INTRODUZIONE

Fratelli e sorelle condividono un legame unico che attraversa il tessuto della vita familiare. Nelle complessità del crescere insieme, la salute mentale di un membro della fratria, per esempio vissuti depressivi, può proiettare un’ombra che si allarga e che non colpisce solo la persona, ma si ripercuote anche sulla vita del resto della fratria. In questo manoscritto abbiamo approfondito le esperienze di persone cresciute con un fratello o una sorella con depressione nel contesto culturale di Israele, esplorandone le strategie di coping, le difficoltà e gli insegnamenti tratti durante la fase trasformativa dell’età adulta emergente.

La depressione in adolescenza e nell’età adulta emergente

La depressione è un costrutto multiforme che comprende una gamma di esperienze e di difficoltà legate all’umore (American Psychiatric Association, 2013). In particolare, lo spettro della depressione comprende uno stato dell’umore che rientra nelle normali fluttuazioni dell’umore, così come forme più gravi di disturbi depressivi e dell’umore. La depressione in adolescenza e nell’età adulta emergente rappresenta un carico globale crescente (Zhao et al., 2024). I risultati metanalitici di studi condotti in tutto il mondo hanno indicato che il 34% della popolazione adolescente studiata tra il 2001 e il 2020 riferiva sintomi depressivi elevati; i tassi erano più alti nel decennio 2011–2020 rispetto al decennio 2001–2010 (rispettivamente 24% e 37%, con la prevalenza più alta tra la popolazione giovane del Medio Oriente, del Nord Africa e del Sud-est asiatico; Shorey et al., 2022). Inoltre, le indagini empiriche hanno dimostrato che la depressione ha un impatto significativo non solo su bambini, bambine e adolescenti, ma estende la propria influenza alla fratria e all’intera famiglia (Buist et al., 2019; Finan et al., 2018; Panaite et al., 2019).

L’influenza della fratria sulla depressione

Le complesse dinamiche delle relazioni fraterne entrano in gioco durante l’infanzia e l’adolescenza. Fratelli e sorelle possono influenzare reciprocamente il proprio benessere emotivo, compresi i sintomi depressivi, attraverso due meccanismi principali (Buist et al., 2019). In primo luogo, la qualità stessa della relazione fraterna svolge un ruolo importante nel determinare i sintomi depressivi in infanzia e in adolescenza. In altre parole, la natura del legame può determinare in quale misura i sintomi depressivi dell’uno incidano sull’altro. In secondo luogo, i membri della fratria possono influenzarsi a vicenda attraverso un processo di identificazione fraterna, per cui imparano l’uno dall’altro tramite l’osservazione e l’interazione (Finan et al., 2018). Data l’intrinseca somiglianza organica all’interno della fratria, si fanno reciprocamente da modelli molto influenti e possono rispecchiare stati emotivi, compresi comportamenti depressivi. Questa influenza è particolarmente pertinente per le esperienze di chi, in età adulta emergente, è cresciuto accanto a un fratello o una sorella alle prese con la depressione, poiché le interazioni strette e frequenti all’interno della fratria, così come il molto tempo trascorso insieme, potrebbero intensificare queste dinamiche (Buist et al., 2019).

Una prospettiva del corso di vita per comprendere la depressione

L’esperienza delle fratrie e delle famiglie che affrontano la depressione può essere compresa meglio attraverso una prospettiva del corso di vita, poiché essa offre un quadro prezioso per capire l’impatto della disabilità (come la depressione) su ciascun membro della famiglia (Avieli et al., 2019; Cook et al., 1997). La depressione, come altre malattie mentali, può essere considerata una circostanza di vita che sconvolge non solo le norme sociali attese, ma anche le traiettorie personali degli individui e dei loro familiari. Essa diventa infatti parte integrante della vita familiare e plasma nel tempo le esperienze di tutti i suoi membri (Farrell & Krahn, 2014) in termini di sofferenza emotiva, di routine quotidiane sconvolte e di danni sociali causati da stigmi negativi (Levkovich & Labes, 2023). Le relazioni all’interno della famiglia cambiano, non solo nella fratria ma anche tra genitori e prole. Per esempio, nel nostro studio recente abbiamo rilevato che la mancata disponibilità dei genitori, dovuta alla depressione di un figlio o di una figlia, aveva un impatto negativo sul resto della prole che viveva in casa, che provava profondi sentimenti di abbandono, delusione, perdita e dolore (Levkovich & Labes, 2023). Adottando una prospettiva del corso di vita, la ricerca ha messo in evidenza la continua interdipendenza tra i membri della famiglia durante l’età adulta e ha sottolineato l’importanza di studiare come gli effetti della malattia mentale di una persona cara si estendano agli altri familiari (George, 2013).

Le relazioni fraterne all’ombra della depressione

In seguito alla convivenza con un fratello o una sorella con depressione, la ricerca ha individuato uno spettro di strategie di coping che va da un coping attivo e partecipe, in cui si offre costantemente aiuto e sostegno al membro malato della fratria, a meccanismi di coping passivi caratterizzati da distacco e dal mancato riconoscimento della sua condizione di salute. Queste strategie di coping svolgono un ruolo cruciale nel plasmare le dinamiche complessive delle relazioni fraterne all’ombra della depressione, poiché includono modalità di coping evitante segnate da evasione e fuga (Levkovich & Labes, 2023).

Sebbene il sistema familiare, fratria compresa, possa risentire dell’esperienza depressiva di un figlio o di una figlia, sono state condotte pochissime ricerche sulle esperienze specifiche di chi ha un fratello o una sorella alle prese con la depressione (Buist et al., 2019; Finan et al., 2018; Levkovich & Labes, 2023; Panaite et al., 2019). Questa lacuna nella letteratura sorprende, dato che il benessere di chi ha fratelli o sorelle con difficoltà mediche, fisiche o dello sviluppo è stato esplorato in numerosi studi (Lamsal & Ungar, 2021; Lummer-Aikey & Goldstein, 2021; Shivers et al., 2023). La maggior parte delle evidenze suggerisce che queste persone corrono un rischio più elevato di sviluppare problemi psicologici rispetto a chi non vive una situazione simile nella propria fratria (Sommantico et al., 2020). Le esperienze e le difficoltà specifiche di chi cresce con un fratello o una sorella depressi, e il loro possibile impatto sul proprio sviluppo, restano un territorio relativamente inesplorato della ricerca psicologica.

