Introduzione

Le esperienze avverse e traumatiche dell’infanzia predispongono alla parentificazione, una situazione in cui la persona minore è costretta a rinunciare a bisogni psicologici adeguati alla sua età per adattarsi ai bisogni logistici o emotivi del genitore e prendersene cura (Haxhe, 2016; Hooper et al., 2011; Hooper & Wallace, 2010). La ricerca distingue tra parentificazione adattiva (o moderata) e parentificazione distruttiva (o patologica). Mentre la prima è considerata culturalmente equa, la seconda è caratterizzata dalla trascuratezza dei bisogni psicologici della persona minore, che genera in lei un’ansia intensa e sentimenti cronici di impotenza (Hooper, 2007; Saha, 2016). Numerosi studi quantitativi hanno riportato associazioni significative tra la parentificazione patologica nell’infanzia e un aumento del rischio di psicopatologia in età adulta (si veda la meta-analisi di Hooper et al., 2011). Le patologie più frequentemente documentate sono i disturbi dell’umore, tra cui la depressione (Schier et al., 2015; Shifren & Kachorek, 2003); le compromissioni della personalità, come i tratti autosabotanti; i tratti di personalità narcisistica (Jones & Wells, 1996); e i disturbi da uso di sostanze (Godsall et al., 2004; Pasternak & Schier, 2012). I dati mostrano che un maggiore coinvolgimento nella parentificazione è associato in adolescenza a diversi esiti negativi per il Sé, tra cui l’autolesionismo (Bifulco et al., 2014), le difficoltà di separazione-individuazione, un maggiore silenziamento di sé (Goldner et al., 2021) e una bassa autostima (Oznobishin & Kurman, 2009). Nonostante questi risultati inquietanti, si sa poco delle esperienze vissute dall’infanzia che ha attraversato una parentificazione distruttiva patologica.

Contesto

Confini psicologici adeguati tra le generazioni, in cui sono le figure genitoriali a fornire la maggior parte delle cure, sono considerati una pietra angolare dello sviluppo infantile (Kerig, 2005; Macfie et al., 2015). Tuttavia, in alcune famiglie e circostanze si verifica una grave alterazione dei confini psicologici tra genitori e prole, nota come parentificazione: i genitori si rivolgono a figlie e figli per un aiuto strumentale concreto nelle faccende domestiche o per ricevere cura emotiva, sostegno, conforto e vicinanza.

Gli studi distinguono spesso tra parentificazione adattiva e parentificazione distruttiva o patologica (Byng-Hall, 2008; Saha, 2016). La forma adattiva è relativamente temporanea, di intensità moderata, ed è in linea con le norme culturali della famiglia e con la fase evolutiva della persona minore. In questa situazione, i suoi sforzi vengono riconosciuti pubblicamente. L’impegno di cura viene così percepito come equo e gratificante (Byng-Hall, 2008; Saha, 2016). Questo tipo di relazione, vissuto più spesso dalle bambine, può avere esiti positivi, come l’acquisizione di empatia, di competenza interpersonale (Champion et al., 2009), di capacità di coping adattive (Stein et al., 2007), di un senso del proprio valore (Titzmann, 2012), di maturità e di motivazione a eccellere (Byng-Hall, 2008).

Al contrario, le relazioni di parentificazione distruttiva o patologica sono caratterizzate da cure genitoriali carenti, che si manifestano nell’attribuzione alla persona minore di una responsabilità emotiva e di compiti strumentali di cura eccessivi, opprimenti e duraturi, percepiti come un fardello intollerabilmente pesante e ingiusto (Jankowski et al., 2013). Queste responsabilità relazionali non corrispondono alla fase evolutiva dell’infanzia e tendono a generare ansia e sentimenti depressivi quando ci si rende conto di non essere all’altezza della sfida (Haxhe, 2016); costringono inoltre a rinunciare ai propri bisogni di sicurezza di sé, riconoscimento, sostegno e protezione per soddisfare i bisogni egocentrici delle figure genitoriali (Earley & Cushway, 2002; Walsh et al., 2006). Implicano anche la violazione e la distorsione dei confini psicologici tra il genitore e la persona minore, accompagnate dall’incapacità del genitore di riconoscerne la distinzione psicologica (Nuttall et al., 2019). In alcuni casi può emergere l’adultizzazione: ci si aspetta che la persona minore funzioni come partner della figura di accudimento, assumendo un ruolo attivo nelle decisioni e nella risoluzione dei problemi e fungendo al tempo stesso da amicizia e da confidente (Garber, 2011). Di conseguenza, i processi evolutivi, compresa l’individuazione, possono risultarne compromessi (Goldner et al., 2021; Macfie et al., 2015).

I dati indicano che questo tipo di relazione può nascere da diverse situazioni o fattori intrapersonali, come l’assenza di un genitore, la disfunzione genitoriale dovuta a una malattia mentale o a una disabilità, l’uso di sostanze, l’immigrazione, il conflitto o il divorzio della coppia genitoriale, la violenza domestica, uno stile di attaccamento genitoriale insicuro, la depressione materna, una genitorialità trascurante o una scarsa competenza genitoriale (per es., Bifulco et al., 2014; Ponizovsky et al., 2012).

Sul piano concettuale, le conseguenze negative della parentificazione sono state affrontate da diverse teorie psicoanalitiche, tra cui la teoria dell’attaccamento (Bowlby, 1980), le relazioni oggettuali (Winnicott, 1965), la psicologia del Sé (Kohut, 1971) e le teorie sistemiche della famiglia (Minuchin, 1974). Tutte sottolineano la necessità di confini chiari e distinti tra le generazioni, in cui le figure genitoriali forniscono la maggior parte dell’impalcatura e del sostegno allo sviluppo che permettono di soddisfare i bisogni emotivi dell’infanzia. Secondo queste teorie, richieste genitoriali inappropriate instillano un senso di inferiorità che ostacola la formazione di un senso di sé autonomo e solido (Goldner et al., 2019; Goldner et al., 2021).

Per esempio, secondo la teoria dell’attaccamento, esistono associazioni positive costanti tra calore, sensibilità e responsività genitoriali e un sano adattamento socioemotivo (Kerns & Brumariu, 2016). Al contrario, in situazioni di attaccamento carente, quando l’infanzia è costretta a prendersi cura dei genitori e della fratria per rispondere ai propri bisogni di attaccamento, può interiorizzare rappresentazioni negative di sé e degli altri che contribuiscono alla trasmissione multigenerazionale della parentificazione (Hooper, 2007). Benché le persone parentificate da piccole mantengano spesso la posizione di chi si prende cura nelle relazioni adulte, tendono a compensare le perdite dell’infanzia rivolgendosi alla propria prole per soddisfare i loro bisogni di cura, narcisistici e relazionali (per una rassegna, si veda Engelhardt, 2012).

Le teorie delle relazioni oggettuali (Winnicott, 1965, 1974) sostengono che la parentificazione possa instillare una «paura del crollo» psichica, che indica uno stato mentale impensabile radicato nell’incapacità della madre di prendersi adeguatamente cura della propria creatura, il che ostacola lo sviluppo del senso integrativo primordiale del Sé della creatura. Questa paura genera difese di organizzazione del Sé, tra cui la scissione tra vero e falso Sé, in cui la persona minore interiorizza l’ideale dell’Io del genitore ed è costretta a rinunciare ai propri veri desideri, bisogni e obiettivi per soddisfare bisogni genitoriali insoddisfatti. Analogamente, le teorie della psicologia del Sé ritengono che lo sviluppo di una struttura coesa del Sé richieda che i genitori soddisfino i bisogni di oggetto-Sé dell’infanzia in termini di grandiosità, idealizzazione e gemellarità. Tuttavia, quando i genitori non soddisfano questi bisogni, può comparire un disturbo patologico del Sé, caratterizzato da una mancanza di coesione di fondo, da gravi dubbi sul proprio valore e sulla propria continuità e da una patologia narcisistica (Kohut, 1971).

