ andere Form der Schuld. Ihre Erzählungen ließen ein ausgeprägtes Muster kontrafaktischen Denkens erkennen, im Einklang mit der von Eisma et al. (2014) vorgeschlagenen Konzeption, die kontrafaktisches Denken als eine der fünf Kerndimensionen trauerbezogenen Grübelns identifizierten, neben dem Grübeln über Sinn, Beziehungen, Ungerechtigkeit und emotionale Reaktionen. Dieses wiederkehrende kognitive Muster kann zur Aufrechterhaltung psychischer Belastung beitragen, indem es als kurzfristige Vermeidungsstrategie wirkt. Statt die Realität des Verlusts anzunehmen, konzentrieren sich verwaiste Eltern immer wieder auf seine Ursachen, Folgen und hypothetischen alternativen Szenarien und vermeiden so die schmerzliche Realität des Todes und das tiefere emotionale Leiden, das damit verbunden ist. Auch wenn dieses Muster die emotionale Belastung vorübergehend lindern mag, legen die Darstellungen der Teilnehmenden nahe, dass es auch mit dem Fortbestehen der Belastung über die Zeit verbunden sein kann (Camacho et al., 2018). Dieses Muster kann helfen, einzuordnen, warum die Teilnehmenden die kontrafaktische Schuld in den frühen Phasen der Trauer als besonders aufdringlich und schwer zu regulieren beschrieben.

Die vorliegenden Ergebnisse liefern zudem ein differenzierteres Verständnis kontrafaktischen Denkens in der elterlichen Trauer. Neimeyer et al. (2019) konzipierten das „Wenn doch nur“-Denken als eine Form kontrafaktischer Kognition, die wiederkehrend werden und die Sinnrekonstruktion nach einem Verlust beeinträchtigen kann, und identifizierten das Selbst, die verstorbene Person, relevante andere und die Umstände des Todes als mögliche Brennpunkte. In der vorliegenden Studie war kontrafaktisches Denken besonders eng mit wahrgenommener elterlicher Verantwortung verknüpft. Eltern stellten sich immer wieder alternative Handlungen vor, durch die sie den Tod hätten verhindern, das Leiden ihres Kindes verringern oder anders handeln können. Wichtig ist, dass diese Ergebnisse nahelegen, kontrafaktisches Denken nicht unbedingt als eigenständige, von anderen Erscheinungsformen unabhängige Form der Schuld zu verstehen. Vielmehr kann es als kognitiver Prozess wirken, durch den sich schutz-, fürsorge- oder identitätsbezogene Schuld ausdrückt und aufrechterhält.

Diese Unterscheidung legt auch nahe, dass sich das mit der fürsorgebezogenen Schuld verbundene Grübeln qualitativ von dem unterscheidet, das der kontrafaktischen Schuld zugrunde liegt. Bei der fürsorgebezogenen Schuld kreisten die wiederkehrenden Gedanken nicht um die Konstruktion alternativer Szenarien, in denen der Tod des Kindes hätte verhindert werden können, sondern um die Bewertung der eigenen Leistung als pflegende Person, ein Muster, das eher der von Eisma et al. (2014) beschriebenen Dimension „Beziehungen“ des trauerbezogenen Grübelns ähnelt. Obwohl beide Formen des Grübelns mit komplizierter Trauer in Verbindung gebracht wurden, scheint kontrafaktisches Denken einen wesentlich stärkeren Zusammenhang mit ungünstigen Trauerverläufen aufzuweisen.

Eine weitere in der vorliegenden Studie identifizierte Erscheinungsform der Schuld war die Überlebensschuld. Diese Form der Schuld ist durch Gefühle der Belastung gekennzeichnet, die damit zusammenhängen, nach dem Tod des Kindes am Leben geblieben zu sein, oder dadurch, das eigene Überleben als ungerecht oder unverdient wahrzunehmen (Bistas & Grewal, 2023; Murray et al., 2021), ein Muster, das sich in den Erzählungen mehrerer Teilnehmender widerspiegelte.

