Bambine, bambini e adolescenti che perdono una persona cara in incidenti stradali, responsabili di circa 1,19 milioni di decessi l’anno nel mondo (Foreman et al., 2018; World Health Organization [WHO], 2023), si trovano di fronte a una forma di lutto improvvisa e violenta. Queste perdite traumatiche possono comportare rischi per il loro adattamento psicologico; in particolare quando i decessi sono improvvisi e inattesi, il lutto in età evolutiva è stato collegato a conseguenze psicologiche durature (Berg et al., 2016; Melhem & Brent, 2016; Melhem et al., 2008). Un possibile esito è il lutto prolungato (PG, dall’inglese prolonged grief), che comporta angoscia da separazione e sintomi come solitudine e torpore emotivo. Il disturbo da PG è riconosciuto nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, quinta edizione, testo rivisto (DSM-5-TR; American Psychiatric Association [APA], 2022), con sintomi che causano una compromissione significativa almeno sei mesi (12 mesi nelle persone adulte) dopo la perdita. La perdita traumatica è stata associata anche a un rischio maggiore di sintomi di depressione e di stress post-traumatico (PTS) nei minori (Boelen et al., 2023; Melhem et al., 2011).

In una prospettiva cognitivo-comportamentale, la psicopatologia successiva a una perdita traumatica può spiegarsi in parte con un senso di irrealtà rispetto alla perdita, cognizioni negative, interpretazioni catastrofiche delle reazioni di lutto e comportamenti di evitamento (Boelen et al., 2006). Nelle persone adulte in lutto, è stato dimostrato che tali processi mediano le associazioni tra perdita violenta e sintomi di PG, depressione e PTS (Boelen et al., 2015). Nonostante l’elevata incidenza degli incidenti stradali mortali e i possibili rischi psicologici associati per i minori in lutto, la ricerca sul loro impatto in età evolutiva resta limitata (Huang et al., 2016).

Genitorialità e lutto

Il lutto si vive spesso all’interno di un contesto interpersonale fatto di amicizie, cultura e famiglia (Alvis et al., 2023; Kaplow et al., 2013). Nel contesto familiare, la genitorialità positiva, caratterizzata da calore, disciplina coerente e sostegno emotivo, è associata a migliori esiti psicologici per i minori in lutto (Haine et al., 2008; Kwok et al., 2005; Morris et al., 2016; Shapiro et al., 2014). È stato inoltre dimostrato che gli interventi che rafforzano la genitorialità positiva riducono i sintomi psicologici nei minori (Sandler et al., 2018).

In particolare, una genitorialità poco funzionale può avere un ruolo più importante della genitorialità positiva nei contesti in cui bambine e bambini affrontano eventi potenzialmente traumatici (PTE, dall’inglese) (Afzal et al., 2023). L’emotività espressa (EE) genitoriale può essere particolarmente importante. L’EE nella genitorialità riflette il clima emotivo delle interazioni tra figura genitoriale e minore: un’EE più elevata indica più critica, ostilità e iper-coinvolgimento emotivo verso il figlio o la figlia (Fahrer et al., 2022; Peris & Miklowitz, 2015). Un’EE più elevata è stata costantemente collegata a una serie di problemi di salute mentale in età evolutiva, tra cui disturbi dell’umore e d’ansia (Fahrer et al., 2022; Peris & Miklowitz, 2015). Ciò può dipendere in parte dal fatto che un’EE più elevata può agire come fattore di stress e interagire con la vulnerabilità e la reattività allo stress del minore (Fahrer et al., 2022). Nel contesto di una perdita traumatica, questo può essere particolarmente rilevante, poiché i minori possono già vivere uno stress e una vulnerabilità elevati a causa di una perdita improvvisa e violenta, mentre il cumularsi del trauma e dei promemoria della perdita può mettere ulteriormente a dura prova le risposte emotive delle figure genitoriali (Layne et al., 2017). La ricerca sul legame tra EE genitoriale ed esiti infantili legati alla perdita resta limitata. Esaminare questo legame è importante per ragioni sia teoriche sia cliniche, poiché la genitorialità rappresenta un obiettivo potenzialmente modificabile dell’intervento terapeutico (Goodman et al., 2020).

Risposte genitoriali specifiche alla perdita

L’EE genitoriale comprende un ampio insieme di atteggiamenti e comportamenti genitoriali nella comunicazione con la prole in generale. Le risposte genitoriali specifiche alla perdita, invece, possono includere risposte sia di sostegno sia poco funzionali, proprie della comunicazione sulla perdita tra figura genitoriale e minore. La ricerca mostra che risposte genitoriali specifiche alla perdita calde, partecipi e sensibili sono associate a livelli più bassi di sintomi di PG e depressione nei minori il cui padre era morto di recente (Shapiro et al., 2014). Al contrario, i comportamenti genitoriali di evitamento specifici alla perdita, come la reticenza a nominare la persona defunta o il disagio nel parlare della perdita, sono stati collegati a livelli elevati di PG, PTS e depressione nei minori (Alvis et al., 2020). Si sa però meno se le valutazioni genitoriali della perdita e l’incoraggiamento attivo a un coping di avvicinamento o di evitamento durante le conversazioni sulla perdita siano associati al funzionamento psicologico dei minori.