Allo stesso modo, gli studi condotti nel quadro della psicologia del Sé ritengono che il bisogno di soddisfare i bisogni narcisistici ed egocentrici dei caregiver, sottomettendosi al tempo stesso al loro controllo ostile e manipolatorio, aumenti la probabilità di sviluppare in età adulta una vulnerabilità narcisistica masochistica (Nehrig et al., 2019; Van Buren & Meehan, 2015) oppure una grandiosità narcisistica e un disturbo narcisistico di personalità (Taillieu et al., 2016). Infine, la teoria e la ricerca sistemiche sulla famiglia (Saha, 2016) suggeriscono che la parentificazione possa essere valutata in base all’equità percepita dei compiti e delle responsabilità affidati all’infanzia (Jurkovic, 1997).

Di recente, per ottenere una prospettiva più ricca sulle esperienze infantili di parentificazione, diversi studi qualitativi hanno esaminato come persone giovani adulte diano senso alla propria esperienza infantile con genitori depressi o che facevano uso di sostanze e ai processi di parentificazione associati. Questi studi descrivono la paura, le minacce, la mancanza di sostegno e di fiducia e l’assenza di amore e di riconoscimento provati in quanto vittime di abuso emotivo (Van Parys et al., 2015). Sebbene le persone partecipanti riflettessero raramente sulle proprie esperienze durante l’infanzia e si concentrassero soprattutto sul preservare il benessere della famiglia, molte ricordavano di aver cercato in adolescenza di raggiungere una qualche forma di distanza psicologica o fisica e di costruire un’identità separata (Van Parys et al., 2015).

Risultati analoghi sono emersi da una recente meta-analisi qualitativa di 19 studi sull’esperienza di persone giovani adulte con un genitore affetto da una grave malattia mentale. La rassegna ha rilevato che le persone partecipanti avevano vissuto la loro infanzia come disfunzionale, trascurante, spaventosa, anomala e incomprensibile. Essa implicava un’enorme inversione dei ruoli nella cura dei genitori e della fratria ed era accompagnata da sentimenti di colpa, vergogna, solitudine e difficoltà relazionali durante l’infanzia e, più tardi, nella vita adulta (Källquist & Salzmann-Erikson, 2019).

Il presente studio

Partendo da questa letteratura, e per comprendere meglio l’esperienza emotiva, le conseguenze per il Sé e le strategie di coping legate alla parentificazione dal punto di vista dell’infanzia, questo studio ha esplorato le prospettive retrospettive di donne adulte che hanno vissuto una parentificazione durante l’infanzia e l’adolescenza. Poiché la parentificazione è considerata un fenomeno connotato dal genere, che sembra più frequente nelle bambine che nei bambini, soprattutto in caso di divorzio, trascuratezza e malattia (Katz et al., 2009; Titzmann, 2012), lo studio si è concentrato sulle esperienze delle donne.

METODO

Partecipanti e procedura

Questo lavoro è uno studio qualitativo di follow-up di uno studio quantitativo che ha indagato gli effetti negativi della parentificazione madre-figlia sul sistema del Sé delle figlie (Goldner et al., 2021). Le partecipanti sono state reclutate con un campionamento di convenienza, tramite annunci sui social media. Il criterio di inclusione era essere donne convinte di aver assunto ruoli genitoriali durante l’infanzia e l’adolescenza. Il campionamento teorico (Glaser & Strauss, 1967) ha prodotto un campione eterogeneo di donne che avevano vissuto diversi tipi di parentificazione e diverse situazioni che vi avevano condotto. Questa eterogeneità mirava a far luce sulle esperienze psicologiche della relazione, sulle sue profonde implicazioni e sulle strategie adattive e disadattive delle donne. La raccolta dei dati si è interrotta dopo 19 interviste perché l’analisi aveva raggiunto la saturazione teorica, ossia le interviste non fornivano più informazioni né spunti nuovi. Il campione finale era composto da 19 donne ebree israeliane di età compresa tra 30 e 68 anni. La maggior parte delle partecipanti era nata in Israele (n = 16) e aveva una laurea (n = 18). Circa la metà erano figlie primogenite (n = 10) o figlie di genitori divorziati (n = 9). Più della metà erano sposate e madri (n = 11). Dopo aver ottenuto l’approvazione del Comitato etico della Facoltà di Welfare e Scienze della Salute dell’Università di Haifa (approvazione n. 295/19), il gruppo di ricerca ha contattato le donne per telefono, spiegando gli obiettivi e la procedura dello studio.

Interviste semistrutturate in profondità

Dopo la firma dei moduli di consenso, che illustravano gli obiettivi dello studio, sono state condotte interviste individuali semistrutturate di persona. Le interviste semistrutturate sono più adatte a uno studio di grounded theory quando la ricerca ha individuato, sia pure in via provvisoria, numerosi ambiti che già situano l’indagine e che l’intervista può poi cominciare ad ampliare (Foley et al., 2021). In continuità con i nostri primi risultati quantitativi, incentrati sugli effetti della parentificazione sul sistema del Sé delle adolescenti, il presente studio ha approfondito gli effetti psicologici della parentificazione e le strategie di coping adottate dalle donne.

Durante l’intervista, le partecipanti hanno descritto le loro esperienze di parentificazione durante l’infanzia e l’adolescenza. Abbiamo chiesto loro di descrivere i fattori che a loro avviso erano associati alla parentificazione, come si era sviluppata, il suo impatto e le loro strategie di coping.

La persona che firma per prima l’articolo ha condotto le interviste e le ha trascritte in ebraico. In seguito, la persona che firma per seconda, insieme a una persona incaricata della revisione linguistica, ha tradotto le trascrizioni in inglese. Le interviste trascritte sono state inizialmente analizzate separatamente da chi firma l’articolo, secondo l’approccio costruttivista della grounded theory proposto da Charmaz (2006, 2011). In primo luogo è stata condotta un’analisi iniziale riga per riga di metà delle trascrizioni, per valutarne la corrispondenza con gli obiettivi della ricerca (Charmaz, 2011). Questa analisi riga per riga è tipica della codifica aperta della grounded theory classica (Strauss & Corbin, 1990). Questi codici iniziali (simili alla fase di codifica assiale nella letteratura classica originaria della grounded theory) sono serviti a individuare temi ricorrenti, poi rinominati e categorizzati (Glaser & Strauss, 1967; Gordon-Finlayson, 2010). Durante l’intero processo analitico, il gruppo di ricerca ha confrontato costantemente gli insiemi di dati, ha discusso note e codici e ha discusso le proprie interpretazioni dei significati sottostanti ai codici e ai temi. Sono emersi nuovi temi fino alla saturazione, sempre più evidenti man mano che l’analisi procedeva. L’astrazione progressiva dei codici si è evoluta in temi concettuali più ampi (inizialmente chiamati codifica selettiva o teorica; si veda Strauss & Corbin, 1990), che sono stati ricollegati e combinati in relazioni causali e consequenziali. Per tutta l’analisi, il gruppo di ricerca ha continuato a scrivere note sulle proprie interpretazioni e sulle relazioni dei codici e dei temi emergenti e tra di essi. Queste note hanno continuato a svilupparsi in senso astratto e concettuale e sono diventate una parte importante del modello (Chun Tie et al., 2019). I disaccordi sull’individuazione dei codici, dei temi o delle loro interrelazioni sono stati risolti attraverso una serie di conversazioni e discussioni, rileggendo i testi delle partecipanti.

Sebbene ci si sia sforzati di non applicare concetti teorici ai dati (soprattutto all’inizio dell’analisi), è evidente che la letteratura (principalmente di teoria psicoanalitica, evolutiva e sistemico-familiare) e le prospettive terapeutiche personali hanno influito su queste interpretazioni. Abbiamo quindi cercato di moderarne gli effetti tornando alle citazioni. Nella sezione dei risultati che segue, per la massima trasparenza, è indicato il numero di partecipanti che hanno affrontato ciascun tema e sono riportate citazioni per illustrare e convalidare i risultati.

