La maternità adottiva (cioè quella delle madri che hanno adottato) è una transizione di vita significativa, segnata dal completamento del processo di abbinamento e di inserimento, spesso vissuto come una svolta (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2019). Tuttavia, alcune madri adottive hanno descritto l’esperienza come difficile, senza alcun periodo di transizione idilliaco, e l’hanno paragonata a un «battesimo del fuoco» (Kohn-Willbridge et al., 2021).

La genitorialità, compresa la maternità adottiva, è associata a diversi fattori di stress che possono condurre a una salute mentale negativa (NegMH). La NegMH è definita come l’assenza di salute mentale positiva, caratterizzata dalla presenza di sintomi psicologici come ansia, depressione e disagio, e dalla mancanza di benessere mentale e di soddisfazione per la propria vita (Keyes, 2020). La NegMH è stata collegata a esiti negativi per la madre, per la sua famiglia e per lo sviluppo infantile, indipendentemente dal legame genetico (Natsuaki et al., 2014; Shrivastava et al., 2015).

Nonostante l’ampia letteratura sull’adattamento delle madri biologiche alla maternità, la salute mentale delle madri adottive è molto meno studiata (Frost & Goldberg, 2020; McKay & Ross, 2010; Payne et al., 2010). L’impatto emotivo e psicologico della maternità adottiva viene spesso trascurato (Eanes & Fletcher, 2006), anche se un benessere materno compromesso è stato associato a esiti negativi per l’infanzia (Anthony et al., 2019; Goodman, 2011) e al fallimento dell’adozione (Palacios et al., 2019; Selwyn et al., 2014). Molti studi tendono a concentrarsi su aspetti specifici dell’adozione, come l’attaccamento o lo sviluppo infantile, più che sull’esperienza complessiva di chi adotta. Inoltre, quando la ricerca coinvolge i genitori adottivi, l’attenzione si concentra spesso sugli esiti genitoriali piuttosto che sull’esplorazione delle esperienze specifiche della maternità adottiva. Servono ulteriori ricerche per comprendere meglio l’esperienza soggettiva delle madri adottive e i fattori specifici che contribuiscono al loro benessere.

IL PANORAMA ATTUALE DELL’ADOZIONE NEL REGNO UNITO

L’adozione è un procedimento giuridico con cui una persona o una coppia, di solito indicata come genitori adottivi, assume in modo permanente la responsabilità genitoriale di un bambino o di una bambina i cui genitori biologici hanno rinunciato ai propri diritti (Neil, 2012). L’adozione mira a offrire al bambino o alla bambina un ambiente familiare sicuro e stabile e dà ai genitori adottivi la possibilità di costruire un legame affettivo con una creatura che non è loro biologicamente legata.

Secondo un rapporto del Department for Education (DfE; 2022) del governo britannico, a marzo 2022 in Inghilterra circa 3.570 minori in carico ai servizi erano in attesa di adozione, e il tempo medio di attesa era di 566 giorni. La maggior parte delle adozioni era stata realizzata da coppie eterosessuali (72%), e l’età media dei bambini e delle bambine al momento dell’adozione era di 3 anni e 3 mesi (DfE; 2022). Il Department for Education non fornisce tuttavia alcuna informazione sociodemografica sui genitori adottivi.

È importante sottolineare che esistono differenze significative tra i processi di adozione del Regno Unito e quelli degli Stati Uniti, da cui proviene la maggior parte della letteratura sull’adozione. Una differenza importante è la diffusione negli Stati Uniti delle agenzie di adozione private, opzione che non esiste nel Regno Unito. Tutte le adozioni nel Regno Unito avvengono tramite un ente locale (Local Authority) o un’organizzazione del terzo settore, come Barnardos o Parents and Children Together. L’adozione privata consente ai futuri genitori adottivi di collaborare con agenzie o studi legali per scegliere una madre biologica che ha appena partorito o che deve ancora partorire. In alcuni casi, questa modalità permette ai genitori adottivi di conoscere meglio la madre biologica e la storia del futuro figlio o della futura figlia. L’adozione privata è tuttavia costosa, con un costo medio compreso tra 20.000 e 45.000 dollari (CreatingaFamily, 2023), e non è accessibile a chi si rivolge agli enti pubblici di adozione, né nell’uno né nell’altro Paese.

Un’altra differenza significativa riguarda il momento in cui la madre biologica rinuncia ai diritti genitoriali. Nel Regno Unito, le madri biologiche non possono rinunciare alla responsabilità genitoriale né dare il consenso all’adozione prima che il neonato o la neonata abbia almeno 6 settimane. Se l’esito preferito è l’adozione, l’ente locale predispone un affido familiare in cui il bambino o la bambina viene accudito fino all’avvio del procedimento di adozione (Sensitive Matters, 2022). Questo intervallo ha lo scopo di dare alle madri biologiche il tempo di riflettere sulle opzioni relative all’adozione, poiché l’ente locale è tenuto a garantire che, ove possibile, i minori restino nella famiglia d’origine. Chi aspira ad adottare può accogliere in affido un bambino o una bambina prima dell’adozione, il che può consentire l’eventuale inserimento di un neonato o una neonata in una famiglia adottiva. Tale collocamento non è però sicuro, perché le valutazioni dei genitori biologici non sono ancora concluse (Adoption Focus, n.d.). Negli Stati Uniti, invece, le madri biologiche possono rinunciare volontariamente al figlio o alla figlia già durante la gravidanza, consentendo ai futuri genitori adottivi di prendersi cura del neonato o della neonata direttamente dall’ospedale fino al completamento del procedimento di adozione (Adoption Focus, n.d.).

Un’ultima differenza significativa riguarda l’età dei minori al momento dell’adozione. Nel 2020, la maggior parte dei bambini e delle bambine adottati tramite enti pubblici negli Stati Uniti aveva 2 anni (8.194 minori), mentre 1 anno era la seconda età più frequente (6.834; Adoption Foster Care Analysis Reporting System (AFCARS), 2022). Presso le agenzie private, il 62% dei minori era stato adottato entro 1 mese dalla nascita (AFCARS, 2022). L’età al momento dell’adozione, in particolare per chi viene adottato per via privata, è quindi inferiore alla media del Regno Unito, con implicazioni per l’attaccamento e lo sviluppo infantile. Questa differenza è significativa, perché un’età più avanzata al momento dell’inserimento è associata a rischi maggiori per l’adattamento e la stabilità della famiglia adottiva (Palacios et al., 2019; Selwyn et al., 2014). La ricerca ha indicato che i minori esposti a lungo alle avversità prima dell’adozione presentano un rischio maggiore di alterazioni della reattività allo stress, delle funzioni cerebrali, dello sviluppo e del comportamento (Turecki et al., 2014). È stato inoltre ipotizzato che queste persone possano sviluppare uno schema cognitivo in cui gli altri sono percepiti come pericolosi e imprevedibili, indipendentemente dalle intenzioni benevole del genitore adottivo (Gibb, 2002).

LA LETTERATURA SULLA MATERNITÀ ADOTTIVA

La ricerca sui genitori adottivi si è concentrata prevalentemente sulle madri piuttosto che sui padri, con una rappresentazione limitata delle esperienze dei padri adottivi. Di conseguenza, i risultati degli studi centrati sulle madri adottive sono coerenti con quelli della letteratura più ampia sui genitori adottivi. Questi studi hanno individuato una serie di sfide specifiche per le madri adottive, tra cui un rischio maggiore di esiti negativi di salute mentale (Howard et al., 2013), sentimenti di isolamento e di stigmatizzazione (Gibson, 2014) e difficoltà nel gestire le relazioni con i genitori biologici (Rushton & Minnis, 2010). Sono stati individuati anche fattori protettivi associati a un adattamento positivo e al benessere delle madri adottive, come il sostegno sociale e l’accesso a servizi specifici per l’adozione (Grotevant & McRoy, 1998; Neil, 2015). Data la sovrarappresentazione delle madri adottive nei campioni degli studi, la presente rassegna della letteratura include risultati di studi che esaminano le esperienze sia delle madri sia dei padri.

LETTERATURA DI RIFERIMENTO SULLA GENITORIALITÀ ADOTTIVA

Le ricerche sulle esperienze dei genitori adottivi indicano che questi affrontano spesso sfide specifiche che possono influire sulla loro salute mentale e sulla loro capacità genitoriale (Barnett et al., 2019; Brodzinsky & Schechter, 1990; Gibbs, 2010). Abidin (1990) ha ipotizzato che, quando il senso di benessere dei genitori è minacciato, la loro capacità genitoriale si riduce. La relazione genitore-figlio è reciproca: il comportamento e il benessere di ciascuno influenzano l’altro. I minori adottati presentano un rischio più elevato di problemi psicologici, tra cui comportamenti esternalizzanti, come l’acting out o l’aggressività, e comportamenti internalizzanti, come la depressione o il ritiro sociale, rispetto ai minori non adottati (McKay & Ross, 2010). Ciò suggerisce che anche i genitori adottivi possano essere esposti a un rischio relativamente elevato di fattori di stress genitoriale che conducono alla NegMH (Eanes & Fletcher, 2006).

