¿Qué sabe usted de comunicación? Es muy probable que le hayan presentado la comunicación como un modelo emisor-receptor. Y es casi seguro que ha oído hablar de los 5 axiomas de la comunicación formulados por Paul Watzlawick et al. (1967). Aunque no sea capaz de enumerarlos de memoria, estamos seguros de que «No es posible no comunicarse» o la idea de que toda comunicación tiene un aspecto de contenido y un aspecto relacional forman parte de su cultura general.

Aunque tanto el modelo emisor-receptor de los años cuarenta como algunos de los 5 axiomas de la comunicación que se basan en él, de 1967, están hoy científicamente refutados (Bavelas et al., 1967), resultan muy persistentes. A menudo la comunicación se sigue enseñando hoy tal como se propagó hace más de 50 años.

¿Pone en entredicho la investigación reciente estas teorías de la comunicación obsoletas? Sí. Entonces, ¿se equivocaron Watzlawick & Co.? Sí, en cuanto al contenido, en algunos puntos. Y a la vez no, porque para Watzlawick, Beavin y Jackson los 5 axiomas ya eran entonces formulaciones meramente provisionales, que no podían pretender ser completas ni definitivas (Watzlawick et al., 1969). Quién habría pensado que, hasta hoy, muchas personas los tomarían al pie de la letra.

Las teorías de la comunicación como metáforas tecnológicas del siglo pasado

El modelo emisor-receptor es un modelo clásico de la comunicación en el que se basan muchas teorías de la comunicación que siguen en uso hoy. Fue desarrollado como teoría de la información en los años cuarenta por dos técnicos de telefonía y matemáticos, Claude E. Shannon y Warren Weaver (1949).

Y, como ocurre tan a menudo, la tecnología existente dio forma a las reflexiones teóricas. La metáfora, que aún se utiliza hoy, describe la comunicación como un proceso de transmisión en el que una persona envía información y otra la recibe y la descodifica. Esta idea se derivó directamente de la tecnología telefónica de aquella época.

A Watzlawick et al. (1969) les interesaban en particular las interacciones observables de las relaciones humanas que resultan de una relación interpersonal entre emisor y receptor. Con sus 5 axiomas de la comunicación, que formularon como hipótesis en 1967, investigaron estas interacciones. Con términos como información, retroalimentación, caja negra, redundancia y cibernética, también ellos basaron sus ideas en la tecnología de telecomunicaciones y de control de aquella época.

Las cosas han cambiado en más de 50 años

Mucho ha cambiado en más de 50 años. Por un lado, hoy vivimos en un mundo tecnológicamente distinto del de entonces, con metáforas potencialmente nuevas. Por otro, contamos también con 50 años más de experiencia y de investigación en el campo de la comunicación.

Y quién mejor para juzgarlo que la propia Janet Beavin Bavelas, que fue coautora en su momento y que, como investigadora de la comunicación, ha estudiado esas hipótesis durante las últimas décadas. Cuando le preguntamos qué ha cambiado desde 1967, nos dio la siguiente respuesta: «Mi objetivo era llegar a ser psicóloga investigadora. (...) Y eso es lo que he hecho durante cuatro o cinco décadas de mi vida. Y eso cambia las cosas. Si no fuera así, sí que deberíamos preocuparnos. Si llevo tanto tiempo mirando datos y hubiera encontrado exactamente lo que dijimos que ocurría en Pragmatics, estaría haciendo trampa. (...) En cincuenta años han pasado muchas cosas. (...) Algunos [de los axiomas] han funcionado bastante bien, otros no» (Czerny & Dominik, 2018).

La comunicación hoy: coconstrucción continua en lugar de emisión y recepción

¿Cómo podemos describir la comunicación de un modo actual? Bavelas y su equipo de investigación aportan ellos mismos las respuestas.

En los últimos años, con el microanálisis del diálogo cara a cara (Microanalysis of Face-to-face Dialogue), han desarrollado un método de investigación conversacional basado en vídeo que revela lo que realmente sucede en las conversaciones, momento a momento. Y lo que descubrieron es mucho más rápido y mucho más creado en común de lo que esperaríamos con la idea de emisor y receptor. Muestran que quienes conversan se influyen [mutuamente] cada pocos segundos. Se influyen constantemente unos a otros y, de este modo, coconstruyen juntos la conversación (Bavelas et al., 2017).

Quienes conversan se influyen, por ejemplo, con sus afirmaciones y formulaciones, con sus preguntas, con los gestos que acompañan al habla y con sus reacciones de escucha genéricas y específicas. Y no solo después de que se haya dicho algo, sino de forma continua mientras la otra persona habla. Pudieron mostrar, por ejemplo, que nuestra manera de escuchar influye fuertemente en lo que dice la otra persona (Bavelas & Gerwing, 2011).

Con ello, las conversaciones dejan de ser algo que sucede por turnos para convertirse en algo que hacemos juntos de forma continua.

Crear juntos

Esta diferencia entre la comunicación como emisión y recepción alternadas y la comunicación como algo que hacemos juntos momento a momento parece pequeña a primera vista. Sin embargo, esta visión tiene implicaciones potencialmente capaces de cambiar el mundo.

Mientras que la visión tradicional de la comunicación se centra en el envío y/o la recepción, esta nueva visión plantea la pregunta de cómo interactuamos juntos. Imagine la diferencia que supondría que cada persona se diera cuenta de que, como interlocutora, es siempre corresponsable de lo que sucede. Que cada persona fuera consciente de que influye en las conversaciones tanto como quienes conversan con ella. Y ello incluso cuando «solo» escucha.

En esta visión de la comunicación, el resultado de una conversación ya no puede atribuirse a una sola persona, sino que siempre se crea en común. Afirmaciones como «Mi equipo solo habla de problemas.» o «Él no paró de hablar.» tendrían que transformarse en «¿Cómo podemos interactuar juntos de un modo más útil?». No podemos culpar a quienes conversan con nosotros ni de lo que se ha dicho en cuanto al contenido ni del curso de la conversación: siempre estamos implicados.