RISULTATI

Le 19 partecipanti hanno descritto la parentificazione come un’esperienza di vita continua, dolorosa e minacciosa che ha lasciato il segno fino a oggi. Le analisi sono confluite in un modello concettuale composto da quattro temi centrali, ciascuno con sottocategorie esplicative. Il primo tema corrisponde alle descrizioni delle cause delle relazioni invertite. Il secondo descrive le manifestazioni e gli schemi delle relazioni tra genitori e figlie, individuati come intrinseci all’esperienza di parentificazione e caratterizzati da distorsioni e violazioni dei confini psicologici tra le due generazioni. Il terzo tema riguarda l’esperienza emotiva della relazione, e il quarto descrive le strategie utilizzate per affrontarla. Tutti questi elementi sono stati messi in relazione per sviluppare il modello teorico centrale emerso dall’analisi secondo la grounded theory costruttivista.

Primo tema: «Mia madre ha ancora cinque anni»: le cause della parentificazione

Le interviste hanno messo in luce numerosi fattori che hanno portato alla parentificazione. Questi fattori possono essere suddivisi in due categorie principali: la prima riguarda fattori originati nella realtà esterna delle partecipanti, la seconda fattori interni.

Fattori esterni

In tutte le interviste sono stati individuati fattori esterni. Erano legati a diversi tipi di inadeguatezza e di vulnerabilità genitoriale, come la disabilità mentale (n = 13), le compromissioni fisiche e cognitive del genitore (n = 6), la genitorialità precoce (n = 6) e la solitudine e la mancanza di sostegno sociale delle figure genitoriali (n = 14). Tredici partecipanti hanno descritto una parentificazione con la madre, e cinque con il padre. Cinque partecipanti hanno vissuto la parentificazione contemporaneamente con entrambi i genitori e 14 hanno descritto anche una parentificazione con la fratria o con altri membri della famiglia. Per esempio: «Era molto post-traumatica, mia madre ha ancora cinque anni, ed è così che l’ho vissuta in tutti questi anni, come una bambina bisognosa di protezione» (Shelly¹); «Mia madre aveva 21 anni quando sono nata e mio padre qualche anno di più, ma erano molto infantili, instabili […] Già allora sentivo che nella stanza non c’era nessun adulto responsabile» (Nina).

Anche l’esposizione continua ai conflitti genitoriali e alla violenza domestica è stata individuata come un fattore che influiva sulla formazione della relazione invertita e che minava l’intera unità familiare (n = 13). Per esempio: «Minacciava di ammazzarla, lui… faceva paura. Dormivamo con le porte chiuse a chiave. Tutti» (Hagar); «Chiudevano la porta della nostra camera perché non li sentissimo urlare e litigare in soggiorno, ma ovviamente li sentivamo. Mia madre trovava sempre me, mia sorella e mio fratello stretti l’uno all’altra nel letto» (Dana). Nove partecipanti sentivano che il divorzio dei genitori aveva aggravato la relazione di parentificazione già esistente e che avevano dovuto adattarsi a nuove condizioni di vita da sole con la madre, che spesso attraversava difficoltà emotive ed economiche ed era assente per gran parte della giornata. Di conseguenza, le partecipanti sono state costrette a diventare l’unica fonte di sostegno emotivo e strumentale per la madre (non per il padre), per la fratria e perfino per sé stesse, e hanno acquisito rapidamente capacità strumentali, emotive, educative e terapeutiche. Per esempio: «Appena i miei hanno divorziato, mi sono ritrovata a occuparmi dei miei fratelli. Tra gli 8 e i 10 anni mandavo avanti la casa, mi occupavo delle cene, delle docce, di badare ai piccoli, di pagare le bollette» (Dana); «Sentivo di dover essere forte per mia madre, di doverla aiutare e sostenere, non sentivo che sapesse gestire le cose, sentivo che aveva bisogno di me, che sarei stata io quella stabile e che lei avrebbe potuto appoggiarsi a me» (Rose).

Otto partecipanti hanno indicato che un membro della famiglia nucleare o allargata aveva una disabilità fisica e hanno affermato di aver dovuto, fin da piccolissime, prendersi cura di familiari con disabilità e fare i conti con le ripercussioni di questa realtà. Per esempio: «Dovevo dormire con mia nonna e, soprattutto quando aveva le crisi – cirrosi epatica – vomitava molto sangue, dovevo farle la doccia e vedere il sangue» (Michal); «Quando avevo nove anni ero sola con mia sorella di undici. Ha preso un coltello enorme dalla cucina e ha cominciato a tagliarsi. Ha detto che si sarebbe pugnalata e che avrebbe ucciso me. Ero terrorizzata» (Gili).

Infine, anche diversi fattori contestuali sono stati ritenuti all’origine delle relazioni invertite o della loro durata. Tra questi, le difficoltà economiche legate alla morte di un genitore, a una malattia mentale del genitore o a disabilità fisiche (n = 8); l’immigrazione (n = 5); e la nascita di fratelli o sorelle più piccoli (n = 5). In caso di immigrazione, le partecipanti erano costrette a fare da mediatrici o da interpreti tra i genitori e la società. Sharon, che aveva perso il padre, ricordava: «C’era un clima di angoscia economica. Mia madre ne parlava molto, era sconvolta, e questo mi metteva molta ansia. Faceva molta paura».

Fattori interni

Le partecipanti hanno citato anche diverse attribuzioni a sé stesse, come l’ordine di nascita (n = 19) e tratti innati (n = 10). In tutte le interviste, le partecipanti hanno fatto riferimento alla loro posizione nella fratria, come primogenite o ultimogenite, come a un fattore che plasmava le aspettative dei genitori e la loro responsabilità di offrire sostegno e di alleviare la solitudine della madre: «Mia sorella non viveva più a casa, e io dovevo sostenere mia madre. Ero la sua spina dorsale e la sua buona amica» (Rose). Alcune partecipanti hanno indicato la loro inclinazione innata a prendersi cura degli altri come un fattore diretto all’origine del loro ruolo genitoriale: «Sento di essere nata per essere questo tipo di genitore» (Orna).

Tema 2: distorsioni dei confini psicologici tra genitori e figlie

Le partecipanti hanno descritto sei tipi di schemi relazionali tra genitori e figlie, caratterizzati da distorsioni e violazioni genitoriali dei confini psicologici e gerarchici con le figlie, che nella maggior parte dei casi erano vissuti contemporaneamente in diverse combinazioni.

Parentificazione

In tutte le interviste è stato individuato uno schema relazionale caratterizzato da un ruolo precoce di cura che imitava la genitorialità. Questo schema comprendeva l’assunzione di ruoli strumentali ed emotivi e l’offerta di sostegno, conforto, accudimento, cura e sollievo ai genitori, ai familiari e a sé stesse: «Ero sempre molto attenta a mia madre, poteva crollare, andare in pezzi, avere crisi isteriche con pianti e urla, rabbia e tristezza. Dovevo assicurarmi che fosse stabile» (Aya); «Ero una che li cresceva e se ne prendeva cura [i fratelli], non proprio la loro sorella. Stavo seduta con loro mentre facevano i compiti, controllavo che preparassero lo zaino o che si facessero la doccia la sera» (Nina).

Adultizzazione

Un altro schema vissuto dalla maggior parte delle partecipanti era la pressione a comportarsi precocemente da adulte per soddisfare il bisogno genitoriale di legame, amicizia e compagnia. Hanno riferito restrizioni e divieti espliciti di giocare o di dedicarsi ad attività immaginative, e di non avere il permesso di andare in gita scolastica, di entrare in movimenti giovanili o di partecipare a incontri sociali. Le partecipanti erano costrette a usare un linguaggio adulto cancellando la parte infantile di sé: «Parlavo sempre in modo maturo; mi dicevano sempre che ero molto matura. Per me era chiaro che capivo il linguaggio degli adulti. Pensavo di essere una donna» (Sara); «Fin da piccolissima sono stata trattata come un’adulta. Mio padre mi vedeva come sua socia in affari, e continuava a dirmi che quando avessi compiuto 18 anni mi avrebbe ceduto il giornale» (Shelly).