Diversi fattori possono incidere sulla salute mentale dei genitori adottivi, in particolare all’inizio dell’inserimento, tra cui la pressione a essere un genitore «perfetto» (Daniluk & Hurtig-Mitchell, 2003), la mancanza di modelli genitoriali adeguati (Juffer et al., 2005), aspettative irrealistiche su di sé e sul figlio o la figlia, uno scarso sostegno sociale e la mancanza di legame emotivo con il bambino o la bambina (Foli, 2010; Rushton, 2003). Si stima che i tassi di depressione tra i genitori adottivi arrivino al 32%, ma questa stima varia molto a seconda degli studi e dei contesti (Foli et al., 2016; Gair, 1999; Senecky et al., 2009). A differenza del gran numero di minori che negli Stati Uniti vengono adottati formalmente da persone che già se ne prendevano cura, nel Regno Unito l’85% dei genitori adottivi adotta il proprio figlio o la propria figlia da «estranei» (Selwyn et al., 2014). Devono quindi costruire una relazione emotiva con un bambino o una bambina che potrebbe non aver mai avuto un’esperienza stabile e positiva di vita familiare e che può faticare a comprendere la nuova situazione familiare. Inoltre, molte famiglie affrontano sfide come l’adozione di un minore con bisogni speciali, cioè difficoltà mediche, evolutive o comportamentali spesso impreviste al momento dell’adozione (Atkinson & Gonet, 2007; Barnett et al., 2019; Child Welfare Information Gateway, 2019; Tasker & Wood, 2016).

Gli studi sulla salute mentale dei genitori adottivi si sono concentrati principalmente su alcuni ambiti chiave, tra cui la transizione alla genitorialità adottiva (Boswell & Cudmore, 2014; Dance & Farmer, 2014; Kohn-Willbridge et al., 2021; Meakings et al., 2018), la depressione post-adozione (Foli et al., 2016, 2017a, 2017b), i contatti con le famiglie d’origine (Grotevant et al., 2011), i programmi di sostegno alla genitorialità (Harold et al., 2017; Sturgess & Selwyn, 2007), la valutazione delle iniziative di sostegno post-adozione (Chobhthaigh & Duffy, 2019; Harlow, 2019; Harris-Waller et al., 2016) e i fattori associati al fallimento dell’adozione (Palacios et al., 2019; Randall, 2013; Selwyn et al., 2014). Gli studi sull’esperienza vissuta e sul benessere emotivo dei genitori adottivi «consolidati», oltre i primi 12 mesi dall’inserimento, sono invece rari (Palacios & Brodzinsky, 2010).

LA LETTERATURA SUL BENESSERE DEI GENITORI ADOTTIVI «CONSOLIDATI»

Nel Regno Unito, Anthony et al. (2019) hanno esaminato i sintomi depressivi e ansiosi di chi adotta nei primi 4 anni successivi all’inserimento del bambino o della bambina. I risultati indicano che tali sintomi restano relativamente stabili nel tempo, con punteggi di depressione in calo negli ultimi anni dell’inserimento (Anthony et al., 2019). La persistenza dei sintomi nei primi anni evidenzia l’importanza di un’attenzione professionale alla salute mentale dei genitori adottivi oltre il primo anno e segnala la necessità di approfondire la salute mentale dei genitori adottivi consolidati.

Grandi indagini condotte nel Regno Unito offrono indicazioni sul benessere dei genitori adottivi a lungo termine. Sebbene la maggior parte di chi adotta si dica soddisfatta dell’esperienza di adozione e riferisca la gioia e il piacere che i figli portano, le segnalazioni di depressione, ansia e sintomi simili al disturbo da stress post-traumatico (PTSD) a molti anni dall’inserimento sollevano interrogativi sulla soddisfazione complessiva (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018; Selwyn et al., 2014). Adoption UK (2019) ha intervistato 3.500 genitori adottivi, tra cui oltre 2.600 genitori adottivi consolidati, rilevando che, pur prevalendo la soddisfazione, più della metà riferiva difficoltà significative o gravi. Le difficoltà più rilevanti comprendevano il sostegno ai figli nel percorso scolastico (68%), l’adattamento della genitorialità e della vita familiare per farcela (41%) e la gestione della violenza e/o dell’aggressività dei figli (35%). Neil et al. (2018) hanno esaminato lo stress genitoriale tra i genitori adottivi consolidati e hanno rilevato che 29 partecipanti riferivano uno stress complessivo in fascia clinica, 23 nella sottoscala del distress e 40 in fascia clinica nella sottoscala del bambino difficile. Questi studi suggeriscono che molte persone che hanno adottato da tempo lottano con lo stress genitoriale, la depressione, un senso di scarsa competenza genitoriale e l’ansia legata alla genitorialità adottiva (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018; Selwyn et al., 2014).

Sebbene i dati di queste indagini offrano indicazioni preziose sul benessere dei genitori adottivi a lungo termine, le differenze metodologiche e il carattere trasversale dei dati rendono poco chiari la prevalenza dei problemi di salute mentale di chi adotta e i fattori che la influenzano. Benché molte persone che adottano vivano difficoltà significative o gravi, tra cui comportamenti violenti e/o aggressivi dei figli, tensioni nelle relazioni di coppia e uno stress genitoriale legato alla depressione, lo stato emotivo e psicologico di chi adotta non viene esplorato sistematicamente come esito principale (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018; Selwyn et al., 2014). Queste difficoltà possono incidere sul benessere emotivo e psicologico dei genitori al di là della loro capacità genitoriale, in particolare per i genitori di figli più grandi, che riferiscono uno stress genitoriale legato alla depressione più elevato (>12 anni; Neil et al., 2018). Inoltre, i metodi basati su questionari utilizzati in molti degli studi citati sollevano dubbi relativi al bias di desiderabilità sociale, per cui chi risponde può presentare un quadro più positivo delle proprie esperienze (Opdenakker, 2006). Chi adotta può trovare difficile riferire le proprie difficoltà, anche in forma anonima, a causa dei sensi di colpa e di vergogna associati ai sintomi depressivi e delle elevate aspettative verso di sé (Foli, 2010). Condurre interviste faccia a faccia può attenuare lo stigma e incoraggiare chi risponde a usare il proprio linguaggio per descrivere le proprie esperienze, rispondendo in modo spontaneo e con il supporto di segnali sociali positivi (Opdenakker, 2006).

IL PRESENTE STUDIO

Poiché il tema della salute mentale di chi adotta resta in larga misura poco riconosciuto, il presente studio esplora le esperienze emotive e psicologiche delle madri adottive mentre ripercorrono il proprio cammino nella maternità adottiva. Gli obiettivi dello studio erano (a) individuare e confrontare lo stato emotivo riferito dalle madri a 12 mesi dall’inserimento del bambino o della bambina con quello al momento dell’intervista e (b) individuare i fattori che più mettono alla prova e che più sostengono lo stato mentale di chi adotta.

METODI

Partecipanti

Le partecipanti erano nove madri adottive bianche ed eterosessuali (cfr. figura 1). Tutte avevano un’istruzione superiore e dichiaravano un reddito familiare nella media o superiore. I criteri di inclusione comprendevano una padronanza sufficiente dell’inglese, la residenza nel Regno Unito e l’aver completato il procedimento di adozione nel Regno Unito tramite adozione pubblica, privata o internazionale. Al momento dell’inserimento, otto dei 14 minori avevano meno di 24 mesi (gli altri sei avevano tra i 3 e i 5 anni). La maggior parte dei minori è stata quindi inserita a un’età inferiore all’attuale età media di 3 anni nel Regno Unito (DfE, 2022), e otto famiglie su nove hanno adottato un bambino o una bambina di origine etnica simile. Al momento dell’intervista, le madri adottive avevano in media 45 anni (range: 37–55 anni) ed erano madri da 8 anni in media (range: 3–15 anni). Sette famiglie avevano più di un figlio o una figlia: quattro comprendevano fratelli e sorelle adottati insieme e tre un figlio o una figlia maggiore non adottati, tra cui una madre che aveva partorito diversi anni dopo l’adozione di una coppia di fratelli.

Procedura

Il comitato universitario competente ha concesso l’approvazione etica prima del reclutamento, avvenuto tramite un servizio adozioni di un ente locale e gruppi di sostegno online. L’ente locale ha accettato di inserire un volantino dello studio in una newsletter elettronica inviata regolarmente ogni mese per e-mail alle famiglie adottive. Il volantino è stato fornito anche ai gruppi di sostegno online, che lo hanno pubblicato per tutti i membri. Il volantino conteneva brevi informazioni sullo studio e invitava le persone interessate a partecipare a scrivere al gruppo di ricerca per ulteriori dettagli.

Le partecipanti sono state selezionate in ordine di arrivo, tenendo conto dell’età dei figli, del loro numero e della presenza di figli biologici, così da rappresentare meglio diverse strutture familiari. Ogni partecipante ha ricevuto una scheda informativa (PIS) con dettagli sullo scopo e sulla natura dello studio, su quanto ci si aspettava da chi partecipava, sui rischi o sui possibili benefici della partecipazione, sulle modalità di tutela della riservatezza e della privacy, e i recapiti del gruppo di ricerca in caso di domande o dubbi. Tutte le madri hanno partecipato allo studio a titolo volontario, poiché non erano disponibili fondi per offrire un compenso.