Nella letteratura sull’ansia infantile e sul disturbo da PTS, questi processi sono descritti come risposte genitoriali cognitivo-comportamentali e sono stati chiamati in causa nello sviluppo e nel mantenimento dei sintomi psicologici nei minori (per es., Afzal et al., TS2023; Hiller et al., 2018; Percy et al., 2016). In uno studio di Hiller et al. (2018), le figure genitoriali parlavano con i propri figli e figlie di un episodio in cui il minore era stato portato al pronto soccorso dopo un incidente. Il gruppo di ricerca ha rilevato che le descrizioni genitoriali dell’emergenza come fortemente minacciosa erano legate a un maggiore PTS nei minori, così come l’incoraggiamento genitoriale all’evitamento (per es., dire «Sì, stiamo lontani dagli alberi» dopo che il bambino o la bambina aveva espresso paura di arrampicarsi sugli alberi in seguito a un ricovero per una caduta da un albero). Tali comportamenti di evitamento e valutazioni negative possono impedire al minore di confrontarsi con gli stimoli legati al trauma e di affrontare le proprie valutazioni negative, con il rischio di trasmettergli questi schemi di risposta genitoriali (Afzal et al., 2023; Hiller et al., 2018; Williamson et al., 2017). Questi risultati sono coerenti con i modelli cognitivo-comportamentali del disturbo da PTS, che sottolineano il ruolo delle valutazioni di minaccia e dei comportamenti di evitamento nello sviluppo e nel mantenimento dei sintomi (Ehlers & Clark, 2000). Data la sovrapposizione concettuale tra il quadro cognitivo-comportamentale del disturbo da PG e i modelli del disturbo da PTS (Boelen et al., 2006), anche le valutazioni genitoriali e l’incoraggiamento a determinati comportamenti di coping, così come espressi nell’interazione con il minore, potrebbero spiegare parte della variabilità nel funzionamento psicologico dei minori dopo la perdita. Se sia così, tuttavia, resta poco studiato.

La ricerca studia sempre più spesso le risposte genitoriali in tempo reale con metodi osservativi. A differenza dell’autovalutazione, questi metodi aiutano a cogliere sfumature delle interazioni tra figure genitoriali e minori che altrimenti potrebbero passare inosservate (Marsac & Kassam-Adams, 2016). Gli approcci osservativi sono anche più affidabili, perché riducono l’impatto dei bias soggettivi e di memoria spesso presenti quando si riferisce sulle interazioni tra figura genitoriale e minore, dato che queste interazioni sono di solito brevi e inconsapevoli (Herbers et al., 2017; Morsbach & Prinz, 2006). Il valore dei metodi osservativi è tanto più rilevante data la variabilità dei risultati sul legame tra comportamenti genitoriali ed esiti legati alla perdita e al trauma, che spesso differiscono a seconda che i dati provengano dai resoconti della figura genitoriale o del minore (Afzal et al., 2023; Boelen & Spuij, 2024). Compiti osservativi in cui figura genitoriale e minore parlano della perdita sono stati utilizzati per studiare l’uso genitoriale di parole emotive positive e la qualità di una comunicazione efficace (Shapiro et al., 2014; Wardecker et al., 2017). Tuttavia, tali compiti non sono ancora stati utilizzati per esaminare le risposte genitoriali cognitivo-comportamentali specifiche alla perdita, come il modo in cui le figure genitoriali interpretano la perdita o incoraggiano strategie di coping.

Il presente studio

Il presente studio intendeva colmare queste lacune della letteratura esaminando, per la prima volta e in modo esplorativo, come l’EE genitoriale e le risposte genitoriali cognitivo-comportamentali specifiche alla perdita si relazionino agli esiti psicologici dei minori dopo una perdita traumatica, all’interno di un quadro diadico a metodi misti. In primo luogo, ci siamo concentrati sulle dimensioni dell’EE genitoriale riferite dalle figure genitoriali stesse e sulle loro associazioni con gli esiti infantili legati alla perdita (cioè PG ed esiti correlati: PTS e depressione, nonché qualità della vita correlata alla salute; HRQoL). In secondo luogo, ci siamo proposti di adattare uno schema di codifica esistente (Hiller et al., 2018) per categorizzare le risposte genitoriali specifiche alla perdita sulla base della ricerca precedente. Tra queste figurano le risposte genitoriali cognitivo-comportamentali alla perdita: l’incoraggiamento di strategie di coping (cioè evitamento o avvicinamento) e l’espressione di valutazioni (cioè positive o negative). Abbiamo poi esplorato come queste risposte genitoriali specifiche alla perdita si relazionino agli esiti infantili legati alla perdita.

Ci aspettavamo che livelli elevati nelle dimensioni dell’EE (cioè mancanza di sostegno emotivo, più intrusività, più irritazione e più critica), così come l’incoraggiamento genitoriale all’evitamento e le valutazioni genitoriali negative, fossero associati positivamente a PG, depressione e PTS dei minori, e negativamente alla loro HRQoL. Inoltre, abbiamo ipotizzato che l’incoraggiamento genitoriale all’avvicinamento e le valutazioni positive fossero associati negativamente a PG, depressione e PTS nei minori, e positivamente alla loro HRQoL. Data la scarsità di ricerche in questo ambito, non avevamo aspettative specifiche sul contributo relativo delle dimensioni dell’EE e delle risposte specifiche alla perdita nello spiegare le differenze negli esiti dei minori.

Metodi

Partecipanti e procedure

Lo studio è stato condotto nei Paesi Bassi e fa parte del progetto olandese «TrafVic Kids», dedicato alle conseguenze psicologiche della perdita di una persona cara in un incidente stradale e all’assistenza successiva. L’approvazione etica è stata ottenuta dal Comitato etico della Facoltà di Scienze sociali e comportamentali dell’Università di Utrecht (numero identificativo: 21-0140). Hanno partecipato bambine, bambini e adolescenti dagli 8 ai 18 anni, insieme ai rispettivi genitori, che avevano perso una persona cara in un incidente stradale almeno sei mesi prima. Il reclutamento ha combinato diverse strategie, come il contatto con partecipanti di un progetto analogo rivolto a persone adulte in lutto, la diffusione tramite social media, organizzazioni di salute mentale, professionisti e professioniste della clinica, organizzazioni di sostegno (tra pari) e scuole, il campionamento a valanga e un questionario online accessibile da un sito web dedicato al lutto.