Triangolazione

Tutte le partecipanti hanno descritto di essere state coinvolte nella relazione di coppia dei genitori per evitare una disgregazione catastrofica dell’unità familiare (n = 19). Il loro coinvolgimento si manifestava in tre modi principali: come mediatrici (n = 5), come confidenti di uno dei genitori (n = 11) e come coniuge (n = 2). Per esempio: «C’era un enorme distacco tra i miei genitori. Solo a 14 anni ho osato dire loro: “Smettetela di trattarmi come la vostra pallina da ping-pong! Se avete qualcosa da dire, ditevelo!”» (Dana); «Penso che forse, per mio padre, io fossi un sostituto di mia madre, e questo si esprimeva in questo triangolo psichico» (Laura).

Controllo psicologico

Tredici partecipanti si sono descritte come manipolate psicologicamente da uno o da entrambi i genitori. Questo controllo si manifestava in modi nascosti e palesi. Le tattiche nascoste comprendevano il legarle emotivamente favorendole rispetto alla fratria, l’indurre vergogna e colpa, il presentarle come incapaci, l’iperprotezione che le definiva deboli e malate, il ricorso a strategie di alienazione e il subordinare l’amore all’eccellenza o al soddisfacimento dei bisogni genitoriali di autostima e di legame. Le tattiche palesi includevano comportamenti aggressivi, punitivi e ostili verso le partecipanti e la fratria, compresi abusi emotivi, fisici e sessuali, che le costringevano in una relazione aggressore-vittima con il genitore abusante: «Mi dicevano che da me non sarebbe uscito niente di buono! Che sarei diventata una prostituta! Che sarei stata io a pulire i bagni della scuola mentre le mie amiche ci studiavano! Mia madre mi chiamava “un pezzo di carne”» (Tamar); «Aveva paura che mi stancassi, così non mi lasciava andare a danza, né al cinema perché era pericoloso, né alle gite scolastiche annuali perché era pericoloso» (Ruth).

Trascuratezza e abbandono

In 15 interviste è stato individuato uno schema relazionale minaccioso, destabilizzante e ingannevole, caratterizzato da un senso di crollo, di essere lasciate cadere o scaraventate in un abisso o in una situazione catastrofica: «Davvero, l’esperienza di cadere, come se all’improvviso non avessi più niente […] era una pura esperienza di un abisso improvviso, senza fondo» (Gili); «Ovunque mi girassi, non c’era nessuno a cui aggrapparmi. Era una mancanza davvero fisica, nel senso più fisico» (Laura).

Questo schema comprendeva tutta una gamma di comportamenti passivi, indifferenti e trascuranti, nonché alienazione, rifiuto, distanziamento e negazione dell’amore, che instillavano un sentimento di abbandono, di orfanezza e di inesistenza: «Era un genitore terribilmente fragile, che spariva. Cioè, nessuna intimità, nessun mondo emotivo. Mia madre usciva dalla sua stanza alle sette di sera, ci faceva una frittata e un’insalata, e tornava in camera sua» (Aya); «Mio padre all’improvviso ha smesso di vedermi, non avevo nessuna influenza su di lui, come se non fossi niente, come se fossi aria» (Yana).

Fusione e invischiamento

L’ultimo schema relazionale è stato definito come la fusione e l’invischiamento del Sé nei sentimenti, nei pensieri e nei desideri del genitore (n = 7). Le partecipanti hanno descritto questa esperienza come un’espropriazione genitoriale del Sé fin dalla più tenera età. Di conseguenza, hanno vissuto un’alienazione da sé, un’inesistenza, sentimenti di confusione e difficoltà a sentirsi e a riconoscersi come esseri separati: «È semplice, l’esperienza interiore non era mia. Io non esistevo da zero anni, totalmente, non c’era niente» (Laura); «Non c’era un io separato, non contavo come persona, né come bambina, né come corpo. Non potevo decidere niente da sola. Se dicevo che volevo qualcosa, veniva subito negato» (Anne).

Tema 3: «Come camminare sui vetri»: l’esperienza emotiva della relazione

L’obiettivo principale di questo studio era comprendere meglio la complessità delle esperienze delle partecipanti. Nelle interviste sono stati individuati cinque nuclei emotivi alla base di questa esperienza: (a) paura e minaccia; (b) intrusione e aggressione senza fine; (c) nullità e annullamento; (d) oscillazioni emotive estreme; (e) ancore di salvezza, di senso e di speranza.

Paura e minaccia

Le emozioni di paura e di minaccia sono apparse radicate in un’esperienza esistenziale instabile e fragile, caratterizzata dalla paura di crollare, di andare in pezzi, e dall’angoscia intensa di un annientamento catastrofico (n = 19). Le partecipanti hanno espresso il loro stress e la loro preoccupazione per la responsabilità della sopravvivenza dei familiari e di sé stesse. Questo stress aumentava quando la parentificazione era rivolta alla madre e alla fratria, o a entrambe contemporaneamente: «È come stare su una tavola da surf: devi sapere dove va l’onda, dov’è l’acqua, per riuscire a restare in equilibrio sulla tavola» (Tamar); «Credo di aver sentito per tutta la vita una responsabilità. Che qualcosa crollerà se non me ne assumo la responsabilità […] può essere la mamma, può essere la casa, e posso essere io» (Hagar).

In assenza di un ancoraggio emotivo e di sicurezza, tutte le partecipanti hanno descritto una preoccupazione costante per la sopravvivenza, uno stato di allerta e di apprensione per il benessere dei familiari e per il proprio: «È un’esperienza di sopravvivenza. Tutto il tempo sopravvivi, sei in allerta. Tutto il tempo. Tutto il tempo. Non puoi mai riposarti un attimo perché non sai cosa succederà il momento dopo» (Tamar); «Essere frenetica, agitata, cosa succederà? Essere costantemente in allerta» (Laura).

La minaccia radicata nella relazione delle partecipanti con i genitori è diventata un’esperienza dominante nella loro vita e si è estesa ad altre relazioni. La maggior parte delle partecipanti si sentiva minacciata da persone estranee alla famiglia. Ciò si traduceva in un’angoscia persistente di abbandono e di rifiuto (n = 15) e in paure esistenziali di intrusione, rapimento o aggressione, vissute come una minaccia reale che poteva concretizzarsi in qualsiasi momento (n = 5): «Avevo paura di sedermi con le spalle alla porta se non potevo vedere cosa succedeva dietro di me. Accendevo sempre tutte le luci di casa. Avevo paura a camminare per strada dopo il tramonto» (Sara); «I miei genitori dicevano sempre che sarebbero arrivati quelli dell’affido a portarmi via» (Tamar).

Allo stesso tempo, le partecipanti vivevano anche il proprio mondo interiore come minaccioso (n = 19). Tutte hanno espresso la sensazione che i loro sentimenti, bisogni e desideri avessero un potenziale distruttivo, capace di distruggere la stabilità della casa. Di conseguenza, si trattenevano: «Era impossibile esprimere qualsiasi tipo di problema, era impossibile, non potevi essere triste, se eri triste crollava tutta la casa» (Sharon); «Da bambina capisci che devi stare molto attenta a come esprimi la tua emozione e il tuo entusiasmo, perché potevano rattristare o ferire mia madre» (Dana); «“Io” era una parola oscena. Prendermi cura di me sembrava egoista» (Sara). Inoltre, la maggior parte delle partecipanti percepiva le proprie emozioni come qualcosa che poteva portarle alla depressione (n = 15): «Avevo una paura quotidiana delle mie emozioni negative» (Tamar); «Avevo paura di sprofondare nella mia solitudine, nella mia tristezza. Sentivo che, se fossi sprofondata nella mia tristezza, non avrei saputo come uscirne» (Gili).