Il tema delle relazioni fraterne e della depressione è stato affrontato solo in pochi studi (Buist et al., 2019; Finan et al., 2018; Levkovich & Labes, 2023; Panaite et al., 2019). Per esempio, in uno studio condotto su 412 diadi fraterne è emerso che i sintomi depressivi in adolescenza erano influenzati più dai sintomi depressivi dell’altro membro della diade che dalla qualità della relazione fraterna (Buist et al., 2019). I risultati di un altro studio condotto su 372 adolescenti hanno suggerito che le relazioni fraterne predicevano le traiettorie dei sintomi depressivi sia nelle ragazze sia nei ragazzi (Finan et al., 2018). Pur importanti, questi studi precedenti (Buist et al., 2019; Finan et al., 2018) si basavano su metodi di ricerca quantitativi e, di conseguenza, non fornivano le preziose conoscenze che gli approcci qualitativi possono offrire. Il nostro recente studio qualitativo, invece, si è concentrato sulle esperienze di adolescenti che crescevano con un fratello o una sorella che soffriva di depressione (Levkovich & Labes, 2023). Benché significativa (Levkovich & Labes, 2023), questa ricerca trascura la prospettiva di chi, in età adulta emergente, ha vissuto l’esperienza di crescere accanto a un fratello o una sorella con depressione. Nel presente studio abbiamo colmato questa lacuna della letteratura concentrandoci sulle esperienze di persone in età adulta emergente cresciute con un membro della fratria alle prese con la depressione.

L’età adulta emergente

L’età adulta emergente è una fase dello sviluppo che va generalmente dai 18 ai 29 anni, anche se i suoi confini possono variare in funzione dei contesti culturali, sociali e individuali (Arnett et al., 2014). Le sue caratteristiche salienti comprendono l’esplorazione attiva, la formazione dell’identità e un diffuso senso di instabilità e di transizione. In questo periodo le persone attraversano in genere transizioni di vita come intraprendere studi universitari, avviare percorsi professionali, impegnarsi in relazioni sentimentali e assumere gradualmente livelli maggiori di indipendenza dalle figure genitoriali (Arnett & Mitra, 2020).

Lo studio attuale

In questo studio abbiamo esaminato l’impatto del crescere con un fratello o una sorella con depressione attraverso il quadro del corso di vita, per comprendere come questa esperienza plasmi il benessere psicologico ed emotivo delle persone in età adulta emergente, le loro dinamiche familiari e il loro sviluppo complessivo. Concentrarsi su questo tema è molto rilevante per diverse ragioni. In primo luogo, la fase di vita dell’età adulta emergente è segnata da compiti evolutivi cruciali (Arnett et al., 2014), il che rende questo periodo particolarmente esposto al profondo impatto della depressione nella fratria sul benessere psicologico e sullo sviluppo complessivo. Questa rilevanza è amplificata dal fatto che la maggior parte delle persone cresce con almeno un fratello o una sorella (Dunifon et al., 2017) e che il legame fraterno è spesso uno dei rapporti più duraturi che una persona possa vivere (McHale et al., 2012). Comprendere come questo legame fraterno duraturo interagisca con la depressione durante questa fase di vita decisiva è di fondamentale importanza.

In secondo luogo, questo studio può offrire conoscenze preziose sulla complessa interazione tra relazioni fraterne ed esiti di salute mentale durante l’età adulta emergente. Questa conoscenza diventa ancora più pertinente alla luce della crescente prevalenza delle diagnosi di depressione, soprattutto tra le persone giovani. Colmando la lacuna della ricerca sulla fratria e la depressione, possiamo orientare lo sviluppo di interventi mirati e di sistemi di sostegno. Queste soluzioni pratiche sono vitali per chi affronta le difficoltà di crescere con un membro della fratria depresso. Inoltre, comprendere le esperienze di queste persone ha implicazioni dirette e pratiche per la pratica clinica, perché consente a chi lavora nella salute mentale di offrire un sostegno efficace e di sensibilizzare genitori, corpo docente e personale dei servizi sull’influenza significativa delle dinamiche fraterne sugli esiti di salute mentale. Approfondendo l’impatto specifico della depressione di un membro della fratria durante l’età adulta emergente — ossia esplorando gli aspetti emotivi, sociali e di crescita personale, ricchi di sfumature, che possono esserne toccati — possiamo comprendere meglio come queste esperienze plasmino lo sviluppo individuale in questa fase cruciale della vita. Questo approccio va oltre l’ambito dell’adolescenza, che era al centro del nostro studio precedente (Levkovich & Labes, 2023).

Di conseguenza, l’obiettivo del presente studio era esplorare l’esperienza di crescere con un fratello o una sorella con depressione dal punto di vista di persone che si trovano nella fase di vita dell’età adulta emergente. Per raggiungere questo obiettivo, la nostra principale domanda di ricerca è stata formulata così: «In che modo crescere con un fratello o una sorella con depressione influisce sulle esperienze, sulle strategie di coping e sullo sviluppo complessivo delle persone in età adulta emergente?». La nostra indagine si è addentrata nella vita di chi è cresciuto con la depressione nella propria fratria, cercando di comprenderne le strategie di coping, le difficoltà affrontate e i preziosi insegnamenti acquisiti lungo il percorso.

METODO

Partecipanti

Lo studio ha coinvolto 25 giovani di nazionalità israeliana in età adulta emergente, tra i 18 e i 29 anni, che durante l’adolescenza avevano convissuto con un fratello o una sorella con depressione. L’età media delle persone partecipanti al momento delle interviste (maggio–settembre 2022) era di 22,39 anni, con una deviazione standard di 3,47, e il 57,14% (n = 14) erano donne. Tutte le persone partecipanti erano di religione ebraica; la maggior parte non era sposata (n = 23; 90,47%) e non aveva prole. Cinque partecipanti (20%) prestavano servizio militare al momento delle interviste, sette (28%) avevano concluso gli studi universitari e intrapreso una carriera, e le restanti 13 persone (52%) studiavano svolgendo vari lavori part-time.

