Introduzione

I bambini e le bambine di famiglie migranti in situazione di crisi, che fuggono dal proprio Paese per ragioni legate alla sicurezza e alla sopravvivenza, affrontano viaggi migratori stressanti che minacciano la loro salute mentale e fisica (Barajas-Gonzalez et al., 2021; Salas-Wright et al., 2024; Vos et al., 2021). Una genitorialità accudente e protettiva può proteggere l’infanzia dalle conseguenze emotive e fisiche dello stress precoce, in modi che promuovono la resilienza e uno sviluppo positivo in contesti avversi (Masten, 2018; Parmar et al., 2023). Quando le madri parlano delle emozioni e forniscono ai figli spiegazioni coerenti su eventi stressanti vissuti insieme, i figli sviluppano una comprensione che in ultima analisi sostiene il loro benessere psicologico (Sales and Fivush, 2005). Attraverso la narrazione familiare, i caregiver possono aiutare i propri figli a elaborare le emozioni e favorire un senso di potere personale di fronte a esperienze complesse e stressanti della loro vita (Koenig Kellas and Trees, 2006; Pereñíguez et al., 2025). In altre parole, dare senso attraverso le narrazioni facilita il coping (Graci et al., 2018). In questo studio qualitativo abbiamo esplorato come le madri immigrate venezuelane e i loro figli in età prescolare abbiano usato la narrazione per elaborare e affrontare le esperienze vissute migrando attraverso la foresta pluviale del Tappo del Darién, mentre fuggivano dalle crisi in Venezuela, fino ad arrivare negli Stati Uniti.

Attraversare il Tappo del Darién

La popolazione venezuelana residente negli Stati Uniti è aumentata in modo drastico, passando da 184.000 persone nel 2010 a 770.000 nel 2023 (Amaya and Batalova, 2025). Questo aumento è stato una risposta alla crisi economica, politica e umanitaria del Venezuela, che ha provocato lo sfollamento di massa di 6 milioni di persone in fuga da violenza generalizzata, povertà, insicurezza alimentare, impoverimento economico, mancanza di accesso alle cure sanitarie e all’istruzione e persecuzione politica (Freier and Doña-Reveco, 2022; Salas-Wright et al., 2025; Sobczak-Szelc et al., 2025), preoccupazioni che gli stessi genitori venezuelani hanno indicato come centrali nella loro decisione di partire (Alpysbekova et al., 2024).

Per arrivare negli Stati Uniti, molte persone migranti venezuelane hanno percorso rotte pericolose attraverso il Tappo del Darién, una giungla tropicale di circa 10.000 miglia quadrate che si estende tra il nord della Colombia e il sud di Panamá, priva di strade e di ponti (Yates and Pappier, 2023). Le traversate via terra, la rotta più comune, richiedono guide a pagamento, durano da 4 a 10 giorni e consistono nel risalire montagne, scendere valli e attraversare fiumi (Yates and Pappier, 2023). I pericoli comprendono l’annegamento, le malattie e la disidratazione dovute al consumo di acqua di fiume, le ferite sui sentieri pericolosi e il rischio di rapine, stupri e abusi sessuali. Le rotte marittime sono più rapide ma costano 1.000–2.000 dollari, il che le rende molto meno accessibili. Dopo la traversata, le persone migranti raggiungono comunità indigene di Panamá dove vengono registrate e ricevono un sostegno di base, che tuttavia Yates and Pappier (2023) descrivono come del tutto insufficiente rispetto all’entità e ai pericoli del viaggio, con gravi carenze nelle cure mediche, nel cibo, nell’acqua potabile e nei servizi di interpretariato.

Le traversate del Tappo del Darién sono passate da 130.000 persone nel 2021 a quasi 250.000 nel 2022 e hanno superato le 500.000 alla fine del 2023 (Yates and Pappier, 2023). Le persone venezuelane hanno determinato gran parte di questo aumento, con oltre 150.000 traversate nel 2022 e più di 209.000 tra gennaio e agosto del 2023, più di qualsiasi altra nazionalità. I minori di 18 anni rappresentavano il 21% di tutte le traversate nel 2023, contro il 16% del 2022, a riprova del gran numero di famiglie che intraprendono questo viaggio (Yates and Pappier, 2023). Le madri migranti in viaggio con i figli erano tra le persone più vulnerabili, poiché il genere, le responsabilità di cura, lo status migratorio e controlli di frontiera razzializzati aggravavano la loro esposizione ai pericoli ambientali, alla violenza sessuale, alle estorsioni e a bisogni di salute non soddisfatti (Yates and Pappier, 2023).

Il coping adattivo delle famiglie di fronte allo stress legato all’immigrazione

Gran parte della letteratura esistente su come le famiglie affrontano lo stress legato all’immigrazione si concentra sullo stress culturale post-migratorio nelle comunità di origine latinoamericana, con ricerche emergenti dedicate specificamente alla diaspora venezuelana (Salas-Wright et al., 2024). La teoria dello stress culturale sostiene che i fattori di stress legati all’immigrazione e all’acculturazione, in particolare quelli connessi a esperienze di alterizzazione, rifiuto o ostilità nel Paese ospitante, compromettono il funzionamento familiare e il benessere psicologico (Hill et al., 2024; Meca and Schwartz, 2024; Salas-Wright et al., 2021). Tuttavia, per le famiglie migranti venezuelane in situazione di crisi con bambini piccoli, questi fattori di stress post-migratori si sommano all’esposizione alla crisi prima della migrazione e a viaggi migratori pericolosi. Le famiglie affrontano privazioni materiali, disperazione psicologica, pericolo fisico, partenze non pianificate e discriminazioni che possono incidere sulla loro salute mentale, con un aumento dell’ansia e dei sintomi di PTSD (Carroll et al., 2025; Galvez et al., 2025; Rodriguez et al., 2021; Salas-Wright et al., 2021, 2024). In questo contesto ad alto rischio, le madri in viaggio con bambini piccoli sono particolarmente esposte a minacce per la salute fisica e a traumi emotivi (Pineros-Leano et al., 2025). I bambini piccoli hanno capacità limitate di far fronte allo stress da soli e si affidano quindi alla co-regolazione materna per gestire le emozioni e il disagio fisiologico (Buhler-Wassmann and Hibel, 2021).

Il coping adattivo, ossia l’insieme degli sforzi cognitivi e comportamentali messi in atto per gestire il disagio e sostenere il benessere, funge da protezione decisiva contro lo stress legato alla migrazione (Chaaya et al., 2025). Per le famiglie immigrate questo coping è spesso comunitario e implica la comunicazione sui fattori di stress, l’elaborazione emotiva condivisa e la soluzione collaborativa dei problemi (Lyons et al., 1998; Wlodarczyk et al., 2016). La rivalutazione cognitiva è una delle principali strategie di coping adattivo: le persone reinterpretano una situazione stressante per modificarne il significato e cambiarne l’impatto emotivo (Okumura et al., 2022). Le persone immigrate venezuelane con un forte sostegno sociale hanno riferito di riuscire meglio a rivalutare gli eventi stressanti, favorendo emozioni più positive e meno negative (Okumura et al., 2022). Ricevere sostegno emotivo o strumentale attraverso le relazioni interpersonali e le reti di sostegno comunitarie permette di far fronte allo stress, in parte grazie alla possibilità di parlare delle emozioni difficili con persone di fiducia (Galvez et al., 2025; Okumura et al., 2022). In assenza di queste relazioni di sostegno, le persone immigrate venezuelane hanno riferito una maggiore soppressione emotiva (Okumura et al., 2022). Analogamente, la spiritualità è un altro modo in cui le persone immigrate venezuelane affrontano lo stress, poiché la fede e la relazione con Dio offrono uno sbocco per esprimere paure ed emozioni negative e permettono di restare positive (Abrams et al., 2022). La spiritualità e la religiosità proteggono dal trauma legato all’immigrazione e promuovono il benessere emotivo (Holle, 2025). È noto inoltre che l’esposizione agli ambienti naturali riduce lo stress fisiologico e psicologico (Shuda et al., 2020); è stato invece documentato meno il modo in cui le persone si servono di questi paesaggi come meccanismo di coping durante viaggi migratori pericolosi. Nel complesso, le strategie di coping adattivo delle famiglie immigrate attingono a risorse intrinseche, come la rivalutazione cognitiva, la spiritualità e il coraggio, e a risorse esterne, come il ricorso a una famiglia che sostiene, alle relazioni comunitarie e agli ambienti naturali (Garcini et al., 2022; Gonzalez et al., 2022; Holle, 2025; Salas-Wright et al., 2021; Shuda et al., 2020).