Anders als die kontrafaktische Schuld, die typischerweise mit einer bestimmten Handlung oder Unterlassung verknüpft ist, beinhaltet die Überlebensschuld oft eine umfassendere und diffusere Bewertung des eigenen Rechts, weiterzuleben oder Freude zu empfinden. Phänomenologisch scheint dieses Muster nach der klassischen Unterscheidung zwischen diesen beiden Emotionen enger mit Scham als mit Schuld verwandt zu sein. Während Schuld die Bewertung eines bestimmten Verhaltens beinhaltet, spiegelt Scham eine globale Abwertung des Selbst wider (Singh & Bhushan, 2025). Diese Ergebnisse legen nahe, dass künftige Forschung zur Überlebensschuld in der elterlichen Trauer zwischen ihren schuld- und schambezogenen Komponenten unterscheiden sollte, da sich diese Dimensionen in ihren zugrunde liegenden Mechanismen und in ihrem Ansprechen auf therapeutische Interventionen unterscheiden können.

Schließlich beschrieben manche Eltern, was als Schuld bezogen auf die elterliche Identität eingeordnet wurde. Diese Form der Schuld könnte einen zentralen Bestandteil elterlicher Trauer darstellen und wurde mit hartnäckigeren Trauerreaktionen in Verbindung gebracht (Mohamed Hussin et al., 2025; Plews-Ogan et al., 2022; Zetumer et al., 2015). Die Schuld bezogen auf die elterliche Identität beinhaltet die Frage, ob man zu Lebzeiten des Kindes ein ausreichend guter Elternteil war, und steht in engem Zusammenhang mit Forschung zur Rekonstruktion der Identität nach dem traumatischen Tod eines Kindes. Eine Studie mit verwaisten Eltern identifizierte die Versöhnung der sozialen Identität, die Versöhnung der persönlichen Selbstwahrnehmungen und die Suche nach Sinn innerhalb einer neuen elterlichen Identität als zentrale psychologische Prozesse nach dem traumatischen Verlust eines Kindes (Mohamed Hussin et al., 2025). Diese Befunde bekräftigen die Auffassung, dass die Schuld bezogen auf die elterliche Identität nicht als Folge kontrafaktischer Schuld betrachtet werden sollte, sondern als eigenständige Dimension, die mit der narrativen Rekonstruktion des Selbst verknüpft ist. Diese Deutung steht im Einklang mit Modellen der Sinnrekonstruktion, die die Rekonstruktion der Identität, die Sinnstiftung, das Erkennen positiver Aspekte und die Aufrechterhaltung fortbestehender Bindungen an die verstorbene Person als Kernprozesse der Anpassung an die Trauer benennen (Meert et al., 2015).

In diesem Zusammenhang ist wichtig festzuhalten, dass nicht alle Eltern Schuldgefühle erlebten. Bei manchen Teilnehmenden schien die elterliche Identität nicht grundlegend erschüttert worden zu sein, da sie überzeugt waren, alles Mögliche getan zu haben, um ihre Elternrolle zu erfüllen. Das Fehlen von Schuldgefühlen ist möglicherweise wahrscheinlicher, wenn Eltern in der Lage sind, ihre Identität zu reintegrieren, sich über das Dasein als „Elternteil des verstorbenen Kindes“ hinaus neu zu bestimmen oder ihre elterliche Identität durch Erinnerungen an ihr Kind und fortbestehende Bindungen an das verstorbene Kind aufrechtzuerhalten (Y. Kim & Lee, 2021; Payne et al., 2025).

