Introduzione

L’esplorazione della segretezza familiare ha ricevuto notevole attenzione nella letteratura esistente; tuttavia resta una lacuna cruciale nella comprensione di come i segreti familiari dell’infanzia incidano sulla vita e sulle relazioni successive dei figli ormai adulti, in particolare da una prospettiva sistemica e relazionale. I segreti familiari, definiti come l’occultamento deliberato di informazioni da parte di uno o più membri di una famiglia che ne sono coinvolti (Rober et al., 2012; Vangelisti & Caughlin, 1997), sono diffusi in vari ambiti della vita familiare (Berger & Paul, 2008). Questi segreti nascono spesso da motivazioni come la paura o la vergogna e servono a scopi che vanno dalla protezione all’inganno o al controllo (Imber-Black, 1998). Alcuni segreti sono utili in determinati contesti familiari, come i segreti che gli adolescenti tengono per sé nei confronti dei genitori mentre formano la propria identità e «differenziano il sé» (Bowen, 1978), oppure per distinguere i confini tra genitore e figlio: si parla in questo caso di segreti essenziali (Imber-Black, 1998). Si ritiene invece che i segreti familiari tossici o pericolosi possano implicare una disfunzione nella dinamica familiare o causare danni ad alcuni membri della famiglia (Berger & Paul, 2008; Imber-Black, 1998; Selvini, 1997). Da una prospettiva sistemica, lo studio dei segreti familiari offre intuizioni cruciali sui modelli comunicativi familiari. Rober et al. (2012) evidenziano come la segretezza familiare metta in luce la tensione dialettica tra ciò che viene rivelato e ciò che non viene rivelato, sottolineando la complessità delle interazioni familiari.

Lo studio è stato condotto a Malta, un microstato europeo densamente popolato di appena 316 km², con una popolazione in crescita che supera i 540.000 abitanti. In questo contesto, la segretezza familiare funziona come un meccanismo sociale fondamentale, che plasma sia le aspettative interpersonali sia quelle culturali. In comunità così unite, in cui reputazione e tradizione hanno un peso considerevole, trattenere informazioni personali o sensibili serve a proteggere l’immagine e la coesione della famiglia. Richiamando la nozione di «microstate behaviour syndrome» (sindrome comportamentale del microstato) di Sultana e Baldacchino (1994), questa tendenza riflette una più ampia resistenza a esporre la propria vulnerabilità in un contesto in cui l’anonimato è limitato. Nonostante la sua rilevanza sociale, la segretezza familiare resta una lente poco esplorata attraverso cui comprendere le complesse dinamiche della vita familiare maltese.

Questo articolo si concentra in particolare su un risultato emerso da uno studio di grounded theory più ampio (Camilleri & Sammut Scerri, 2025) sulla presenza della segretezza familiare nell’infanzia, ossia il ruolo dei segreti familiari come significative porte d’accesso a dinamiche relazionali complesse. Mentre lo studio più ampio ha esplorato molteplici dimensioni della segretezza e dei suoi effetti, questo articolo esamina in profondità come l’esplorazione dei segreti vissuti nell’infanzia aiuti a rivelare le percezioni che i figli ormai adulti hanno del funzionamento familiare, della comunicazione, dell’attaccamento e dei ruoli relazionali, aprendo diversi temi e problematiche vissuti dalle persone partecipanti e dalle loro famiglie. Ricerche precedenti hanno esaminato le tipologie di segreti familiari (Berger & Paul, 2008; Imber-Black, 1998; Rober et al., 2012), le ragioni dell’occultamento o della rivelazione (Imber-Black, 1998) e gli effetti della segretezza sui minori (Desplyere & Rober, 2020; Helimaki et al., 2021; Rober, 2017; Rober et al., 2012), ma si sa ancora poco su come i segreti vissuti nell’infanzia continuino a plasmare le percezioni che i figli ormai adulti hanno del funzionamento familiare e dei modelli relazionali. Concentrarsi su questo aspetto specifico consente di esaminare come la segretezza influenzi la comunicazione, l’attaccamento e i ruoli relazionali all’interno delle famiglie, mettendone in luce le implicazioni per la pratica terapeutica (Afifi et al., 2015; Crittenden et al., 2014). Esaminando come i segreti illuminino e influenzino le relazioni familiari, questo articolo sostiene la creazione di spazi terapeutici sicuri per la rivelazione oppure, quando la rivelazione non è praticabile, un’esplorazione attenta del peso emotivo della segretezza familiare. In tal modo, intende offrire una prospettiva specifica sulle sfide e sulle opportunità che i segreti familiari presentano in terapia.

Quadro teorico

Il quadro concettuale di questo studio si fonda sull’integrazione tra la teoria dei sistemi familiari e la teoria dell’attaccamento, che offre una base solida per esaminare la complessità delle dinamiche che i segreti familiari rivelano all’interno e all’esterno dei contesti terapeutici. La teoria dei sistemi familiari, come formulata da Bowen (1978), considera la famiglia come un’unità emotiva interconnessa, in cui le interazioni e i ruoli dei membri sono plasmati da processi di trasmissione multigenerazionale e dal bisogno di omeostasi. Questa teoria sottolinea l’importanza della causalità circolare e dei circuiti di retroazione per comprendere il funzionamento familiare: questioni come la segretezza non sono il risultato di rapporti lineari di causa ed effetto, ma affondano le radici nei complessi modelli interazionali tra i membri della famiglia (Bateson & Donaldson, 1991).

A complemento di ciò, la teoria dell’attaccamento (Bowlby, 1988) permette di comprendere come la qualità delle relazioni tra chi si prende cura e chi riceve le cure nell’infanzia influenzi lo sviluppo di modelli di attaccamento sicuri o insicuri, che a loro volta incidono sulla propensione alla segretezza all’interno della famiglia. Esperienze traumatiche o negative all’interno di queste relazioni possono favorire dinamiche disfunzionali, come l’inversione dei ruoli o l’attaccamento disorganizzato, in cui i segreti possono diventare un meccanismo di adattamento o di controllo (Crittenden et al., 2014). Lo studio di Merrill e Afifi (2015), che ha coinvolto 380 persone partecipanti, avvalora ulteriormente questo legame, dimostrando che le persone con stili di attaccamento insicuro (sia ansioso sia evitante) riferivano un maggiore ricorso alla segretezza, più ruminazione e sensi di colpa più intensi legati ai segreti rispetto alle persone con attaccamento sicuro. Questo risultato sostiene l’idea che la sicurezza dell’attaccamento possa agire come fattore protettivo, riducendo il bisogno della segretezza come strategia relazionale di adattamento.