Un genitore ha partecipato allo studio insieme al proprio figlio o alla propria figlia. Le figure genitoriali potevano partecipare più volte se partecipava più di un figlio o una figlia. Il consenso informato attivo è stato ottenuto dai minori (dai 12 anni in su) e dal genitore o dai genitori o da chi ne aveva la cura (se il minore aveva 15 anni o meno). I minori hanno partecipato a un’intervista online tramite Microsoft Teams, della durata massima di 90 min, che comprendeva le misure descritte di seguito. Le figure genitoriali hanno compilato misure online, anch’esse descritte di seguito. Nell’ultima parte dell’intervista, le diadi hanno partecipato a un compito narrativo congiunto.

Misure

Emotività espressa valutata nelle figure genitoriali con una misura di autovalutazione

Per valutare l’EE genitoriale è stata utilizzata la versione per genitori del questionario Level of Expressed Emotion (LEE; Cole e Kazarian (1988). Il LEE comprende 38 item. È stato chiesto alle figure genitoriali di indicare quanto ciascuna affermazione descrivesse con precisione il loro comportamento verso il figlio o la figlia negli ultimi tre mesi, su una scala a quattro punti da 1 = falso a 4 = vero. Se partecipavano con più di un figlio o figlia, veniva chiesto se le loro risposte alle affermazioni differissero tra l’uno e l’altra. In caso contrario, le stesse risposte per le dimensioni dell’EE venivano applicate a tutta la prole. Alcuni item vengono ricodificati nel calcolo del punteggio. Punteggi più alti riflettono un livello percepito maggiore nelle dimensioni dell’EE: mancanza di sostegno emotivo (19 item, per es. «Mostro comprensione quando mio figlio o mia figlia commette un errore», dopo la ricodifica), intrusività (7 item, per es. «Ho bisogno di sapere tutto di mio figlio o mia figlia»), irritazione (7 item, per es. «Mi irrito quando le cose non vanno bene») e critica (5 item, per es. «Cerco di cambiare mio figlio o mia figlia»). Nelle analisi abbiamo considerato tutte e quattro le dimensioni dell’EE. Ricerche precedenti hanno confermato che il LEE presenta solide proprietà psicometriche (Hale et al., 2011). In questo studio, l’alfa di Cronbach per le quattro dimensioni del LEE è stato: 0.68 per la mancanza di sostegno emotivo, 0.90 per l’intrusività, 0.80 per l’irritazione e 0.63 per la critica.

Risposte genitoriali specifiche alla perdita valutate con un compito narrativo congiunto

Figure genitoriali e minori hanno avuto una conversazione sulla morte di una persona cara a seguito di un incidente stradale. È stata seguita la stessa procedura di Hiller et al. (2018), con lievi modifiche per adattarla al contesto della perdita di una persona cara in un incidente stradale. Alle diadi è stato chiesto di iniziare la conversazione parlando dei momenti immediatamente precedenti all’evento e di includere qualsiasi dettaglio successivo ritenessero importante. Sono stati poi forniti undici spunti (per es. «Che cosa hai pensato nel momento in cui hai saputo che ____ non c’era più?»). Non c’era alcun limite di tempo. In media il compito è durato circa 20 min. Chi conduceva la ricerca non era presente durante il compito, ma era raggiungibile tramite la chat per inviare gli spunti e rispondere alle domande. Prima del compito, è stato chiesto a ciascun membro della diade di valutare il proprio stato emotivo del momento su due scale visuo-analogiche da 0 a 10 (cioè nessuna angoscia – angoscia intensa, e calma – agitazione/stress). Dopo il compito, chi conduceva la ricerca è rientrato nella riunione virtuale e ha chiesto sia alla figura genitoriale sia al minore di rivalutare il proprio stato emotivo. Questa informazione è stata utilizzata solo per monitorare eventuali reazioni emotive intense e offrire sostegno se necessario, e non è stata impiegata nelle analisi. Si veda https://osf.io/bszdk per la procedura completa.

Lutto prolungato nei minori

Il PG nei minori è stato valutato con il TGI-K-CA (Van Dijk et al., 2023). Questa intervista di 16 item consente lo screening del disturbo da PG secondo i criteri sia del DSM-5-TR sia dell’ICD-11. In questo studio sono stati utilizzati gli undici item corrispondenti ai sintomi del DSM-5-TR (senza il criterio D). Per i due item che misurano il dolore emotivo, è stato utilizzato il punteggio più alto tra i due per valutare il sintomo «Dolore emotivo intenso». I minori hanno valutato la frequenza di ciascun sintomo nell’ultimo mese su scale Likert a 5 punti (1 = mai, 5 = sempre). Un esempio di item è «Nell’ultimo mese hai provato una forte solitudine per la morte di ____?». I punteggi vanno da 10 a 50 (escluso l’item sulla compromissione funzionale). Una classificazione di probabile disturbo da PG può essere indicata da un punteggio ≥ 3 (in linea con ricerche precedenti, per es. Heeke et al., 2023; Lenferink et al., 2017) in almeno un item che rappresenta il criterio B, in almeno tre degli otto item che rappresentano gli otto sintomi del criterio C e nell’item che rappresenta il criterio D. L’alfa di Cronbach per gli item del DSM-5-TR è stato 0.92.