Die dynamische Natur der Schuld, wie sie von den Teilnehmenden rückblickend wahrgenommen wurde, stellt einen weiteren zentralen Beitrag der vorliegenden Studie dar. Statt ein lineares Verschwinden der Schuld zu beschreiben, schilderten die Teilnehmenden rückblickend einen allmählichen Wandel von einem intensiven und allgegenwärtigen Erleben der Selbstbeschuldigung hin zu einer selteneren, stärker eingeordneten und zunehmend integrierten emotionalen Erfahrung. Angesichts des querschnittlichen und retrospektiven Designs der vorliegenden Studie sind diese Darstellungen als die eigenen rückblickenden Wahrnehmungen der Teilnehmenden davon zu verstehen, wie sich ihre Beziehung zur Schuld seit dem Tod ihres Kindes verändert hatte, und nicht als Beleg für einen empirisch nachgewiesenen Entwicklungsverlauf. Dieser wahrgenommene Wandel steht im Einklang mit zeitgenössischen Trauermodellen, die Trauer als dynamischen und oszillierenden Prozess begreifen und nicht als universelle Abfolge von Phasen. Das Duale Prozessmodell geht davon aus, dass trauernde Menschen zwischen verlustorientierter und wiederherstellungsorientierter Bewältigung wechseln, sodass Anpassung ein Hin und Her zwischen der Konfrontation mit dem Schmerz des Verlusts und der Hinwendung zu den Anforderungen des Alltags erfordert (Stroebe & Schut, 1999). Die Ergebnisse der vorliegenden Studie legen nahe, dass die Teilnehmenden die Schuld als einem ähnlich oszillierenden Muster folgend wahrnahmen: Auch wenn sie allmählich an Zentralität verlieren kann, kann sie als Reaktion auf Jahrestage, Erinnerungen oder einschneidende Lebensereignisse wieder auftauchen. Eine solche kontextabhängige Reaktivierung sollte nicht zwangsläufig als Beleg für therapeutisches Scheitern oder chronische Trauer gedeutet werden. Vielmehr legen diese Ergebnisse nahe, dass Schuld nach ihrer Starrheit, ihrer Intensität und ihrer funktionellen Beeinträchtigung bewertet werden sollte und nicht nach ihrem bloßen Vorhandensein.

Aus klinischer Sicht kann das Fortbestehen intensiver Schuldgefühle besonders relevant sein. Quantitative Studien haben in Querschnitt- wie in Längsschnittforschung durchgängig Zusammenhänge zwischen trauerbezogener Schuld, Depression und komplizierter oder anhaltender Trauer berichtet (Li et al., 2019). Auch wenn diese Ergebnisse nicht den Schluss stützen, dass Schuld allein ungünstige Trauerverläufe verursacht, legen sie doch nahe, dass Schuld als aufrechterhaltender Prozess und als Indikator wirken kann, der eine umfassendere klinische Abklärung rechtfertigt. Insbesondere das gleichzeitige Vorliegen von starrer Selbstbeschuldigung, kontrafaktischem Grübeln, Vermeidung, funktioneller Beeinträchtigung und Hoffnungslosigkeit kann auf eine komplexere Trauerreaktion hinweisen. Die klinische Abklärung sollte daher zwischen einer schmerzhaften, aber flexiblen Schuld unterscheiden, die mit Momenten emotionaler Verbundenheit und adaptiven Funktionierens koexistieren kann, und einer globalen, absolutistischen und strafenden Form der Schuld, die für die Identität des Elternteils zentral wird. Diese Unterscheidung wird als potenziell nützlicher Deutungsrahmen zur Lenkung der klinischen Aufmerksamkeit vorgeschlagen und nicht als validierte diagnostische Schwelle; das querschnittliche, qualitative Design der vorliegenden Studie erlaubt es nicht, Schwellen zwischen adaptiver und pathologischer Schuld empirisch festzulegen.