Raccolta dei dati

La prima autrice ha condotto interviste semistrutturate tra aprile e giugno 2019. L’intervista verteva sulle esperienze di adozione passate e attuali. Le interviste si sono svolte a casa delle partecipanti, sono durate circa 90 minuti e sono state registrate e trascritte integralmente dall’intervistatrice. Per i nomi, i luoghi e le organizzazioni identificabili si usano pseudonimi. L’intervista seguiva una traccia; tuttavia, le partecipanti venivano sollecitate a esplorare, nel loro racconto, il proprio stato emotivo e le proprie reazioni. Ecco un campione del tipo di domande poste:

• Può descrivere il suo percorso di adozione e il modo in cui ha influito sul suo benessere emotivo?
• Qual è stato l’aspetto più difficile dell’essere una madre adottiva?
• Come ha affrontato le difficoltà emotive emerse durante il procedimento di adozione o dopo l’arrivo di suo figlio o sua figlia?
• Ha potuto contare su un sostegno o su risorse pensati specificamente per le madri adottive e, in caso affermativo, in che modo l’hanno aiutata?
• Quale consiglio darebbe ad altre madri adottive che potrebbero avere problemi di benessere emotivo?

Le interviste hanno offerto un resoconto ricco di come la famiglia si è evoluta nel corso degli anni, dal periodo precedente l’inserimento a oggi. I dati sull’adattamento alla maternità adottiva sono stati analizzati e presentati da chi firma questo articolo in un lavoro preliminare intitolato «Look After Me Too: A Qualitative Exploration of the Transition to Adoptive Motherhood» (Kohn-Willbridge et al., 2021). In quel lavoro l’attenzione era rivolta all’esperienza emotiva soggettiva delle madri dal periodo pre-adottivo fino a 12 mesi dopo l’inserimento. I risultati avevano individuato cinque temi chiave con un impatto sulla salute mentale materna: la realtà non all’altezza delle aspettative, l’incertezza e l’impotenza, la fatica emotiva e psicologica, la singolarità e l’isolamento, l’amore e l’ambivalenza (Kohn-Willbridge et al., 2021). Il presente lavoro ha attinto a questi dati per rispondere al primo obiettivo, il confronto tra lo stato emotivo al momento della transizione e quello della genitorialità adottiva consolidata.

Questa analisi si fonda sulla valutazione che le madri adottive stesse danno dei propri stati emotivi e psicologici e dei fattori che hanno contribuito a tali esperienze.

Analisi

Questa ricerca qualitativa si fonda su una posizione costruttivista e interpretativista, con una generazione induttiva dei temi. Il costruttivismo sottolinea la natura soggettiva della conoscenza e dell’apprendimento, in cui ogni persona costruisce la propria comprensione del mondo attraverso esperienze e interazioni (Annansingh & Howell, 2016). La posizione interpretativista è una prospettiva filosofica che pone l’accento sulla comprensione dei significati che le persone attribuiscono alle esperienze, considerando la realtà come socialmente costruita e il significato come prodotto delle interazioni sociali (Finlay, 2002). La generazione induttiva dei temi è un metodo di analisi dei dati qualitativi che individua temi o schemi ricorrenti attraverso un processo di codifica iterativo (Braun & Clarke, 2006). Questo metodo lascia emergere i temi dai dati, anziché ricorrere a categorie predefinite.

Ci siamo serviti di questi concetti per esplorare un fenomeno complesso, la maternità adottiva, dal punto di vista delle partecipanti, in un modo attento alla natura soggettiva della conoscenza e dell’apprendimento. Un simile approccio aiuta a comprendere le esperienze delle partecipanti, i significati che vi attribuiscono e gli schemi ricorrenti in tali esperienze. Secondo Finlay (2002), uno dei principali punti di forza di questo approccio è la sua capacità di consentire l’esplorazione delle percezioni che le persone hanno della propria esperienza vissuta. Ciò si ottiene con metodi come le interviste in profondità, che aiutano a produrre una comprensione dettagliata e ricca di tali esperienze.

L’analisi tematica (AT) riflessiva è un approccio all’analisi dei dati qualitativi che sottolinea la consapevolezza, da parte di chi fa ricerca, della propria soggettività e dei propri bias nell’interpretazione e nell’analisi dei dati (Braun & Clarke, 2019). Si fonda su prospettive costruttiviste e interpretative e sostiene quindi che il significato dei dati non è fisso, ma plasmato dall’interpretazione di chi fa ricerca e dalla sua comprensione del contesto in cui i dati sono stati prodotti.

Prima di iniziare l’analisi, è stata redatta una biografia individuale di ciascuna partecipante, per costruirne un profilo completo, prima di suddividere le trascrizioni in esperienze genitoriali di «transizione» e «consolidate». Questo approccio ha permesso di riesaminare il racconto condiviso da ogni madre nel contesto del suo sistema familiare, offrendo l’occasione di un’autoriflessione e di una verifica delle interpretazioni all’interno dell’analisi. Le biografie sono disponibili su richiesta presso la prima autrice.

È stata utilizzata l’AT riflessiva di Braun e Clarke (2006) per la sua struttura flessibile di analisi dei dati qualitativi. Questo metodo consente di individuare schemi ricorrenti e temi all’interno dei dati, come altre tecniche di analisi tematica. Tuttavia, l’AT riflessiva riconosce anche che chi fa ricerca costruisce attivamente la conoscenza (Braun & Clarke, 2019). L’analisi è quindi considerata il riflesso delle interpretazioni dei dati da parte di chi conduce la ricerca, interpretazioni che influenzano la percezione dei dati, i presupposti teorici e le competenze analitiche (Braun & Clarke, 2019). È dunque ampiamente riconosciuto che due persone che fanno ricerca non analizzeranno mai un dato insieme di dati allo stesso modo né otterranno risultati identici, e non ci si deve aspettare una riproducibilità esatta.

L’analisi ha seguito il processo in sei fasi di Braun e Clarke (2012):

1. Familiarizzazione con i dati: lettura approfondita delle trascrizioni fino alla piena comprensione dei dati.
2. Generazione dei codici iniziali: elaborazione di codici iniziali descrittivi e basati sul significato per ciascuna trascrizione.
3. Generazione dei temi: codifica dell’intero insieme di dati, individuazione di schemi di significato condiviso e loro raggruppamento attorno a concetti o temi centrali.
4. Revisione dei temi potenziali: riesame ricorsivo di ogni trascrizione e confronto con i temi creati, per garantire una rappresentazione accurata dei racconti.
5. Definizione e denominazione dei temi: affinamento dei nomi e delle definizioni dei temi in base sia all’insieme dei dati sia alla domanda di ricerca.
6. Stesura del resoconto: finalizzazione dei risultati e presentazione dell’analisi.

I temi sono stati individuati in base al loro impatto sui singoli racconti e sulle esperienze delle madri nel loro insieme. Il software NVivo è stato utilizzato come strumento utile all’analisi. Per tutta la durata dell’analisi, trascrizioni, codifica e generazione dei temi sono state condivise con le altre persone firmatarie.

Poiché la ricercatrice principale ha un’esperienza personale di madre adottiva, ha un legame con il gruppo di persone oggetto dell’indagine. È stato quindi necessario riconoscere che questa esperienza poteva influenzare la sua percezione del mondo, il concetto di genitorialità adottiva e l’interpretazione dei dati. Di conseguenza, il gruppo di ricerca ha messo in primo piano questa esperienza, e il suo possibile bias, fin dall’inizio dello studio. L’impostazione della ricerca, la sua conduzione e l’analisi dei dati sono state tutte realizzate da una posizione riflessiva, con le altre persone firmatarie che fornivano una valutazione critica. Sebbene l’esperienza personale della ricercatrice abbia favorito lo sviluppo di un rapporto di fiducia e di empatia con le partecipanti, era fondamentale riconoscere che esistono differenze tra esperienze soggettive, interpretazioni e visioni del mondo. Questo riconoscimento è essenziale per dare senso alle esperienze delle partecipanti (Sayers, 2018), preservare l’equilibrio nella raccolta e nell’analisi dei dati e mantenere l’integrità della ricerca.

RISULTATI

L’analisi della salute mentale delle madri ha generato tre temi chiave: la persistenza della NegMH lungo tutto il percorso genitoriale, i fattori di rischio per il benessere emotivo delle madri e i fattori protettivi per il benessere emotivo delle madri. (La tabella 1 offre una sintesi dei temi generati.) All’interno dei temi dei fattori di rischio e protettivi sono stati individuati dei sottotemi. I riferimenti al benessere emotivo delle madri adottive sono privi di validazione clinica: non sono state utilizzate misure standardizzate; riflettono piuttosto le descrizioni che le madri stesse danno del proprio stato emotivo.