Depressione nei minori

Per valutare la depressione nei minori è stato utilizzato il Patient Health Questionnaire-9 Modified for Teens (PHQ-9 M; Aggarwal et al., 2017). La misura comprende nove item, ciascuno dei quali rappresenta un sintomo del DSM-IV del disturbo depressivo maggiore (MDD, dall’inglese). Il PHQ-9 M è stato tradotto dall’inglese all’olandese con traduzione e retrotraduzione da parte di due persone traduttrici indipendenti (si veda: https://osf.io/5xuaf). I minori hanno valutato in che misura avessero provato un sintomo nell’ultima settimana (per esempio «Hai avuto scarso interesse o piacere nel fare le cose?»). Le risposte sono date su una scala Likert a 4 punti, da 0 = per niente a 3 = quasi ogni giorno. I punteggi vanno da 0 a 27. Un punteggio soglia di 11 può essere utilizzato per indicare un probabile MDD in giovane età (Richardson et al., 2010). Il PHQ-9 M ha qualità psicometriche adeguate (Nandakumar et al., 2019). Nel presente studio l’alfa di Cronbach è stato 0.82.

Stress post-traumatico nei minori

Il PTS dei minori è stato misurato con la Child PTSD Symptom Scale for DSM-5 – Self Report (CPSS-5-SR; Foa et al., 2018). Questo questionario di 27 item comprende 20 item che valutano i sintomi del disturbo da PTS secondo il DSM-5 e sette item che valutano la compromissione funzionale. In questo studio sono stati utilizzati solo gli item relativi ai sintomi di PTS. La misura è stata tradotta dall’inglese all’olandese con traduzione e retrotraduzione da parte di due persone traduttrici indipendenti (si veda: https://osf.io/6p4sq). I minori hanno valutato la frequenza di un sintomo nell’ultimo mese su una scala Likert a 4 punti (0 = per niente, 4 = sei o più volte a settimana/grave). Un esempio è «Fare brutti sogni o incubi». I punteggi vanno da 0 a 80. Un punteggio di 31 può essere usato come soglia per una classificazione di probabile disturbo da stress post-traumatico (Foa et al., 2018). La ricerca mostra che la CPSS-5-SR ha buone qualità psicometriche (Foa et al., 2018). Nel presente studio l’alfa di Cronbach è stato 0.93.

Qualità della vita correlata alla salute (HRQoL) nei minori

La HRQoL dei minori è stata valutata con il KIDSCREEN-27 (Ravens-Sieberer et al., 2007). Questo questionario di 27 item valuta cinque domini della HRQoL: benessere fisico, benessere psicologico, autonomia e relazione con i genitori, sostegno sociale e amicizie, e scuola. Ciascun item misura la frequenza di comportamenti e sentimenti oppure l’intensità di atteggiamenti, con un periodo di riferimento relativo all’ultima settimana. Le categorie di risposta andavano da 1 = scarso a 5 = eccellente, da 1 = per niente a 5 = moltissimo, oppure da 1 = mai a 5 = sempre, a seconda dell’item. I punteggi vanno da 27 a 135. Punteggi più alti indicano una HRQoL più elevata, dopo la ricodifica di quattro item formulati in negativo. La ricerca mostra che il KIDSCREEN-27 è valido per bambine, bambini e adolescenti di 8–18 anni e che presenta una buona affidabilità test-retest e una buona coerenza interna (Ravens-Sieberer et al., 2007). L’alfa di Cronbach del KIDSCREEN-27 nel presente studio è stato 0.92.

Variabili demografiche e legate alla perdita

Sono state rilevate variabili demografiche (età, genere, livello di istruzione): le figure genitoriali hanno fornito le proprie informazioni e i minori le loro. Le variabili legate alla perdita (per es., tempo trascorso dalla perdita, natura dell’incidente stradale) sono state riferite dalla figura genitoriale.

Analisi dei dati

Codifica delle risposte genitoriali legate alla perdita

Le conversazioni del compito narrativo congiunto sono state videoregistrate e trascritte, e gli enunciati delle figure genitoriali sono stati suddivisi in unità codificabili, chiamate «segmenti» (chunks), seguendo il manuale di codifica di Hiller et al. (2018). Ciascun segmento rappresentava una proposizione o un singolo pensiero. Ci siamo basati anche sullo schema di codifica sviluppato da Hiller et al. (2018), fondato su lavori consolidati nel campo dell’ansia infantile. Il suo scopo è categorizzare le risposte genitoriali a esperienze spaventose vissute dai minori, come quelle che portano a un accesso al pronto soccorso.

Nello schema di codifica, le risposte genitoriali legate alla perdita rientrano in quattro categorie generali: (1) Evitamento, che comprende affermazioni che incoraggiano l’evitamento cognitivo o comportamentale, come «Non dobbiamo per forza parlarne»; (2) Avvicinamento, che comprende affermazioni che promuovono l’avvicinamento cognitivo o comportamentale, come «Parlarne ti aiuterà»; (3) Valutazioni negative, che comprendono affermazioni che valutano negativamente la perdita o le sue conseguenze, come colpevolizzare il minore, enfatizzare minacce esterne o percepire un cambiamento permanente, per esempio «Non credo che la nostra famiglia sarà mai più la stessa»; e (4) Valutazioni positive, che comprendono affermazioni che minimizzano la minaccia, evitano la colpa o la critica, promuovono l’autonomia o sostengono un cambiamento temporaneo, positivo o l’assenza di cambiamento, come «Te la sei cavata davvero bene in autonomia». Abbiamo apportato diverse modifiche allo schema di codifica per adattarlo al lutto conseguente a un incidente stradale. A tal fine, abbiamo combinato un metodo deduttivo (applicazione dello schema di codifica predefinito) con un metodo induttivo (modifica o sviluppo di codici a partire dai dati) (Braun & Clarke, 2006). Si veda https://osf.io/ruqcn per il manuale di codifica e il Materiale supplementare A per informazioni più dettagliate sullo sviluppo dello schema di codifica.