Dieser wahrgenommene Übergang von überwältigender Schuld hin zu einer stärker integrierten Erfahrung lässt sich aus interpretativer Sicht als Ausdruck eines Prozesses kognitiver Neubewertung verstehen. Nach dem Prozessmodell der Emotionsregulation von Gross (Gross, 1998) besteht kognitive Neubewertung darin, die Bedeutung einer emotional aktivierenden Situation neu zu deuten, um ihre emotionale Wirkung zu verändern, ohne die Emotion zu unterdrücken oder ihre Verarbeitung zu vermeiden. Mehrere Teilnehmende beschrieben, dass die Schuld ihnen anfangs ein Gefühl der Kontrolle über Ereignisse gab, die sich sonst nicht kontrollieren ließen, und eine Möglichkeit bot, die volle emotionale Wucht des Verlusts auf Abstand zu halten. Aus interpretativer Sicht lassen sich diese Darstellungen als Ausdruck dessen verstehen, was man als illusorisches Kontrollgefühl und als eine Form erlebensbezogener Vermeidung konzipieren kann – eine Deutung, die über die eigenen ausdrücklichen Beschreibungen der Teilnehmenden hinausgeht und daher als theoretische Lesart dieser Darstellungen durch die Verfassenden zu verstehen ist und nicht als unmittelbar nachgewiesener Mechanismus. Durch das, was sich als kognitive Neubewertung deuten lässt, gelang es jedoch vielen Eltern ihren eigenen Darstellungen zufolge, die Schuld nicht zu beseitigen, aber ihre regulierende Funktion zu verwandeln. Statt grübelnde Prozesse fortzuschreiben, die die psychische Belastung aufrechterhielten, wurde die Schuld allmählich als anerkannter – wenn auch nicht unbedingt willkommener – Bestandteil der Trauererfahrung integriert. Diese Deutung steht im Einklang mit den Befunden von Camacho et al. (2018), die nahelegten, dass zunehmende Schuldgefühle mit größeren Schwierigkeiten der Emotionsregulation einhergehen, was unterstreicht, wie wichtig es ist, früh in grübelnde Prozesse einzugreifen, bevor sie chronisch werden.

Die Eltern der vorliegenden Studie beschrieben die Auflösung der Schuld als allmählichen Prozess, der von mehreren miteinander verbundenen Bewältigungsressourcen getragen wurde. Eine der wichtigsten bestand darin, ihre emotionale Last mit anderen verwaisten Eltern zu teilen. Ein solcher Austausch scheint besonders hilfreich zu sein, wenn er empathisches, nicht wertendes Zuhören einschließt (Schoonover et al., 2022; Tognela et al., 2025). Selbsthilfegruppen können eine geschützte Umgebung bieten, in der Eltern ihre Emotionen offen ausdrücken und über ihr Kind und die Umstände des Todes sprechen können, ohne Angst, verurteilt zu werden (Henning et al., 2021; Stevenson et al., 2017). Sie helfen Eltern auch, sich von anderen verstanden zu fühlen, die einen ähnlichen Verlust erlebt haben, und verringern so Gefühle der Isolation und des grundlegenden Andersseins gegenüber ihrem Umfeld (Berrozpe et al., 2024; Pelacho-Ríos et al., 2025).

Eine weitere in der vorliegenden Studie identifizierte Ressource im Zusammenhang mit der Integration der Schuld war die Sinnrekonstruktion, im Einklang mit Neimeyers Modell (Neimeyer, 2000a, 2000b), das davon ausgeht, dass Anpassung an die Trauer nicht bedeutet, den Verlust zu „überwinden“, sondern ihn in eine kohärente Lebenserzählung zu integrieren. Die von den Teilnehmenden beschriebene Verschiebung spiegelt diesen Prozess der Sinnrekonstruktion wider, der in der Trauerliteratur durchgängig mit geringerer komplizierter Trauer in Verbindung gebracht wurde (Neimeyer, 2019). Die Teilnehmenden rekonstruierten Sinn auf unterschiedliche Weise, unter anderem durch neue persönliche oder spirituelle Verständnisse des Verlusts. Für viele Eltern bot Spiritualität einen Rahmen, um dem Tod einen Sinn zu geben, eine fortbestehende Bindung an das verstorbene Kind aufrechtzuerhalten, persönliche Werte neu zu bewerten und ein sinnvolles Leben wieder aufzubauen. Spiritualität wirkte jedoch nicht bei allen Teilnehmenden in gleicher Weise und verstärkte in manchen Fällen existenzielle Kämpfe, wenn bestehende Überzeugungen nicht mehr mit der Realität des Verlusts in Einklang standen (Mohamed Hussin & Aho, 2025; Neimeyer et al., 2021; Superdock et al., 2024).