Tema 1: la persistenza della NegMH lungo tutto il percorso genitoriale

In tutti e nove i racconti le madri hanno parlato di «alti e bassi», che immaginavano comuni a tutti i genitori. Delle sei madri che avevano riferito sintomi di depressione, ansia o trauma nei primi 12 mesi dall’inserimento, tutte hanno espresso tensioni persistenti sul proprio benessere emotivo dovute alla genitorialità nel corso degli anni. Forse non sorprendentemente, non sono stati riferiti fattori direttamente legati alla transizione alla genitorialità o al processo adottivo in sé. Fattori come l’amore, la stanchezza e l’isolamento sono stati invece tutti individuati come influenze importanti sul benessere delle madri.

Questi risultati suggeriscono che, con il tempo, le madri abbiano forse ricalibrato le proprie aspettative man mano che acquisivano familiarità e competenza nel compito genitoriale. In definitiva, la singolarità e la complessità della relazione madre-bambino sembravano incidere sulla salute mentale delle madri. Nonostante le difficoltà, ogni madre ha riferito un forte impegno verso il proprio figlio o la propria figlia e, per tre madri, il disagio è diminuito nel tempo.

Due madri continuavano a essere messe a dura prova sul piano emotivo dalle richieste «incessanti» della genitorialità. Queste madri amavano «moltissimo» i propri figli, ma la genitorialità era «stancante, impegnativa e molto frustrante». Il compito dell’amore, dell’impegno e della genitorialità quotidiana all’interno di una famiglia consolidata continuava a pesare sul loro benessere:

Christine: Adesso ho un’ansia fortissima per colpa loro. Non è colpa loro, è quello che stanno passando, il trauma secondario, tutta quella roba del trauma. … È un ottovolante emotivo, tutto quello che ci scaricano addosso, e poi ho bisogno di un counselling per scaricarmi. … A volte non mi resta più niente e vado a sbattere contro il muro.

Mary: Soffrivo d’ansia. Si viveva continuamente sulle uova. … Avevo un sacco di attacchi di panico. … Stavo malissimo e mi hanno messa sotto antidepressivi … ed è andata avanti per tantissimo, tantissimo tempo. … Alla fine mi è venuto il PTSD … L’EMDR [desensibilizzazione e rielaborazione attraverso i movimenti oculari] mi ha aiutata davvero [ma] non siamo comunque nell’ambito di una genitorialità normale. È una genitorialità estrema.

Non tutte le madri avevano riferito un benessere emotivo negativo a 12 mesi dall’inserimento. Tre avevano riferito transizioni positive e senza intoppi. Per due madri queste esperienze positive sono proseguite nel tempo, ma la terza ha vissuto un’esperienza molto diversa. La transizione di Sarah alla maternità adottiva di due fratelli, Brandon e Sian, era andata meglio di quanto sperasse, ma la sua relazione con Brandon è cambiata notevolmente quando lui aveva 8 anni, circa 7 anni dopo l’adozione, e ha continuato a deteriorarsi, con comportamenti sempre più aggressivi e violenti verso Sarah, finché lui non ha lasciato la casa a 15 anni. Il benessere emotivo di Sarah era dominato da ansia, isolamento e paura per sé stessa, oltre che dalla preoccupazione per il futuro del figlio: «[Era diventato come] camminare sulle uova … Cercavo di farcela a vivere … a sopravvivere. … Siamo ancora una famiglia … [ma quando lui se n’è andato di casa] mi sono ripresa la mia vita.»

Nel complesso, le madri che avevano vissuto un certo grado di depressione o di ansia durante il periodo di transizione hanno riferito che queste esperienze sono proseguite lungo tutto il loro percorso genitoriale. L’espressione «camminare sulle uova» sembrava rappresentare l’ansia quotidiana e l’imprevedibilità condivise dalle madri, insieme alla sensazione di cercare di «sopravvivere» all’urto dei comportamenti difficili dei figli. Sebbene i comportamenti difficili continuassero a mettere sotto pressione la salute mentale materna, per la maggior parte delle madri l’amore, l’impegno e la resilienza sviluppati nei confronti dei figli sembravano moderare in parte il loro stato emotivo, lasciando spazio a una comprensione terapeutica di tali comportamenti e del ruolo che svolgono nella ripresa del figlio o della figlia dalle esperienze dei primi anni di vita.

Poiché sette madri riferivano un benessere emotivo negativo, sotto forma di ansia o di umore depresso, l’analisi ha individuato i fattori che proteggevano la salute mentale materna e quelli che, a loro giudizio, la mettevano alla prova.

Tema 2: fattori che contribuiscono a un benessere emotivo negativo

Sono stati individuati tre fattori chiave che contribuiscono alle esperienze di benessere emotivo negativo delle madri: «Le richieste della “genitorialità estrema”», «Tensioni all’interno delle relazioni e tra di esse» e «La cura di sé messa in secondo piano». Ciascun sottotema è discusso in questa sezione e illustrato con citazioni tratte dalle interviste.

Tema 2a: le richieste della «genitorialità estrema»

Otto madri hanno parlato apertamente delle difficoltà legate ai comportamenti problematici persistenti dei figli. I loro commenti riguardavano le difficoltà emotive, il ritardo dello sviluppo, la violenza e l’aggressività dei figli verso i genitori, il bisogno di controllo e l’estrema incoerenza del comportamento. Come ha osservato Kate: «I suoi bisogni emotivi sono diversi … è una cosa che dura tutta la vita … era una bambina di 4 anni che si comportava come se ne avesse 18 mesi, e adesso che ne ha 12 si comporta come se ne avesse 8.»

Allo stesso modo, un’altra partecipante ha descritto quanto segue:

Helen: Anche di recente, sono dovuta uscire. … Non ero in contatto con Howard da mezz’ora e quando sono tornata a casa era arrabbiatissimo e sconvolto … mi ha detto che pensava che l’avessi lasciato a casa a morire. Era drammatico, ma non stava recitando … pensava davvero che l’avessi abbandonato.

In tutti i casi tranne uno, tali caratteristiche e comportamenti erano presenti fin dall’inserimento: Sarah costituiva l’eccezione, poiché i comportamenti problematici di Brandon erano iniziati 7 anni dopo l’inserimento.

Data la gravità e la complessità dei comportamenti, le madri hanno parlato spesso dello sfinimento provato nel garantire la «genitorialità estrema» necessaria. L’energia emotiva richiesta per regolare costantemente il proprio stato emotivo (neutralizzando sentimenti di ansia, rabbia, frustrazione, irritazione, vergogna ecc.), per sintonizzarsi emotivamente con il figlio o la figlia, vedere il mondo con i suoi occhi (come quelli di chi ha vissuto un trauma precoce) e insegnare nuove strategie per affrontare le difficoltà della vita. Queste risposte richiedevano spesso alle madri di comprendere le emozioni all’origine dei comportamenti problematici (per esempio violenza, aggressività, controllo, rifiuto), mettendo da parte l’impatto che quei comportamenti avevano su di loro.

Molly: Sally può essere sfiancante, e a volte l’operatore di sostegno se ne va di qui tipo «wow», perché lui le ha appena sganciato delle bombe addosso e ovviamente lei poi è molto disregolata, regredisce e diventa una bambina di 3 anni … è sfiancante doverla regolare in continuazione.

Mary: Voglio dire, il punto della «genitorialità estrema» è che sono tutti sempre al limite… Credo si possa dire che probabilmente più dei genitori biologici, e non intendo perché sono adottati ma per via dei miei compiti, vorrei solo scappare via. … Vorrei solo posare il carico e non dover gestire il carico mentale degli appuntamenti, della lotta per ottenere la terapia, per trovare il sostegno giusto per loro e per avere la struttura giusta in casa.

Christine: Ci sono momenti in cui non ho più niente da dare. Non ho più energia emotiva da dargli. … Faccio funzionare tre cervelli [quello di Christine, di Dylan e di Jane] perché a volte loro sono scollegati … «il muro» si avvicina parecchio almeno una volta al mese, e probabilmente ci sbatto contro forte tre o quattro volte l’anno.

Le madri hanno parlato anche della perdita dell’identità professionale dovuta alla genitorialità adottiva, che le obbligava a essere disponibili per difendere gli interessi del figlio o della figlia o a restare a portata di mano per regolarne o moderarne il comportamento. Le madri hanno vissuto l’impossibilità di tornare al lavoro come una perdita di «indipendenza» e di «identità al di fuori dell’essere madre», a riprova di quanto avessero sottovalutato «l’attenzione incessante» di cui il figlio o la figlia avrebbe avuto bisogno.

Tema 2b: tensioni all’interno delle relazioni e tra di esse

Forse non sorprendentemente, le madri hanno parlato spesso di tensioni nelle relazioni fondamentali all’interno della famiglia nucleare, della famiglia allargata e della più ampia cerchia di amicizie. Otto madri avevano una relazione di lunga durata, e una di queste relazioni si è interrotta dopo l’inserimento. Quattro madri hanno osservato che la qualità della relazione con il partner era peggiorata a causa delle tensioni legate alla genitorialità. Alexia, per esempio, ha spiegato che a causa del loro comportamento i figli non potevano più essere affidati a familiari o amici come babysitter, con il risultato di «non avere tempo l’uno per l’altra», per cui tendevano a uscire separatamente.