Questo quadro offre una lente integrativa attraverso cui esplorare come i segreti fungano da porte d’accesso ai complessi processi emotivi e relazionali all’interno delle famiglie, rendendoli elementi cruciali nella terapia sistemica.

Rassegna della letteratura

Definizioni, funzioni e impatto relazionale dei segreti familiari

Il concetto di «segreto» affonda le radici nel termine latino se-cernere, in cui «se» indica la separazione e «cernere» la divisione, cogliendo efficacemente l’idea di mettere da parte esperienze o azioni a causa della vergogna o del disagio percepiti. Questa etimologia mette in luce la propensione umana a prendere le distanze da esperienze inquietanti o vergognose come meccanismo di difesa psicologico (Termini, 2018). Il proverbiale «scheletro nell’armadio» viene comunemente usato per indicare informazioni nascoste che uno o più membri della famiglia celano intenzionalmente ad altri parenti e al mondo esterno. Sebbene il termine «segreto» abbia spesso connotazioni negative, non tutti i segreti sono intrinsecamente dannosi; si ipotizza che alcuni segreti possano svolgere un ruolo funzionale nel mantenimento delle relazioni interpersonali (Vangelisti, 1994). Inoltre, è essenziale distinguere tra riservatezza e segretezza, poiché possono servire a scopi diversi nelle relazioni e nelle interazioni umane (Imber-Black, 1998). Mentre la segretezza comporta l’atto deliberato di nascondere informazioni, spesso per paura del giudizio, di un possibile conflitto o di ripercussioni sociali, la riservatezza può essere un aspetto naturale e sano del funzionamento relazionale, che consente alle persone di preservare la propria autonomia e i propri confini.

Nelle famiglie i segreti agiscono come «magneti nelle relazioni familiari, che attirano alcuni membri e ne respingono altri» (Imber-Black, 2018, p. 1123). La creazione, il mantenimento o lo svelamento dei segreti familiari possono portare a una riorganizzazione della vita familiare, man mano che si formano alleanze e triangoli, con conseguenti gradi di vicinanza e di distanza tra i diversi membri della famiglia (Imber-Black, 1998, 2018). Da una prospettiva sistemica, Karpel (1980), figura di riferimento nelle prime esplorazioni dei segreti familiari, ha individuato l’interazione tra potere, lealtà, protezione, confini e alleanze in un’analisi delle complessità dei sistemi e sottosistemi relazionali nelle coppie e nelle famiglie.

Rober et al. (2012) sostengono che la nozione di segretezza familiare abbia molto da rivelare sulla natura complessa della comunicazione familiare, in particolare riguardo a questioni familiari delicate: uno sguardo più ravvicinato alle interazioni e alle conversazioni familiari fa emergere la «tensione dialettica tra le cose dette e altre cose lasciate non dette» (p. 530).

La presenza della segretezza familiare nell’infanzia e nell’adolescenza

I minori sono raramente a conoscenza di segreti familiari tossici o pericolosi; tuttavia, possono comunque percepire che in famiglia ci sono cose che non vengono dette, a partire dai silenzi e dalle esitazioni (Rober, 2017), dagli argomenti proibiti (Helimaki et al., 2021) o dai pezzi mancanti nelle storie raccontate dalle loro famiglie (Imber-Black, 2018). Quando crescono in un clima di segretezza, i minori possono sentirsi spinti a inventare storie e miti o a sviluppare convinzioni su come appaiono le cose, mentre cercano di ricomporre le informazioni incomplete per dare un senso a ciò che potrebbe essere realmente accaduto (Imber-Black, 1998; Deslypere & Rober, 2020; Rober, 2017).

La presenza della segretezza familiare nell’infanzia dà spesso luogo a esperienze emotive complesse con conseguenze durature, tra cui la formazione dei modelli di attaccamento, la perturbazione della comunicazione familiare, problemi di fiducia e il perpetuarsi di una frammentazione emotiva nel benessere individuale e relazionale (Camilleri & Sammut Scerri, 2025). Sela e Bat-Or (2023) hanno utilizzato un approccio fenomenologico basato sull’arte per esplorare le esperienze infantili di persone adulte cresciute in ambienti segnati dalla segretezza. I loro risultati mettono in luce un complesso intreccio tra visibilità e occultamento: le persone partecipanti descrivevano una realtà ambigua che impediva loro di costruire una narrazione di vita integrata. Analogamente, lo studio retrospettivo di Yarrow (2012) sulla parentificazione in famiglie gravate da segreti traumatici ha rivelato che i figli sviluppavano spesso una consapevolezza precoce del disagio nascosto dei genitori. Spesso vivevano una dinamica di attrazione e repulsione, venendo al tempo stesso incoraggiati a notare e a ignorare il segreto, il che portava a inversioni di ruolo in cui fornivano sostegno emotivo o pratico. Tuttavia, quando i genitori alla fine rivelavano il proprio trauma, ciò favoriva sollievo, fiducia e legami familiari più solidi.

I segreti come varco verso dinamiche familiari complesse

Anziché essere semplici eventi passivi, i segreti familiari funzionano spesso come meccanismi attivi di adattamento in risposta a dinamiche complesse e difficili. La letteratura (si veda più avanti) individua una serie di argomenti profondamente personali e spesso tabù che diventano segreti familiari. Queste realtà nascoste non influenzano soltanto i singoli membri della famiglia, ma plasmano anche modelli relazionali, stili comunicativi e legami emotivi più ampi all’interno del sistema familiare. Comprendere questi segreti offre preziose indicazioni sulle dimensioni intricate, e spesso nascoste, delle dinamiche familiari.

Abuso sessuale sui minori, perdita e trauma, questioni di paternità

La ricerca sulla segretezza nell’abuso sessuale sui minori (CSA), in particolare nei casi intrafamiliari, mette in luce i pervasivi meccanismi di silenziamento alimentati dai tabù sociali (Klebanov & Katz, 2023; Svedin et al., 2002). La segretezza all’interno delle famiglie coinvolte favorisce disfunzioni relazionali, isolamento e il perpetuarsi della violenza. Gli studi esplorano le complesse dinamiche di connessione e disconnessione: Bass et al. (2006) individuano una «segretezza collaborativa» nell’incesto tra fratelli, in cui l’abuso viene riformulato in funzione della coesione familiare e delle percezioni esterne.