Le persone partecipanti provenivano da tutto Israele, da diverse regioni che comprendevano zone rurali e città. Tutte hanno indicato che la depressione persisteva nella loro fratria, sebbene a livelli diversi. I criteri di inclusione erano: aver vissuto nella stessa casa durante l’adolescenza con un fratello o una sorella biologici con una documentazione medica di depressione, avere attualmente tra i 18 e i 29 anni e avere con quella persona la stessa madre e lo stesso padre. Le persone candidate che soddisfacevano i criteri di inclusione venivano escluse se dichiaravano di soffrire di depressione, se esprimevano ideazione suicidaria o se il membro della fratria interessato aveva una storia di psicosi. Questi criteri sono stati adottati per tutelare il benessere emotivo delle persone partecipanti, soprattutto in considerazione dei temi delicati affrontati nelle interviste sul crescere con un fratello o una sorella con depressione. La nostra preoccupazione principale era dare priorità alla salute mentale e alla sicurezza di tutte le persone partecipanti durante l’intero processo di ricerca. Inoltre, alle persone partecipanti era richiesto di fornire una documentazione medica che attestasse la storia di depressione del loro familiare durante la loro adolescenza (quella delle persone partecipanti).

Strumenti di ricerca

Come ha già fatto il nostro gruppo in altri lavori (Levkovich & Labes, 2023), abbiamo adottato un approccio qualitativo-fenomenologico per individuare e comprendere fenomeni esplorando le percezioni e le azioni delle persone in una determinata situazione. Questo approccio consiste nell’esaminare le esperienze vissute dalle persone e nel distillarle in una descrizione delle caratteristiche essenziali che queste condividono (Creswell & Poth, 2018).

Abbiamo condotto interviste semistrutturate in profondità con una traccia flessibile che copriva gli ambiti principali, lasciando al tempo stesso spazio a un’espressione personale e a un dialogo significativi (tabella 1). Questo approccio ci ha permesso di raccogliere una comprensione ampia e autentica delle esperienze delle persone partecipanti e dei significati che vi attribuivano (Creswell & Poth, 2018).

Le domande della traccia comprendevano quesiti sulle esperienze delle persone partecipanti e sul loro punto di vista riguardo all’impatto (su di loro) della depressione di un membro della fratria. Le interviste sono state registrate e trascritte parola per parola, il che ha permesso al gruppo di ricerca di fare riferimento ai racconti originali e di garantirne l’accuratezza. La raccolta dei dati è proseguita fino al raggiungimento della saturazione teorica, ossia finché ulteriori interviste non hanno più fornito materiale nuovo.

Procedura di ricerca

Il protocollo dello studio è stato approvato dal comitato etico istituzionale dell’università (approvazione n. 117/2022). È stato adottato un campionamento ragionato per garantire un gruppo di partecipanti diversificato, tenendo conto di fattori come il genere e l’età entro i criteri stabiliti. Abbiamo inoltre cercato un’ampia rappresentanza geografica che comprendesse tutte le regioni di Israele. Le persone intervistate sono state reclutate tramite i social network, principalmente Facebook e Instagram, rivolgendoci a persone nella fascia d’età dell’età adulta emergente (18–29 anni) cresciute accanto a un fratello o una sorella con depressione. Abbiamo utilizzato in particolare gruppi Facebook e pagine Instagram dedicati al sostegno in materia di salute mentale per raggiungere potenziali partecipanti. Il reclutamento è avvenuto tramite una lettera pubblicata sui social network, e le persone interessate hanno inviato un’e-mail con i propri dati. Alle persone partecipanti è stata fornita una spiegazione completa degli obiettivi della ricerca ed è stato ottenuto il consenso informato. Prima dell’intervista era richiesto di firmare il consenso informato e di fornire una documentazione medica che descrivesse la storia depressiva del fratello o della sorella. Le persone partecipanti hanno fornito volontariamente questi documenti medici, e il gruppo di ricerca non li ha conservati. L’obiettivo principale era verificare che soddisfacessero il criterio di avere un fratello o una sorella con una diagnosi di depressione, e i documenti non sono stati conservati dal gruppo di ricerca. Non abbiamo raccolto dettagli specifici sulla diagnosi, sul trattamento o sui farmaci della persona con depressione, poiché ci siamo concentrate sul cogliere le esperienze e le prospettive delle persone partecipanti.

Tre partecipanti che non hanno potuto produrre una documentazione medica attestante la depressione del proprio familiare sono state escluse dallo studio. Le interviste, condotte in ebraico via Zoom da due intervistatrici esperte, sono state trascritte parola per parola. Le trascrizioni sono state poi tradotte in inglese per l’analisi. Per garantire accuratezza e controllo di qualità, sia la trascrizione sia la traduzione sono state sottoposte a verifiche rigorose, con un controllo incrociato da parte di persone esperte bilingui. Ogni intervista è durata 1 ora, e alle persone partecipanti sono state garantite riservatezza e anonimato. Non è stato previsto alcun compenso per la partecipazione.

Analisi dei dati

Dopo la raccolta dei dati e la trascrizione delle registrazioni delle interviste, il gruppo di ricerca ha condotto un’analisi tematica del contenuto. La prima fase ha previsto una codifica aperta di ciascuna trascrizione per individuare temi e motivi ricorrenti. Nella seconda fase è stata effettuata una codifica assiale per confrontare i temi tra le interviste e ridurre il numero di categorie. Le due ricercatrici hanno analizzato i dati separatamente e hanno poi discusso le categorie selezionate per garantirne l’accuratezza. La terza fase, la codifica selettiva, ha comportato l’eliminazione delle categorie non pertinenti ai temi centrali, così da ottenere un quadro chiaro e coerente dei temi principali e delle loro interrelazioni. Questa riduzione ha permesso di affinare, focalizzare e organizzare i dati, conducendo infine ai risultati definitivi (Brinkman & Kvale, 2015). Il gruppo di ricerca ha applicato criteri di credibilità, che consistevano nel presentare i dati in modo denso e dettagliato, integrando molteplici realtà radicate in contesti specifici (Anney, 2014). Attenendosi a questi criteri, il gruppo di ricerca ha rafforzato l’attendibilità dello studio, accrescendo l’affidabilità e l’autenticità dei risultati.