Più marcate erano la tensione persistente nella relazione madre-figlio e l’impatto delle tensioni tra fratelli e sorelle. Pur amando i propri figli, tre madri continuavano a percepire, al momento dell’intervista, una tensione nel loro attaccamento o nel loro legame.

Alexia: Sarebbe abbastanza bello che Rebecca avesse, sa, una persona di riferimento ai cui occhi non possa sbagliare niente … come una mia amica con cui aveva un legame vero e … sì, non avrei mai pensato di dire una cosa del genere di una figlia mia.

Sarah: Sa, ci abbiamo provato davvero tanto, ed è stato davvero difficile cercare di costruire una relazione con lui. Ehm, non è il ragazzo che riconosco, ha cercato di trasformarsi in… è cambiato.

Per altre, non era la propria relazione ma la tensione tra fratelli e sorelle a lasciarle «deluse» e a far loro «chiedere» se adottare un secondo figlio, o una fratria, fosse stata la decisione giusta. Delle sette madri che avevano adottato il secondo figlio o la seconda figlia, cinque hanno espresso senso di colpa. Per chi aveva adottato due minori, contemporaneamente o in momenti diversi, la fatica di rispondere ai bisogni diversi di due minori portava le madri a riflettere sui vantaggi di un’adozione singola. Christine, per esempio, ha detto: «Uno solo poteva essere altrettanto appagante.»

Due madri che avevano deciso di adottare, almeno in parte, per il desiderio di dare un fratello o una sorella a un figlio non adottato hanno anch’esse riflettuto su questa scelta ed espresso senso di colpa, temendo che la decisione di adottare non fosse stata per il primogenito così vantaggiosa come avevano sperato. Come ha affermato Angie: «Da quando abbiamo adottato Chris, ci chiediamo un po’ se le difficoltà che abbiamo con Lachlan siano dovute al fatto che abbiamo adottato Chris.»

Al di fuori della famiglia nucleare, sono state riferite tensioni tra le madri e altri membri della famiglia allargata. Queste ruotavano spesso attorno alle differenze nei metodi educativi dei nonni. Sebbene i nonni fossero citati come fonte di sostegno, le madri hanno parlato anche della difficoltà di adattare i valori e le convinzioni educative dei propri genitori ai bisogni dei loro figli.

Molly: Sally la settimana scorsa ha dato di matto, e mia mamma, con i suoi valori e i suoi ideali, fa fatica a gestire il comportamento di Sally quando fa così. E ancora non riesco a far capire a mia mamma che, insomma, è una bambina che ha subito un trauma, ma lei pensa «no, si comporta male e basta».

Altre hanno parlato della difficoltà di far capire ai propri genitori e alla famiglia allargata il comportamento dei figli e il motivo per cui il loro modo di fare i genitori è diverso. Le intervistate hanno riferito che i nonni facevano spesso fatica con la terminologia dell’adozione e a capire che esiste più di «uno stile educativo». Emergeva una tensione evidente tra il desiderio di coinvolgimento e di sostegno da parte della famiglia e la sensazione che fosse «più semplice lasciar perdere», con un conseguente allontanamento nelle relazioni familiari.

Queste esperienze in famiglia, unite alla riduzione del sostegno offerto dalle amicizie in presenza, hanno portato alcune madri a riferire sentimenti di «isolamento» e di distanza emotiva dagli altri. Le madri hanno descritto situazioni in cui i contatti con amiche e amici stretti si erano «interrotti completamente», le reti di sostegno si erano «un po’ disgregate» e perfino amicizie di lunga data si tiravano indietro dal fare da babysitter perché il bambino o la bambina «è un po’ troppo». Angie ha detto che questo «ha portato a molto isolamento, perché abbiamo scelto di non aprirci con persone che sentivamo non capire, perché poi era troppo difficile gestire la loro mancanza di sensibilità al riguardo». Un’altra madre ha descritto quanto segue:

Mary: Pensavano «ma certo che faremo da babysitter sempre, adoriamo i bambini», e perfino le persone che ci avevano fatto da referenza hanno detto «È troppo», e non hanno mai fatto da babysitter. … Ehm, molto isolante. Anche i miei genitori non hanno davvero capito, nonostante la loro esperienza, quindi sì, è stato isolante.

Tema 2c: la cura di sé del genitore messa in secondo piano

L’ultimo sottotema esaminato è probabilmente il messaggio più ribadito dalle madri: mettere in secondo piano la cura di sé materna, sia da parte di chi adotta sia da parte delle figure professionali dell’adozione, è dannoso non solo per i genitori ma anche per i figli e per la famiglia nel suo insieme. Angie lo ha descritto così: «Questa genitorialità del sacrificio di sé, in cui tu non conti e tutto ruota attorno al bambino: arriva un momento in cui ti rendi conto che, se io non conto, allora a soffrire saranno solo loro.»

Sebbene la maggior parte delle madri abbia riferito di aver avuto accesso a una qualche forma di aiuto professionale nel corso degli anni, spesso ciò era il risultato di un invio del figlio o della figlia, con il genitore che si «appoggiava» a quel sostegno. Senza eccezioni, ogni madre ha parlato del bisogno di prendersi cura di sé, in varie forme, per preservare il proprio benessere e per «avere abbastanza risorse emotive per fare il genitore».

A volte la cura di sé veniva descritta come «ritagliarmi del tempo per me», godersi del tempo con amici e familiari al di fuori dei compiti genitoriali. Tuttavia, per tutte tranne una, la cura di sé comprendeva un aiuto professionale informato sull’adozione e accessibile. È quindi importante notare che la maggior parte delle madri ha riferito difficoltà nell’accedere al sostegno, tra cui lunghe attese, problemi di finanziamento o problemi di benessere dei genitori non riconosciuti dalle figure professionali.

Christine: Non possiamo permetterci di pagare le sedute di counselling, quindi devo aspettare che si liberino delle sedute offerte da associazioni benefiche. Il budget [dell’Adoption Support Fund] finisce troppo in fretta per i ragazzi … e il counselling non è una cosa che si ottiene tramite l’Adoption Support Fund.

Alcune madri hanno riferito di aver ottenuto sostegno per sé stesse tramite l’Adoption Support Fund (ASF), ma facendolo «di nascosto», per non essere «scoperte». L’ASF è un’iniziativa finanziata dal governo nel Regno Unito che mira a offrire un sostegno economico alle famiglie adottive per accedere a servizi terapeutici rivolti allo sviluppo e ai bisogni emotivi dei figli (DfE, 2019). La terapia EMDR di Mary per il PTSD ne è un esempio:

Mary: Non è lo scopo del fondo, e secondo me è un grosso difetto … quello che ho vissuto io è abbastanza comune e penso che l’ASF debba riconoscere che a volte è il genitore ad avere bisogno di aiuto per poter fare il genitore con i figli.

Nel caso di Sarah, le richieste di sostegno personale sono rimaste senza risposta durante il fallimento dell’inserimento di Brandon. Ha spiegato che ogni sostegno è stato ritirato non appena Brandon ha scelto di sottrarsi, nonostante lei avesse chiesto un sostegno personale, e ha aggiunto: «Non c’è niente per i genitori se i figli non partecipano.»

Tema 3: fattori che contribuiscono a un benessere emotivo positivo

Sono stati individuati tre fattori chiave a sostegno del benessere emotivo delle madri: lo sviluppo dell’amore, dell’attaccamento e del senso di identità familiare; l’apprendimento, la competenza e la «genitorialità terapeutica»; e la possibilità di «scaricarsi»: fonti di sostegno formale e informale. Ciascuno di questi sottotemi è discusso in questa sezione, con citazioni esemplificative tratte dalle interviste.

Tema 3a: sviluppo dell’amore, dell’attaccamento e del senso di identità familiare

Tutte e nove le madri hanno parlato dell’amore che provavano per i propri figli. Se non lungo tutto il percorso genitoriale, almeno in certi momenti, le madri hanno riflettuto sul loro attaccamento o sul loro legame con il figlio o la figlia, sull’importanza di sentirsi necessarie e sul senso di agentività nel creare «la nostra famiglia». Non sorprende che le madri che avevano riferito esperienze di adozione «migliori del previsto» abbiano anche offerto molte riflessioni sull’amore e sull’attaccamento tra loro e il figlio o la figlia. La facilità con cui alcune madri avevano sviluppato il legame e si erano identificate come «madre» era associata a minori segnalazioni di disagio emotivo e di tensioni sul benessere nel tempo. Come ha osservato Helen: «È adorabile, è il mio bambino, e questo ci sarà sempre. … Tutto il resto sembra venire dopo.»

Per alcune, l’attaccamento e il legame hanno richiesto tempo. Riuscire a costruire una relazione reciproca sembrava essere di grande aiuto, permettendo alle madri di «provare vero amore» per il figlio o la figlia e di individuare aspetti positivi nel suo carattere là dove prima le difficoltà sembravano insormontabili.