Come parte della loro esperienza di sopravvivenza, tutte le partecipanti hanno riferito sentimenti di angoscia, sovraccarico e sfinimento. Questi si accentuavano quando cercavano di affrontare contemporaneamente i compiti evolutivi, scolastici e sociali normativi dell’adolescenza: «Credo di aver sentito di dover portare un peso che andava ben oltre quello che potevo reggere. Facevo del mio meglio, ma c’era sempre il pericolo di fallire. Era un’esperienza di sopravvivere con il fardello» (Nina); «Era molto faticoso e sfiancante. Allo stesso tempo devi funzionare, andare all’asilo, a scuola, al liceo, nell’esercito. È difficile tenere insieme i pezzi» (Yael).

Intrusione e aggressione senza fine

Le partecipanti percepivano la loro realtà esterna come aggressiva. Ciò era legato soprattutto alla dissoluzione dei confini e al controllo psicologico esercitato dai genitori (n = 14). Le partecipanti hanno caratterizzato questa relazione come intrusiva, aggressiva, ostile ed emotivamente dolorosa. Hanno descritto il proprio Sé come saccheggiato e inghiottito dai genitori (n = 11): «Sentivo che mia madre mi derubava, che mi prendeva quello che avrebbe dovuto darmi» (Gili); «Qualunque cosa facessi, niente era abbastanza. I miei sforzi venivano inghiottiti da un bisogno enorme e insaziabile» (Nina).

Più della metà delle partecipanti ha descritto i propri sforzi per contenere e digerire i bisogni dei genitori come un’esperienza di gonfiore e di soffocamento (n = 11). Hanno raccontato di essere prigioniere di una trappola che le costringeva a ingurgitare lo stato psichico del genitore, come se si strangolassero con le proprie mani: «Hai una bambina sensibile, e una persona più grande (mia madre) si nutre di lei: è una combinazione fatale» (Aya); «Fino a soffocare, perché sentivo di non poter esprimere niente e di non poterlo nemmeno sopportare, come se fossi in conflitto, assorbivo, assorbivo e soffocavo» (Gili).

In alcuni casi, le partecipanti hanno descritto come il genitore suscitasse in loro, a poco a poco, un disgusto psichico e fisico (n = 5): «Non sopportavo proprio gli scoppi psicotici di mia madre. Mi faceva schifo. Mi faceva schifo. Mi faceva tantissimo schifo. Toccarla, vederla, davvero, schifo» (Tamar); «Mi faceva schifo dover lavare i panni di mia madre che arrivavano dall’ospedale. Lo facevo, ma mi faceva comunque schifo […] Ingoiavo il mio disgusto» (Gili).

A metà dell’adolescenza, questa aggressività si rivolgeva anche contro il Sé ed era accompagnata da sentimenti di tristezza e di odio verso sé stesse, che comprendevano pensieri suicidari e difficoltà di funzionamento (n = 8): «Odiavo il mio corpo, mi chiedevo perché fossi così grande e grassa, tantissimo odio verso me stessa» (Anne); «Ero depressa tutto il tempo, avevo continue ideazioni suicidarie» (Nina); «Volevo morire in un attentato. Ho lasciato una lettera d’addio ai miei genitori: “Mi dispiace di essermene andata; sapete che vi voglio bene”; ero sicura che sarei morta in un attentato» (Anne).

Nullità e annullamento

Le partecipanti hanno descritto un senso di assenza e di mancanza di valore (n = 19): «E sentivo che mi mancava qualcosa, come il bozzolo di una farfalla. Deve sfregarcisi contro perché il sangue arrivi alle ali: io sentivo che le mie erano state tagliate» (Gili); «Qualcosa di molto traballante, come se fossi marcia» (Yael); «Ero nella nebbia, per niente consapevole della situazione» (Rose). Il senso di nullità delle partecipanti ha compromesso la formazione della loro identità e ha generato discontinuità, frammentazione, confusione e declino: «Tutti sembravano migliori di me, più belli, migliori, di maggior successo, più intelligenti, di più!» (Yana); «Ognuno ha un certo punto di partenza, e tu parti da meno» (Sherry).

In sette interviste è stata individuata un’espressione estrema di questa nullità e di questa mancanza di valore, sotto forma di un’esperienza di disumanizzazione che portava a degradare il Sé al rango di oggetto o di dispositivo. Uno dei principali indicatori semantici di questa esperienza disumanizzata era l’uso costante di un lessico riferito a recipienti o a entità non umane, come «vaso», «contenitore», «orecchio» e «pezzo di carne», che suggerisce il modo in cui le partecipanti si sentivano usate: «Sono un vaso nato per servire i bisogni dei miei genitori» (Michal); «Sono un pezzo di carne!, più che una puttana. Penso che fosse collegato alla mia paura concreta, perché sapevo di non essere una puttana, ma non ero affatto sicura di non essere un pezzo di carne» (Tamar).

Questo senso di nullità era accompagnato da sentimenti di vergogna e di colpa (n = 15). Le partecipanti hanno descritto come i sentimenti di colpa accompagnassero la consapevolezza dei propri bisogni fisici e/o psicologici. Questi venivano aggravati dal comportamento aggressivo e intrusivo dei genitori: «Tantissima vergogna e colpa, come una persona che subisce abusi […] Mi sentivo senza valore, non brava, non riuscita, con un’immagine di me così bassa» (Tamar); «Era soprattutto un’esperienza di colpa, ogni volta che non ero a casa, ogni occasione di vedere le amiche. Come se fosse a spese di qualcuno» (Nina).

Le partecipanti attribuivano questi sentimenti a genitori danneggiati, inadeguati, trascuranti o dipendenti, che negavano loro nutrimento fisico ed emotivo, guida e riconoscimento. Un’illustrazione semantica di questa assenza si trova nelle oltre 200 ripetizioni del verbo «vedere», che rimanda allo sguardo: «Non si accorge di niente […] niente, nessuna attenzione, niente, è semplicemente un’esperienza di essere ignorata» (Rose); «Mia madre non si alzava mai con noi la mattina. Mettevamo la sveglia, ci preparavamo. Me lo ricordo dalla prima elementare» (Orna). Nel corso delle interviste, le partecipanti hanno usato ripetutamente le immagini di «abisso», «pozzo», «buco» e «vuoto» per illustrare l’assenza e il dolore che ne derivava: «Un pozzo pieno di dolore e di tristezza molto molto molto profondo, un abisso di dolore, di tristezza» (Tamar); «Avevo un vuoto enorme da riempire, sentivo di avere davvero bisogno di mia madre, e lei non c’era» (Rose).

Parallelamente, circa un quarto delle partecipanti ha descritto un’esperienza di orfanezza, abbandono e trascuratezza legata al proprio ambiente, che generava sentimenti di dolore, di invalidazione e di solitudine: «Se almeno fossimo stati orfani, avremmo saputo di essere orfani, il mondo lo avrebbe riconosciuto e ci avrebbe trattati da orfani» (Tamar).

Oscillazioni emotive estreme: un movimento dialettico tra i poli del Sé

Tutte le partecipanti hanno descritto un’oscillazione dialettica ingannevole, legata alla loro identità scissa e alla relazione con i genitori, come una caratteristica intrinseca dell’esperienza di parentificazione. Questa instabilità riflette la fragilità e l’ambivalenza delle partecipanti riguardo al proprio valore e alla fiducia in sé stesse e nei genitori (n = 19). Le partecipanti passavano da una posizione in cui sentivano presenza ed esistenza a una in cui si sentivano invisibili e sul punto di scomparire. In certi momenti si sentivano sagge, felici, mature e autentiche, in altri senza valore, tristi, o si percepivano come infantili e false. Riconoscevano i propri bisogni, ma al tempo stesso li evacuavano. Nel corso delle interviste si sono contate oltre 600 ripetizioni di espressioni come «da un lato […] e dall’altro», «ma», «contemporaneamente» e «e allo stesso tempo». Per esempio: «Mi sentivo brillante e matura e interessante e allo stesso tempo senza valore» (Yael); «Sono sempre stata felice, una persona felice, ma c’era qualcosa di molto ansioso in questo» (Sara).