RISULTATI

In questo studio ci siamo proposte di indagare l’esperienza vissuta da persone in età adulta emergente che, durante gli anni formativi, avevano vissuto nella stessa casa di un fratello o una sorella con depressione. Abbiamo cercato di esplorare le diverse ripercussioni della malattia del loro familiare sulla loro vita durante l’età adulta emergente. Attraverso un’analisi approfondita dei dati delle interviste sono emersi tre temi generali, che fanno luce sulle molteplici implicazioni del crescere accanto a un fratello o una sorella con depressione durante gli anni formativi. Il primo tema, «Spesso mi frustrano il loro comportamento e il loro atteggiamento nei miei confronti», riguardava la relazione tra queste persone giovani e i loro genitori durante il periodo formativo dell’età adulta emergente, e concerneva la relazione attuale delle persone partecipanti con i genitori all’ombra della depressione nella fratria. Il secondo tema, «Ho fatto tanti sforzi per esserci per lei/lui», riguardava le implicazioni della depressione nella fratria per lo stato mentale attuale e per la vita delle giovani persone partecipanti. La classificazione delle categorie e sottocategorie principali è illustrata nella tabella 2.

Tema 1: «Spesso mi frustrano il loro comportamento e il loro atteggiamento nei miei confronti» (la relazione tra le persone in età adulta emergente e i loro genitori durante il periodo formativo dell’età adulta emergente)

Ruoli genitoriali e responsabilità assunti

Le persone partecipanti hanno descritto la loro relazione con i genitori alla luce della depressione nella fratria. Ventuno di loro sentivano responsabilità e impegno verso la situazione familiare anche dopo aver lasciato la casa. Quando tornavano in visita, assumevano ruoli genitoriali come svolgere le faccende domestiche e occuparsi del fratello o della sorella. Le emozioni espresse mescolavano senso di ingiustizia, riluttanza e colpa. Lottavano con una sensazione di iniquità mentre conciliavano la propria vita con queste responsabilità aggiuntive, desiderando che i genitori assumessero un ruolo più attivo nella gestione della casa e nel sostegno alla persona malata.

Questo fine settimana sono dovuto tornare da un corso intensivo nell’esercito, andare a casa e passare molto tempo lì con mia sorella perché mia madre potesse avere un po’ di tempo libero e fare alcune cose. Questo significa pulire la casa, portare fuori il cane, fare qualche lavatrice, in pratica fare tutto quello che mia madre non riesce a fare perché è occupata con mia sorella 24 ore su 24. Mia sorella ha bisogno di sorveglianza 24 ore su 24 per non farsi del male. A volte mi sembra di non avere affatto genitori. Ma anche da adulto ho ancora bisogno dei miei genitori. Volevo che si prendessero le loro responsabilità, che prendessero in mano la situazione e si assumessero la responsabilità del loro matrimonio, dei loro figli, e che facessero i genitori. Che fossero la figura stabile in tutta questa storia. (Partecipante uomo, 20 anni)

Distacco emotivo e mancanza di sostegno

Le persone partecipanti hanno riferito difficoltà nella relazione con i genitori. In particolare, 22 di loro percepivano una mancanza di disponibilità genitoriale, che le portava a non esprimersi emotivamente o addirittura a non avere conversazioni con i genitori. A loro avviso, il fatto che i genitori fossero concentrati sulla malattia del membro della fratria si traduceva in una carenza di risorse genitoriali e di energia emotiva, che impediva di instaurare legami significativi. Le persone partecipanti hanno descritto sentimenti di solitudine, frustrazione, soffocamento e delusione dovuti alla scarsa partecipazione dei genitori alla loro vita; questa percezione impediva loro di condividere esperienze ed emozioni con i genitori.

Almeno una volta alla settimana c’è un momento di frustrazione in cui sento che a nessuno importa di me, e mi chiedo perché stia succedendo proprio a me. Sento di sacrificarmi sempre e che ai miei genitori non importi, che non ricambino e non mi diano niente. Spesso mi frustrano il loro comportamento e il loro atteggiamento nei miei confronti. A volte ne parlo con loro, e allora i toni si alzano e arrivano le lacrime. Promettono che non succederà più, e poi succede di nuovo… promettono che non succederà più e poi succede ancora e ancora, succede continuamente. (Partecipante donna, 19 anni)

Assistere alle difficoltà dei genitori

Un altro aspetto che caratterizzava la relazione tra genitori e persone partecipanti riguardava le conseguenze della depressione nella fratria. Tutte le persone partecipanti hanno spiegato come il benessere emotivo, l’attività lavorativa e le dinamiche di coppia dei genitori fossero stati profondamente influenzati dalla condizione del figlio o della figlia malati. Alcune coppie di genitori hanno finito per divorziare: secondo le persone partecipanti, una conseguenza indiretta dei conflitti nati nell’affrontare la depressione del figlio o della figlia. Questa disgregazione familiare ha rappresentato un ostacolo formidabile per tutti i membri della famiglia e ha aggravato il disagio vissuto dalle persone partecipanti. In alcuni casi, le persone partecipanti hanno rivolto la propria rabbia verso la persona malata, ritenendola responsabile del divorzio dei genitori. Inoltre, alcuni genitori hanno ridotto i propri impegni di lavoro (talvolta lasciando del tutto l’impiego) per assumere un ruolo di cura verso il figlio o la figlia con depressione, aggravando così le difficoltà economiche. La difficoltà principale per le persone partecipanti consisteva nell’assistere alla sofferenza dei genitori. Hanno raccontato che quella condizione pesava molto su di loro, superando talvolta le difficoltà legate alla gestione della malattia del loro familiare.