Comprendere come le strategie di coping adattivo si trasmettano da una generazione all’altra tra madri e figli è essenziale per concettualizzare le avversità delle famiglie immigrate. La ricerca esistente suggerisce che le madri latinoamericane tendono più a incoraggiare l’espressione emotiva dei loro bambini piccoli, ad aiutarli a risolvere i problemi e ad accompagnarli nelle emozioni difficili che a ignorarli, distrarli o punirli quando esprimono disagio (Buhler-Wassmann and Hibel, 2026; Gamble et al., 2007). Quando le madri latinoamericane hanno un’elevata autoefficacia nelle strategie di coping attivo, tra cui la validazione emotiva e la soluzione dei problemi, sostengono efficacemente le risposte allo stress e i comportamenti prosociali dei figli in età scolare (Power et al., 2022). L’impegno delle madri latinoamericane per il benessere e la sicurezza dei figli adolescenti ha permesso loro di trovare forza e perseveranza nei momenti di stress (Alvarez-Frank et al., 2026). Esse hanno però usato strategie diverse per proteggere i figli in contesti di stress. Alcune madri praticavano una protezione tampone, omettendo selettivamente informazioni sui fattori di stress legati all’immigrazione e sulla discriminazione, mentre altre, in particolare le madri afro-latinoamericane, affrontavano lo stress sistemico con discussioni esplicite e dirette (Alvarez-Frank et al., 2026). Nel suo insieme, questa letteratura sottolinea che comunicare con i figli sulle esperienze stressanti offre alle madri immigrate latinoamericane l’occasione di fornire un modello di strategie di coping, di validare le emozioni e di trasmettere saggezza, valori e lezioni di vita (Alvarez-Frank et al., 2026; Power et al., 2022). Le evidenze empiriche sulle specifiche strategie di coping adattivo che le madri immigrate venezuelane utilizzano per sostenere i loro bambini piccoli nello stress legato al loro concreto viaggio migratorio restano scarse.

Usare la narrazione per affrontare le esperienze stressanti

Le storie sono veicoli plasmati socialmente e culturalmente per comunicare esperienze vissute o immaginate, e il processo di narrazione familiare costruisce conoscenza culturale, modella le relazioni sociali e rafforza l’identità (Bruner, 1996; Fivush, 2019; Fivush and Haden, 2003; Fivush and Merrill, 2016). Più che un semplice resoconto del passato, raccontare la migrazione è un altro modo di affrontare le avversità (Cáceres-Titos et al., 2025). Co-costruendo storie su esperienze migratorie condivise, i bambini imparano a strutturare, organizzare e dare senso a eventi che cambiano la vita (Fivush et al., 2006). Già a 3 o 4 anni partecipano attivamente al processo narrativo, ponendo domande e aggiungendo elementi chiave alla storia, il che contribuisce alla loro crescente comprensione del mondo, della famiglia e della comunità (Bohanek et al., 2006; Fivush and Merrill, 2016).

I caregiver raccontano queste storie del viaggio migratorio in modi coerenti con i loro obiettivi particolari, che possono comprendere la trasmissione di determinati valori e conoscenze, il radicamento dei figli nell’eredità familiare o culturale e l’aiuto attivo a elaborare esperienze familiari difficili (Kulkofsky et al., 2009; Koenig Kellas and Trees, 2006; Wang and Fivush, 2005). Attraverso le narrazioni, le famiglie possono reinterpretare, anziché cancellare, esperienze pericolose e traumatiche. Raccontare i viaggi migratori può favorire il sollievo emotivo dalla sofferenza sociale, validare le emozioni complesse dei bambini e promuovere l’empowerment in una situazione di vulnerabilità strutturale (Pereñíguez et al., 2025). Accompagnando i figli attraverso narrazioni stressanti e incerte con cure calde e responsive, le madri fanno da mediatrici del disagio dei figli e trasformano il trauma condiviso in resilienza collettiva (Parmar et al., 2023).

Le famiglie costruiscono storie attraverso generi narrativi distinti, tra cui la rievocazione autobiografica e le storie familiari romanzate, che offrono meccanismi socioemotivi specifici per elaborare lo stress e il trauma. La rievocazione autobiografica consiste nella co-costruzione, da parte di caregiver e bambini, di resoconti di eventi passati vissuti insieme (Fivush, 2019). Nelle storie autobiografiche le madri invitano spesso i figli a collaborare attivamente al racconto e approfondiscono gli eventi condivisi ponendo domande su ciò che hanno vissuto. Sul piano concettuale, questo genere rende il bambino o la bambina parte diretta di un evento reale e condiviso, chiedendo di integrare esplicitamente ricordi potenzialmente stressanti nel proprio senso di sé in via di sviluppo. Le storie familiari romanzate rappresentano invece un genere narrativo distinto. I caregiver, in particolare nelle famiglie latinoamericane, costruiscono spesso narrazioni romanzate basate su esperienze familiari che ricorrono a elementi inventati o fantastici, facendo spesso dei figli o dei loro coetanei dei personaggi (Melzi and Caspe, 2005). Sul piano tematico e terapeutico, questo genere fittizio offre un quadro prezioso di distanza narrativa. Trasformando esperienze vissute di stress e trauma in un racconto romanzato, i caregiver creano una protezione psicologica che permette ai bambini di avvicinare ed elaborare esperienze molto dolorose in modo indiretto anziché diretto. Usare storie che includono esperienze soggettive simili a quelle vissute da chi ascolta ne favorisce l’identificazione con i personaggi e consente di esplorare in sicurezza la realtà presentata, esprimere emozioni e trovare nuovi significati per esperienze difficili (Valenzuela-Pérez et al., 2014). Entrambi i generi narrativi emergono chiaramente nei presenti dati e la distinzione è significativa sul piano analitico (Buhler-Wassmann et al., 2026): mostra come le famiglie ricorrano sia all’elaborazione diretta sia alla presa di distanza protettiva per raccontare i viaggi migratori.

Il presente studio

Adottiamo un approccio emico, interno alla cultura, che pone al centro le esperienze vissute delle famiglie venezuelane, riconoscendole come esperte della propria realtà (Jahoda, 1989; Yosso, 2005). Il presente studio si fonda sulle teorie socioculturali secondo cui lo sviluppo cognitivo e la regolazione emotiva sono mediati socialmente e avvengono attraverso interazioni quotidiane e dinamiche con la famiglia e la comunità (Rogoff, 2003; Vygotsky, 1978). In questo quadro, il linguaggio e la narrazione familiare sono i meccanismi principali attraverso cui i bambini imparano a dare senso alle avversità in modi culturalmente specifici. Quando madri e figli costruiscono insieme le narrazioni del viaggio migratorio, i figli elaborano attivamente queste esperienze e interiorizzano gradualmente gli strumenti comunicativi, i copioni emotivi e le strategie di coping adattivo di cui le madri offrono il modello (Fivush, 2019). Anziché considerare queste interazioni come semplici riflessi di eventi passati, concettualizziamo le storie orali condivise tra le madri venezuelane e i loro figli come risorse familiari, linguistiche e culturali vitali, forme di ricchezza culturale comunitaria che sostengono esplicitamente la resilienza psicologica e il coping adattivo dei bambini di fronte allo stress legato all’immigrazione (González et al., 2013; Meca and Schwartz, 2024; Rogoff, 2003; Salas-Wright et al., 2021; Yosso, 2005).

La prospettiva della ricchezza culturale comunitaria (community cultural wealth, CCW) (Yosso, 2005) spiega che le famiglie immigrate con risorse economiche limitate possiedono un capitale aspirazionale, linguistico, familiare, sociale, di navigazione e di resistenza. Questo quadro si basa sull’approccio dei Funds of Knowledge (Moll et al., 1992), che riconosce le conoscenze, le competenze e le pratiche socioculturali delle famiglie come fonti essenziali per l’apprendimento e il funzionamento adattivo dei bambini. La CCW valorizza la narrazione, le storie transnazionali e i testimonios (testimonianze) come pedagogie basate sulle risorse che orientano lo sviluppo morale e sociale e l’autonomia dei bambini (Díaz Lara et al., 2025; Yosso, 2005). Attraverso le storie, le madri trasmettono ai figli strategie di coping e valori culturali vitali (Elias and Brown, 2022). La narrazione intergenerazionale mobilita forme di ricchezza culturale che promuovono il benessere della comunità di fronte alle difficoltà, fornendo il sostegno strumentale ed emotivo necessario per muoversi in strutture sociali ostili (Yosso, 2005). Anziché leggere queste narrazioni attraverso una lente deficitaria, la CCW ci permette di interpretare le storie orali condivise come strumenti attivi per favorire la resilienza sotto lo stress dell’ostilità anti-immigrazione e per mantenere i legami familiari (Ayón et al., 2010; Bylund, 2003; Elias and Brown, 2022). In definitiva, la CCW offre una lente critica per interpretare le storie raccontate da madri e figli sulle loro esperienze nel Tappo del Darién come forme di ricchezza culturale, coltivate dalle famiglie venezuelane per aiutare i loro bambini piccoli a elaborare contesti stressanti.

Il presente studio esplora la narrazione come strategia centrale attraverso cui le madri immigrate venezuelane aiutano i loro bambini piccoli a elaborare l’esperienza traumatica e stressante della migrazione dal Venezuela agli Stati Uniti. Inserito in uno studio più ampio sulla narrazione e sull’apprendimento scientifico nei contesti familiari e comunitari latinoamericani (n = 226), questo studio qualitativo si concentra su un sottogruppo di sette madri venezuelane residenti a Chicago e a New York. Invitate a condividere con i figli una storia legata alla scienza o alla natura, queste madri hanno colto la consegna, in modo singolare, per raccontare il proprio viaggio migratorio attraverso il Tappo del Darién. Guidato dall’analisi tematica, il presente studio affronta la seguente domanda di ricerca: quali strategie di coping adattivo utilizzano le madri in queste narrazioni condivise per aiutare i loro figli in età prescolare a elaborare il viaggio migratorio?