Questa esperienza dialettica si rifletteva anche nella confusione che le partecipanti descrivevano riguardo al proprio Sé, alla relazione con i genitori e alla realtà (n = 14): «Da fuori sembravo molto sicura di me, ed ero una bambina felice, ma oggi capisco che non ero felice, e che dentro non avevo sicurezza» (Aya); «C’era una confusione e un’ambiguità tremende, cosa che allora non capivo. L’abuso fisico o la trascuratezza sono cose evidenti, ma l’inversione dei ruoli non si vede, io non la vedevo» (Tamar).

Infine, le partecipanti esprimevano questa instabilità dialettica anche nelle relazioni con i genitori (n = 19) e con altre persone (n = 12). Passavano dal desiderio di un legame intimo a sentimenti di confusione, ansia e paura: «Per me era chiaro che fosse importante avere una madre e un padre, ma non sapevo perché fosse una cosa buona» (Yael); «Cercavo il contatto con gli adulti. Sentivo di avere bisogno di molta attenzione, anche dagli uomini. Ma allo stesso tempo avevo una paura terribile di parlare con gli uomini» (Gili).

Ancore di salvezza, di senso e di speranza

Accanto a esperienze del Sé segnate dalla nullità e dalla mancanza di valore, tutte le partecipanti hanno provato anche sentimenti di bontà, di competenza e di riconoscimento del proprio valore e del proprio contributo unico al benessere dei genitori e dei familiari. Questi sentimenti erano usati come fonte di salvezza e di senso esistenziale e rendevano più facile per le partecipanti farsi carico di questa responsabilità: «Sentivo di essere una fonte di bene, una fonte di buona influenza, una fonte di calma, una fonte di logica e di stabilità» (Ruth); «Credo che da bambina ne fossi orgogliosa. Mi dava un senso. Che avevo qualcosa. Da bambina ti dà una bella sensazione poter aiutare, fare» (Shelly); «Provavo una grande compassione per i miei genitori» (Dorothy); «C’era sempre un desiderio costante, una voglia di aiutare mia nonna, perché era terribilmente debole» (Michel).

Tema 4: «Essere il genitore di me stessa»: strategie per affrontare l’esperienza

L’ultimo tema riguarda le quattro strategie chiave utilizzate dalle partecipanti per affrontare le loro esperienze dolorose: (a) mantenere un equilibrio dell’orrore – vigilanza emotiva, fusione e scissione del Sé; (b) la formazione del Sé come oggetto utilizzato dal Sé; (c) raggiungere la separazione; (d) correzione e compensazione nel contesto di diverse relazioni.

Mantenere un equilibrio dell’orrore – vigilanza emotiva, fusione e scissione del Sé

Tutte le partecipanti hanno descritto i loro tentativi di sopravvivere alla minaccia esistenziale e di mantenere un certo equilibrio tra il benessere dei genitori e il proprio. Hanno descritto la loro capacità esclusiva di tenere insieme e proteggere i familiari da una distruzione catastrofica. Ci riuscivano attraverso una vigilanza continua e uno stato di allerta emotiva, monitorando gli stati psichici e fisici alterni dei genitori e fondendosi con loro. Per farlo, le partecipanti hanno dovuto trascendere la loro giovane età e acquisire sofisticate capacità emotive e strumentali per dare risposte calibrate ai diversi bisogni dei genitori. Tra queste rientravano cucinare, pulire la casa e occuparsi del benessere dei familiari: «Non esiste dimenticarsi, non esiste fare le cose alla buona, non esiste un lavoro fatto a metà, doveva essere perfetto! Non potevo in nessun modo dimenticarmi di mia nonna» (Michal); «Dovevo reggere psicologicamente mia madre, perché non poteva esserci altro dolore intorno a lei; se succedeva qualcosa di brutto, era un dramma terribile, un dolore terribile» (Sharon).

I loro sforzi per bilanciare l’orrore indicibile e la paura di una realtà potenzialmente catastrofica comportavano la creazione di un falso Sé per rispondere ai desideri e ai bisogni dei genitori. Questo processo implicava disconnettere, scindere e cancellare le parti autentiche, vulnerabili e infantili del Sé incompatibili con i bisogni e le aspettative genitoriali. Hanno descritto una struttura topografica dissociata che divideva il Sé in due parti. La prima era un «Sé interno», nascosto, vulnerabile, infantile, dipendente e scarsamente accessibile. La seconda, invece, era il «Sé esterno», accessibile, stabile, di sostegno e allineato alle richieste dei genitori: «In realtà, la mia esperienza era come se lasciassi me stessa fuori, al servizio degli altri, senza pensare i miei pensieri, senza sentire i miei sentimenti» (Anne); «Sento come se per molti anni avessi avuto bisogno di togliermi di mezzo per ottenere più armonia e stabilità» (Gili); «Disconnessione dall’emozione, non c’era scelta, è quello che ci vuole e basta! Ed è davvero una specie di addomesticamento. Sapevo di essere stata addomesticata» (Aya).

La paura che le parti autentiche del Sé potessero mettere in pericolo la relazione con i genitori, provocandone l’abbandono, il rifiuto e la perdita, ha spinto le partecipanti a mettere a tacere, consapevolmente e inconsapevolmente, l’espressione autentica di sé. Hanno descritto un comportamento buono e compiacente, la ricerca personale dell’eccellenza e l’interiorizzazione della richiesta di «essere una brava bambina» per soddisfare i genitori: «Andare al cinema con mia madre, parlare con mio padre come piaceva a lui e stare zitta, essere bella e stare in silenzio; a un certo punto è diventato reale, è quello che sono» (Laura); «Sentivo che tutto ciò che era triste o aveva un esito infelice dovevo nasconderlo, oppure dovevo rendere mia madre molto felice perché non se ne andasse» (Yael).

Questo atteggiamento sensibile verso i genitori si è esteso ad altre relazioni per evitare il rifiuto, a prezzo dell’eliminazione di parti autentiche di sé: «Sentivo di dover esserci per gli altri, soddisfare i bisogni degli altri, gli altri erano più importanti di me, ero immersa in un silenzio di me stessa molto, molto grande» (Rose); «Cercavo di stare bene, di essere la brava bambina e di assicurarmi che tutto filasse liscio, praticamente mi sono fatta sparire» (Sara).

La formazione del Sé come oggetto utilizzato dal Sé

Le partecipanti si sono descritte come «genitori di sé stesse», impegnate a svolgere funzioni strumentali, emotive ed evolutive. Offrendo a sé stesse conforto, guida e rassicurazione, fungevano da oggetto stabile che compensava gli oggetti genitoriali mancanti: «Sono cresciuta da sola mentalmente, psicologicamente ed emotivamente» (Sara); «Mi prendevo cura di me stessa. Se avevo bisogno di qualcosa, se dovevo andare dal dentista, se mi servivano dei libri, me ne occupavo da sola, tutto, facevo le cose da sola» (Shelly).

In alcuni casi, le partecipanti hanno descritto come convalidassero il proprio valore, talvolta in modo grandioso e onnipotente, scisso dal Sé vulnerabile, per proteggersi dall’aggressività e dall’invalidazione dei genitori e calmare la propria ansia: «Mi dicevo che ero forte, che ero onnipotente, che non avevo bisogno di protezione, che se c’erano problemi potevo risolverli da sola, che quanto alle mie capacità il limite era il cielo» (Shelly); «Sentivo di potercela fare, di potermi allargare fino ad accogliere quasi qualsiasi sfida» (Gili).