Vedere l’impatto della situazione di mio fratello sui nostri genitori è stato difficile. L’armonia che c’era tra loro sembra essersi dissolta, lasciando il posto a frequenti litigi. Spesso mi ritrovo a fare da mediatrice, cercando di capire chi ha ragione e chi ha torto, mentre temo l’atmosfera tesa che mi aspetta a casa. Personalmente, credo che una separazione sarebbe stata più opportuna; le circostanze attuali non fanno che esacerbare relazioni già tese. (Partecipante donna, 21 anni)

Sintesi del tema 1: le persone partecipanti hanno espresso difficoltà nella relazione con i genitori derivanti dalla condizione del fratello o della sorella. Si sono scontrate con una mancanza di disponibilità genitoriale, con difficoltà di comunicazione con i genitori e con un profondo senso di solitudine. Questi sentimenti hanno creato una distanza che impediva loro di condividere esperienze ed emozioni. Inoltre, le persone partecipanti hanno notato di aver assistito a conflitti tra i genitori e hanno percepito che la relazione tesa tra questi aggravava ulteriormente il loro rapporto con loro.

Tema 2: «Ho sacrificato tanto per esserci per mio fratello o mia sorella» (le implicazioni della depressione nella fratria per la vita personale delle persone in età adulta emergente)

Obiettivi e sogni personali sacrificati

Venti partecipanti hanno descritto come la malattia del loro familiare avesse inciso sulla loro capacità di costruire il proprio futuro in età adulta emergente e di plasmarlo secondo i propri desideri. Per queste persone giovani, l’ombra della malattia nella fratria incombeva sulle loro aspirazioni. Il peso di quella depressione condizionava la loro capacità di forgiarsi un futuro conforme ai propri desideri. Hanno raccontato come le loro scelte e decisioni nelle varie fasi della vita fossero intrinsecamente legate alla condizione del fratello o della sorella e andassero spesso a scapito dei loro sogni e delle loro ambizioni.

Quando ero nell’esercito, ho attraversato un periodo molto difficile a causa delle condizioni di mia sorella. Anche se ero andata via di casa, mi telefonava dieci volte al giorno. Questa situazione mi rendeva difficile integrarmi e portare avanti i miei compiti, e non mi dava pace. Quando sono tornata a casa, ricordo di averla vista seduta sul divano a fissarmi con quegli occhi vuoti della depressione, e ricordo di essermi sentita sotto pressione, pensando: «Che cosa facciamo?! Non mi ricordo che cosa bisogna fare!». Anch’io sono entrata in uno stato di angoscia, fisica e mentale, ma ho continuato a funzionare e a esserci per lei. (Partecipante donna, 24 anni)

Penso che la malattia di mia sorella mi abbia fatto crescere troppo in fretta. Sono stata esposta al mondo della salute mentale in un’età relativamente giovane. Avere a che fare con la malattia mentale, l’autolesionismo e tenere d’occhio mia sorella perché non si facesse del male è stato molto difficile per me. Mi ha fatto sentire una grande responsabilità verso i miei genitori, le mie sorelle e la casa. Questa sensazione è ancora con me… Pensavo che qualcosa sarebbe cambiato, ma la responsabilità continua a pesare ingiustamente su di me… Voglio essere responsabile, brava e seria. Pensavo che, andando via di casa, sarei riuscita a liberarmi di questo peso, ma non riesco a sfuggire a questo ruolo, e questo ha conseguenze sui miei desideri personali. (Partecipante donna, 28 anni)

Tra indipendenza e senso di colpa

D’altra parte, cinque partecipanti hanno descritto la scelta di prendere le distanze dal fratello o dalla sorella, adottando una strategia di coping evitante per dare priorità allo sviluppo personale e all’indipendenza, pur lottando con sensi di colpa, conflitto e preoccupazione per quella persona. Queste persone giovani hanno espresso la speranza che quella distanza portasse loro sollievo e permettesse di concentrarsi sul proprio sviluppo personale. Tuttavia, il loro desiderio di spiccare il volo e condurre una vita indipendente entrava in conflitto con la situazione del loro familiare, provocando un pesante senso di colpa e una profonda preoccupazione. In questo sottotema sono state approfondite le loro complesse lotte emotive e le strategie impiegate per conciliare la ricerca della propria vita con l’adempimento delle responsabilità all’interno della fratria.

Oggi non ho nessun rapporto con mio fratello. Lui per qualche motivo pensa che ci sia un legame, ma sono mesi che non rispondo alle sue chiamate. Ho capito che era troppo per me; non ce la faccio. Stare con lui è per me un tumulto emotivo: o mi insulta o mi descrive come si farà del male. Non lo sopporto. Volevo solo riuscire negli studi, andare avanti, ma vederlo bloccato lo rende del tutto impossibile. Mi riporta indietro e mi riempie di questo senso travolgente di colpa e di conflitto. (Partecipante uomo, 19 anni)

Costo emotivo e impatto sulla salute mentale

Secondo le testimonianze delle persone partecipanti, un desiderio centrale che hanno dovuto reprimere (a causa della depressione nella fratria) era quello di una vita indipendente e separata dalla famiglia d’origine. Hanno descritto una grande difficoltà a staccarsi emotivamente e fisicamente dalla famiglia. Non potevano ignorare la sofferenza del fratello o della sorella e si sentivano in dovere di contribuire alle sue cure. Per questo faticavano a lasciare la casa, a provare cose nuove, a realizzare le proprie aspirazioni o a fare scelte che potessero limitare la loro capacità di aiutare la persona malata e i genitori. Hanno dovuto rinunciare a incarichi nell’esercito o a lavori lontani da casa, così come al tempo libero con le amicizie; hanno subito l’impatto della condizione del loro familiare sulle proprie relazioni sentimentali. Le persone partecipanti hanno descritto sentimenti di colpa, confusione, ferita e dolore.