Metodo

Persone partecipanti

Le sette madri venezuelane e i loro figli coinvolti in questo studio vivevano a Chicago, IL (n = 5) e a New York, NY (n = 2) al momento della raccolta dei dati, nel 2023–2024, quando le persone venezuelane potevano beneficiare del Temporary Protected Status e di programmi di humanitarian parole che concedevano l’autorizzazione legale a vivere e lavorare negli Stati Uniti. Le famiglie erano arrivate negli Stati Uniti tra il 2022 e il 2024, ed entrambe le città figuravano in quel periodo tra le principali aree metropolitane statunitensi di residenza delle persone immigrate venezuelane (Amaya and Batalova, 2025). Al momento della raccolta dei dati le madri avevano in media 29,71 anni (SD = 2.69). Hanno indicato i loro anni di istruzione formale in Venezuela, equivalenti a una media di 12,64 anni (SD = 2.75; intervallo = 8–16) di istruzione formale negli Stati Uniti. Due delle madri hanno dichiarato di lavorare a tempo parziale negli Stati Uniti (n = 1 Chicago, n = 1 New York). Due delle cinque famiglie di Chicago hanno dichiarato un reddito familiare annuo «inferiore a 25.000 dollari» e una tra 25.000 e 49.999 dollari; le altre due non conoscevano il proprio reddito familiare annuo. Le due famiglie di New York erano iscritte a un programma Head Start e rispondevano ai criteri di povertà richiesti per l’iscrizione al centro per la prima infanzia.

Le bambine e i bambini del campione (n = 3 femmine; n = 4 maschi) avevano tra 3 e 6 anni (M = 53.57 mesi, SD = 13.72, intervallo: 38–71 mesi) ed erano tutti nati in Venezuela, tranne uno, i cui genitori sono venezuelani, nato in Colombia durante il viaggio migratorio della famiglia. In sei famiglie i figli parlavano e sentivano a casa più spagnolo che inglese; in una famiglia lo spagnolo era l’unica lingua usata.

Procedura

Tutte le procedure del presente studio facevano parte di un progetto più ampio (Buhler-Wassmann et al., 2026; Haden et al., 2023) approvato dall’Institutional Review Board della New York University. Il gruppo di ricerca ha collaborato con partner comunitari per distribuire volantini bilingui spagnolo-inglese che invitavano caregiver di origine latinoamericana a partecipare a uno studio su come i bambini imparano, in particolare riguardo alla scienza e alla natura. Le famiglie di Chicago sono state reclutate tra ottobre 2023 e ottobre 2024 grazie a partenariati comunitari con un museo locale, centri prescolari e organizzazioni non profit al servizio delle famiglie latinoamericane. Le famiglie di New York sono state reclutate tra maggio e novembre 2023 attraverso un centro Head Start partner che accoglie famiglie latinoamericane ispanofone con figli in età prescolare. Gli incontri dello studio si sono svolti in uno spazio riservato all’interno di centri comunitari, una famiglia alla volta.

Ogni famiglia ha partecipato a due incontri condotti in spagnolo, la lingua scelta dalle famiglie, da persone latinoamericane del gruppo di ricerca, bilingui spagnolo-inglese e biculturali, fissati in base alla disponibilità delle famiglie, di solito a una settimana di distanza. Il gruppo di ricerca si presentava, esprimeva gratitudine e apprezzamento ai caregiver, costruiva un rapporto di fiducia con le famiglie ed era consapevole delle dinamiche di potere tra chi fa ricerca e chi vi partecipa, riconoscendo deliberatamente ai caregiver la piena competenza sulle esperienze e sugli apprendimenti dei propri figli. Durante il primo incontro, le madri partecipanti hanno dato il consenso per sé e l’autorizzazione alla partecipazione dei figli. La prima sessione si svolgeva solo con la madre e comprendeva un’intervista semistrutturata sulla narrazione e sull’apprendimento scientifico. Durante il secondo incontro, le madri svolgevano con i figli tre attività, racconto orale, lettura condivisa di un libro e adivinanzas/indovinelli, e poi rispondevano a due questionari sui dati sociodemografici e sulle attività di alfabetizzazione. Ogni incontro durava tra 45 e 60 min. Le famiglie ricevevano una carta regalo da 20 dollari dopo il primo incontro e una da 25 dollari dopo il secondo.

Il presente studio si è concentrato su un’attività svolta all’inizio del secondo incontro, in cui le madri erano invitate a condividere con i figli in età prescolare una storia orale legata alla scienza o alla natura, con registrazione audio e video. A tutte le madri dello studio tranne una è stato chiesto, alla fine del primo incontro, di pensare a una storia orale legata alla scienza o alla natura da raccontare all’incontro successivo. A una madre è stato chiesto di inventare una storia all’inizio del secondo incontro, dopo che questa modifica della procedura era stata introdotta su suggerimento delle coordinatrici per le famiglie del programma Head Start di New York, che volevano ridurre al minimo i sentimenti di ansia o di pressione che possono accompagnare la preparazione anticipata di una storia. Le famiglie venivano registrate in audio e video durante il racconto ed erano incoraggiate a partecipare liberamente e a interagire come avrebbero fatto di solito. Alla fine del secondo incontro, le madri rispondevano a una domanda aperta sulla scelta della loro storia orale: «Quale storia ha condiviso e perché?»

Il progetto più ampio, che contava 226 famiglie (Buhler-Wassmann et al., 2026; Haden et al., 2023), comprendeva in totale 16 famiglie venezuelane, tutte arrivate negli Stati Uniti tra il 2022 e il 2024 (due caregiver di origine venezuelana non hanno indicato l’anno di arrivo negli Stati Uniti). Il presente studio include soltanto le sette caregiver venezuelane che hanno scelto di condividere una storia sul loro viaggio migratorio in risposta alla consegna del racconto orale. Le altre nove persone di riferimento venezuelane hanno raccontato storie orali di scienza o di natura su temi diversi (ad esempio ricordi di una fattoria di famiglia, di animali e di attività all’aperto; storie inventate sul rispetto dell’ambiente); non conosciamo quindi dettagli specifici delle loro storie migratorie (ad esempio se siano passate o no attraverso il Tappo del Darién).

Dichiarazione di posizionamento e riflessività

Delle 6 persone che firmano l’articolo, 4 si identificano come donne latine bilingui spagnolo-inglese, di origine messicana, nicaraguense e peruviana. Le prime tre sono figlie di genitori immigrati. I nostri legami personali e il nostro impegno per il benessere delle famiglie immigrate latinoamericane e per la loro rappresentazione nella ricerca hanno senza dubbio plasmato il quadro teorico e il processo di analisi dei dati del presente studio. Abbiamo adottato un approccio basato sui punti di forza per porre al centro e amplificare le voci delle madri e dei figli venezuelani, in modo da mettere in luce la loro ricchezza culturale comunitaria e le loro esperienze autentiche.

Le prime due persone firmatarie hanno collaborato con le famiglie e con i partner comunitari alla raccolta dei dati del progetto più ampio, e le ultime tre avevano la responsabilità scientifica del progetto più ampio. In quanto gruppo multiculturale composto da persone latinoamericane e bianche non latinoamericane, il gruppo si è riunito ogni settimana, poi ogni due settimane dopo la conclusione della raccolta dei dati, per tutto il processo di progettazione, raccolta e analisi dei dati. In questi scambi abbiamo lavorato insieme con l’obiettivo di rappresentare in modo accurato ed etico, attraverso la ricerca, le esperienze delle famiglie partecipanti.

Codifica

Le storie orali e le risposte delle persone partecipanti sono state trascritte nella lingua originale e verificate da assistenti di ricerca bilingui spagnolo-inglese con apposita formazione. Le trascrizioni sono state realizzate con il software ELAN (versione 5.2; Max Planck Institute for Psycholinguistics, The Language Archive, Nijmegen, Paesi Bassi) secondo le convenzioni dei Codes for the Analysis of Human Language (CHAT) (MacWhinney, 2014). Per garantire che le sfumature linguistiche e culturali fossero colte con precisione durante l’analisi, tutta la codifica dei video e delle trascrizioni è stata svolta in modo collaborativo da ricercatrici latine bilingui e biculturali, che hanno anche scelto e tradotto le citazioni selezionate per questo articolo. Quando espressioni culturalmente specifiche o idiomatiche resistevano a una traduzione diretta, il gruppo di ricerca bilingue e biculturale discuteva più rese possibili e sceglieva quella che preservava più fedelmente il significato inteso da chi parlava, annotando le scelte interpretative nel registro di codifica.