Bornemisza et al. (2022) e Cain (2006) esaminano l’impatto transgenerazionale dei segreti familiari e della perdita. Il primo studio esplora le esperienze di figli in lutto, in particolare dopo una perdita perinatale, rivelando che la perdita di un fratello o di una sorella rispecchia le grandi crisi familiari e favorisce narrazioni nascoste. Le persone sopravvissute descrivono il proprio lutto come un evento che ha cambiato la loro vita, plasmato tanto dai dettagli espliciti quanto dai silenzi, mentre la comunicazione verso l’esterno rafforza spesso lo stigma, trasformando le loro esperienze in «storie silenziate». Cain (2006) indaga la segretezza attorno al suicidio di un genitore, individuando modelli comportamentali ricorrenti nei figli adulti, tra cui un’eccessiva indulgenza nel ruolo genitoriale, aspettative cupe nei confronti dei propri figli e la gestione della vergogna.

Un insieme di ricerche sottolinea l’evoluzione del panorama relativo alla rivelazione delle informazioni genetiche. In uno studio trasversale su 69 persone giovani adulte concepite tramite donazione di gameti, Berger e Paul (2008) hanno rilevato che i genitori venivano percepiti come più inclini a evitare il tema del ricorso alla donazione rispetto ad altre questioni, con le madri meno evitanti dei padri. Aspetto cruciale, l’evitamento dell’argomento da parte dei genitori era associato a un funzionamento familiare peggiore, mentre la rivelazione congiunta da parte di entrambi i genitori era associata a un funzionamento familiare migliore. Nel caso dei minori in affido familiare, uno studio ha inoltre evidenziato la minaccia percepita dello stigma, interiorizzata da minori che imparano a mascherare la propria condizione di affidamento e vengono così ridotti al silenzio per paura di subire bullismo (Dansey et al., 2019).

Malattia di un genitore e infedeltà

Murphy et al. (2017) e Cogan et al. (2005) hanno esplorato in modo specifico le ripercussioni della malattia mentale di un genitore sui membri della famiglia, in particolare sui figli. I risultati mostrano che i figli si trovano spesso alle prese con preoccupazione e confusione derivanti da informazioni parziali sulla salute mentale del genitore, aggravate dalla consapevolezza dello stigma sociale che circonda i problemi di salute mentale. In queste situazioni i figli tendono a rinunciare a cercare un sostegno esterno, ricorrendo a strategie di adattamento poco efficaci. Nei casi di malattie croniche e potenzialmente mortali di un genitore, come descritto da Imber-Black (2014), le ramificazioni dei segreti e del mantenimento del segreto creano una rete complessa di interazioni, che influenza le dinamiche di vicinanza e distanza all’interno della famiglia. Inoltre, i figli tenuti al segreto sulla malattia cronica del genitore mostravano una minore competenza sociale e più problemi esternalizzanti (Tompkins, 2007). In questo studio, una rivelazione differenziata era associata a livelli più elevati di sintomi depressivi e ansiosi nei figli coinvolti.

Ricerche recenti mettono in luce il profondo impatto dell’infedeltà genitoriale sulle persone nelle diverse fasi dello sviluppo. Lusterman (2005) sottolinea la segretezza come aspetto centrale di questa violazione della fiducia, osservando come le violazioni dei confini e il coinvolgimento diretto nelle sue conseguenze contribuiscano a un trauma emotivo complesso in età infantile e adolescenziale. Kawar et al. (2019) esaminano l’etica relazionale dei figli adulti che sono a conoscenza dell’infedeltà di un genitore, rilevando una correlazione tra l’infedeltà genitoriale e punteggi più bassi alla Relational Ethics Scale (RES). Questi punteggi più bassi possono indicare relazioni familiari problematiche e difficoltà nelle relazioni sentimentali. In particolare, lo studio sottolinea l’emergere di una legittimazione distruttiva, la trasmissione intergenerazionale di modelli che implicano la segretezza, nonché eredità e lealtà che influenzano il modo in cui le persone costruiscono e mantengono le relazioni. Questi risultati sono confermati dallo studio di Salih e Chaudry (2023), che offre anche indicazioni sull’adultizzazione come conseguenza (che comporta l’assunzione prematura di responsabilità di cura emotiva e una consapevolezza precoce della sessualità di un genitore), insieme al distacco, alla disconnessione e a un senso pervasivo di perdita di sé, derivanti dalla conoscenza dell’infedeltà genitoriale. Tuttavia, le autrici e gli autori dello studio evidenziano anche gli effetti positivi dell’onestà e dell’apertura dei genitori, suggerendo che la trasparenza possa attenuare parte del carico psicologico associato all’infedeltà.

Pratica sistemica, terapia familiare e segretezza familiare

Nelle famiglie in cui prevale la segretezza, il sostegno terapeutico sistemico può facilitare l’esplorazione emotiva e la comprensione delle dinamiche familiari, il che a sua volta potrebbe liberare adulti, minori e nuclei familiari da cicli pervasivi e malsani di soppressione, confusione e disconnessione (Camilleri & Sammut Scerri, 2025). Helimaki et al. (2021) suggeriscono che, nella terapia familiare sistemica, i minori manifestano strategicamente sintomi per distogliere l’attenzione da «costruzioni invisibili di segreti» sottostanti, influenzando dinamiche familiari segnate da ambivalenza e tensione (p.96). In uno studio autoetnografico sulla segretezza familiare, Rober e Rosenblatt (2015) illuminano la duplice natura del silenzio nella segretezza familiare, riconoscendone il potenziale sia distruttivo sia vitale, in particolare nel contesto della pratica clinica. Deslypere e Rober (2020) esplorano il modo in cui chi pratica la terapia affronta l’impatto dei segreti familiari, sottolineandone la notevole influenza sullo sviluppo dei minori e sulla creazione di fantasie elaborate attorno alle questioni familiari nascoste. Inoltre, studiando l’uso delle mappe familiari in terapia, Dumont (2008) mette in guardia dallo spingere i minori in territori che potrebbero non essere pronti ad affrontare, soprattutto quando sono in gioco segreti familiari.

Metodologia

Disegno della ricerca

Questa sezione descrive il disegno della ricerca e l’approccio metodologico adottati nello studio qualitativo (Camilleri & Sammut Scerri, 2025) su cui si basa questo articolo. Sebbene lo scopo principale dell’articolo non sia offrire una panoramica completa dello studio in sé, bensì esaminare un risultato specifico, ossia il ruolo dei segreti familiari come «porte d’accesso» a dinamiche familiari complesse, è fondamentale contestualizzare i dati da cui è emersa questa intuizione.

Collocata all’interno di un paradigma interpretativo e socio-costruzionista, l’indagine qualitativa mirava a generare induttivamente significato e conoscenza esplorando le percezioni e le esperienze delle persone partecipanti cresciute in un ambiente di segretezza. Lo studio indagava principalmente come i segreti familiari, i silenzi e le rivelazioni durante l’infanzia abbiano plasmato i percorsi di vita, le relazioni e le visioni del mondo dei figli ormai adulti. Ai fini di questo articolo, la domanda di ricerca che guida l’analisi è: In che modo,se accade,i segreti familiari fungono da porte d’accesso a dinamiche familiari complesse e a temi nascosti?