Die Teilnehmenden beschrieben auch professionelle Unterstützung als wichtige Ressource im Prozess der Sinnrekonstruktion, auch wenn diese Erfahrung nicht universell war und manche über weniger zufriedenstellende Begegnungen berichteten. Professionelle Unterstützung schien am hilfreichsten zu sein, wenn sie den Trauerprozess nicht zu „lösen“ oder vorzeitig abzuschließen suchte, sondern eine sichere therapeutische Beziehung bot, die auf empathischer Präsenz und tiefem Zuhören beruhte. In diesem Rahmen wurden Psychoedukation, existenzielle und spirituelle Erkundung sowie Strategien der Emotionsregulation als besonders hilfreich wahrgenommen, um die Sinnrekonstruktion zu erleichtern, fortbestehende Bindungen an das verstorbene Kind aufrechtzuerhalten und das Leben nach dem Verlust neu zu ordnen (Neimeyer et al., 2021; Vig et al., 2021).

Schließlich erwiesen sich Selbstmitgefühl und Akzeptanz als zwei der wichtigsten psychologischen Ressourcen für die Anpassung, wie die Erzählungen der Teilnehmenden zeigen und wie es die vorhandene Literatur stützt. Akzeptanz scheint nicht als Überwindung des Todes des Kindes zu wirken, sondern als Integration des Verlusts in die eigene Identität, die Lebensgeschichte und das Weltbild. Wenn dieser Prozess stattfindet, geht er typischerweise mit einem Übergang von der anfänglichen Desorganisation der Trauer hin zu einem neu geordneten Leben einher, das von neuen Werten, erneuertem Sinn und neuen Wegen gekennzeichnet ist, eine Bindung an das verstorbene Kind aufrechtzuerhalten (Bogensperger & Lueger-Schuster, 2014; Neimeyer et al., 2010). Ebenso scheint Selbstmitgefühl die psychische Anpassung zu erleichtern, indem es Selbstkritik und Schuld verringert und zugleich durch weniger Grübeln eine adaptivere Emotionsregulation fördert und so die Rekonstruktion von Sinn unterstützt (Bogensperger & Lueger-Schuster, 2014; Zhang et al., 2022).

Die Ergebnisse der vorliegenden Studie haben mehrere unmittelbare Implikationen für die klinische Praxis mit verwaisten Eltern. Erstens sollte die Abklärung elterlicher Schuld die Todesursache des Kindes berücksichtigen. Plötzliche oder als vermeidbar wahrgenommene Todesfälle rufen tendenziell unmittelbarere und kontrafaktische Formen der Selbstbeschuldigung hervor, während Todesfälle nach langer Krankheit häufiger mit Schuld einhergehen, die um Pflege und Hilflosigkeit kreist. Klinische Abklärungen, die nicht zwischen diesen Verläufen unterscheiden, können zu allgemeinen Interventionen führen, die dem gelebten Erleben der Eltern nicht angemessen gerecht werden.

Zweitens bietet die Identifizierung von fünf miteinander verbundenen Erscheinungsformen der Schuld (schutzbezogene Schuld, fürsorgebezogene Schuld, kontrafaktische Schuld, Überlebensschuld und Schuld bezogen auf die elterliche Identität) Behandelnden einen nützlichen Rahmen für die Fallkonzeption, indem sie es ermöglicht, Interventionen auf den spezifischen Inhalt der Schuld auszurichten, statt sie als einheitliches Konstrukt zu behandeln. Insbesondere legt die Unterscheidung zwischen Überlebensschuld und Scham nahe, dass diese Erfahrungen getrennt abgeklärt und bearbeitet werden sollten, da ihnen unterschiedliche Mechanismen zugrunde liegen und sie unterschiedliche therapeutische Ansätze erfordern können.