Angie: Mi stava sempre attaccato … urlava. Mi sentivo in trappola, soffocavo. Il giorno dopo il suo terzo compleanno stava male e ha dormito addosso a me, ed è stata la prima volta che non volevo che andasse da un’altra parte. Non volevo che non stesse con me, perché in realtà tu hai bisogno di me. Ed è stato fondamentale per creare quel legame.

Kate: Ci sono voluti anni, ed è un processo ancora in corso, e non so se ci arriveremo mai, mai davvero, però, voglio dire … [piange] … adesso la adoro, la adoro, ma mi ci è voluto un’eternità anche solo perché mi stesse simpatica. Non mi piaceva per niente. Era un incubo, ed era davvero difficile vedere qualcosa di positivo. … Mi ci sono voluti circa 2 anni per amarla davvero.

Per due madri che continuavano a vivere una NegMH, frasi come «voglio solo aiutarli» e «è stato più difficile di quanto pensassi», unite al fatto che i figli sono «amati moltissimo», possono in parte mostrare come una relazione d’amore possa aiutare a superare le difficoltà della «genitorialità estrema».

Il legame iniziale che Sarah sentiva con Brandon è stato messo a dura prova nel corso degli anni. Nonostante il progressivo deterioramento della relazione, Sarah ha riflettuto sui molti «ricordi messi da parte» accumulati nei primi anni, che l’hanno aiutata non solo a gestire emotivamente la rottura con il figlio, ma anche a continuare ad «avere una relazione … a essere [ancora] una famiglia».

Tema 3b: apprendimento, competenza e «genitorialità terapeutica»

La crescita della competenza, delle conoscenze e delle abilità genitoriali era associata a una salute mentale positiva o migliorata. Otto madri su nove hanno fatto riferimento all’aumento delle loro conoscenze e della loro comprensione del comportamento del figlio o della figlia, sentendosi più capaci di rispondervi. Con il tempo, le madri hanno accettato il comportamento dei figli, riconoscendo il «bisogno di essere trattati diversamente» e diventando «esperte della [propria] famiglia».

Angie: [Prima] non avrei saputo cosa fosse giusto e cosa no. Adesso conosco mio figlio, so, non sempre ma la maggior parte delle volte, cosa c’è sotto … siamo più capaci di affrontare le cose … [e] abbiamo più attrezzi nella cassetta.

Allo stesso modo, Helen ha detto: «Oh, adesso la leggo come un libro aperto, ma all’epoca non riuscivo a starle dietro.»

Molte hanno espresso la convinzione che la genitorialità adottiva fosse «più che fare semplicemente i genitori», facendo spesso riferimento all’essere un «genitore terapeutico» e alla consapevolezza di doversi discostare da metodi educativi più familiari o tradizionali. Nello specifico, questo tipo di genitorialità non fa vergognare il bambino o la bambina, non usa tabelle di ricompense e non si aspetta che si autoregoli o che provi empatia e rimorso per il proprio comportamento (Naish, 2018). I genitori riconoscono piuttosto che ogni comportamento è comunicazione, spesso fondata sulla paura, e che la genitorialità deve quindi rispondere all’età emotiva e di sviluppo, anziché cronologica, usando l’empatia e la connessione per orientare il comportamento (Hughes, 2012).

Christine: Sono un genitore terapeutico, non solo un genitore … [Io] dicevo «è ora di lavarti i denti» e lui si lavava i denti, invece di restare lì a dire «dai, dovresti sapere cosa devi fare … lo fai due volte al giorno da anni». Ma ovviamente lui davvero non sapeva cosa doveva fare, e più insistevo, più lui si bloccava e più io diventavo incredibilmente frustrata. Adesso ho capito … genitorialità PACE, pensa a un bambino piccolo. [L’espressione genitorialità PACE si riferisce a un modello di genitorialità informato sul trauma, basato sui principi di Playfulness, Acceptance, Curiosity ed Empathy, cioè giocosità, accettazione, curiosità ed empatia (Golding & Hughes, 2012).]

Al contrario, il racconto di Sarah mostrava un calo della fiducia e del senso di competenza genitoriale man mano che il comportamento di Brandon continuava a metterla alla prova: «[Non] avevo idea che ci fosse dell’altro … ci siamo resi conto solo dopo che questo [le difficoltà di Brandon] era ovviamente legato all’attaccamento.» Forse, se Sarah avesse ricevuto un sostegno per comprendere meglio il comportamento di Brandon, avrebbe potuto accrescere la propria fiducia come genitore ed evitare, o ridurre, il disagio emotivo vissuto per molti anni.

Tema 3c: la possibilità di «scaricarsi»: fonti di sostegno formale e informale

Le otto madri che accedevano a un sostegno professionale legato all’adozione lo consideravano «un’ancora di salvezza» per «salvare» le famiglie. Le madri hanno avuto accesso a una gamma di sostegni professionali, dai programmi di genitorialità adottiva agli interventi clinici. Quattro madri hanno parlato molto bene della psicoterapia individuale, sottolineando la possibilità di ricevere durante queste sedute una cura clinica diretta per sé, senza la presenza del figlio o della figlia o del partner. Come ha osservato Kate: «Se andiamo separatamente, almeno possiamo un po’ parlare dell’altra persona, sembra orribile, però possiamo esprimerci liberamente e apertamente … ed è davvero una cosa buona.» Qualunque fosse il grado di disagio emotivo vissuto da una madre, l’esperienza di «essere ascoltata» le permetteva di «scaricare» il proprio bagaglio emotivo. Christine ha affermato: «In pratica avevo superato il muro. … Prendevo farmaci per l’ansia da quattro anni, ma è stato questo a spingermi verso il counselling e a cercare più aiuto per me … il counselling mi aiuta a ritrovare me stessa.»

Sebbene la maggior parte delle madri avesse frequentato corsi volti a fornire informazioni sullo sviluppo infantile e sulle tecniche educative, questi erano ritenuti in larga misura poco utili rispetto a un sostegno individuale più personalizzato.

Angie: È stato molto teorico e pieno di informazioni, e poi devi cercare di capire come si applica a tuo figlio … la terapia familiare è stata più utile perché si svolgeva fisicamente con noi … senza questo sostegno credo che sarei stata davvero in grande difficoltà.

Ripensando alla propria esperienza, Sarah ha ricordato l’avvio di diversi interventi terapeutici incentrati sui bisogni di Brandon, ma ha lamentato che l’aiuto veniva ritirato se il figlio non voleva partecipare. Come altre madri, ha chiesto che ci sia più sostegno disponibile per i genitori in modo indipendente, senza la partecipazione del figlio o della figlia.

Al di là del sostegno formale, tutte le madri hanno sottolineato il valore di altri genitori adottivi che «normalizzano i comportamenti estremi», con la sensazione di essere «capite da qualcuno che sa». Per alcune, incontrare persone nella stessa situazione è stato l’aspetto più utile degli interventi post-adozione ricevuti. Come ha ricordato Christine: «Ripensandoci adesso, il 50% del corso era inutile, ma la cosa più importante è stata incontrare altre famiglie adottive, e all’improvviso ho capito che eravamo uguali al mondo degli altri genitori adottivi.»

Altre hanno sottolineato il valore di partecipare intenzionalmente ad attività di sostegno, come gruppi di sostegno in presenza per genitori adottivi e incontri tra famiglie, l’uso di gruppi sui social media o l’adesione a un programma di affiancamento tra pari tramite i servizi sociali.

Angie: Penso che il sostegno informale mi abbia dato più fiducia per alzare la mano e chiedere aiuto, forse prima di quanto avrei fatto. È stato di enorme beneficio … con i genitori del gruppo le cose restano non dette e vengono semplicemente accettate.

Entrare in contatto con altre famiglie adottive sembrava non solo accrescere la fiducia genitoriale, ma anche ridurre il senso di isolamento. Questi effetti sembrano evolvere nel tempo, poiché le madri esprimevano una maggiore sicurezza nell’utilizzare e apprezzare questo sostegno informale man mano che la loro esperienza genitoriale cresceva. Inoltre, le madri sembravano acquisire fiducia come genitori non solo ricevendo sostegno, ma anche offrendolo ad altre persone e normalizzando la loro esperienza.

Molly: Prima non condividevo davvero con loro come farei adesso, e adesso lo faccio. Sa, tipo l’altro giorno ho scritto un post su quanto mi sentivo sola e isolata … perché adesso so che se pubblico qualcosa, ricevo sostegno… Di recente c’era una signora che stava attraversando una grave depressione post-adozione, ed è stato davvero bello poterle dire che va bene così, che ci siamo passate tutte.

Per Tracey, che ha vissuto un percorso di adozione complessivamente positivo, il sostegno tra pari è stato prezioso, ma ha avvertito che «possono darti una visione distorta» se tutte le persone del gruppo sono in difficoltà e gli aspetti positivi dell’adozione vanno persi.