Un’altra strategia era aggrapparsi a sentimenti di ottimismo e di speranza, perché infondevano fiducia e rendevano più facile affrontare il presente: «Mi dicevo che presto sarebbe andata meglio, che dovevo solo resistere, e che presto sarebbe andata meglio» (Tamar). Le partecipanti hanno descritto anche la fantasia, associata alla creatività e alla natura, come un’altra strategia per alleviare il dolore e connettersi con parti autentiche del Sé, elaborando la realtà complessa e trasformandola in una realtà psicologica alternativa (n = 15): «L’esperienza di non avere alcun collegamento tra il mio mondo interno e quello esterno era insopportabile. Ho cominciato a creare. Per me era vitale capire come mi sentivo […] Ho scritto nel mio diario ogni giorno fino ai 16-17 anni» (Gili); «Il mio cervello lavorava tutto il tempo a creare una realtà alternativa, sapevo che era una fantasia, ma era una fantasia piacevole. Mi permetteva di sopportare la realtà» (Tamar).

Raggiungere la separazione

Oltre alla vigilanza emotiva, al monitoraggio e alla fusione con i genitori, le partecipanti hanno descritto come abbiano anche stabilito una separazione e costruito un’identità distinta nella media infanzia e nell’adolescenza, come modo per far fronte al controllo e all’invischiamento genitoriali (n = 18). All’inizio ciò si manifestava attraverso una separazione fisica o tangibile; durante l’adolescenza, però, raggiungere la separazione è diventato più sofisticato e ha comportato il conoscere e il definire il Sé come un’entità separata e unica: «Nella prima infanzia ero molto gelosa del mio tempo da sola e del mio spazio privato. Chiudevo sempre a chiave la porta della camera, era un modo elementare di farcela, per me era essenziale» (Gili); «Mi dicevo: “Sii speciale!”. Mi chiedevo: “Che cosa hai di speciale?”, “Che cosa è importante per te?”, “Che cosa ti piace?”, ma non riuscivo a rispondere a queste domande» (Michal).

La maggior parte delle partecipanti ha descritto come esprimesse rabbia verso uno o entrambi i genitori (n = 14) e si comportasse in modo ribelle per raggiungere la separazione: «Al liceo ero furiosa. Ero una ragazza cattiva. Sfogavo il mio veleno su di loro, perché ero arrabbiata con loro, se lo meritavano!» (Yana); «Da adolescente mi cacciavo continuamente in situazioni rischiose. Frequentavo ogni genere di persone poco raccomandabili, per un periodo perfino un delinquente» (Shelly); «La rabbia mi ha aiutata a segnare il territorio, era un modo per preservarmi» (Gili).

Correzione e compensazione nel contesto di diverse relazioni

Tutte le partecipanti hanno descritto i loro tentativi di costruire una realtà familiare alternativa, caratterizzata da normalità e speranza. Hanno cercato più volte di normalizzare la routine familiare e la relazione con i genitori, istituendo nuove tradizioni familiari ideali o offrendo ai genitori ripetute occasioni di correggere il proprio comportamento, pur andando incontro a delusioni ripetute: «Preparavo la colazione per tutti e svegliavo i miei genitori e le mie sorelle con il desiderio che tutti si sedessero intorno al tavolo. Un simbolo così normalizzante» (Tamar); «Cercavo di portare in casa la normale routine quotidiana, come se fossimo una casa come tutte le altre» (Sharon).

Altre strategie di compensazione e di riparazione comprendevano il desiderio struggente del genitore assente, le fantasie su una genitorialità alternativa o l’idealizzazione del genitore carente (n = 10). Queste strategie mantenevano il legame con un oggetto genitoriale benevolo e instillavano sentimenti di appartenenza, di valore e di speranza: «Mi chiedevo: “Perché Gidi Gov [un cantante israeliano] non è mio padre? … Perché Yoni Rechter [un musicista israeliano] non è mio padre? O Freddie Mercury?” … Avrebbe dovuto essere lui mio padre!» (Laura); «Mio padre non era per niente presente. Ma proprio perché non c’era, potevo crearmi un’immagine ideale di lui, metterlo su un piedistallo» (Sara).

Alcune partecipanti hanno descritto come abbiano stretto relazioni di sostegno e di cura con figure adulte alternative, come nonne e nonni, conoscenze dei genitori, figure educative e assistenti sociali. Altre hanno descritto l’alleanza stretta con la fratria. Tutto ciò mirava a instillare sentimenti di sicurezza, di appartenenza e di conforto (n = 17): «Mi vestivo – sia io sia mia sorella – e ci chiedevamo a vicenda: “Sembro trascurata? Sono bella?”» (Tamar); «Mio padre ha contattato un’assistente sociale, ho fatto qualche colloquio con lei, e ho parlato con il servizio di orientamento della scuola e con mia nonna. Mi hanno aiutata a superare quel periodo» (Dana).

DISCUSSIONE

Questo studio è stato concepito per far luce sulle esperienze e sulle strategie di coping messe in atto per affrontare il disagio nelle relazioni di parentificazione tra genitori e figlie, dal punto di vista retrospettivo di un gruppo di donne adulte israeliane. I risultati sono sintetizzati nella Figura 1, che rappresenta queste relazioni di parentificazione. Come si vede, questa esperienza può essere inquadrata come un trauma relazionale in cui il contatto tra il Sé e l’oggetto genitoriale è percepito come un legame minacciato, parziale, annullante e distorto. Come negli studi precedenti, i risultati suggeriscono che le relazioni invertite affondano le radici in circostanze di vita difficili, segnate da maltrattamenti e abusi, da un conflitto coniugale cronico e da fattori contestuali come le difficoltà economiche (per es., Bifulco et al., 2014; Ponizovsky et al., 2012).

Queste circostanze di vita difficili, che possono essere considerate anche esperienze infantili avverse (ACEs) e che nel modello sono rappresentate come «minacce esterne», hanno ostacolato in modo cronico il funzionamento genitoriale e inciso direttamente sulla salute mentale e fisica di figlie e figli (Felitti et al., 1998). Sebbene i modelli teorici distinguano di solito tra diversi tipi di dissoluzione dei confini (Kerig, 2005), i presenti risultati suggeriscono che la relazione di parentificazione fosse vissuta come un’esperienza esistenziale globale distorta, minacciosa e fragile. Questi schemi relazionali, caratterizzati da una serie di dissoluzioni dei confini psicologici, attivano il sistema della paura, creando un terrore persistente senza via di fuga. Di conseguenza, le partecipanti hanno descritto il loro legame con genitori inadeguati come estenuante e debilitante, definito dalla vigilanza emotiva e dalla paura dell’annientamento, del cedimento e del crollo. In questo senso, la parentificazione può essere vista come un meccanismo attraverso il quale queste ACEs costituiscono un fattore di stress immenso e continuo per il Sé.

Questa ipotesi è coerente con studi precedenti secondo cui queste esperienze di abuso aumentano la probabilità di effetti neuronali negativi duraturi sulla salute mentale e fisica dell’infanzia (Herzog & Schmahl, 2018; Hughes et al., 2017), e concorda con la letteratura sull’attaccamento (George & Solomon, 2011) e sul trauma relazionale (Bailey & Brand, 2017), nonché con la descrizione di Winnicott (Winnicott, 1974) di questo orrore come paura del neonato di un crollo psichico traumatico. Sebbene le partecipanti si riferissero all’infanzia e all’adolescenza, tutte hanno descritto la realtà spaventosa, la paura del crollo, la sensazione di cadere e la scissione del Sé come esperienze centrali che caratterizzavano le loro relazioni. Tuttavia, poiché il fallimento genitoriale non è rimasto un’esperienza infantile non registrata ma si è ripetuto più volte nella loro vita, questa paura è stata vissuta come reale e poteva essere ricordata. In questo senso, le partecipanti hanno vissuto la relazione con i genitori come una forma di impotenza ingannevole all’interno di un’esperienza paradossale. Intrappolate nelle richieste e nei bisogni dei genitori, e costrette a rispondere al proprio bisogno di attaccamento, di connessione e di legame, si sono ritrovate ad alimentare il circolo vizioso assumendo continuamente il ruolo di chi si prende cura (Winnicott, 1965). Studi precedenti hanno indicato che l’infanzia esposta ad abuso emotivo ha maggiori probabilità di sviluppare strategie inadeguate rispetto al benessere emotivo e fisico, come una scarsa regolazione emotiva, la dissociazione e maggiori comportamenti a rischio (English et al., 2015; Haferkamp et al., 2015; Oshri et al., 2015).