In precedenza avevamo analizzato l’intero campione di storie orali del progetto più ampio per capire come le famiglie latinoamericane residenti negli Stati Uniti costruissero significato attraverso la narrazione familiare sulla scienza, sulla natura e sull’identità (Buhler-Wassmann et al., 2026; Bühler-Wassmann et al., 2026), e avevamo notato una tendenza delle madri venezuelane a condividere con i figli storie orali sul loro viaggio migratorio. Per rispondere alla nostra domanda sui modi in cui le madri venezuelane aiutavano i figli a elaborare questi viaggi migratori, abbiamo condotto un’analisi qualitativa che univa un inquadramento teorico deduttivo sui processi di stress e di coping a uno sviluppo induttivo dei codici. Per contestualizzare meglio le esperienze delle famiglie e familiarizzare con i dati, le prime tre persone firmatarie si sono riunite per guardare i video dei viaggi migratori, leggere le trascrizioni e redigere memo sul contenuto e sulla struttura delle storie, annotando i momenti salienti delle interazioni tra caregiver e figli, comprese le rievocazioni incarnate. Abbiamo letto anche le trascrizioni delle interviste del primo incontro con le madri e le loro risposte successive al racconto, in cui spiegavano perché avessero scelto la loro storia. Attraverso un’immersione ripetuta nei dati narrativi e le discussioni di gruppo, abbiamo individuato schemi ricorrenti emersi dai dati in relazione alla nostra domanda di ricerca su come le storie sostengano i processi di gestione dello stress. Abbiamo identificato sei categorie di codifica distinte che riflettono strategie di coping adattivo: (1) trasparenza sui pericoli e sui fattori di stress dei loro viaggi, (2) rivalutazione cognitiva, (3) legami sociali e sostegno durante i viaggi, (4) la natura come risorsa, (5) empowerment e (6) spiritualità e religione. Usando la versione web 26 di ATLAS.ti¹ per facilitare la collaborazione del gruppo in tempo reale, abbiamo tenuto riunioni online e co-codificato insieme le 7 storie, documentando le nostre decisioni nelle note di codifica (Coulston et al., 2025). L’unità di analisi principale era il singolo enunciato (definito come una frase completa o un turno di conversazione distinto). Per garantire confini netti tra le categorie, i codici sono stati applicati in modo mutuamente esclusivo a livello dell’enunciato. Abbiamo dato priorità al consenso qualitativo e alla convergenza interpretativa. Ogni divergenza iniziale di interpretazione è stata discussa a fondo alla luce del contesto video e del testo della trascrizione, fino a raggiungere un consenso del 100% su tutti gli enunciati codificati. Questo approccio collaborativo, fondato sulla costruzione del consenso, ha rafforzato la validità interpretativa e ha garantito che l’applicazione dei codici, la selezione e la traduzione delle citazioni riflettessero fedelmente le sfumature delle dinamiche narrative di madri e figli.

Risultati

La scelta delle storie da parte delle madri

Le interazioni narrative avevano durate diverse. Una storia durava 57 s, due storie tra 2 e 4 min, tre storie tra 4 e 6 min e una storia 17 min e 57 s.

Quattro diadi madre-figlio hanno raccontato storie di rievocazione autobiografica, in cui le madri condividevano con i figli narrazioni di memorie personali delle esperienze reali della traversata del Tappo del Darién. Tre diadi madre-figlio hanno raccontato storie romanzate basate sulle esperienze reali vissute dalle loro famiglie durante il viaggio migratorio. Nelle storie familiari romanzate, madri e figli passavano regolarmente dalla terza persona (ad esempio la mamá/la mamma, la niña/la bambina) alla prima persona (ad esempio nosotros/noi, tú/tu o yo/io). Abbiamo interpretato questo passaggio dalla terza alla prima persona come un riflesso delle somiglianze tra le esperienze dei personaggi e quelle delle famiglie. La scelta di romanzare le storie potrebbe essere di per sé una strategia di coping. È probabile che le madri creino una protezione psicologica che permette ai figli di identificarsi con i personaggi e di esplorare in sicurezza, trovandovi nuovi significati, quella che potrebbe essere stata un’esperienza molto dolorosa.

Quando è stato chiesto loro perché avessero scelto di raccontare proprio questa storia in risposta alla consegna di condividere una storia orale legata alla scienza o alla natura, le madri hanno stabilito collegamenti espliciti tra la natura e le esperienze vissute dai figli durante la migrazione attraverso la giungla.

Madre: E sì, c’era una piccola storia… della giungla, sì, e tutto quello che lei, come perché si facesse un’idea dei fiumi, degli animali e di tutto quello che ha visto. (Y sí está el cuentecito…de la selva sí y todo lo que ella, como que tuviera como una idea de los ríos, de los animales, y todo eso que vio.)

Tutte hanno ricordato che si trattava di un’esperienza vissuta con i figli, e alcune madri hanno messo in evidenza gli alti e bassi dell’esperienza emotiva del viaggio vissuta dai figli.

Madre: Tutto quello che abbiamo vissuto quando siamo venuti, quando abbiamo deciso di lasciare il nostro Paese. Perché anche lui restava sorpreso da tutto quello che ci capitava. C’erano momenti in cui aveva paura, c’erano momenti in cui si divertiva, stava vivendo come una traversata. (De todo lo que vivimos en el entonces cuando venimos, decidimos salir de nuestro país. Porque él también se quedaba sorprendido por todo lo que pasabamos. Había momentos que se asustaba, había momentos que lo disfrutaba, pues estaba viviendo como una travesía)

Le madri hanno spiegato di aver raccontato la storia per aiutare i figli a comprendere ciò che avevano vissuto. Una madre, che aveva condiviso una storia romanzata, ha detto esplicitamente di aver sentito il bisogno di aiutare il figlio sul piano psicologico, per proteggerlo dal trauma dell’esperienza.

Madre: È stata un’esperienza forte, perché ci ha segnati emotivamente. Ci ha segnati in molti modi. Per questo gliel’ho raccontata. E perché l’ha vissuta anche lui con me, in un modo più innocente. Per questo tocca anche a noi lavorare con loro dal punto di vista psicologico, perché è qualcosa di nuovo che stanno vivendo, si trovano davanti a disagi che non avevano mai visto né vissuto, e così non restano troppo traumatizzati. (Fue una experiencia fuerte porque nos marcó emocionalmente. Nos marcó de muchas maneras. Por eso se la conté. Y porque la vivió conmigo también de una manera más inocente. Por lo que también uno allí le toca a uno trabajarles a ellos psicológicamente porque es algo que están viviendo nuevo, les toca la incomodidad que no han visto que no han vivido pues y para que ellos no se traumen tanto.)

Condividendo questi racconti di esperienza, le madri si comportano come pedagogiste critiche che infondono messaggi di speranza e di identità, reinterpretando strategicamente la tonalità emotiva dei momenti dolorosi.

Come definito nella tabella 1, abbiamo individuato in totale sei strategie di coping adattivo messe in atto dalle madri durante il racconto, mentre elaboravano con e per i figli le esperienze del viaggio migratorio. In particolare, le storie comprendevano (1) trasparenza sui pericoli e sui fattori di stress dei viaggi, (2) rivalutazione cognitiva, (3) legami sociali e sostegno durante i viaggi, (4) la natura come risorsa, (5) momenti di empowerment e, nella storia di una famiglia, (6) spiritualità e religione come possibile strategia di coping. Segue una descrizione approfondita dei risultati relativi alle sei strategie di coping emerse dai dati.

Trasparenza sui pericoli e sui fattori di stress

In fuga dalla crisi politica ed economica del Venezuela, queste famiglie hanno intrapreso il pericoloso passaggio del Tappo del Darién per raggiungere gli Stati Uniti. In quattro storie le madri sono state franche con i figli riguardo al disagio e ai pericoli che hanno spinto la famiglia a lasciare il Venezuela e che l’hanno messa alla prova durante il viaggio: camminare per giorni, attraversare fiumi, incontrare animali pericolosi e, in Messico, viaggiare sul tetto della Bestia (La Bestia), nota anche come El Tren de la Muerte (il Treno della Morte), una rete di treni merci che va dal sud del Messico fino al confine con gli Stati Uniti (Castillo, 2023). Con parole adatte all’età, le madri hanno spiegato le ragioni e le conseguenze della partenza dal Paese d’origine, comprese le condizioni sociopolitiche che hanno costretto le famiglie a lasciare il Venezuela e ad affrontare la traversata della giungla.

Madre: Ma in quel momento, in quel periodo, nel loro Paese stavano succedendo molte cose brutte, vero? Le situazioni. Stavano attraversando un momento molto difficile, vero? Ebbene, quella mamma decise di lasciare il suo Paese per attraversare altri Paesi… Poi successe un’altra cosa per cui dovettero andare ancora più lontano, e in quel viaggio più lontano toccò loro attraversare una giungla. (Pero en ese momento en ese tiempo en su país estaban pasando muchas cosas malas, ¿verdad? Las situaciones. Estaban pasando por un muy mal momento, ¿verdad? Bueno, esa mamá decidió irse de su país para recorrer otros países…Entonces pasó otra situación que tuvieron que irse más lejos y en esa más lejos les tocó pasar por una selva.)

Raccontando la storia in questo modo, le madri comunicano che sono state le condizioni geopolitiche esterne, e non una scelta personale, a fare delle loro famiglie delle migranti in situazione di crisi.

In un’altra storia di rievocazione autobiografica, una madre ha raccontato la partenza della famiglia dal Venezuela verso la Colombia, Paese di nascita della figlia più piccola con cui stava raccontando la storia. Quando restare in Colombia non è stato più possibile (la madre non ha fornito una ragione esplicita), hanno lasciato indietro le sorelle e la nonna della bambina e hanno iniziato il viaggio verso nord attraverso il Darién. Durante la storia, la madre ha chiesto alla figlia come si sentisse a essere lontana dalla sua famiglia. Quando la bambina ha risposto che stava bene, la madre ha replicato: «¿Ya no te duele el corazón?» («Non ti fa più male il cuore?») e in seguito ha riferito al gruppo di ricerca che la figlia era stata molto triste e forse non coglieva l’enorme distanza fisica che la separava dalle sorelle e dalla nonna. Insieme, la narrazione della madre e la sua lettura dello stato emotivo della figlia mostrano come fattori di stress sociopolitici e migratori intrecciati ridisegnino le strutture familiari, le cure e il benessere psicosociale.