La maggior parte ha parlato anche di rivolgersi alle amicizie per un sostegno emotivo, più che per un sostegno pratico centrato sui figli. Questo offriva un certo conforto e un’attenzione ai bisogni emotivi della madre. Angie, per esempio, ha detto: «No, non ci arrivano. Non lo capiscono, ma almeno sono consapevoli dell’impatto che ha su di noi.»

Nel complesso, emergeva la sensazione che le madri dovessero lottare per ricevere un sostegno personalizzato e per vedere riconosciute le proprie esperienze emotive. Tutte le madri che hanno potuto beneficiare di un intervento terapeutico hanno espresso gratitudine per l’aiuto ricevuto e hanno indicato un miglioramento del proprio benessere emotivo. Per chi era messa alla prova giorno dopo giorno dalla «genitorialità estrema», il counselling o altre forme di terapia offrivano uno spazio essenziale per «scaricare» il bagaglio emotivo accumulato nella routine genitoriale. Il sostegno terapeutico centrato sul genitore sembrava ricostituire le riserve vitali necessarie per rispondere efficacemente alle richieste della «genitorialità terapeutica».

DISCUSSIONE

Il primo obiettivo di questo studio era esplorare lo stato emotivo riferito dalle madri oltre il primo anno dall’inserimento, fino al momento dell’intervista. Nel complesso, i resoconti di NegMH delle madri sono rimasti stabili nel tempo. Le madri che a 12 mesi dall’inserimento avevano riferito di lottare con umore depresso, ansia o «trauma» riferivano un certo grado di NegMH anche anni dopo. I nostri risultati ampliano il lavoro di Anthony et al. (2019), secondo cui tali esperienze possono proseguire per molti anni dopo l’inserimento. È interessante notare che altri studi indicano che fattori come l’età del bambino o della bambina al momento dell’inserimento o l’adozione di un solo minore o di una fratria sono associati a un rischio più elevato di NegMH genitoriale (per esempio Canzi et al., 2019; Goldberg, 2010; Selwyn et al., 2014); queste previsioni non si sono tuttavia riscontrate in questo campione. In ogni caso, man mano che i figli adottivi entravano nella seconda infanzia e nell’adolescenza, le madri adottive affrontavano nuove sfide, con questioni come l’identità e le relazioni sociali che passavano in primo piano. I nostri risultati, come quelli di altri studi, sottolineano la necessità di sostenere la salute mentale dei genitori nei primi anni della genitorialità e di proseguire tale sostegno lungo tutto il ciclo di vita della famiglia adottiva, oltre i primi anni (Palacios & Sanchez-Sandoval, 2006; Sanchez-Sandoval & Palacios, 2013).

Il secondo obiettivo era individuare i fattori che mettono alla prova e sostengono il benessere psicologico dei genitori. Un risultato chiave è stato la tenacia e l’amore delle madri per i propri figli, nonostante il prezzo pagato personalmente. Non sorprende che sia emersa una relazione positiva tra il benessere emotivo delle madri e la crescita del loro senso di competenza genitoriale e della loro identità di «madre» (Eanes & Fletcher, 2006; Foli, 2010). Ciò può essere letto come un continuo ricalibrare, da parte delle madri, le aspettative su di sé e sul figlio o la figlia in risposta alle esperienze reali della genitorialità. La teoria di medio raggio della depressione post-adozione di Foli et al. (2017a, 2017b) aiuta a spiegare questi cambiamenti, suggerendo che i livelli di depressione delle madri diminuiscono man mano che aumenta la corrispondenza tra aspettative e realtà. I nostri risultati indicano però che le madri continuano a vivere una NegMH anche quando le aspettative su di sé e sul figlio o la figlia sono state adeguate, il che suggerisce che fattori legati al funzionamento quotidiano della genitorialità adottiva, come l’esperienza della «genitorialità estrema», espongono le madri al rischio di NegMH.

Il riconoscimento della genitorialità estrema e del suo impatto sulla salute mentale materna è stato un contributo nuovo, per quanto comprensibile, dei risultati. A differenza di recenti studi sulla prospettiva dei genitori, le madri hanno descritto il livello di sfinimento e di isolamento provato nel rispondere alle richieste del proprio compito genitoriale. La genitorialità estrema si riferisce alle sfide e alle richieste specifiche affrontate dai genitori che hanno adottato minori con bisogni complessi e impegnativi, come chi ha vissuto un trauma o presenta problemi dello sviluppo o del comportamento (Turney & Pocklington, 2011).

Queste sfide possono comprendere la gestione di comportamenti problematici, l’orientarsi in sistemi di cura complessi e il confronto con l’impatto emotivo e psicologico del processo adottivo nel suo insieme (Turney & Pocklington, 2011). Come emerge dai resoconti presentati in questa analisi, la genitorialità estrema può essere caratterizzata da un livello elevato di stress e di tensione emotiva, che può condurre a esiti negativi di salute mentale come depressione, ansia e PTSD (Morvwen, 2020). È possibile che, attraverso l’esperienza della genitorialità estrema, necessaria per accudire in modo positivo molti minori adottati, le madri adottive siano esposte a un rischio maggiore di sentimenti di isolamento e di mancanza di sostegno, che possono aggravare ulteriormente lo stress e i problemi di salute mentale.

Un altro risultato interessante è stato il valore che le madri attribuivano al sostegno formale e informale per il proprio benessere. Ricerche precedenti hanno osservato che i legami tra famiglie adottive, sotto forma di sostegno tra pari, sono una fonte preziosa di sostegno pratico ed emotivo (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018 Tasker & Wood, 2016); tuttavia, è stata l’esperienza di un sostegno professionale individuale, specifico per l’adulto e centrato sul benessere psicologico delle madri, a rivelarsi più apprezzata. Il messaggio di fondo era il bisogno di «scaricare» il proprio bagaglio emotivo accumulato nel ruolo genitoriale. In questo senso, la sfida più grande non era considerata il comportamento del figlio o della figlia in sé (cfr. Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018), bensì il compito della «genitorialità terapeutica» e l’«energia emotiva» necessaria per elaborare interiormente quel comportamento, in assenza di un sostegno della famiglia allargata nell’esercitare questo tipo di genitorialità. Le madri hanno operato una distinzione importante tra l’impatto del comportamento dei figli e le richieste che comporta il rispondere a quel comportamento. Questa distinzione sottile, ma significativa, rischia di perdersi nei resoconti basati su questionari, poiché le opzioni di risposta relative allo stress genitoriale o al comportamento infantile possono non consentire né favorire una riflessione così dettagliata.

Un termine appropriato in questo contesto sembra essere burnout genitoriale, definito come uno stato di intenso esaurimento legato al proprio ruolo genitoriale, in cui ci si può distaccare emotivamente dai propri figli e dubitare della propria capacità di essere un buon genitore (Roskam et al., 2017). Questo concetto è diverso dalla depressione o dallo stress e sottolinea la necessità di considerare le risposte fisiologiche e psicologiche ai compiti genitoriali. Roskam et al. (2017) hanno suggerito che oggi i genitori sono più esposti al burnout a causa della crescente pressione a crescere figli sani, sicuri e realizzati, mentre il tempo dedicato alla genitorialità diminuisce per la necessità o il desiderio di tornare al lavoro. Le madri adottive potrebbero essere esposte a un rischio maggiore a causa delle sfide associate a uno sviluppo infantile segnato dal trauma, oltre che dello stigma sociale spesso legato all’adozione (Brodzinsky, 1987; Daniluk & Hurtig-Mitchell, 2003; Van Gulden & Bartels-Rabb, 2001).

L’insistenza delle madri sul dare priorità alla propria salute mentale contrastava con gran parte della letteratura sulla prospettiva dei genitori, che descrive chi adotta come incline a mettere in secondo piano i propri bisogni emotivi e ad attribuire maggiore valore al benessere dei figli (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018). Tuttavia, in quegli stessi studi i genitori parlavano anche di dover gestire comportamenti problematici dei figli e tensioni nelle relazioni personali (Adoption UK, 2019; Neil et al., 2018).

Un ostacolo importante all’accesso a un sostegno terapeutico centrato sul genitore è la sua esclusione dai criteri dell’Adoption Support Fund (DfE, 2019). Recenti revisioni sistematiche degli interventi post-adozione indicano un’attenzione prioritaria agli esiti per i minori e agli aspetti pratici del compito genitoriale (Chobhthaigh & Duffy; 2019; Drozd et al., 2017). Un sostegno formale, sotto forma di gruppi per genitori, terapia genitore-bambino o formazione, viene spesso offerto a chi ha appena adottato (Chobhthaigh & Duffy; 2019; Drozd et al., 2017); è chiaro, però, che tale sostegno spesso non è disponibile in una fase più avanzata dell’adozione e, aspetto forse ancora più importante, l’accesso a un sostegno terapeutico diretto, indipendente dal figlio o dalla figlia, sembra restare una lotteria. Di conseguenza, molti genitori adottivi riferiscono di sentirsi come «caduti da un precipizio» in termini di sostegno dopo il primo anno dall’inserimento (Adoption UK, 2019). Esiste un chiaro bisogno dei genitori di counselling o di psicoterapia dopo il periodo iniziale dell’inserimento (Atkinson & Gonet, 2007).