La codifica è stata effettuata in ATLAS.ti 24 (ATLAS.ti Scientific Software Development GmbH, 2024) dalla prima autrice, con discussioni regolari con l’ultimo autore per perfezionare lo schema di codifica. L’affidabilità inter-rater è stata calcolata sul 25% delle trascrizioni, codificate dalla prima autrice e dalla terza autrice (appositamente formata). Come indice di affidabilità inter-rater è stato utilizzato l’α di Krippendorff perché, a differenza di indici come il κ di Cohen, tiene conto della probabilità che chi codifica concordi per caso sulla base degli andamenti complessivi dei dati, anziché delle preferenze individuali di ciascuna persona che codifica (Krippendorff, 2004). Valori ≥ 0.50 sono stati considerati accettabili, in linea con la ricerca sulla memoria traumatica (Kozina et al., 2019). Le discrepanze sono state risolte tramite discussione. Per ogni trascrizione è stato calcolato il numero totale di segmenti delle figure genitoriali (esclusi i segmenti irrilevanti come «ehm»), utilizzato per calcolare la frequenza relativa di ciascuna categoria di codifica.

Analisi descrittive e correlazionali

Sono state calcolate statistiche descrittive per tutte le variabili, comprese le dimensioni dell’EE, le risposte genitoriali specifiche alla perdita e gli esiti dei minori (sintomi di PTS, PG e depressione, e HRQoL). Abbiamo eseguito correlazioni bayesiane τ di Kendall con le distribuzioni a priori predefinite di JASP 0.18.3 (JASP Team, 2024) per esaminare le associazioni degli esiti infantili legati alla perdita con le dimensioni dell’EE e con la frequenza relativa delle risposte genitoriali specifiche alla perdita. Sono state condotte analisi bayesiane perché possono essere più accurate della statistica frequentista quando la numerosità campionaria è relativamente ridotta (Natesan, 2015; Van De Schoot et al., 2017). La τ di Kendall è un metodo di correlazione non parametrico che non richiede una distribuzione normale dei dati (El-Hashash & Hassan, 2022). Valori di τ ≤ 0.20 sono stati considerati deboli, τ > 0.20 ≤ 0.34 moderati e > 0.34 forti (Gilpin, 1993). Il fattore di Bayes (BF) è stato utilizzato per quantificare il sostegno all’ipotesi alternativa (cioè che esista una relazione tra le due variabili considerate). Per esempio, se BF = 2, l’ipotesi alternativa riceve un sostegno doppio rispetto all’ipotesi nulla (cioè che non esista alcuna relazione tra queste due variabili).

Risultati

Caratteristiche del campione

La tabella 1 presenta le caratteristiche del campione. Il campione comprendeva 20 diadi; le figure genitoriali (87.5% madri) avevano un’età mediana di 46.00 anni (SD = 5.57) e i minori (50% bambine e ragazze) un’età mediana di 13.50 anni (SD = 3.44). Tre figure genitoriali (15.0%) hanno partecipato più volte al compito di interazione, ogni volta con un figlio o una figlia diversi. Nella maggior parte dei casi la perdita riguardava, per i minori, la morte di un genitore (55.0%) o di una sorella o un fratello (25.0%), e per le figure genitoriali quella del partner (41.2%) o di un figlio o una figlia (29.4%). Le persone decedute viaggiavano più spesso in auto o in bicicletta. Il tempo mediano trascorso dalla perdita era di 42.56 mesi (SD = 52.29). Circa la metà dei minori aveva ricevuto un sostegno psicologico legato alla perdita. Nessuna delle figure genitoriali che hanno partecipato con più figli o figlie ha riferito differenze nelle risposte al LEE dall’uno all’altra. Tre minori (15.0%) soddisfacevano la classificazione di probabile disturbo da PG, quattro (20.0%) quella di probabile disturbo da PTS e sette (35.0%) quella di probabile MDD.

Associazioni tra emotività espressa genitoriale ed esiti infantili legati alla perdita

Le correlazioni bayesiane τ di Kendall, presentate nella tabella 2, sez. 1, hanno indicato che la critica genitoriale riferita dalle figure genitoriali mostrava associazioni forti con la depressione (τ = 0.37, BF = 3.07) e il PTS (τ = 0.37, BF = 2.92) dei minori. Ciò suggerisce che queste associazioni fossero circa 3 volte più probabili dell’assenza di associazione. Per tutte le altre dimensioni dell’EE, comprese mancanza di sostegno emotivo, intrusività e irritazione, i BF hanno indicato evidenze deboli o trascurabili di associazioni con gli esiti dei minori, con BF inferiori a 1.3.

Associazioni tra risposte genitoriali specifiche alla perdita ed esiti infantili legati alla perdita

Una panoramica delle risposte genitoriali specifiche alla perdita, con definizioni, esempi, affidabilità inter-rater e frequenze relative nel campione, è presentata nella tabella 3. Nell’insieme delle interazioni, il numero di segmenti variava da 133 a 1214 (Md = 322.5; panoramica per diade nel Materiale supplementare B). Durante l’intera interazione con il figlio o la figlia, le figure genitoriali hanno espresso più spesso valutazioni positive associate alla perdita o alla persona perduta, seguite da valutazioni negative, poi dall’incoraggiamento all’evitamento e infine dall’incoraggiamento all’avvicinamento. Sebbene le frequenze dei comportamenti di evitamento e di avvicinamento fossero basse, queste risposte non erano del tutto assenti; sono state quindi condotte comunque analisi correlazionali per esaminare possibili relazioni con gli esiti infantili legati alla perdita.