Le famiglie hanno anche fatto riferimento a fattori di stress naturali incontrati durante il viaggio. In una storia di rievocazione autobiografica, una madre ha ricordato un momento in cui il figlio aveva sentito un ringhio che sembrava quello di un leone o di una tigre.

Madre: E il leone? Hai sentito il verso che faceva, il leone o la tigre? Non so che animale fosse, ma faceva (ringhiando) forte, vero? (¿Y el león? ¿Tú lo escuchaste cómo hacía el león o el tigre.? Yo no sé qué animal era ese pero hacía todo (gruñendo) grande, ¿cierto?)

Analogamente, in una storia familiare romanzata, la madre e il figlio sentivano i versi di animali spaventosi, tra cui un puma che girava intorno al loro accampamento. Il bambino ha arricchito il racconto descrivendo i loro incontri con el lobo feroz («il lupo cattivo»), un collegamento fantastico con il cattivo delle fiabe che il bambino ha stabilito per dare forma ai pericoli che aveva vissuto. I personaggi della storia sentivano anche le grida di persone morte durante il viaggio e vedevano le tracce lasciate dalle migliaia che li avevano preceduti, tra cui tende e coperte abbandonate. Forti correnti fluviali minacciavano la vita dei personaggi; il bambino e la madre si rifugiavano più in alto, tra gli alberi, fuori dalla portata del fiume. In un’altra storia familiare romanzata, su una bambina che vive su una montagna, una bambina di 4 anni ha co-costruito con la madre una narrazione in cui la bambina aveva paura dei coccodrilli mentre attraversava il fiume. Questo scambio mostra come i pericoli naturali acuissero le paure dei bambini e come le storie presentassero le traversate come qualcosa che andava fatto comunque:

Bambina: Il fiume è pieno di coccodrilli. (El río está lleno de cocodrilo(s).)

Madre: Sì. (Sí.)

Bambina: E il fiume, (lei) ha paura di fare il bagno (con) i coccodrilli. (Y el río, (ella) tiene miedo para bañarse (con) los cocodrilos.)

Madre: E la bambina doveva attraversare il fiume. (Y la niña tenía que cruzar el río.)

Nell’insieme delle storie, le madri hanno nominato direttamente i pericoli (animali predatori, terreni insidiosi, la paura stessa) invece di proteggerne i figli. Questa trasparenza narrativa può svolgere più funzioni, come rendere i figli consapevoli di ciò a cui sono sopravvissuti, creare uno spazio per l’espressione delle emozioni e affermare che la paura era una risposta condivisa e ragionevole a una minaccia reale.

Rivalutazione cognitiva

Pur essendo trasparenti sui pericoli, quattro madri hanno anche fatto ricorso alla rivalutazione cognitiva nelle loro storie, in particolare in risposta alla paura o al disagio dei figli. Anziché soffermarsi sulla minaccia, le madri hanno reinterpretato il viaggio come affrontabile o persino positivo e hanno riorientato le storie verso la sicurezza e la protezione. Reinterpretando il viaggio come un’avventura anziché come un calvario, le madri potevano proteggere i figli dalle conseguenze dello stress e dalla paura. Ad esempio, in una storia romanzata, una madre ha fatto del figlio «el superhéroe morenito» (il supereroe dalla pelle scura), una reinvenzione del proprio bambino fondata sui punti di forza e culturalmente risonante. Lo incoraggiava a pensare al viaggio come a un campeggio ogni volta che aveva paura, orientando intenzionalmente la sua attenzione verso il nuotare e il fare il bagno nei fiumi. Benché romanzata, la storia attinge chiaramente all’esperienza vissuta: i fiumi sono reali, e l’identificazione del bambino con il supereroe creato dalla madre si vede nel modo in cui si inserisce nella narrazione e la prolunga.

Madre: E il supereroe dalla pelle scura aveva paura, ma ogni volta che era con la sua mamma, la sua mamma gli diceva di non avere paura, perché era un campeggio. Poi entrarono in quella giungla. Abbiamo conosciuto tanti fiumi. (Y el superhéroe morenito tenía miedo pero siempre cuando estaba con su mamá, su mamá le decía que no tuviera miedo que era un viaje de campamento. Luego entraron en esa selva. Conocimos muchos ríos.)

Bambino: Ci ho fatto il bagno. (Que me bañe.)

Madre: Al supereroe dalla pelle scura piaceva tanto fare il bagno nell’acqua dei fiumi. (Ese superhéroe morenito le gustaba bañarse mucho en el agua de los ríos.)

Le madri hanno anche risposto alle espressioni di paura o di pericolo dei figli riorientando la narrazione verso la sicurezza e la risoluzione. Quando, in una storia romanzata, una bambina ha descritto un coccodrillo che cercava di mangiare la protagonista, la madre ha replicato raccontando di nuovo la scena. Anziché scartare il contributo della figlia, la madre lo ha accolto e ne ha trasformato l’esito, in un atto di co-regolazione narrativa sottile ma significativo.

Madre: E all’improvviso, che cosa è spuntato all’improvviso? (Y de repente, ¿qué salió de repente?)

Bambina: I (Las)

Madre: Un coccodrillo. (Un cocodrilo.)

Bambina: Questo è un coccodrillo, così. (Este es un cocodrilo así.)

Madre: E voleva mangiarla. (Y se la quería comer.)

Bambina: Rawr rawr rawr. L’ha mangiata e le ha detto. (Rawr rawr rawr. Se la comió y la dijo.)

Madre: No, no, non l’ha mangiata. La bambina ha lottato con il coccodrillo. (No, no se la comió. La niña peleó con el cocodrilo.)

Bambina: Sì. (Sí.)

Madre: E il coccodrillo se n’è andato spaventato. (piagnucolando) Se n’è andato spaventato così. E fine. (Y el cocodrilo se fue asustado. (llorando) Así se fue asustado. Y fin.)

Nell’insieme delle storie, le madri hanno coinvolto i figli in una partecipazione attiva al racconto, ancorando i ricordi condivisi a momenti di piacere e di scoperta piuttosto che di pericolo. In una storia, una madre ha ricreato fisicamente il viaggio, prendendo il figlio sulla schiena e rimettendo in scena per gioco il cammino nella giungla, l’avvistamento degli animali e l’esplorazione del fiume. In un’altra, una madre ha invitato il figlio a ricordare i pesci che aveva visto facendo il bagno nel fiume, dando vita a uno scambio semplice ma affettuoso.

Madre: Quando entravi nel fiume a fare il bagno vedevi tanti pesciolini. Li vedevi? (Cuando te metías a bañarte en el río veías muchos pececitos. ¿Sí los veías?)

Bambino: Sì. (Sí.)

Madre: Sì, ti ricordi? (Sí, ¿te acuerdas?)

Bambino: Sì. (Sí.)

Madre: E ti piace? (¿Y te gusta?)

Bambino: Sì. (Sí.)

Una madre ha invitato la figlia a riflettere sull’esperienza della bambina della storia romanzata che stavano condividendo, chiedendole se fosse stata «muy divertida» («molto divertente»). La madre è rimasta visibilmente sorpresa quando la figlia ha detto che era stato così divertente da volerci tornare. La rapida chiusura narrativa della madre («Y fin») dopo questa risposta inattesa suggerisce che stesse gestendo in tempo reale l’interpretazione emotiva della figlia, senza né scartarla né approfondirla.

Madre: Ed è stata un’esperienza che … (Y fue una experiencia que …)

Bambina: Nel Darién. (En Darién.)

Madre: Ah-ah, ma secondo te com’è stata l’esperienza che ha vissuto quella bambina? Molto divertente? (Ajá pero ¿cómo piensa(s) tú que sea esa experiencia que pasó esa niña? ¿Muy divertida?)

Bambina: Sì. (Sí.)

Madre: Sì. (Sí.)

Bambina: Sì, molto divertente. Voglio andare là. (Sí. muy divertida. Yo me quiero ir para allá.)

Madre: Come sarebbe che vuoi andarci? E fine. Ed è arrivata qui in Messico ed è arrivata negli Stati Uniti. (¿Cómo te vas a querer ir? Y fin. Y llegó aquí a México y llegó a los Estados Unidos.)

In uno dei momenti più sorprendenti dei dati, un bambino di 5 anni ha messo in atto da solo una rivalutazione positiva durante la narrazione del supereroe. Il bambino ha aggiunto una scena in cui il supereroe manda lontano El Tren de la Muerte (il Treno della Morte) e lo sostituisce con un treno di corazoncitos (cuoricini) per salvare chi sta facendo il viaggio.

Bambino: Ma il supereroe dalla pelle scura era molto curioso e mandò lontano il treno della morte e ne mise uno di cuoricini perché si salvassero. (Pero el superhéroe morenito tenía mucha curiosidad que mandó al tren de muerte lejano y puso uno de corazoncitos para que los salvara.)

Trasformando un’icona di pericolo e di morte in un’icona di amore e di salvezza, questo bambino ha fatto più che reinterpretare: ha usato la narrazione per mettere in atto la cura. Il fatto che un bambino di 5 anni sia arrivato a questo rovesciamento sembra indicare che la rivalutazione cognitiva non solo veniva proposta come modello dalle madri in questi contesti narrativi, ma in alcuni casi veniva interiorizzata e sviluppata dai bambini stessi.