Sacrifico tanto per esserci per mia sorella. Sono in un reparto dell’esercito in cui non volevo stare, solo per essere più vicino a casa, per stare di più con lei, per aiutare di più. Ho rinunciato a un ruolo nell’esercito che avevo sognato solo per poter essere più vicino a casa. Persino le mie relazioni con le donne ne risentono. Ho già lasciato una ragazza perché sentivo di non avere abbastanza tempo per lei e di non avere l’energia per investire nella relazione. (Partecipante uomo, 20 anni)

Inoltre, la depressione nella fratria ha avuto un impatto sullo stato emotivo e sulla salute mentale delle persone partecipanti. Il disagio emotivo, la paura e la tensione che vivevano non erano solo emotivamente logoranti, ma ponevano anche ostacoli consistenti alla loro crescita personale e alla scoperta di sé. In questo periodo, le persone in età adulta emergente esplorano in genere la propria identità, i propri sogni e le proprie aspirazioni. Per queste persone partecipanti, invece, la costante preoccupazione per il benessere del loro familiare e le responsabilità assunte gettavano un’ombra sul loro percorso. Questo conflitto interiore, tra aspirazioni personali e obblighi familiari, aggiungeva un livello di complessità al loro passaggio attraverso l’età adulta emergente. Questa realtà turbolenta della vita accanto a un membro malato della fratria ha portato 13 partecipanti a provare paura e tensione, sfociate in una crisi psicologica. Sei delle persone partecipanti hanno raccontato di aver avuto bisogno di un trattamento psicologico per affrontare il disagio emotivo provocato dalla malattia del fratello o della sorella.

In certi momenti ho sentito che era così intenso che non riuscivo nemmeno ad aiutare me stesso, e mi pesava troppo. Alla fine ho capito che, a causa di tutte le lotte e del desiderio di farcela e di superare le difficoltà a casa, avevo perso una parte importante della mia infanzia e in pratica avevo dimenticato il senso del vivere, che non è proteggere qualcun altro o fuggire da uno stato mentale difficile. A un certo punto ho perso un po’ della magia delle cose e alla fine ho cominciato a cercare di ritrovarla. Questo mi ha portato a molta sconsideratezza e a tante decisioni irresponsabili, decisioni non proprio sagge, come certe droghe o cose con le donne, ogni genere di decisioni sconsiderate. (Partecipante uomo, 20 anni)

Resilienza e crescita personale

Nonostante quanto detto, tutte le persone partecipanti sono state in grado di indicare punti di forza che oggi riconoscono in sé per essere cresciute accanto a un fratello o una sorella con depressione. Hanno descritto la resilienza scoperta in sé, le capacità acquisite e il modo in cui il loro rapido processo di maturazione le aveva rese ciò che erano oggi. Avevano sviluppato capacità di resilienza che le aiutavano ad affrontare le crisi, sensibilità ed empatia verso chi le circondava, il desiderio di aiutare altre persone in situazioni simili e un senso personale di comprensione di situazioni e circostanze più maturo rispetto ai loro pari. Questi punti di forza infondevano nelle persone partecipanti un senso di orgoglio e di soddisfazione personale.

Presto anche molta più attenzione a quello che succede intorno a me, alle altre persone, riguardo al tema [della depressione]. Un mio collega mi ha detto una certa frase che so essere tipica di una persona depressa. All’inizio non mi sentivo a mio agio ad affrontarlo su quella frase, ma alla fine ne ho parlato con lui, in un modo che credo fosse confortevole per qualcuno che lotta con queste cose. Mi interessa, perché è qualcosa che probabilmente non avrei fatto se non avessi avuto le conoscenze, se non avessi avuto un passato. (Partecipante uomo, 29 anni)

Inoltre, 10 partecipanti hanno riferito di aver vissuto una crescita personale, caratterizzata da una maggiore sensibilità emotiva e da una più ampia capacità di empatia e di sostegno. Questa nuova empatia andava oltre il loro contesto familiare immediato, permettendo loro di entrare in contatto più profondo con i bisogni emotivi delle altre persone. Hanno sottolineato l’importanza di favorire comunità di sostegno, come la creazione di gruppi WhatsApp in cui persone con esperienze simili potessero offrire comprensione e orientamento. Così facendo, hanno creato legami che andavano oltre le loro difficoltà, mettendo in luce la straordinaria forza e resilienza che possono emergere dal crogiolo dell’età adulta emergente nel contesto della depressione nella fratria.

Sono maturata molto e sono diventata più sensibile a ciò che mi circonda. Capisco di avere una forza in questo ambito. Adesso abbiamo aperto un gruppo WhatsApp per «fratelli e sorelle di», e lì le persone condividono, e io so come rispondere, semplicemente perché ci sono passata. È davvero qualcosa da cui ho guadagnato. Ci sono alti e bassi, cose belle e cose brutte. Ma soprattutto è qualcosa di molto significativo che ha fatto parte della mia vita. Fa parte della mia storia. (Partecipante donna, 19 anni)

Sintesi del tema 2: le persone partecipanti hanno indicato che molte decisioni e scelte erano state influenzate dalla situazione del fratello o della sorella. Pur essendo andate via di casa, la maggior parte ha continuato a prendersene cura e a vegliare su quella persona, sia pure con un senso di disagio emotivo. Un piccolo numero di partecipanti che hanno scelto di prendere le distanze ha provato sensi di colpa. Nonostante le difficoltà, tutte le persone partecipanti hanno riferito di aver vissuto una crescita personale e di aver sviluppato la propria capacità empatica.

DISCUSSIONE

Il presente studio si proponeva di esplorare l’esperienza di crescere con un fratello o una sorella con depressione dal punto di vista di persone che si trovano nella fase di vita dell’età adulta emergente. Lo studio contribuisce alla letteratura esistente chiarendo le sfide specifiche che questa fase dello sviluppo pone alla fratria, migliorando così la nostra comprensione dell’impatto duraturo sul benessere complessivo e delle complesse dinamiche proprie delle relazioni fraterne segnate dalla depressione.