Nel corso delle interviste, le partecipanti hanno descritto come abbiano messo in atto diversi meccanismi per far fronte alla paura e raggiungere un certo grado di stabilità e di sollievo. Questi erano caratterizzati da cambiamenti strutturali del Sé e da scissioni intrapsichiche, nonché da disconnessioni nel Sé, in linea con la letteratura su dissociazione e trauma (Schimmenti & Caretti, 2016). Tra questi rientrava l’adozione di un Sé falso, inautentico e compiacente, disconnettendo le parti vulnerabili, dipendenti o infantili del Sé incompatibili con i bisogni e le aspettative genitoriali, a favore di un Sé «esterno» stabile, funzionale e di sostegno. Questa facciata difensiva, scissa dal Sé autentico (cioè dal senso di essere in vita, una scintilla creativa che la persona vive come reale e potente), è emersa come reazione alle intrusioni genitoriali, spinta dai tentativi di adattarsi al genitore eccessivamente dipendente ed esigente, di compiacerlo e di evitare un possibile rifiuto (Goldner et al., 2021; Winnicott, 1965). Questa posizione compiacente si è estesa alle relazioni con il gruppo dei pari e con altre persone (Chiu et al., 2019). Di conseguenza, nonostante lo sforzo di entrare in relazione con i genitori, non si è stabilita alcuna connessione autentica. Non c’era quindi sollievo dalla paura, il che rafforzava il movimento dialettico e il trauma. Le partecipanti sembravano prive di un chiaro senso di sé e mettevano in scena la propria esistenza in modo discreto, sentendosi disconnesse dai propri sentimenti e desideri (Norman et al., 2021).

Un’altra disconnessione del Sé corrisponde alla concettualizzazione di Kohut (1971) della scissione verticale. Per ripristinare il proprio equilibrio narcisistico, le partecipanti hanno riferito di aver costruito uno specifico cambiamento strutturale in cui il Sé era diviso tra nullità e mancanza di valore, da un lato, e onnipotenza e grandiosità, dall’altro. Mentre in alcuni casi si descrivevano immerse in uno stato continuo di depressione, nascosto agli occhi degli altri, che aggravava il loro senso di disperazione (Maker et al., 2005), in altri mostravano superiorità e un senso di unicità. I loro bisogni narcisistici insoddisfatti restavano così profondamente sepolti sotto un’assertività veemente e un senso di superiorità, custoditi da un muro di vergogna, colpa e vulnerabilità (Kohut & Wolf, 1978). Vivevano dunque all’interno di un «paradosso narcisistico» (Morf & Rhodewalt, 2001) in cui desideravano al tempo stesso l’affermazione esterna di sé e l’apprezzamento dei genitori, ma li percepivano anche come oggetti frustranti e come una minaccia per la propria autostima stabile e positiva (Cain et al., 2008; Pincus & Lukowitsky, 2010). Contemporaneamente, provavano rabbia e risentimento.

La disconnessione del Sé si collega anche al meccanismo di difesa dell’identificazione con l’aggressore (Ferenczi, 1988). Sottoposte al potere superiore dei genitori ed esposte ad attacchi travolgenti, abbandono emotivo e isolamento, le partecipanti cercavano di mantenere un certo grado di sicurezza e di connessione con loro. Per soddisfare i propri bisogni di attaccamento e narcisistici, sono state costrette a rinunciare a parti della loro esperienza soggettiva, vulnerabile e debole, a dissociarle, e a identificarsi con il genitore ferito che infliggeva il danno. Si sono così sottomesse all’aggressore (Lahav et al., 2021). Nella speranza che fosse loro permesso di sopravvivere, hanno usato la loro forte capacità di empatia e di identificazione per rimodellare convinzioni e comportamenti in modo da adattarli all’immagine ideale di sé presente nella mente dei genitori (cioè di chi le aggrediva). I loro comportamenti a rischio, autolesivi e punitivi possono quindi essere visti come manifestazioni dell’identificazione con chi perpetra l’abuso (Lahav et al., 2022) e dell’interiorizzazione dell’«oggetto-Sé maligno» (Kohut, 1971) per sopravvivere. Al tempo stesso, però, hanno introiettato aspetti della realtà esterna e creato fantasie che le hanno aiutate a vivere in essa (Frankel, 2002).

La Figura 1 schematizza i risultati rappresentando l’esperienza della relazione di parentificazione come un sistema chiuso, circolare e senza via d’uscita, che si forma in risposta alla pressione di circostanze di vita logoranti ed è caratterizzato da un’esperienza orribile, instabile e sisifea. Nel far fronte ai diversi tipi di dissoluzione dei confini, di abuso e di trascuratezza descritti, le partecipanti sono state costrette a monitorare il benessere dei genitori e della famiglia in uno stato di iperattivazione costante. Ne sono derivati meccanismi di coping inadeguati: l’invischiamento con i genitori e l’interiorizzazione del loro fallimento, della loro aggressività e della loro depressione, accompagnati da sentimenti di vergogna e di colpa. Per affrontare la situazione traumatica si è forgiata una struttura del Sé scissa e disconnessa, con un’integrazione limitata tra le sue parti.

Limiti

Il presente studio presenta diversi limiti. Il primo riguarda il fatto che si è basato sui resoconti retrospettivi di donne che, in alcuni casi, hanno vissuto l’inversione dei ruoli nell’infanzia decenni fa. Poiché la memoria è fallibile e le emozioni continuano a cambiare nel corso della vita, il ricordo degli eventi e delle esperienze emotive è probabilmente influenzato dalle esperienze e dalle interpretazioni più recenti delle partecipanti. Il secondo limite è legato ai vincoli del campionamento nell’applicare i principi del campionamento teorico della grounded theory e nel cercare di raggiungere la saturazione rispetto alle domande dello studio. Il campione era composto da 19 donne con un elevato livello di istruzione. Questo ha probabilmente influito sui risultati, che potrebbero quindi non essere rappresentativi delle donne provenienti da contesti socioeconomici più svantaggiati. Gli studi futuri dovrebbero includere donne di diversa condizione socioeconomica per convalidare i risultati. Inoltre, l’analisi si basava su una prospettiva evolutiva e clinica. Studi futuri potrebbero analizzare i dati da un punto di vista femminista critico. Infine, il campione era composto da donne ebree in Israele, una società relativamente collettivista. Studi futuri dovrebbero esplorare le esperienze di donne di provenienze più diverse.

Nonostante questi limiti, il presente studio mostra come la parentificazione sia percepita come una forma di trauma relazionale che induce meccanismi difensivi patologici, come l’identificazione con l’aggressore e strategie dissociative di fronte a un’attivazione emotiva costante e a una realtà estenuante e spaventosa. I risultati sottolineano la necessità di informare chi cura persone che hanno vissuto una parentificazione sulla profondità di questa esperienza come forma di trauma relazionale. Richiedono inoltre lo sviluppo di interventi focalizzati sul trauma che rispondano a un’organizzazione della personalità e a una struttura del Sé alterate e aiutino le persone in terapia a interiorizzare relazioni oggettuali migliori. Questi interventi dovrebbero concentrarsi sulla struttura distorta del Sé e lavorare per rendere possibile la creazione di un senso di sé integrato e coerente, dando voce, significato e riconoscimento all’esperienza traumatica. Occorre inoltre prestare attenzione ai punti di forza e alla resilienza delle persone che hanno vissuto una parentificazione.