Le correlazioni bayesiane τ di Kendall, presentate nella tabella 2, sez. 2, hanno indicato che l’espressione, da parte delle figure genitoriali, di un numero relativamente maggiore di valutazioni positive associate alla perdita o alla persona perduta era fortemente associata al fatto che i minori riferissero una depressione più bassa (τ = −0.36, BF = 2.79) e una HRQoL più elevata (τ = 0.47, BF = 13.74). Ciò significa che queste associazioni erano circa 3 e 14 volte più probabili dell’assenza di associazione. Non è emersa alcuna evidenza di relazione tra la frequenza relativa delle valutazioni positive e il PTS (BF = 0.66) o il PG (BF = 0.58) dei minori. Le frequenze relative di valutazioni negative, evitamento e avvicinamento non hanno mostrato evidenze di associazione con alcuno degli esiti dei minori, con tutti i BF inferiori a 1.0.

Discussione

Questo studio ha esaminato il ruolo della genitorialità negli esiti psicologici dei minori dopo una perdita traumatica dovuta a un incidente stradale. In particolare, si è concentrato su (1) le dimensioni dell’EE genitoriale riferite dalle figure genitoriali e (2) le risposte genitoriali specifiche alla perdita espresse durante l’interazione con il figlio o la figlia (cioè l’incoraggiamento di strategie di coping e le valutazioni relative alla perdita). A differenza della ricerca precedente basata sull’autovalutazione, questo studio ha combinato autovalutazione e osservazione con l’obiettivo di cogliere la genitorialità in modo più accurato e affidabile. Il ruolo della genitorialità è stato esaminato in relazione a PG, depressione, PTS e HRQoL dei minori.

La critica genitoriale e la sua associazione con depressione e PTS nei minori

In parte in linea con le attese, i risultati mostrano che soltanto la critica genitoriale riferita dalle figure genitoriali, in quanto dimensione dell’EE, era associata positivamente sia alla depressione sia al PTS nei minori. Ciò concorda con studi precedenti che, pur non essendo centrati sul lutto, hanno mostrato una forte associazione tra EE (in particolare la critica genitoriale) e depressione in età evolutiva (Braet et al., 2013; Nelemans et al., 2014; Tompson et al., 2010). La critica può amplificare le autovalutazioni negative e l’autocolpevolizzazione che caratterizzano la depressione (Garnefski & Kraaij, 2018), probabilmente attraverso l’interiorizzazione di cognizioni negative su di sé e una regolazione emotiva compromessa (Berla et al., 2021).

La sovrapposizione tra depressione e PTS (per es., distorsioni cognitive e autovalutazioni negative; Wang et al., 2024) può spiegare perché la critica genitoriale sia legata sia alla depressione sia al PTS nei minori. Inoltre, in via speculativa, la critica genitoriale contribuirebbe all’iperattivazione legata al PTS, dato il legame tra critica genitoriale e regioni neurali dell’attivazione emotiva (Chaplin et al., 2021). Sebbene l’EE (in particolare la critica genitoriale) sia collegata a diversi tipi di psicopatologia in età evolutiva (Peris & Miklowitz, 2015), questo studio suggerisce che il PG e la relativa HRQoL siano meno sensibili alla critica genitoriale. È possibile che, pur potendo i minori formare nuovi legami di attaccamento con altre persone che svolgono le stesse funzioni di attaccamento della persona cara (Mısırlı & Karakuş, 2024), chi presenta un PG resti così assorbito dalla persona perduta da prestare meno attenzione ad altre relazioni, comprese quelle con le figure genitoriali. Si tratta di spiegazioni provvisorie, che dovranno essere verificate dalla ricerca futura. Una spiegazione metodologica potrebbe essere che le associazioni tra critica genitoriale e depressione e PTS dei minori fossero più forti di quelle con il PG perché, nel nostro campione, i livelli di sintomi di depressione e PTS erano leggermente più alti rispetto al PG. Quanto al legame tra critica genitoriale e HRQoL dei minori, la ricerca suggerisce che fattori direttamente legati al minore – come una malattia fisica cronica e scarse abilità sociali – possano essere più importanti dei fattori familiari e della rete sociale nel predire la HRQoL in età evolutiva (Bastiaansen et al., 2020).

Assenza di associazioni tra valutazioni negative, evitamento e avvicinamento genitoriali ed esiti infantili legati alla perdita

Contrariamente alle attese, l’espressione genitoriale di valutazioni negative durante il compito narrativo congiunto non era associata agli esiti infantili legati alla perdita. Ciò suggerisce che questo tipo di valutazioni potrebbe non determinare direttamente tali esiti. Cognizioni negative e critiche più profondamente radicate potrebbero tuttavia avere un impatto maggiore. Per esempio, una valutazione superficiale come «Non ci riesco ancora molto bene» può riflettere una cognizione più profonda e critica come «Chi non riesce a riprendersi in fretta dopo una perdita è debole». Queste cognizioni sottostanti potrebbero non essere state espresse facilmente nel compito narrativo congiunto.