I risultati hanno indicato che la vita delle persone partecipanti durante l’età adulta emergente era fortemente condizionata dalla depressione nella fratria e dal carico che accompagna il ruolo di cura (Arnett & Mitra, 2020; Arnett et al., 2014). Pur non vivendo, per lo più, in casa e pur percependosi al di fuori del sistema formale di assistenza, le persone partecipanti si sentivano sopraffatte dalla responsabilità di prendersi cura del loro familiare. Questo carico ostacolava la loro capacità di condurre una vita indipendente e di affrontare i compiti evolutivi dell’età adulta emergente. Questo risultato concorda con quelli di studi condotti su fratelli e sorelle di persone con malattia mentale, che mettono in luce come il carico persista per queste persone (Barnett & Hunter, 2012; Finan et al., 2018; Guan & Fuligni, 2016). Uno studio precedente ha inoltre rilevato che livelli più elevati di cura dichiarati da queste persone erano in genere associati a un funzionamento psicosociale peggiore, a un maggiore senso di carico, a una scarsa cura di sé e a strategie di coping disadattive (Jansen et al., 2015).

I risultati di questo studio hanno messo in luce due strategie di coping principali adottate dalle persone in età adulta emergente per gestire la complessa interazione tra responsabilità familiari e obiettivi personali, mentre sostenevano un fratello o una sorella con depressione. La strategia di «coping attivo e partecipe» (Cassidy & Shaver, 2002), preferita dall’80% (n = 20) delle persone partecipanti, mostrava un profondo impegno verso il familiare, al quale offrivano attivamente sostegno emotivo e cure. Tuttavia, questa dedizione andava spesso a scapito delle loro aspirazioni. D’altra parte, il 20% delle persone partecipanti (n = 5) ha optato per una «strategia di coping evitante» (Shivers et al., 2023), dando priorità alla crescita personale e all’indipendenza. Questa strategia permetteva loro di stabilire dei confini, ma era accompagnata da sensi di colpa e da preoccupazione per il familiare. Ciascun approccio comporta i propri vantaggi e svantaggi, e fa luce sulle complesse dinamiche delle famiglie che affrontano problemi di salute mentale.

I risultati di questo studio offrono indicazioni preziose sulle complesse dinamiche e sui cambiamenti che avvengono nelle relazioni tra genitori e prole durante l’età adulta emergente (Oliveira et al., 2020), in particolare nel contesto della gestione delle conseguenze della depressione di un membro della fratria. I risultati suggeriscono che l’assunzione di ruoli e responsabilità adulti da parte della prole, nota come genitorializzazione, può verificarsi in risposta ai bisogni e alle difficoltà della famiglia, determinando l’alterazione o la scomparsa dei confini all’interno delle strutture familiari (Hooper et al., 2012). Le persone partecipanti hanno infatti dimostrato un forte senso di responsabilità e di impegno verso la propria famiglia, che si traduceva in uno spostamento verso l’assunzione di responsabilità genitoriali. Questi risultati concordano con le teorie dei sistemi familiari e con le teorie socioecologiche, che sottolineano la relazione reciproca tra il funzionamento familiare e il funzionamento e lo stato emotivo individuali (Bronfenbrenner, 1979; Hoffman, 1981).

Le persone partecipanti hanno descritto una gamma di emozioni negative, tra cui sentimenti di ingiustizia, riluttanza e colpa, nell’affrontare la depressione del fratello o della sorella. Hanno espresso il desiderio che i genitori si assumessero maggiori responsabilità in vari aspetti della vita familiare, tra cui il matrimonio, la cura della prole e la stabilità complessiva. Avevano inoltre difficoltà nella relazione con i genitori, dovute principalmente a una percepita mancanza di disponibilità genitoriale. Sentivano che l’attenzione dei genitori per la malattia del loro familiare ne consumasse le risorse emotive e ostacolasse legami significativi. Va notato che le persone che, in famiglia, si prendono cura di chi ha una malattia mentale incontrano spesso difficoltà legate alla necessità di conciliare molteplici responsabilità nel processo di cura (Tamizi et al., 2020). Trovare un equilibrio tra l’adempimento di queste responsabilità di cura e l’attenzione ai bisogni del resto della prole può rivelarsi particolarmente difficile per i genitori.

Lo studio ha inoltre rivelato difficoltà significative nella vita dei genitori in seguito alla depressione del figlio o della figlia. Le persone partecipanti hanno riferito di aver osservato effetti profondi sul benessere emotivo, sui percorsi professionali e sulle dinamiche di coppia dei genitori. Questo risultato concorda con una precedente revisione sistematica, che mette in evidenza l’impatto della salute e del benessere mentale di un figlio o di una figlia sui genitori (Barreto et al., 2020). Nel presente studio, le persone partecipanti trovavano difficile assistere alla sofferenza dei genitori e faticavano a empatizzare con loro mentre, al tempo stesso, si confrontavano con i propri carichi emotivi legati alla condizione del loro familiare. Questi risultati sottolineano l’impatto significativo della salute mentale di un figlio o di una figlia sull’intero sistema familiare e la necessità di sostegno e comprensione per tutti i membri della famiglia (Giallo et al., 2012).

Rispetto al nostro studio precedente (Levkovich & Labes, 2023), incentrato sulle esperienze di adolescenti che adattavano il proprio comportamento e affrontavano sentimenti di confusione, impotenza e solitudine dovuti alla depressione di un membro della fratria, il nostro studio mette in luce in modo specifico l’impatto a lungo termine sulla vita personale della fratria in giovane età adulta. In particolare, i nostri risultati rivelano quanto le scelte di vita e le aspirazioni di queste persone giovani siano influenzate dalle loro responsabilità di cura verso il familiare depresso. Questo impegno continuo comporta spesso carichi emotivi e psicologici, nonché sacrifici personali, poiché queste persone antepongono il benessere del familiare alla propria crescita personale. Questo aspetto delle sfide emotive e psicologiche persistenti nella ricerca dell’indipendenza e dello sviluppo personale in giovane età adulta costituisce un contributo distintivo del nostro studio, che offre una comprensione più profonda degli effetti duraturi nella fase della giovane età adulta, al di là delle esperienze adolescenziali esplorate nel nostro studio precedente (Levkovich & Labes, 2023). Questi risultati concordano con studi precedenti che mettono in luce i carichi sostenuti dai familiari quando un membro della famiglia attraversa problemi di salute mentale (Lippi, 2016; Malhotra, 2016). Un desiderio centrale spesso represso era l’aspirazione a una vita indipendente e separata dalla famiglia d’origine, poiché la vita familiare sembrava ostacolare la capacità di costruire un senso di sé differenziato (Bowen, 1978).