Drittens legt die in der vorliegenden Studie beobachtete dynamische und oszillierende Natur der Schuld nahe, dass ihr Wiederauftauchen an Jahrestagen, bei Erinnerungen oder bei bedeutsamen Lebensereignissen nicht automatisch als Beleg für therapeutisches Scheitern oder eine Chronifizierung der Trauer gedeutet werden sollte. Vielmehr kann eine solche Reaktivierung ein erwartbares Merkmal des Trauerprozesses sein. Folglich sollte sich die klinische Aufmerksamkeit auf die Starrheit, die Intensität und die funktionelle Beeinträchtigung richten, die mit der Schuld verbunden sind, und nicht auf ihr bloßes Vorhandensein, mit besonderem Augenmerk auf Eltern, deren Selbstbeschuldigung global, absolutistisch und strafend wird, angesichts ihres Zusammenhangs mit komplizierter oder anhaltender Trauer.

Schließlich berichteten die Teilnehmenden übereinstimmend, dass professionelle Unterstützung am hilfreichsten war, wenn sie nicht versuchte, die Schuld zu beseitigen oder vorschnell zu beschwichtigen, sondern kognitive Neubewertung, Sinnrekonstruktion und die Entwicklung von Selbstmitgefühl förderte. Diese Ergebnisse legen nahe, dass psychologische Interventionen in der elterlichen Trauer diesen therapeutischen Prozessen Vorrang vor Ansätzen geben sollten, die ausschließlich auf Symptomreduktion abzielen. Darüber hinaus können Selbsthilfegruppen eine wertvolle Ergänzung zur Einzelpsychotherapie darstellen, indem sie Schuldgefühle normalisieren und die wahrgenommene soziale Isolation verringern.

Eine besondere Stärke dieser Studie ist der Einbezug von Eltern in deutlich unterschiedlichen Phasen der Trauer, darunter Personen, deren Verlust Jahrzehnte zurücklag. Diese zeitliche Breite ermöglichte es der Studie, nicht nur das unmittelbare Erleben der Schuld zu erfassen, sondern auch die Art und Weise, wie ihre Bedeutung und Intensität im Lebensverlauf neu konstruiert werden können. Insbesondere bot der Einbezug älterer Teilnehmender eine einzigartige Gelegenheit zu erkunden, wie elterliche Schuld aus der Perspektive des späteren Erwachsenenalters verstanden wird, und lieferte Einsichten, die in der Trauerliteratur selten vertreten sind.

Zweitens stärkt die Anwendung der reflexiven thematischen Analyse (Braun & Clarke, 2022), unterstützt durch regelmäßige Analysetreffen, ein sich entwickelndes Kodiersystem und anhaltende Reflexivität in einem multidisziplinären Forschungsteam, die interpretative Strenge der Ergebnisse. Die Einhaltung der COREQ-Berichtskriterien erhöht zusätzlich die methodische Transparenz und erleichtert die externe Beurteilung der Studie.

Dennoch sind mehrere Limitationen anzuerkennen. Erstens bestand die Stichprobe überwiegend aus Müttern, was die Übertragbarkeit der Ergebnisse auf verwaiste Väter einschränkt. Zweitens sollte bei der Interpretation der Ergebnisse der kulturelle Kontext der Stichprobe berücksichtigt werden. Erfahrungen elterlicher Schuld werden vermutlich von kulturellen, religiösen und sozialen Faktoren beeinflusst, die Erwartungen an Mutterschaft und Vaterschaft prägen. Folglich ist eine Replikation des vorliegenden konzeptuellen Modells in vielfältigen soziokulturellen Kontexten angezeigt.