Sempre contrariamente alle attese, l’incoraggiamento genitoriale all’evitamento e all’avvicinamento non era correlato agli esiti infantili legati alla perdita. Ciò può essere spiegato dalla bassa frequenza di queste risposte genitoriali nelle interazioni, che ha probabilmente limitato la potenza delle analisi correlazionali. Di conseguenza, i risultati vanno interpretati con cautela. Una possibile spiegazione della bassa frequenza di queste risposte è che il manuale di codifica, adattato da un quadro centrato sul PTS e sull’ansia, potrebbe non cogliere adeguatamente i comportamenti di evitamento e di avvicinamento rilevanti per il PG. Nel PG, l’evitamento riguarda la realtà della perdita e può paradossalmente esprimersi attraverso comportamenti di avvicinamento, come parlare ripetutamente della perdita o della persona perduta (Eisma & Lenferink, 2023). Questi comportamenti di ricerca di vicinanza sono più comuni nel PG che nel PTS (Smith & Ehlers, 2021). Può tuttavia essere difficile misurare tali comportamenti paradossali di avvicinamento con metodi osservativi. I comportamenti di avvicinamento volti a mantenere una connessione con la persona defunta possono anche svolgere una funzione adattiva, aiutando a costruire un significato dopo il lutto (Hewson et al., 2024). Ciò rende difficile osservare quando questi comportamenti siano disadattivi. Tuttavia, poiché anche l’evitamento è difficile da misurare con l’autovalutazione (Gamez et al., 2010), resta utile perfezionare il compito di interazione e il manuale di codifica attraverso ulteriori ricerche qualitative, per cogliere meglio i diversi comportamenti di coping (dis)adattivi e il loro impatto differenziale sugli esiti infantili legati alla perdita.

Le valutazioni positive genitoriali e la loro associazione con depressione e HRQoL nei minori

In parte in linea con le attese, l’espressione genitoriale di valutazioni positive durante il compito narrativo congiunto era associata negativamente ai sintomi depressivi e positivamente alla HRQoL. Ciò concorda con ricerche precedenti che mostrano come l’uso genitoriale di parole emotive positive nel ricordare la persona defunta sia legato a minore depressione, ansia e coping evitante (Wardecker et al., 2017). I nostri risultati suggeriscono che la positività genitoriale riguardo alla perdita possa svolgere un ruolo protettivo negli esiti legati all’umore e al benessere (cioè depressione e HRQoL), più che negli esiti legati allo stress (cioè PGD e PTSD). In particolare, poiché la depressione è caratterizzata soprattutto da una disregolazione dell’affetto positivo (Werner-Seidler et al., 2013), le figure genitoriali possono aiutare i figli e le figlie ad amplificare le emozioni positive concentrandosi su pensieri positivi associati alla persona perduta (Fredrickson, 2004). Impegnarsi in una rivalutazione positiva di un evento può portare a più affetto positivo e a meno sintomi depressivi (Garnefski & Kraaij, 2018; Pavani et al., 2016).

In particolare nelle persone con un PG più marcato, le valutazioni positive legate al lutto possono suscitare sentimenti «agrodolci», in cui i ricordi felici legati alla perdita possono anche provocare dolore (Smith et al., 2020). In via speculativa, ciò potrebbe spiegare perché non sia emerso alcun legame tra valutazioni positive e PG nei minori. Sottolinea inoltre la necessità che la ricerca approfondisca come valutazioni apparentemente positive possano avere effetti sia di sostegno sia negativi nei minori con PG.

Implicazioni cliniche e pratiche

Sebbene vadano interpretati con cautela, i risultati possono avere implicazioni per chi sostiene bambine, bambini e adolescenti in lutto e le loro famiglie. In particolare, il sostegno nel lutto può aiutare le figure genitoriali a riflettere su una comunicazione dura o critica e offrire loro strategie per esprimere più valutazioni positive legate alla perdita. Tale sostegno potrebbe fondarsi su interventi psicoeducativi esistenti centrati sulla comunicazione tra figure genitoriali e minori specifica del trauma e sulle strategie di coping genitoriali (Cobham et al., 2012; Haag et al., 2020), riconoscendo che le figure genitoriali stesse possono aver bisogno di sostegno per affrontare le conversazioni sulla perdita con il figlio o la figlia. Anche il personale educativo e altre persone adulte di riferimento possono trarre beneficio da una maggiore consapevolezza del contesto familiare del lutto, poiché possono trovarsi nella posizione giusta per notare quando minori o famiglie sono in difficoltà e per facilitare l’invio a un sostegno adeguato.

Limiti e direzioni future

Questo studio presenta diversi limiti. In primo luogo, il disegno correlazionale non consente conclusioni sulla causalità. È particolarmente importante considerare relazioni bidirezionali, poiché la critica genitoriale non solo predice la psicopatologia in adolescenza, ma vale anche il contrario (Nelemans et al., 2014). In secondo luogo, lo studio è stato condotto su un campione di comunità e i livelli di sintomi dei minori erano relativamente bassi. Le popolazioni cliniche potrebbero mostrare valutazioni negative e strategie di coping più marcate durante il compito narrativo congiunto, perché spesso presentano maggiori vulnerabilità di origine familiare (per es., elevata conflittualità; Weymouth et al., 2016). In terzo luogo, il campione ridotto limita la generalizzabilità dei risultati. Inoltre, lo studio è stato condotto nei Paesi Bassi; i risultati potrebbero non essere generalizzabili alle interazioni tra figure genitoriali e minori in altri contesti culturali, dove le gerarchie familiari e le norme relative alla comunicazione sulla perdita all’interno della famiglia possono essere diverse. I BF hanno fornito evidenze ragionevoli ma non schiaccianti e, insieme a una bassa affidabilità inter-rater per l’incoraggiamento genitoriale all’avvicinamento – probabilmente dovuta alla bassa frequenza di queste risposte –, ciò sottolinea ulteriormente i limiti della ridotta numerosità campionaria. Inoltre, due sottoscale dell’EE (cioè mancanza di sostegno emotivo e critica) hanno mostrato una coerenza interna relativamente bassa. Ciò ha probabilmente ridotto le associazioni di queste scale con le altre variabili considerate. In quarto luogo, poiché il presente studio era di natura esplorativa e la ricerca precedente sulle possibili associazioni tra questi costrutti è limitata, non abbiamo applicato correzioni per test multipli né tenuto conto statisticamente della possibile non indipendenza dei dati dovuta al raggruppamento per famiglia quando una figura genitoriale partecipava con più di un figlio o figlia. Tale raggruppamento riguardava una piccola parte del campione (15%); in studi futuri con campioni più ampi e strutture di dati gerarchiche più consistenti, potrebbero essere appropriate analisi multilivello. Nel complesso, i risultati vanno considerati con cautela e in attesa di replicazione su campioni più ampi e diversificati.