Tuttavia, queste difficoltà hanno anche portato le persone partecipanti a vivere cambiamenti positivi, talvolta definiti crescita post-traumatica (Zhou et al., 2021). Le ricerche precedenti su chi cresce con un fratello o una sorella con disabilità, con una malattia cronica o con bisogni speciali hanno infatti dimostrato in modo costante gli effetti positivi di queste esperienze, tra cui lo sviluppo della tolleranza, della sensibilità, della capacità di lavorare in autonomia, di un’elevata fiducia in sé e la scoperta di capacità di leadership (Panaite et al., 2019; Sanders & Szymanski, 2013). Nel presente studio, le persone partecipanti hanno mostrato resilienza nell’affrontare le crisi, hanno acquisito maggiore sensibilità ed empatia verso le altre persone e hanno coltivato una prospettiva sulla vita più matura rispetto ai loro pari. Questo processo trasformativo ha permesso loro di formare un senso di sé differenziato (Bowen, 1978), plasmato dalla loro comprensione specifica delle difficoltà di salute mentale. Hanno espresso orgoglio e soddisfazione per la propria crescita personale e un forte desiderio di aiutare altre persone che affrontano difficoltà simili. È importante riconoscere che gli effetti positivi osservati nelle persone partecipanti, come una maggiore sensibilità e maturità, possono aver avuto anche un rovescio. Se una sensibilità accresciuta può portare a una maggiore compassione, può anche incidere negativamente sul benessere emotivo. Allo stesso modo, in linea con il nostro studio precedente, la maturità è generalmente considerata un tratto positivo, ma nell’età adulta emergente può entrare in conflitto con le aspettative di maggiore libertà personale e di minori obblighi familiari al momento di lasciare la casa di famiglia (Levkovich & Labes, 2023). Sembra che molte persone partecipanti non abbiano potuto vivere pienamente le esperienze consuete dell’età adulta emergente, che comprendono di norma crescita personale, indipendenza ed esplorazione. Le difficoltà specifiche poste dalla depressione nella fratria sembrano averle private di queste opportunità attese. Pertanto, in linea con le ricerche precedenti, i risultati del presente studio sottolineano l’importanza di riconoscere sia le perdite personali sia la crescita personale che fratelli e sorelle adulti vivono per il fatto di avere un familiare con una malattia mentale (Leith & Stein, 2012; Sanders & Szymanski, 2013).

Questo studio presenta diversi limiti di cui occorre tenere conto. L’analisi non ha incluso fattori demografici come il sesso del fratello o della sorella, la differenza d’età all’interno della fratria o l’ordine di nascita, che notoriamente influenzano le relazioni fraterne e potrebbero incidere in modo significativo sulle esperienze delle persone in età adulta emergente con un membro della fratria depresso. Integrare questi fattori sarebbe importante per una comprensione più completa di come le dinamiche fraterne e le strategie di coping si configurino in questo contesto, tanto più che la depressione è più frequente nelle ragazze adolescenti che nei ragazzi (Shorey et al., 2022). Inoltre, non sono stati raccolti dati sullo status socioeconomico o sul reddito delle persone partecipanti. Gli studi futuri potrebbero trarre vantaggio dall’indagare il ruolo di questi fattori, per una prospettiva più globale sul tema. Inoltre, l’uso delle piattaforme social per reclutare le persone partecipanti potrebbe aver influenzato i dati, poiché sono state selezionate persone più attive sui social network e potenzialmente più disposte a parlare delle proprie esperienze con i problemi di salute mentale e con le relazioni fraterne. Gli studi futuri potrebbero diversificare i metodi di reclutamento e raccogliere le caratteristiche delle persone partecipanti per attenuare i possibili bias legati ai social network. Infine, il carattere trasversale del disegno di studio limita la nostra capacità di esaminare la natura dinamica della relazione fraterna e il suo impatto a lungo termine sulla vita delle persone. Studi longitudinali permetterebbero di esplorare in modo più completo come queste esperienze evolvano e cambino man mano che le persone passano all’età adulta.

In conclusione, questo studio fa luce sulle profonde implicazioni della depressione di un membro della fratria per la vita personale delle persone in età adulta emergente. I risultati mettono in evidenza i sacrifici significativi compiuti dalle persone partecipanti, le cui scelte erano spesso influenzate dalla condizione del loro familiare, il che reprimeva il loro desiderio di una vita indipendente. Comprendere le esperienze delle persone in età adulta emergente che hanno un fratello o una sorella con una diagnosi di depressione ha implicazioni significative per chi lavora nel campo della salute mentale e della pratica clinica. Riconoscendo le sfide specifiche e le difficoltà emotive che queste persone affrontano durante l’età adulta emergente, i servizi di salute mentale possono adattare gli interventi e le forme di sostegno per rispondere meglio ai bisogni specifici di questa popolazione. Le équipe cliniche devono fornire risorse e orientamento che aiutino queste persone a gestire i loro ruoli di cura promuovendo al tempo stesso la loro crescita personale e il loro benessere. Inoltre, chi si occupa di terapia e di counseling può svolgere un ruolo vitale nel favorire una comunicazione aperta tra queste persone giovani e i loro genitori, contribuendo a ridurre i sentimenti di frustrazione, colpa e isolamento emotivo. Infine, gli interventi incentrati sullo sviluppo della resilienza e sulle strategie di coping possono dare a queste persone giovani gli strumenti per gestire efficacemente la propria salute mentale mentre si prendono cura del loro familiare depresso. Riconoscendo e affrontando queste implicazioni, le figure professionali e le famiglie possono sostenere e coltivare meglio il sé differenziato delle persone in età adulta emergente, contribuendo nel contempo all’assistenza del loro familiare con depressione.