Aufbauend auf der in dieser Studie vorgelegten eingehenden Analyse elterlicher Trauer sollte künftige Forschung Längsschnittdesigns verwenden, die dieselben Eltern über die Zeit begleiten, sodass der Entwicklungsverlauf der Schuld prospektiv untersucht und nicht retrospektiv erschlossen wird. Künftige qualitative Studien mit gezielter vergleichender Stichprobenziehung könnten zudem genauer untersuchen, wie elterliche Schuld in unterschiedlichen Verlustkontexten variiert und sich entwickelt. Wertvoll wäre es auch, das konzeptuelle Modell und die vorgeschlagene Taxonomie von fünf Erscheinungsformen der Schuld quantitativ weiterzuentwickeln und zu validieren, mit psychometrisch fundierten Instrumenten, die diese Dimensionen empirisch unterscheiden und ihre unterschiedlichen Zusammenhänge mit komplizierter und anhaltender Trauer untersuchen können. Schließlich würde eine Replikation dieser Studie in Stichproben mit stärkerer Vertretung verwaister Väter und in unterschiedlichen kulturellen und religiösen Kontexten helfen, die Verallgemeinerbarkeit dieser Ergebnisse zu bestimmen und das Verständnis elterlicher Trauer weiter voranzubringen.

5. Schlussfolgerungen

Die vorliegende Studie zeigt, dass Schuld einen der zentralen psychologischen Prozesse in der elterlichen Trauer darstellt und zugleich eine ihrer komplexesten Dimensionen. Statt eine einheitliche emotionale Reaktion zu sein, erwies sich Schuld als mehrdimensionale Erfahrung, deren Ausdruck und Intensität mit den Umständen des Todes des Kindes zusammenhingen sowie mit der Art und Weise, wie Eltern ihre Verantwortung deuteten und ihre Identität nach dem Verlust neu konstruierten. Die Teilnehmenden beschrieben zudem rückblickend Veränderungen in ihrer Beziehung zur Schuld, darunter eine Verschiebung von intensiver Selbstbeschuldigung hin zu stärkerer Integration, auch wenn Zeitpunkt und Art dieser Veränderungen von Person zu Person variierten.

Der Hauptbeitrag dieser Studie liegt in der Entwicklung zweier einander ergänzender konzeptueller Modelle, die elterliche Schuld aus einer prozessorientierten Perspektive fassen. Das erste fasst die rückblickenden Darstellungen der Teilnehmenden von Veränderungen in ihrer Beziehung zur Schuld zusammen, von intensiver anfänglicher Selbstbeschuldigung hin zu stärkerer Integration, während das zweite die Beziehungen zwischen der Todesursache, den verschiedenen Erscheinungsformen der Schuld und den Ressourcen und Prozessen veranschaulicht, die die Teilnehmenden mit ihrer Integration in Verbindung brachten. Zusammen erweitern diese Modelle das gegenwärtige Wissen über elterliche Trauer, indem sie hervorheben, dass Anpassung nicht die Beseitigung der Schuld beinhalten mag, sondern Veränderungen darin, wie Eltern sie verstehen und mit ihr leben, unter anderem durch Sinnrekonstruktion, zwischenmenschliche Unterstützung, professionelle psychologische Unterstützung und Selbstmitgefühl.

Diese Ergebnisse tragen dazu bei, das Verständnis von Schuld von einer überwiegend psychopathologischen Perspektive hin zu einer dynamischeren und integrativeren Konzeption zu verschieben, und bieten einen theoretischen und klinischen Rahmen, der künftige Forschung und die Entwicklung stärker individualisierter psychologischer Interventionen anleiten kann. Die vielfältigen Erscheinungsformen der Schuld und die Veränderungen anzuerkennen, die Eltern rückblickend in ihrer Beziehung zu ihr beschreiben, kann zu einer passgenaueren klinischen Versorgung verwaister Eltern beitragen und Ansätze stützen, die die Schuld nicht auszumerzen suchen, sondern sie in eine kohärente Lebenserzählung integrieren, die die fortbestehende Bindung an das verstorbene Kind bewahrt und zugleich den Wiederaufbau eines sinnvollen Lebens unterstützt.