Lo studio originale ha adottato una metodologia di grounded theory costruttivista (CGT) per esplorare l’impatto dei segreti familiari sulle esperienze infantili, data la scarsità di letteratura su questo fenomeno. Radicata nell’enfasi di Charmaz (2014) su un’analisi induttiva, comparativa e iterativa, la CGT ha permesso di sviluppare una teoria sostantiva emersa in modo organico dai racconti delle persone partecipanti. Questo approccio era particolarmente adatto a indagare la natura multiforme della segretezza familiare, consentendo un’esplorazione approfondita delle sue implicazioni psicologiche e relazionali. Riconoscendo il ruolo di chi conduce la ricerca nella costruzione di significato, la CGT ha favorito un processo di co-costruzione tra ricerca e persone partecipanti (Charmaz & Henwood, 2008), garantendo che le intuizioni fossero generate in modo collaborativo.

Persone partecipanti alla ricerca

Reclutare persone partecipanti per uno studio sui segreti familiari ha presentato alcune difficoltà, data la natura delicata dell’argomento. Le autrici e gli autori hanno tuttavia proceduto con un approccio mirato, combinando campionamento di convenienza, ragionato e a valanga. Le persone partecipanti sono state reclutate principalmente tramite figure professionali della terapia familiare sistemica affiliate a un’associazione locale di terapia familiare, nonché attraverso reti personali e professionali. Potevano partecipare persone adulte (dai 18 anni in su) di qualsiasi genere che avessero vissuto la segretezza familiare durante l’infanzia. In tutto, allo studio hanno preso parte sette persone. La partecipazione era del tutto volontaria e non è stata offerta alcuna remunerazione o altra forma di compenso per il tempo e il contributo prestati.

Le persone partecipanti, di età compresa tra i vent’anni e i cinquantacinque anni circa, rappresentavano una varietà di percorsi personali ed esperienze familiari. I loro principali segreti familiari riguardavano temi diversi, tra cui problemi di salute mentale dei genitori, infedeltà, difficoltà economiche e adozioni nascoste. Alcune persone partecipanti hanno descritto un clima generale di segretezza all’interno della famiglia piuttosto che un singolo evento nascosto. Il campione comprendeva cinque donne e due uomini, con situazioni relazionali diverse, a riflesso di un ampio ventaglio di esperienze vissute. Queste testimonianze hanno offerto prospettive preziose sull’impatto della segretezza familiare sulle persone in diverse fasi della vita. La Tabella 1 presenta i dati sociodemografici delle sette persone partecipanti.]

Metodo di raccolta dei dati: traccia d’intervista

La tabella seguente (Tabella 2) illustra un campione delle domande poste durante l’intervista semi-strutturata con figli adulti che avevano vissuto la segretezza familiare nella loro infanzia. La traccia era stata concepita per esplorare le esperienze di segretezza familiare vissute dalle persone partecipanti durante l’infanzia e l’impatto percepito sulle dinamiche familiari e sulla vita adulta. Le domande erano organizzate in quattro ambiti principali: informazioni di contesto, significato e presenza dei segreti familiari, ricordo della rivelazione o della scoperta, impatto della segretezza familiare.

Raccolta e analisi dei dati

Il processo di ricerca dello studio originale ha seguito un approccio iterativo e comparativo in linea con la grounded theory costruttivista (CGT). La Figura 1 illustra il processo di raccolta e analisi dei dati. La traccia dell’intervista semi-strutturata è stata affinata dopo le prime interviste, garantendo un processo di raccolta dei dati reattivo e in evoluzione. Sette persone hanno preso parte a interviste individuali semi-strutturate, che hanno permesso un’esplorazione approfondita delle loro percezioni ed esperienze della segretezza familiare. Dopo aver letto la lettera informativa e firmato il modulo di consenso, le persone partecipanti hanno scelto la modalità, il momento e il luogo più comodi per la loro intervista. Le interviste sono state trascritte parola per parola, con una comparazione costante sia all’interno dei dati sia tra di essi. Le interviste sono state codificate con termini in vivo e gerundi (Charmaz, 2014) e analizzate mediante comparazione costante. In linea con la CGT, la raccolta e l’analisi dei dati sono avvenute simultaneamente. La scrittura di memo ha avuto un ruolo chiave nel favorire la riflessività di chi conduceva la ricerca, consentendo un confronto critico con le categorie emergenti. Sebbene le persone partecipanti potessero esprimersi in maltese o in inglese, per la codifica riga per riga e per l’analisi successiva è stato scelto l’inglese.

Le due persone che hanno condotto la ricerca hanno lavorato simultaneamente e in modo collaborativo in ogni fase dell’analisi, a cominciare dalla codifica riga per riga, in cui ciascuna esaminava le trascrizioni in modo indipendente discutendo in tempo reale i concetti emergenti. Questo processo è proseguito con la codifica focalizzata, assiale e teorica, confrontando costantemente le interpretazioni, mettendo in discussione i presupposti e affinando insieme le categorie. Già alla terza intervista emergevano modelli, connessioni, somiglianze e differenze, il che ha consentito un’analisi più profonda e completa. I codici iniziali sono stati organizzati e affinati in codici focalizzati e assiali mediante una codifica a colori e discussioni iterative, garantendo un processo sistematico e autentico. Lavorando fianco a fianco dalla codifica iniziale fino allo sviluppo di una teoria sostantiva e di un modello (Camilleri & Sammut Scerri, 2025), è stato possibile co-costruire una comprensione fondata della segretezza familiare, mantenendo rigore, trasparenza e riflessività per tutto lo studio. La Figura 2 presenta un estratto dell’analisi di un’intervista, con un esempio di codifica riga per riga, codici focalizzati e scrittura di memo.

In linea con l’approccio di grounded theory costruttivista di Charmaz (2014), l’affidabilità di questo studio è stata garantita da pratiche di ricerca riflessive, trasparenti e sistematiche. La credibilità è stata rafforzata ancorando l’analisi alle esperienze e alle percezioni delle persone partecipanti stesse, utilizzando citazioni per assicurare che le interpretazioni rispecchiassero le loro esperienze. Le due persone che hanno condotto la ricerca hanno praticato una codifica simultanea, discussioni iterative e una scrittura di memo collaborativa, che hanno sostenuto la riflessività e la co-costruzione del significato. È stata mantenuta una traccia di audit che documentava le decisioni di codifica, i memo analitici e le scelte metodologiche, per garantire trasparenza e confermabilità. Anziché cercare un’ampia generalizzabilità, lo studio ha privilegiato la risonanza, ossia la misura in cui i risultati colgono in modo autentico le esperienze delle persone partecipanti e illuminano i modi in cui la segretezza familiare funziona come porta d’accesso a dinamiche relazionali complesse. Un’attenzione riflessiva alla posizionalità di chi conduceva la ricerca per tutta la durata dello studio ha ulteriormente rafforzato l’integrità e l’affidabilità del processo analitico.