La ricerca futura potrebbe anche includere fattori come le differenze di età e di genere e il tempo trascorso dalla perdita, poiché possono influenzare l’interazione (per es., le figure genitoriali possono esprimere colpa o critica più spesso verso figli e figlie più grandi; Canale et al., 2022; Sloover et al., 2024). La genitorialità può inoltre differire qualitativamente nelle figure genitoriali che hanno perso il partner (cioè l’altro genitore del minore), poiché spesso devono continuare a crescere la prole da sole. Questo spostamento di responsabilità può portare a comportamenti genitoriali diversi da quelli delle figure genitoriali che hanno perso un’altra persona. Inoltre, le dimensioni ridotte dello studio non hanno consentito di analizzare aspetti fini dell’interazione narrativa congiunta in relazione al PG e ad altri esiti infantili legati alla perdita. Studi futuri potrebbero esplorare queste associazioni in modo più dettagliato. Per esempio, in via speculativa, le valutazioni di minaccia potrebbero essere associate più strettamente al PTS e le valutazioni di vulnerabilità (per es., l’impotenza) al PG, date le caratteristiche centrali di ciascuno (cioè il PTS è caratterizzato dall’ansia e il PG dall’angoscia da separazione; Jordan & Litz, 2014, Maercker & Znoj, 2010). La ricerca futura può inoltre esaminare altri aspetti dell’interazione narrativa congiunta. Per esempio, le pratiche genitoriali di socializzazione emotiva, come l’egocentrismo genitoriale (cioè concentrare la conversazione sulle proprie emozioni ed esperienze) durante la comunicazione con i minori sulle catastrofi, possono influire negativamente sul benessere dei minori (Hendrickson et al., 2020). Infine, data l’importanza dei metodi osservativi che abbiamo sottolineato in questo studio, l’uso di una misura osservativa dell’EE come il Five Minute Speech Sample (FMSS) (Magaña et al., 1986) potrebbe ridurre al minimo il bias di chi riferisce. Ciò è importante, poiché i lavori precedenti su genitorialità e PTS in età evolutiva mostrano che gli studi si basano spesso su misure di un’unica fonte e di autovalutazione, con un alto rischio di bias, mentre i metodi osservativi per valutare le interazioni tra figure genitoriali e minori sono usati raramente (Afzal et al., 2023). Il FMSS chiede a chi si prende cura del minore di parlare per cinque minuti senza interruzioni dei propri pensieri e sentimenti nei suoi confronti. Tuttavia, questa misura non è priva di limiti, poiché una delle sue dimensioni produce risultati non conclusivi quanto alla validità (Rea et al., 2020). Analogamente, poiché le misure sono state raccolte online in videoconferenza, il contesto potrebbe aver influito sul modo in cui figure genitoriali e minori hanno interagito durante il compito narrativo congiunto e aver reso più difficile cogliere dinamiche interazionali sottili e il comportamento non verbale (Khan & MacEachen, 2022). Questa influenza potrebbe però essere stata limitata, poiché il compito richiedeva a figure genitoriali e minori di rivolgersi principalmente l’uno all’altra anziché allo schermo, e veniva analizzato solo il contenuto verbale. Studi osservativi futuri potrebbero quindi verificare se emergano andamenti simili in presenza, dove anche le espressioni facciali e altri aspetti non verbali dell’interazione tra figura genitoriale e minore potrebbero essere colti più pienamente.

Conclusione

Pur nella sua piccola scala, questo studio esplorativo è il primo a fornire indicazioni preliminari sia sull’EE genitoriale sia sulle risposte genitoriali specifiche alla perdita nel contesto di una perdita traumatica. Un punto di forza fondamentale dello studio è l’uso di un compito osservativo combinato con questionari di autovalutazione secondo un approccio diadico. Lo schema di codifica delle risposte genitoriali specifiche alla perdita offre un approccio strutturato per misurare le valutazioni genitoriali e l’incoraggiamento di strategie di coping. Senza sopravvalutarli, i risultati possono mettere in luce aspetti del sostegno genitoriale collegabili agli esiti infantili legati alla perdita. In particolare, la critica genitoriale può agire come fattore dannoso per la depressione e il PTS. Inoltre, anche le risposte genitoriali specifiche alla perdita potrebbero svolgere un ruolo importante. In particolare, le valutazioni positive genitoriali possono proteggere dai sintomi depressivi e migliorare la HRQoL. In conclusione, questo studio offre indicazioni preziose alla ricerca futura su specifiche dimensioni della genitorialità e sugli esiti infantili legati alla perdita.