Legami sociali e sostegno

In quattro storie, le relazioni tra caregiver e figli e quelle con la comunità sono state fonti di legame e di sostegno che hanno alimentato il coping adattivo in un contesto di stress. La relazione tra caregiver e figli offriva di per sé protezione, come fonte costante di coraggio, sicurezza, conforto fisico e sostegno emotivo reciproco. In particolare, il sostegno sembra andare in entrambe le direzioni. Ad esempio, un bambino dava alla madre il sostegno emotivo per andare avanti («Le daba ánimo a su mamá para que siguieran adelante, ¿verdad?»), mentre la madre, allo stesso tempo, dava forza al figlio. In questa relazione di cura reciproca, il bambino trovava coraggio e si liberava della paura, non malgrado il pericolo, ma perché aveva l’abbraccio della madre.

Madre: E quelle notti il supereroe dalla pelle scura. (Esas noches el superhéroe morenito.)

Bambino: Non aveva paura. (No tenía miedo.)

Madre: Non aveva paura perché si abbracciava alla sua mamma. (No tenía miedo porque se abrazaba de su mami.)

Bambino: Sì! (¡Sí!)

Madre: E questo gli dava tanto, tanto coraggio. (Que le daba mucho, mucho valor.)

Bambino: Tanto coraggio. (Mucho valor.)

Madre: Tanti abbracci, tanto amore e tanto affetto. (Muchos abrazos, mucho amor, mucho cariño.)

La natura bidirezionale di questo sostegno emotivo suggerisce che le relazioni familiari costituiscano una risorsa condivisa per generare speranza e resistenza nei momenti di disperazione e di paura. Incoraggiandosi a vicenda, madre e figlio contribuiscono attivamente a un patrimonio collettivo di forza emotiva e di sopravvivenza.

I caregiver hanno anche sostenuto i bisogni evolutivi dei figli durante tutto il viaggio. Ad esempio, li portavano sulla schiena perché potessero riposare. Una madre ha descritto il fatto di tenere in braccio il figlio mentre riposava come «recargando las baterías» (ricaricare le batterie), un’immagine tenera di cura e di sostegno. Un’altra madre ha intrecciato questo aspetto nella storia in modo giocoso, immaginando il figlio come una scimmietta aggrappata ai genitori mentre salivano sulla montagna:

Madre: Mentre la mamma saliva la montagna, [il bambino] andava come una scimmietta… Ha fatto tutto il tragitto sulla schiena della mamma e del papà e si addormentava. (Mientras mamá subía la montaña, [el niño] iba como un monito…Iba todo el tiempo del camino montado atrás de mami y atrás de papi y se quedaba dormido.)

L’intreccio tra cura fisica e narrazione giocosa mostra come i caregiver trasformino un luogo di profondo sfinimento fisico in un luogo di sostegno familiare coordinato. In particolare, questo esempio mette in luce la capacità di improvvisazione della madre nel tradurre un’esperienza migratoria difficile in una narrazione adatta alla fase di sviluppo.

Il legame sociale e il sostegno venivano anche dai membri delle comunità incontrate lungo il cammino. Le storie contenevano esempi di persone sconosciute che offrivano alle famiglie cibo, coperte, scarpe, vestiti e luoghi dove lavarsi e riposare. In una storia familiare romanzata, una madre e il suo bambino o la sua bambina ricevevano queste provviste mentre viaggiavano sul treno per tre giorni e mezzo:

Minore: E ci hanno dato anche vestiti, coperta. (Y también nos dieron ropa, cobija.)

Madre: Sì, danno tanto cibo. (Sí le dan mucha comida.)

Minore: Ciabatte, ci hanno dato delle ciabatte. (Chancleta, unas chancletas nos dieron.)

Un’altra storia descriveva una notte trascorsa in un villaggio dove una comunità indigena aveva offerto cibo, la possibilità di lavarsi e riposo prima che la famiglia proseguisse il viaggio.

Madre: Siamo arrivati in un posto dove c’era una piccola popolazione di persone indigene che li hanno aiutati. Hanno dato loro da mangiare. Hanno potuto lavarsi. Si sono riposati per poter continuare la traversata il giorno dopo. (Llegamos a un sitio donde había una población pequeña de personas indígenas que los ayudaron a ellos. Les dieron comida. Se pudieron bañar. Descansaron para seguir su travesía el día siguiente.)

Minore: Il giorno dopo era notte e si sono accampati nella loro tenda. (Al día siguiente fue de noche y se encamparon en su carpa.)

Madre: E di notte ci siamo di nuovo accampati nella tenda per riposare. (Y de noche otra vez acampamos en la carpa nuevamente para descansar.)

Nei momenti di pericolo acuto, persone sconosciute diventavano fonti di sicurezza fisica. Quando un fiume si è ingrossato e la corrente ha cominciato a trascinare via le persone, i membri della comunità si sono tenuti gli uni agli altri:

Madre: Il fiume ha cominciato a ingrossarsi e la corrente trascinava via le persone! Era fortissima. E tutti si aggrappavano: «Aiutatevi! Tenetevi forte alle corde!» (¡Empezó una crecida del río y se estaba llevando a las personas al río! Fuerte la corriente. Y todos se agarraban. “¡Ayudense! ¡Sujétense fuerte las cuerdas!”)

Al confine, in una storia familiare romanzata, una madre e suo figlio hanno incontrato due sconosciuti, reimmaginati come altri «supereroi», che li hanno aiutati ad attraversare il muro in sicurezza.

Madre: E camminarono finché trovarono due signori supereroi che li aiutarono ad attraversare quel muro. (Y caminaron hasta que consiguieron dos señores superhéroes que los ayudaron a cruzar ese muro.)

Benché le famiglie immigrate spesso non dispongano di reti sociali consolidate né di risorse economiche mentre attraversano Paesi con politiche migratorie e pratiche di controllo diverse, queste storie propongono una contronarrazione, in cui persone sconosciute diventano alleate e il mutuo aiuto sostituisce il sostegno istituzionale. In questi racconti la comunità non è un dato di partenza, ma qualcosa che si costruisce in movimento, tra persone che percorrono lo stesso cammino pericoloso.

La natura come risorsa

Nelle loro storie, cinque madri hanno descritto la natura come una risorsa per l’igiene delle famiglie, per trovare sollievo dal caldo, per il gioco, l’esplorazione e l’orientamento. Le famiglie si affidavano ai fiumi per lavarsi durante il lungo viaggio, per rinfrescarsi e talvolta per orientare il proprio cammino («se guiaban en el camino del rio»). Questi stessi fiumi rappresentavano però anche un grave pericolo, con correnti minacciose, coccodrilli temuti e rumori misteriosi. Le scelte narrative delle madri di porre in primo piano il fiume come luogo di gioco e di ristoro riflettono le stesse strategie di rivalutazione descritte in precedenza, ora estese al mondo naturale stesso. Attraverso queste scelte narrative intenzionali, le madri riconoscono i rischi del viaggio migratorio e, al tempo stesso, presentano il paesaggio naturale come un patrimonio di conoscenze ecologiche e di intraprendenza.

Nelle storie, i bambini esploravano e giocavano nella natura, con sassi, foglie, piume di animali e acqua del fiume. Una madre ha messo in scena con tutto il corpo la gioia del figlio:

Madre: (Il bambino) metteva dentro i piedini e faceva così. Va bene? Mhmm, che divertente! Prendeva l’acqua così… Prendeva le foglie che cadevano e prendeva le foglie… e le piume degli animali. ((El niño) metía los piecitos y hacía así. Está bien? Mhmm que divertido! Agarraba agua así…Agarraba las hojas que se caían y agarraba las hojas… y las plumas de los animales.)

Raccontando questi momenti di piacere sensoriale accanto a pericoli reali, le madri hanno offerto ai figli un racconto del viaggio in cui il mondo naturale non era soltanto minaccioso, ma anche meraviglioso.

Spiritualità e religione

Una madre ha attinto alla spiritualità e alla religione per dare senso sia al pericolo sia alla meraviglia lungo tutto il viaggio. Insieme, la preghiera, la presenza divina e il mistero formavano un quadro per comprendere esperienze che andavano oltre le spiegazioni ordinarie. Quando è comparso un puma, la madre ha descritto i personaggi che pregavano Dio per essere protetti, e il puma che se ne andava.

Madre: Chiese a Dio di calmare quel puma e di farlo andare via. E se ne andò. (Le pidió a Dios que tranquilizara a esa puma y se fuera. Y se fue.)

Nella storia di questa famiglia, il mondo naturale non era soltanto una fonte di pericolo, ma anche di significato divino. Quando il bambino della storia ha chiesto «¿Por qué había tantas estrellas?» («Perché c’erano tante stelle?»), la risposta della madre ha intrecciato meraviglia e fede.

Madre: Perché Dio era felice, e questo era perché lui vedesse che la luce degli occhi di Dio si rifletteva nelle stelle. (Porque Dios estaba alegre y eso era para que él viera que el brillo de los ojos de Dios se reflejaba en las estrellas.)

Accanto alla preghiera e alla spiegazione divina, la storia lasciava spazio all’ignoto vero e proprio, descrivendo donne che si sentivano piangere nel fiume senza che si vedesse nessuno:

Madre: Quando il fiume si ingrossava, si sentivano delle voci. (Cuando crecía el río anteriormente, escuchaban voces.)

Bambino: Di lupi. (De lobos.)

Madre: Di donne che piangevano. E non c’era nessuno. Era tutto un mistero. (De mujeres llorando. Y no había nadie. Todo era un misterio.)