Considerazioni etiche

Data la delicatezza del tema di ricerca e l’intensità delle interviste, prima di iniziare sono state affrontate diverse questioni etiche. È stata ottenuta l’approvazione etica del Comitato etico per la ricerca dell’Università (UREC), con particolare attenzione al consenso, all’anonimato, alla riservatezza, alla conservazione e diffusione dei dati e alla protezione da danni. Il consenso è stato ottenuto dai canali di reclutamento e dalle persone partecipanti, che hanno letto e firmato i moduli di consenso prima delle interviste. Per garantire anonimato e riservatezza, i nomi delle persone partecipanti sono stati pseudonimizzati e le informazioni identificative sono state escluse dalle trascrizioni. I dati sono stati conservati su un computer criptato e protetto da password, e le registrazioni audio sono state cancellate dopo la trascrizione. Infine, per ridurre il rischio di danni psicologici legati alla riattivazione di traumi passati, lo studio ha coinvolto esclusivamente persone adulte che riflettevano sulle proprie esperienze infantili, evitando di intervistare minori. Le persone partecipanti hanno inoltre ricevuto un colloquio di restituzione e un elenco di servizi di sostegno a cui rivolgersi qualora la partecipazione avesse risvegliato ricordi traumatici che richiedessero un’ulteriore elaborazione.

Posizionalità e riflessività di chi ha condotto la ricerca

La posizionalità del gruppo di ricerca è informata da esperienze personali e professionali condivise. Entrambe le persone che hanno condotto la ricerca sono cresciute su una piccola isola in cui la segretezza è profondamente radicata nel tessuto culturale, il che ha plasmato una prima comprensione della lealtà familiare, dei confini relazionali e delle dinamiche nascoste. Hanno inoltre un’ampia esperienza professionale nel lavoro con minori e famiglie, che ha favorito una prospettiva centrata sull’infanzia, che riconosce bambine e bambini come partecipi competenti della vita familiare (Corsaro, 2005; Malaguzzi, 1996).

Per tutta la durata dello studio, le due persone che hanno condotto la ricerca hanno praticato una riflessività continua, annotando pensieri, riflessioni e cambiamenti di prospettiva man mano che i dati venivano raccolti e analizzati. La loro attenzione iniziale a come i minori possano essere gravati dai segreti familiari era plasmata da esperienze personali e da impegni professionali volti a promuovere il benessere emotivo dell’infanzia. Tuttavia, il confronto con i racconti diversificati delle persone partecipanti, insieme alle discussioni collaborative all’interno del gruppo di ricerca, ha fatto emergere un ventaglio più ampio di esperienze, compreso il modo in cui i silenzi e la rivelazione selettiva funzionano all’interno dei sistemi familiari. Questo processo riflessivo ha consentito di esaminare criticamente i propri presupposti e di riconoscere come il proprio background e le proprie convinzioni precedenti possano aver influenzato l’interpretazione dei risultati. Riflettendo insieme in ogni fase dell’analisi, è stato possibile co-costruire una comprensione informata della segretezza familiare come porta d’accesso a dinamiche familiari complesse, mantenendo la consapevolezza della propria posizionalità nell’interpretare le esperienze delle persone partecipanti.

Presentazione e discussione dei risultati

Guidata dalla domanda di ricerca «In che modo, se accade, i segreti familiari fungono da porte d’accesso a dinamiche familiari complesse e a temi nascosti?», questa sezione presenta innanzitutto le storie e le esperienze di segretezza familiare delle persone partecipanti, per fornire un contesto all’analisi e alla discussione che seguono. Le tre categorie successive approfondiscono un risultato chiave dello studio di grounded theory originale che guida questo articolo, ossia che i segreti familiari, i silenzi e le rivelazioni incontrati durante l’infanzia costituiscono elementi cruciali per comprendere dinamiche familiari complesse. Esse sono presentate come un intreccio tra i racconti delle persone partecipanti e l’analisi interpretativa del gruppo di ricerca. Ogni categoria è ancorata ai dati, sostenuta da citazioni illustrative, e al tempo stesso collocata nella letteratura esistente per evidenziarne i punti di convergenza e di divergenza. In tal modo, chi firma l’articolo si confronta criticamente con i dati, discutendo le proprie deduzioni e conclusioni e riflettendo sui modi in cui la segretezza familiare può aprire varchi verso il mondo interiore delle persone e i processi relazionali delle famiglie.

Vengono presentate e discusse queste tre categorie interconnesse, ciascuna delle quali coglie il modo in cui le persone partecipanti hanno vissuto la segretezza nell’infanzia come un percorso emotivamente e relazionalmente carico durante gli anni della loro formazione. Alla luce delle teorie sistemiche e dell’attaccamento, la presenza della segretezza all’interno della famiglia è concettualizzata come un ottovolante emotivo, una metafora che racchiude le svolte imprevedibili, gli sconvolgimenti emotivi e l’instabilità relazionale che hanno segnato i loro percorsi di sviluppo (Camilleri & Sammut Scerri, 2025). Come si può vedere dalle categorie che seguono, le singole voci e storie rivelano anche come i segreti, anziché essere episodi isolati, finiscano per intrecciarsi con modelli familiari sistemici che comprendono malattia, infedeltà, questioni di paternità, difficoltà economiche e abusi.

Una panoramica dello studio più ampio, insieme alla teoria sostantiva emersa e al modello dell’ottovolante emotivo, è presentata in un articolo separato (Camilleri & Sammut Scerri, 2025), mentre il presente articolo si concentra specificamente sul ruolo dei segreti familiari come porte d’accesso a dinamiche familiari complesse.

Le storie delle persone partecipanti

Sette vite, un solo filo: storie intrecciate di segretezza familiare

Le storie condivise dalle sette persone partecipanti sono illustrate qui per aiutare chi legge a comprendere il peso emotivo e relazionale che ha accomunato i loro percorsi di vita nel tempo e nelle relazioni. Ogni racconto è come un arazzo di esperienze stratificate: ciascuno distinto nei contenuti, ma permeato da temi comuni di silenzio, ambivalenza, lealtà, rottura e resilienza.