Infine, un punto di riflessione interessante riguarda l’impatto delle relazioni tra fratelli e sorelle sul benessere delle madri adottive. I nostri risultati indicano che, dove le relazioni fraterne restavano tese, le madri riferivano senso di colpa e incertezza riguardo alla decisione di adottare. Sorprendentemente, esistono poche ricerche su come le caratteristiche di un secondo figlio o di una seconda figlia adottati possano incidere sulla famiglia adottiva (Berge et al., 2006; Selwyn, 2019) o su come relazioni fraterne tese possano incidere sul benessere materno (Frost & Goldberg, 2020). Servono ulteriori ricerche per comprendere meglio l’impatto di queste relazioni ed esperienze.

Limiti

Prima di considerare le implicazioni più ampie di questi risultati, è importante considerare i limiti legati ai dati. In primo luogo, tutte le partecipanti erano iscritte a un gruppo di sostegno online, spesso frequentato da genitori in difficoltà all’interno della propria famiglia adottiva. Le loro esperienze potrebbero quindi essere state meno positive di quelle di altre famiglie adottive. Va inoltre notato che le partecipanti riferivano livelli di istruzione e di reddito superiori alla media: si tratta di due fattori che spesso proteggono da una cattiva salute mentale ma, come già osservato, il Department for Education non fornisce alcuna informazione sociodemografica sui genitori adottivi, per cui non è possibile stabilire in che misura il campione rispecchi la popolazione più ampia dei genitori adottivi.

In secondo luogo, il campione era composto da nove madri bianche ed eterosessuali. Lo studio intendeva reclutare sia madri sia padri adottivi; tuttavia, al momento del reclutamento, solo le madri adottive hanno manifestato interesse a partecipare. Sebbene l’86% dei minori sia adottato da coppie eterosessuali (CoramBAAF, 2019), le esperienze dei padri, dei cogenitori, delle persone della comunità LGBTQ+ o delle persone non bianche non sono state incluse. Sebbene un campione di nove persone fosse adeguato per uno studio fenomenologico (Creswell, 1998; Morse, 1994), non consente di generalizzare a tutti i genitori adottivi.

In terzo luogo, le pratiche di adozione possono variare a seconda dei territori e delle epoche. Nel periodo in cui le partecipanti hanno adottato i propri figli (tra il 2004 e il 2016) le politiche e le pratiche del servizio sociale sono cambiate molto. Questi cambiamenti potrebbero aver influito sull’accesso agli interventi post-adozione centrati sul genitore. Un commento completo su tali cambiamenti esula dagli scopi di questo lavoro (cfr. DfE, 2016).

In quarto luogo, è importante considerare i bias di memoria. Il tempo trascorso dalla transizione alla genitorialità variava da 3 a 15 anni. Per alcune, l’accuratezza e la quantità dei ricordi relativi a quel periodo possono essere influenzate da eventi ed esperienze successivi, oltre che dal disagio emotivo provato all’epoca (Hassan, 2005).

Infine, la condizione di madre adottiva dell’intervistatrice era nota alle intervistate, sia tramite la scheda informativa sia nel corso delle interviste (quando veniva chiesto). Questa rivelazione può aver creato un clima più aperto, favorendo una condivisione più completa delle esperienze emotive negative rispetto ad altri studi, ma può anche aver fatto sì che alcune informazioni «date per scontate» non venissero condivise. È stata utilizzata l’AT riflessiva perché riconosce e valorizza l’esperienza dell’intervistatrice per accrescere il valore e la profondità dell’analisi. L’intervistatrice ha analizzato i risultati con lo stretto coinvolgimento delle altre persone firmatarie, per confermare le conclusioni tratte. Questi fattori sono importanti perché riconoscono la possibilità di bias nel campione e nelle esperienze condivise.

Ricerche future

Per un’analisi più approfondita è utile considerare altre caratteristiche familiari che possono influire sulle esperienze di salute mentale, tra cui la qualità della relazione di coppia e la soddisfazione al riguardo, le esperienze dei padri e/o dei cogenitori, le caratteristiche del figlio o della figlia e della fratria, la diversità di origine etnica e di condizione socioeconomica tra i membri della famiglia, nonché le risposte, le conoscenze e la comprensione delle madri riguardo alle caratteristiche dei figli.

Un’esplorazione delle caratteristiche dei genitori adottivi consolidati, con un’attenzione esplicita al benessere genitoriale e l’uso di misure cliniche del benessere (tra cui il Parental Burnout Inventory; Roskam et al., 2017), fornirebbe evidenze più solide sull’esperienza della NegMH.

Sarebbe utile esplorare i benefici di un’estensione dell’Adoption Support Fund al finanziamento di interventi terapeutici specifici per i genitori, in termini di benessere dei genitori adottivi, benessere dei figli ed esiti dell’inserimento.

Sono necessarie ricerche future sulle caratteristiche e sull’impatto di fratelli e sorelle adottati e non adottati all’interno delle famiglie adottive, con particolare attenzione all’impatto di un attaccamento fraterno teso sul benessere dei genitori adottivi. Rosenberg e Robinson (2014) hanno rilevato che i figli non adottati delle famiglie adottive possono provare una serie di emozioni nei confronti dei fratelli e delle sorelle adottivi, tra cui gelosia, senso di colpa e risentimento. La ricerca ha esplorato il fenomeno per cui i minori adottati vengono considerati, nelle famiglie adottive, come accessori o compagni di gioco per i figli non adottati già presenti (Senecky & Chaimovitz, 2020). Senecky e Chaimovitz (2020) hanno rilevato che i genitori adottivi si aspettavano spesso che i figli non adottati svolgessero un ruolo importante nella socializzazione del bambino o della bambina adottati e aiutassero nel processo di integrazione. Una simile dinamica potrebbe portare i genitori adottivi a sentirsi meno responsabili della cura e della socializzazione del minore adottato, il che potrebbe contribuire a un senso di distacco (Senecky & Chaimovitz, 2020). Lo sviluppo di interventi specifici per le famiglie adottive, centrati sul rafforzamento delle relazioni fraterne e sul loro impatto sulle dinamiche familiari più ampie, potrebbe costituire un fattore protettivo per il benessere complessivo della famiglia.

Ulteriori ricerche longitudinali prospettiche sulle traiettorie della salute mentale dei genitori adottivi consentirebbero di comprendere meglio i fattori protettivi che mettono alla prova la stabilità del benessere genitoriale e gli esiti familiari. È inoltre necessario studiare le esperienze emotive dei genitori adottivi nel corso del fallimento di un’adozione, individuando i bisogni di sostegno dei genitori durante e dopo il fallimento.

Conclusione

Per tutte le madri, l’esperienza di crescere figli adottivi ha portato gioia nella loro vita. Il tempo ha permesso a molte di sviluppare relazioni forti e positive con i propri figli, spesso a fronte di difficoltà comportamentali persistenti e di tensioni sulla salute mentale materna. Le madri hanno parlato del proprio impegno verso i figli, della crescita e dell’adattamento all’interno della famiglia e del valore di rivolgersi ad altre famiglie adottive per un sostegno emotivo. Tuttavia, le madri hanno anche espresso il bisogno che il proprio benessere emotivo e psicologico sia considerato importante quanto quello del figlio o della figlia. Le richieste della «genitorialità estrema» e della genitorialità terapeutica hanno portato le madri a sentirsi sfinite e isolate dalle persone che le circondano.

Implicazioni

Se le madri adottive nel Regno Unito vivono esiti negativi di salute mentale anni dopo l’adozione, ne derivano implicazioni importanti per le politiche e le pratiche di adozione. In primo luogo, gli enti per l’adozione dovrebbero fornire ai genitori adottivi informazioni complete sulle possibili difficoltà che potrebbero incontrare dopo l’adozione. Queste informazioni dovrebbero comprendere il possibile impatto sulla salute mentale dei genitori, i servizi di sostegno disponibili e le implicazioni a lungo termine per la famiglia (Selwyn et al., 2014). In secondo luogo, gli enti per l’adozione dovrebbero offrire alle famiglie adottive un sostegno continuativo, compreso l’accesso a servizi di salute mentale specifici per gli adulti. Questo sostegno dovrebbe essere calibrato sui bisogni individuali di ogni famiglia ed essere disponibile per tutto il tempo necessario (Biehal et al., 2015). In terzo luogo, gli enti per l’adozione dovrebbero condurre valutazioni periodiche di follow-up delle famiglie adottive, per monitorarne il benessere e individuare eventuali problemi di salute mentale emergenti. Questa valutazione dovrebbe essere continuativa e i servizi di sostegno dovrebbero essere forniti secondo necessità (Selwyn et al., 2014).

Nel complesso, le politiche e le pratiche di adozione dovrebbero tenere conto delle esperienze delle madri adottive e dei loro esiti di salute mentale anni dopo l’adozione. Gli enti per l’adozione dovrebbero adottare un approccio proattivo ai bisogni di salute mentale delle famiglie adottive, offrendo informazioni complete, un sostegno continuativo e valutazioni periodiche (Biehal et al., 2015; Selwyn et al., 2014).