Più avanti, ha descritto dei rumori provenienti dalle montagne che potevano essere alberi che cadevano o forse che camminavano. Quando il bambino ha obiettato che gli alberi non camminano, la madre non lo ha corretto riportandolo all’empirico, ma ha lasciato aperto il mistero.

Madre: Poi è spuntata l’alba e abbiamo sentito un rumore fortissimo che veniva dalle montagne. Erano gli alberi che si stavano staccando, o forse stavano camminando. (Luego amaneció y escuchamos un ruido muy fuerte que venía desde las montañas. Eran los árboles que se estaban desprendiendo o posiblemente estaban caminando.)

Bambino: Gli alberi non camminano. (Los árboles no caminan.)

Madre: Lì dicono che ci sono storie di alberi che camminano, oppure stavano cadendo. Bum! Ha fatto un rumore forte. (Ahí dicen que hay historias de que los árboles caminan o se estaban cayendo. ¡Boom! Sonó duro.)

Bambino: Bum! Ma quello che non sapevano è che stavano camminando. (¡Boom! Pero lo que no sabían es que estaban caminando.)

Invitando il figlio in questo modo di conoscere, la madre ha offerto un quadro spirituale e immaginativo per esperienze che sfuggivano a una spiegazione semplice.

Empowerment

Durante le storie del viaggio migratorio, tre madri hanno condiviso messaggi di empowerment riguardo ai figli, a sé stesse e alle loro comunità. Le madri hanno sottolineato le caratteristiche positive dei figli (ad esempio feliz/alegre/felice, inteligente/intelligente, tenía muchas amistades/aveva tante amicizie) e ne hanno affermato l’identità razziale ed etnica (ad esempio «morenito es bien bonito»/«avere la pelle scura è bellissimo»). In questo modo, le madri hanno messo a frutto la loro ricchezza culturale e hanno ricostruito strategicamente il clima emotivo della storia evidenziando i punti di forza dei figli, il che può sostenere un concetto di sé positivo anziché fragile.

Le storie ponevano al centro anche la resilienza, la tenacia e la determinazione a sopravvivere delle famiglie. Quando un bambino ha nominato direttamente la loro povertà, la madre ha trasformato questo riconoscimento in una dichiarazione di forza. L’insistenza della madre sulla perseveranza sembra sottolineare la sua intenzione di insegnare al figlio a considerare il loro viaggio come una forma di forza familiare e di ricchezza culturale, anziché come un segno di vulnerabilità. Il bambino gliel’ha restituita in eco, sembrando assimilare la reinterpretazione in tempo reale. In effetti, la ripetizione da parte del bambino di fuertes, fuertes, fuertes; luchando y luchando sembra mostrare un’interiorizzazione che avviene nel racconto stesso, mentre il bambino porta avanti la narrazione di forza che la madre gli offre.

Bambino: Sì, ma non potevamo, non avevamo soldi perché eravamo poveri. (Sí pero no pudimos, no tuvimos plata porque eramos pobres.)

Madre: Erano poveri ma forti. (Ellos eran pobres pero fuertes.)

Bambino: Forti, forti, forti. (Fuertes, fuertes, fuertes.)

Madre: Erano poveri ma forti e continuarono a lottare. (Eran pobres pero fuertes y siguieron luchando.)

Bambino: Lottando e lottando. (Luchando y luchando.)

Madre: Per la loro vita e per salvare altre persone. (Por su vida y por salvar a otras personas.)

Questo scambio si è svolto nel contesto più ampio di una migrazione in diade madre-figlio, un viaggio intrapreso con persone sconosciute, senza la protezione di reti familiari più ampie, il che intensificava la dipendenza reciproca della coppia. La madre ha anche descritto il proprio coraggio nell’attraversare il confine pur sapendo che dall’altra parte c’erano «enemigos» (nemici) ad attenderli. Eppure, anziché porre al centro l’impotenza o le mancanze, ha costantemente ricostruito la narrazione intorno alla forza, alla perseveranza e all’identità.

Le storie dichiaravano infine che le famiglie ce l’avevano fatta. Avevano attraversato la giungla ed erano arrivate negli Stati Uniti. Per una famiglia, l’arrivo ha significato il ricongiungimento con il padre del bambino, e la madre ha chiuso la storia con il linguaggio delle fiabe:

Madre: Per poter arrivare a destinazione e ritrovare il loro papà. E quando finalmente ritrovarono il papà, tutti e tre, la mamma, il figlio, il supereroe dalla pelle scura, con il papà si abbracciarono forte, forte, forte. E piansero, e si vollero tanto bene, e ora vivono felici e contenti. Fine. (Para poder llegar a su destino y encontrarse con su padre. Y cuando se encontraron con su padre, los tres, la mamá, el hijo, el superhéroe morenito, con su papá se abrazaron fuerte, fuerte, fuerte. Y lloraron y se quisieron mucho y ahora son felices para siempre. Fin.)

Scegliendo il «vissero felici e contenti» per inquadrare un viaggio reale attraverso la povertà e il pericolo, questa madre ha trasformato la loro resistenza in una storia familiare condivisa di arrivo, ricongiungimento e appartenenza. Questa scelta è coerente con l’intenzione della madre di mantenere viva la speranza e le possibilità future, e funge da strumento pedagogico basato sulle risorse per insegnare al figlio il raggiungimento degli obiettivi e il mantenimento delle aspirazioni nonostante gravi difficoltà. Chiudendo deliberatamente la narrazione con una nota positiva, la madre potrebbe garantire che ciò che il figlio ne trae in ultima analisi sia ancorato alla sicurezza e al legame familiare, trasformando di fatto un contesto migratorio stressante in un capitolo temporaneo di paura piuttosto che in uno stato permanente.

Discussione

Questo studio mostra che le narrazioni familiari sono un modo potente per comprendere come le famiglie affrontino le loro esperienze migratorie. Attraverso le narrazioni, le madri hanno favorito la riflessione sulle esperienze delle famiglie e hanno raccontato e (re)interpretato per i figli eventi difficili e potenzialmente traumatici. Le madri hanno usato strutture narrative diverse per parlare direttamente delle esperienze della famiglia attraverso la rievocazione autobiografica oppure per romanzare le storie in modo da creare una distanza psicologica tra le esperienze delle famiglie e quelle dei personaggi. Come in ricerche precedenti con madri latinoamericane immigrate di adolescenti (Alvarez-Frank et al., 2026), le madri venezuelane di questo studio sembrano mostrare un chiaro impegno per il benessere e la sicurezza dei figli in età prescolare e un’attenzione a proteggerli dallo stress legato alla migrazione. È probabile che le madri abbiano rafforzato i figli concentrandosi sui punti di forza della famiglia, sulle relazioni di sostegno e su prospettive positive riguardo al viaggio, nonché sul successo finale dell’arrivo negli Stati Uniti. Alcune madri sono state trasparenti nelle informazioni sui pericoli e sui fattori di stress del viaggio. Questa trasparenza era spesso seguita da un riorientamento verso la sicurezza e la protezione, che stabiliva una sicurezza fisica e psicologica. Questa vulnerabilità e questo sostegno potrebbero far parte di una strategia per costruire con i figli relazioni strette, oneste e di fiducia e aiutarli a dare senso a esperienze familiari difficili (Alvarez-Frank et al., 2026; Koenig Kellas and Trees, 2006). In definitiva, condividere queste storie con i figli potrebbe offrire alle madri l’occasione di trasmettere e di incarnare strategie di coping adattivo capaci di fornire ai figli gli strumenti necessari per crescere bene di fronte alle avversità legate all’immigrazione.

Queste storie mettono in luce i fattori di stress che emergono durante i viaggi migratori delle famiglie, la paura malgrado la necessità e l’importanza delle risorse individuali, familiari e comunitarie come meccanismi di resilienza e di adattamento positivo. Sosteniamo che la teoria dello stress culturale dovrebbe includere i fattori di stress legati al viaggio migratorio (ad esempio sociopolitici, emotivi e naturali) e i fattori di protezione (ad esempio la narrazione, la ristrutturazione cognitiva, l’empowerment e il sostegno della famiglia, della comunità, della spiritualità e del mondo naturale). Attualmente lo stress culturale è inteso come un costrutto multidimensionale di stress post-migratorio che deriva dallo stress acculturativo, dallo stress biculturale, dalla discriminazione e da un contesto di accoglienza negativo nel Paese ospitante (Meca and Schwartz, 2024). Salas-Wright et al. (2024) hanno sostenuto che una teoria dello stress culturale attenta alla migrazione di crisi dovrebbe includere i fattori di stress pre-migratori, perché anch’essi incidono sul funzionamento familiare. Fattori di stress pre- e post-migratori come l’instabilità politica, la precarietà economica, la separazione familiare e sistemi migratori restrittivi si intrecciano nel plasmare le motivazioni migratorie e i processi decisionali delle famiglie immigrate venezuelane. Durante la migrazione emergono ulteriori fattori di stress che incidono anch’essi sulla salute mentale delle persone immigrate (Galvez et al., 2025). Pertanto, per comprendere meglio le esperienze delle famiglie immigrate nella loro globalità e offrire trattamenti di salute mentale adeguati e informati sul trauma, la teoria dello stress culturale deve includere il viaggio migratorio (Cruz et al., 2024; Meca and Schwartz, 2024).