Simon è cresciuto in una famiglia in cui le apparenze esterne suggerivano normalità, ma dietro le porte chiuse c’erano abusi persistenti. Dopo la nascita dei fratelli più piccoli e l’arrivo di un patrigno, la casa di Simon è diventata sempre più insicura e imprevedibile per lui, per sua madre e per i suoi fratelli. Ha subito ripetute violenze fisiche, crudeltà emotiva e favoritismi che lo hanno fatto sentire isolato e preso di mira. Sua madre, sopraffatta dalla paura e dalla negazione, è rimasta in silenzio sugli abusi, dando la priorità all’immagine della famiglia mentre Simon subiva danni e sofferenze in silenzio.

L’infanzia di Vivian è stata segnata da perdite sia visibili sia invisibili. Sua madre è morta quando lei era molto piccola, eppure il lutto è stato attutito, deviato e in gran parte negato da chi le stava intorno. Durante la malattia della madre è stata incoraggiata, e persino indotta in modo orchestrato, ad attaccarsi maggiormente al padre e, in seguito, alla nuova moglie del padre, con scarso riconoscimento della madre che c’era stata prima. Vivian è cresciuta sospesa tra due realtà: quella che le veniva presentata e quella che intuitivamente sentiva incompleta.

La crescita di Nina è stata una danza tra ipervisibilità e invisibilità. Vivace all’esterno, portava dentro di sé un mondo interiore plasmato da gaslighting, contraddizioni e distorsioni emotive. Le venivano raccontate storie che non avevano senso: le si chiedeva di confessare un odio che non provava, di temere persone di cui non aveva alcun ricordo. Queste narrazioni imposte hanno creato una dissonanza cognitiva che è perdurata a lungo nell’età adulta.

Lisa ha sviluppato presto la propria voce, e ne ha pagato il prezzo. Bambina perspicace e intuitiva, veniva spesso punita perché notava troppo. La sua famiglia manteneva una facciata di ordine e moralità, nascondendo difficoltà economiche e turbolenze emotive. Lisa ricordava momenti in cui era stata trasformata in capro espiatorio per «fare troppe domande» e per aver contestato gli sforzi dei genitori di nascondersi a vicenda e al mondo esterno alcune verità.

Emma ha descritto la propria infanzia come un’infanzia di paradossi: calore e caos, vicinanza e segretezza. Essendo la primogenita, è diventata il contenitore emotivo dei conflitti coniugali e delle contraddizioni morali dei genitori, venendo a conoscenza fin da piccola di segreti di infedeltà, tradimento e disperazione. Ha assistito alla violenza in casa e ha assorbito realtà adulte prima di essere pronta, dal punto di vista dello sviluppo, a farlo.

Cresciuto da due genitori in gran parte presenti e sintonizzati sui suoi bisogni emotivi, Brian si distingue in questo gruppo per un attaccamento precoce relativamente sicuro e un ambiente familiare caloroso. Eppure, anche in questo contesto, la segretezza si è fatta strada in modo sottile, attraverso omissioni silenziose e comportamenti in codice attorno a questioni come l’eredità e un aborto spontaneo nella famiglia allargata. Brian ha cominciato a interrogarsi su questi silenzi solo in età adulta, quando la curiosità per i modelli generazionali e le costellazioni familiari lo ha spinto a indagare più a fondo.

Ylenia è cresciuta in una casa oscurata dall’assenza emotiva. Sebbene la sua infanzia abbia conosciuto momenti di gioia, questi sono stati presto offuscati dalla depressione mai riconosciuta della madre dopo la nascita dei fratelli. Il silenzio attorno alla malattia della madre ha lasciato Ylenia confusa, isolata e prematuramente responsabile: una bambina che intuiva che qualcosa non andava, ma che non è mai stata invitata a una conversazione che convalidasse le sue percezioni.

Categorie: porte d’accesso a dinamiche familiari complesse

Percepire l’indicibile: crescere in un clima di segretezza

Questa prima categoria coglie e descrive con precisione il sapere implicito e la consapevolezza precoce che in famiglia qualcosa «non andava», descritti dalle persone partecipanti come una sensazione intuitiva o persistente che sembrava esserci ancor prima che capissero che cosa venisse nascosto. Quel senso di segretezza non era sempre esplicito; emergeva piuttosto in uno spazio tra ciò che si vedeva e ciò che restava non detto, formando lo sfondo della loro infanzia. I ricordi delle persone partecipanti suggeriscono che la segretezza nell’infanzia spesso non cominciava con un contenuto, ma in modo più sottile con un’atmosfera o un clima emotivo percepibile, segnato da ambivalenza, ambiguità, ritiro o sorveglianza. Per molte di queste persone, questo clima di non sapere è stato interiorizzato come disagio o vigilanza, formando lo sfondo emotivo della loro infanzia.

A questo senso generale di non sapere si sono intrecciate storie di vita reale: malattia mentale di un genitore, perdite e famiglie ricomposte, violenza e genitorialità autoritaria, aspettative di genere mai espresse. Ylenia, per esempio, ricorda il cambiamento della madre dopo la nascita dei suoi fratelli gemelli, attribuendolo retrospettivamente a una depressione post partum mai diagnosticata. «Penso che dovesse soffrire … cosa che non ha mai riconosciuto», riflette, osservando di aver ricostruito tutto questo non attraverso conversazioni, ma attraverso l’osservazione. Anche i primi anni di Vivian sono stati plasmati dal non detto: la malattia e la morte della madre erano avvolte nel silenzio, e il suo lutto è stato deviato attraverso l’inserimento in un sistema familiare ricomposto. Emma e Simon evocano entrambi la volatilità emotiva di un’infanzia segnata da una genitorialità autoritaria e dalla violenza, esperienze di cui non si è mai parlato apertamente, nonostante il loro profondo impatto. Come osserva Emma: «La mia infanzia ha due facce … una di divertimento, e l’altra di paura».

I passaggi seguenti, per esempio, illustrano un’esperienza condivisa da persone cresciute in famiglie con modelli comunicativi e dinamiche emotive incoerenti. Le persone partecipanti hanno vissuto due polarità, descrivendo un paradosso nei loro primi anni: da un lato la distorsione della realtà e il silenzio, dall’altro il peso di segreti condivisi prematuramente. Sviluppando una sensibilità ai segnali non verbali e un’intuizione delle dinamiche emotive, Lisa ed Emma descrivono come cogliessero indizi su cose che non venivano condivise esplicitamente. C’è anche una netta dicotomia: da una parte alcuni argomenti venivano discussi apertamente, forse senza considerarne l’impatto sui figli coinvolti, dall’altra c’erano casi di segretezza o di distorsione delle informazioni che portavano inevitabilmente a confusione e sfiducia. I messaggi contraddittori e i segnali ambigui degli adulti non erano facili da gestire: sia Lisa sia Emma capivano da un lato di sapere troppo, ma al tempo stesso si sentivano frustrate dalla mancanza di coerenza e di onestà nella comunicazione.

Credo che nella mia famiglia ci fossero due estremi: essendo intuitiva e perspicace, c’erano momenti in cui, da bambina, ero io a cogliere le cose che non venivano dette o le bugie che venivano raccontate. Poi c’erano quei momenti in cui diventavo destinataria e testimone di emozioni intense e di storie che, ne sono fermamente convinta, sarebbe stato più opportuno condividere con un adulto. (Lisa)

Sento davvero di essere stata cresciuta tra due polarità: da un lato c’erano cose di cui alcuni adulti parlavano troppo presto davanti a noi bambini … i miei genitori a volte parlavano apertamente di altri parenti, e io avrei sempre voluto non sapere così tanto delle persone della mia famiglia, in qualche modo mi sembrava sbagliato. Dall’altro lato, altre cose venivano tenute nascoste o venivano distorte, e questo creava confusione nella mia mente di bambina, perché le cose non avevano senso nel contesto di ciò che già sapevo, con situazioni in cui sapevo che gli adulti stavano sicuramente mentendo. (Emma)

Emergono esperienze infantili contrastanti: le persone partecipanti descrivono momenti di vicinanza e di gioia che coesistevano con tensioni inespresse e confusione. Crescendo, sono diventate più consapevoli di queste incoerenze nel comportamento degli adulti. Eppure, alcune di loro hanno vissuto una frammentazione psicologica o emotiva a causa dei pezzi mancanti nelle storie raccontate dalle loro famiglie (Imber-Black, 2018) e della creazione di regole invisibili e miti familiari (Bowen, 1978), che le aiutavano a dare un senso al campo emotivo e alle tensioni inespresse e a sintonizzarsi con essi. Questa frammentazione emotiva, il vivere in quello che Sela e Bat-Or (2023) descrivono come un arazzo a più strati di esperienze contrastanti, ha spesso prodotto una profonda dissonanza interiore.

«È stata un’infanzia molto bella… ma in realtà l’ho vissuta così solo su alcuni piani. Su altri, è stata un’infanzia terribile». — (Vivian).

«Bei ricordi di quando ero bambina… ma sempre con una nuvola grigia intorno. Era piuttosto pesante». — (Nina).

Anche i ricordi di Vivian sulla malattia della madre erano frammentati. Da bambina percepiva che qualcosa di importante non andava, ma veniva scoraggiata dal fare domande:

«Ricordo di aver sbirciato dalla porta del bagno e di averla vista togliersi la parrucca… Non capivo che fosse una parrucca. Ma non ho chiesto. Nella nostra famiglia fare domande non si usava, e non si usa ancora oggi». — (Vivian).

Queste citazioni illustrano ciò che Minuchin (1974) potrebbe chiamare «regole occulte»: confini attorno al sapere che non vengono mai dichiarati, eppure sono imposti in modo rigido. L’assenza di un dialogo aperto lascia i minori soli ad affrontare le proprie realtà emotive. Anche Bowen (1978) richiama l’impatto dei campi emotivi nelle famiglie, suggerendo che i minori assorbono le tensioni inespresse molto prima che queste prendano pienamente forma come pensieri. Imber-Black (2018) avanza l’idea che chi cresce in un clima di segretezza inventi spesso le proprie storie e i propri miti familiari per colmare le lacune: strategie che, pur essendo adattive, possono frammentare anziché integrare la comprensione del mondo.

Mentre il racconto di Brian si distingue come testimonianza di un ambiente familiare accudente e sicuro, le storie di Ylenia, Vivian, Nina, Simon, Emma e Lisa indicano un complesso intreccio tra ricordi contrastanti, temi di trascuratezza e abuso, tumulto emotivo e impatto delle dinamiche familiari sulla percezione della realtà. Queste storie riflettono i fardelli ereditati della segretezza (Sinko, 2017), in cui ciò che resta non detto si iscrive nella memoria emotiva, influenzando il modo in cui le persone si rapportano a sé stesse e agli altri. Come osservano Frijns et al. (2013) e Rober (2017), anche quando non viene detto loro direttamente, i minori percepiscono la presenza di segreti attraverso modelli comunicativi perturbati, l’evitamento di certi argomenti e il ritiro emotivo. Col tempo, queste dinamiche possono portare i minori a interiorizzare un senso di sfiducia verso gli altri e verso sé stessi, una difficoltà diventata visibile in tutte le storie delle persone partecipanti, in particolare di coloro che hanno vissuto un marcato cambiamento delle dinamiche familiari in seguito a una perdita, a una malattia o a nuove nozze.

Inversioni emotive dei ruoli: diventare custode o riparatore

Una seconda categoria che ha permeato le storie delle persone partecipanti è stata la tendenza a diventare, all’interno della famiglia, chi custodisce il segreto, chi si prende cura o chi protegge, spesso in modi prematuri rispetto allo sviluppo e, di conseguenza, gravosi sul piano psicologico ed emotivo. Durante l’infanzia, alla maggior parte delle persone partecipanti si chiedeva di offrire uno spazio emotivo agli adulti o di gestire le dinamiche familiari in modi per cui non erano ancora attrezzate. Questa dinamica è nota come parentificazione o inversione dei confini (Byng-Hall, 2008; Campbell et al., 2003). Tratto distintivo delle esperienze infantili delle persone partecipanti, queste inversioni di ruolo hanno spesso plasmato la loro identità adulta, le loro aspettative relazionali e il loro funzionamento. Vale la pena ricordare a questo punto che sia la parentificazione emotiva sia quella strumentale sono generalmente associate a esiti dannosi, che portano a problemi di sviluppo e relazionali, anche se il tipo strumentale è considerato potenzialmente meno problematico (Hooper, 2007).

Le interviste hanno rivelato che cinque delle sette persone partecipanti erano le primogenite nelle rispettive famiglie: solo Lisa e Simon erano figli di mezzo. Vivian era inizialmente l’unica figlia del matrimonio dei genitori, ma è diventata la sorella maggiore dei figli del secondo matrimonio del padre dopo la morte della madre biologica. Nina, pur avendo un fratello minore, si sentiva spesso più simile, nel comportamento, a una sorella minore, un sentimento condiviso dal fratello e da altre persone, e che per molti versi ha influenzato il ruolo diverso che ha assunto nella sua famiglia rispetto alla maggior parte delle altre persone partecipanti. In quanto primogenite, queste persone hanno assunto ruoli di responsabilità, autosufficienza e protezione nei confronti dei fratelli e delle sorelle, e talvolta dei genitori. Ylenia ed Emma, in particolare, hanno assunto ruoli di cura molto marcati nei confronti dei fratelli più piccoli, forse legati al loro ordine di nascita, proteggendoli e prendendosene cura sia sul piano fisico sia su quello emotivo.