In linea con la prospettiva della ricchezza culturale comunitaria (Yosso, 2005), le storie condivise dalle madri e dai figli venezuelani sono ricche di capitale linguistico, aspirazionale, familiare, sociale, di navigazione e di resistenza. Invitando i figli a partecipare attivamente alle interazioni narrative, le madri possono sostenere competenze linguistiche che danno ai figli la capacità di elaborare le proprie emozioni attraverso le storie. Le storie testimoniano le forti aspirazioni delle madri a offrire ai figli una migliore qualità di vita, attraverso messaggi di empowerment e una rivalutazione cognitiva positiva in risposta ai molteplici ostacoli incontrati durante il viaggio. Il capitale sociale è presente nelle storie attraverso i riferimenti a legami caldi e di alta qualità tra caregiver e figli, che offrono amore, incoraggiamento e cura, nonché attraverso il coping comunitario, con la fornitura di sostegno strumentale e la soluzione collettiva dei problemi. In particolare, il capitale di resistenza delle madri è visibile nel modo in cui trasformano le loro esperienze vissute, uniche, in una risorsa pedagogica, contrastando attivamente le narrazioni dominanti su ciò che conta come conoscenza e competenza di valore per i figli (Paulick et al., 2023). Ciò implica riappropriarsi di temi spesso considerati «inappropriati» o «pericolosi» negli spazi educativi tradizionali, come la povertà, il razzismo, le dinamiche delle famiglie con status migratori misti, l’immigrazione e la mediazione linguistica svolta dai figli, che costituiscono realtà centrali della vita di questi bambini (Fránquiz et al., 2021). Inoltre, queste storie orali potrebbero sostenere nei bambini un’identità etnica e razziale positiva, che può aiutarli ad affrontare lo stress culturale e a resistere a messaggi disumanizzanti. Facendo del figlio il supereroe dalla pelle scura della storia, una madre ne ha affermato l’individualità e ha contrastato l’esclusione razzializzata e la marginalizzazione anti-immigrazione, presentando il viaggio non solo come sopravvivenza ma come dignità. I messaggi di empowerment trasmessi raccontando che avere la pelle scura è bello e che si è forti possono rafforzare il senso di sé dei bambini e proteggerli dalle conseguenze dello stress legato al razzismo e alla discriminazione (Curenton et al., 2022).

Dato che lo studio più ampio verteva sulla narrazione e sulla scienza e la natura, le storie di madri e figli del presente studio pongono in primo piano il mondo naturale, in particolare le esperienze del cammino nella giungla circondati da alberi, fiumi e fauna selvatica. In queste narrazioni la natura emerge come una forza paradossale: è insieme una minaccia mortale e una risorsa per le famiglie che affrontano le avversità del viaggio. Mentre attraversavano terreni pericolosi, le famiglie si servivano di questi stessi ambienti per favorire il gioco e l’esplorazione dei figli negli ecosistemi naturali, comportamenti noti per stimolare la creatività, l’immaginazione, l’autostima e lo sviluppo cognitivo (Summers et al., 2019). Di fronte ad animali pericolosi e a correnti fluviali ad alto rischio, le famiglie hanno fatto affidamento sul sostegno della comunità, sul coraggio e sulla spiritualità. Queste strategie sono state associate al benessere emotivo in altri contesti (Garcini et al., 2022; Gonzalez et al., 2022; Holle, 2025; Salas-Wright et al., 2021). Il legame spirituale era inscindibile dal paesaggio per una delle madri, che attribuiva a Dio la creazione della natura e interpretava le stelle luminose come il riflesso della felicità di Dio. Benché non siano state incluse misure quantitative degli esiti evolutivi dei bambini, queste narrazioni sottolineano come l’ambiente possa fungere da veicolo per una resilienza adattata allo stress e per l’apprendimento culturale (Ellis et al., 2022; Marin et al., 2020). Individuando il modo in cui le famiglie usano le risorse naturali per affrontare le avversità vissute negli ambienti naturali, questi risultati ampliano le ricerche che stabiliscono legami tra l’esposizione alla natura e un minore stress fisiologico e psicologico (Shuda et al., 2020).

Diversi limiti del presente studio meritano di essere considerati. Il campione è ridotto e geograficamente specifico, composto da sette famiglie venezuelane in due città statunitensi, il che limita la generalizzabilità ad altre popolazioni immigrate venezuelane o ad altre comunità migranti in situazione di crisi. Le famiglie incluse costituiscono inoltre un sottogruppo autoselezionato: quelle che, invitate a condividere una storia legata alla scienza o alla natura, hanno scelto di raccontare il loro viaggio migratorio; le famiglie che hanno fatto scelte narrative diverse non sono rappresentate. Le narrazioni sono state costruite a posteriori e nell’ambito di un’attività incentrata sulla scienza e sulla natura, il che ha probabilmente influito sugli aspetti del viaggio che le madri hanno scelto di porre in primo piano (ad esempio l’ambiente fisico, i fiumi, il terreno della giungla), limitando potenzialmente la visibilità di altre forme di stress e di coping adattivo non legate al mondo naturale. La ricerca futura dovrebbe usare consegne più aperte sulle esperienze migratorie delle famiglie con bambini piccoli, per offrire una comprensione più ampia dei processi di gestione dello stress. La durata delle storie variava considerevolmente, da meno di 1 min a quasi 18 min, per cui le storie più brevi offrivano meno occasioni perché emergessero tutte le categorie di codifica, il che limita i confronti diretti tra famiglie. Infine, poiché variabili come il trauma, la regolazione emotiva, il coping e il benessere dei bambini non sono state valutate direttamente, presentiamo le funzioni psicologiche della narrazione come possibilità e piste per la ricerca futura, non come risultati dimostrati. Il lavoro empirico trarrebbe inoltre vantaggio dall’uso di quadri basati sulle risorse per esaminare come la ricchezza culturale e le esperienze vissute delle famiglie transnazionali plasmino l’apprendimento e la resilienza dei bambini.

Lo sfollamento forzato dal Venezuela, la migrazione prolungata attraverso la Colombia e i successivi viaggi delle famiglie attraverso la giungla del Darién mostrano come instabilità politica, precarietà economica e sistemi migratori restrittivi strutturino insieme le traiettorie migratorie delle famiglie immigrate venezuelane e producano forme dolorose di separazione familiare transnazionale, in cui la sicurezza fisica e l’unità familiare diventano necessità in competizione (Salas-Wright et al., 2025). Le narrazioni delle madri rivelano come esse gestiscano contemporaneamente la sopravvivenza, la cura, lo sradicamento e il disagio emotivo dei figli all’interno dei sistemi migratori. È importante notare che le risposte dei bambini suggeriscono che non assistono passivamente alle avversità legate alla migrazione. Al contrario, interiorizzano emotivamente la rottura delle relazioni familiari e transnazionali e lo stress della migrazione, anche quando non riescono ad articolare pienamente la profondità di quella perdita. In queste narrazioni, i ricordi dei bambini riguardo al coping comunitario, nel dare come nel ricevere sostegno, rivelano un’immersione precoce nella resilienza collettiva. Intessendo sfide romanzate e fiabesche, come le battaglie con i coccodrilli, il lupo cattivo, o la vittoria sul Treno della Morte sostituito da un treno di cuoricini, i bambini usano l’immaginazione per trasformare la violenza sistemica in ostacoli superabili e vincibili. Con il sostegno delle madri, queste vittorie felici rappresentano una forma di agentività psicologica in un contesto in cui altrimenti hanno ben poco controllo. In definitiva, prestare attenzione al coinvolgimento attivo dei bambini nella narrazione fa emergere i loro funds of knowledge politicizzati (Oliveira and Gallo, 2023), un insieme sofisticato e spesso trascurato di intuizioni che li colloca non semplicemente come soggetti dipendenti della migrazione, ma come parte attiva nella co-costruzione della narrazione di sopravvivenza della famiglia.

Le storie del viaggio rappresentano l’inizio dell’esperienza delle famiglie come immigrate negli Stati Uniti, poiché le conseguenze dell’immigrazione persistono a lungo dopo la fine del viaggio migratorio vero e proprio (Meca and Schwartz, 2024). La separazione familiare, lo stress post-traumatico, lo stress acculturativo, le barriere linguistiche e la precarietà giuridica agiscono come fattori di stress cronici e continui, che non possono essere compresi pienamente senza attenzione ai contesti sociopolitici, alle prospettive dei sistemi familiari e alle identità sociali intersecanti (Cáceres-Titos et al., 2025). Le persone immigrate venezuelane affrontano questi fattori di stress in modi eterogenei (Stonawski, 2025). Le famiglie di questo studio hanno partecipato in un periodo di relativa protezione giuridica per le persone immigrate venezuelane, in gran parte revocata da allora. La ricerca mostra costantemente che l’instabilità e i continui cambiamenti delle politiche migratorie creano condizioni che aggravano i pericoli a cui bambini e famiglie sono esposti a livello sistemico (Barajas-Gonzalez et al., 2021; Danaher et al., 2022; Wood, 2018). Le famiglie di questo campione sono quelle sopravvissute al viaggio; altre non lo sono state, perché hanno perso la vita o persone care durante la traversata. Creare vie legali, ampliare l’accesso all’asilo e allo status di rifugiato e rafforzare gli sforzi di integrazione potrebbe ridurre questi danni e proteggere meglio l’infanzia (American Immigration Council, 2023; Yates and Pappier, 2023). In definitiva, mentre le tutele istituzionali restano insufficienti, le madri di questo studio si sono riappropriate attivamente della propria capacità di agire, usando una narrazione deliberatamente adattiva per proteggere e sostenere il benessere dei loro bambini piccoli.