Durante gli anni della loro formazione, nelle loro famiglie ha cominciato a dispiegarsi un processo di inversione dei ruoli, in cui alcune persone partecipanti cercavano attivamente di prendersi cura e di proteggere membri della famiglia, che si trattasse di sé stesse, dei fratelli o dei genitori. In assenza di adulti in grado di assumersi le proprie responsabilità e di risponderne, fin dall’infanzia le persone partecipanti hanno preso decisioni consapevoli o inconsapevoli di diventare un «genitore» per sé stesse, per i fratelli e talvolta per i propri genitori. Il costo psicologico ed emotivo di questa inversione di ruolo è stato ampiamente rilevato nella letteratura sulla parentificazione: la ricerca mostra che i figli che assumono ruoli di cura faticano spesso a sviluppare un senso coerente di sé al di fuori del servizio relazionale (Yarrow, 2012). È stato così per la maggior parte delle persone partecipanti, tranne Brian, la cui storia è unica sotto questo aspetto. Per la maggior parte delle persone partecipanti, ma non per tutte, essere primogenite sembra aver favorito l’assunzione di un ruolo parentificato. Ciò ha significato crescere troppo in fretta e, per alcune, in particolare per Ylenia ed Emma, ha significato anche assumersi il compito di crescere i propri genitori, e non in un solo modo. Emma si descrive come una persona sempre considerata matura oltre la sua età, fin dalla prima infanzia, mentre Ylenia riflette:

Mia madre si è sempre comportata come se fosse lei la bambina. Ancora oggi non la vedo davvero come mia madre, perché sono io quella che continua a prendersi cura di lei. Anche se avessi dovuto confidarle le mie difficoltà … sarebbero semplicemente cadute nel vuoto. È sempre stato così, anche quando ero bambina. (Ylenia)

Essere caricati dei segreti familiari da adulti che ne fanno le proprie persone di fiducia fa parte anch’esso di questo processo di parentificazione. C’è un senso di infanzia perduta, di pesi gravosi, di iniquità e di ingiustizia nei loro confronti durante l’infanzia e l’adolescenza. Eppure, al tempo stesso, durante l’infanzia questo poteva anche agire come una forma di convalida, facendo sentire le persone partecipanti in qualche modo viste per la loro capacità di ascoltare e di mantenere segreti con gli altri, il che generava un senso di ambivalenza mentre cercavano di dare un senso a ciò che stava loro accadendo, sia dentro sia fuori di sé. La storia di Emma rafforza questo tema, poiché si è trovata ripetutamente nella posizione di fungere da contenitore emotivo dei genitori nei momenti di difficoltà. «C’erano molti segreti di cui sono venuta a conoscenza molto piccola … ero la confidente dei miei genitori», ricordava. L’esposizione prematura alle preoccupazioni degli adulti, in particolare legate all’infedeltà in famiglia, allo stress economico e ai problemi di salute mentale, ha richiesto a persone partecipanti come Emma e Lisa di muoversi dialetticamente tra questioni che andavano oltre la loro maturità emotiva o la loro comprensione (Rober et al., 2012). Nell’infanzia, le persone partecipanti si trovavano a gestire la tensione tra l’essere trascinate nei segreti e il sapere che queste rivelazioni erano emotivamente inappropriate o gravose.

Questa dinamica di sovraesposizione e di sottoprotezione rendeva spesso sfumati i confini tra le generazioni, creando una forma di intrappolamento emotivo per le persone partecipanti, che ricevevano il messaggio, diretto o sottile, di doversi prendere cura dei familiari, sostenerli, proteggerli o assorbirne le emozioni, vedendosi al tempo stesso negare uno spazio per le proprie. Indubbiamente, questo senso di responsabilità, interiorizzato dalle persone partecipanti in giovane età, ha influenzato la loro identità nascente, la differenziazione del sé e il loro mondo emotivo. I ruoli di cura venivano raramente riconosciuti in modo esplicito all’interno del sistema familiare; venivano piuttosto incoraggiati attraverso segnali sottili, ritiro relazionale o trattamenti differenziati da parte degli adulti che avrebbero dovuto crescerle e proteggerle.

La storia di Lisa, per esempio, illustra il modo in cui talvolta i minori vengono indotti a gestire gli stati emotivi degli adulti, il che aggiunge confusione a un carico già eccessivo. Nel suo caso, pur essendo la figlia di mezzo e non la primogenita, ma matura oltre la sua età, assumeva spesso il ruolo di mediatrice o di interprete tra genitori o parenti emotivamente reattivi o reticenti. Ricorda come venisse punita per «sapere troppo» o «dire troppo», azioni che spesso creavano sensazioni paradossali tra l’avere un ruolo emotivo centrale nella famiglia e l’essere poi messa a tacere quando si trattava della sua voce. Inoltre, mentre Lisa cercava di dare un senso alle ripercussioni delle difficoltà economiche della famiglia, il segreto del debito nascosto del padre ha ulteriormente consolidato il suo ruolo di contenitore dello stress familiare. Questo rimanda alla triangolazione emotiva, in cui i minori vengono attirati nelle tensioni diadiche per stabilizzare il campo emotivo della famiglia, il che a sua volta contribuisce ad alleviare l’ansia nelle relazioni diadiche (Bowen, 1978). In queste famiglie, dove i confini generazionali e relazionali sono diffusi, può verificarsi l’invischiamento, con minori eccessivamente coinvolti nella vita e nelle relazioni degli adulti. Di conseguenza, la differenziazione è scarsa e i bisogni emotivi dei minori passano in secondo piano a favore della stabilità del sistema familiare (Minuchin, 1974). Inoltre, Imber-Black (1998, 2018) ipotizza che, nelle famiglie governate dalla segretezza, i parenti più sintonizzati emotivamente o i figli primogeniti assumano spesso il ruolo di protezione, di riparazione o di cuscinetto rispetto alla verità.

La natura duratura di queste inversioni emotive dei ruoli si riflette nelle riflessioni delle persone partecipanti sulla loro vita adulta: diverse di loro esprimono la difficoltà di sottrarsi all’identità di chi «si prende cura» o di chi «aiuta», anche in relazioni che possono diventare disfunzionali o disadattive. D’altra parte, alcune persone compiono anche uno sforzo consapevole per non replicare i propri copioni familiari (Byng-Hall, 2008), che si traduce nel desiderio e nel profondo impegno di cambiare i modelli nel proprio modo di essere genitori, proteggendo i propri figli dalla confusione di ruoli che esse stesse hanno vissuto durante l’infanzia.

I segreti sono insidiosi e i bambini, soprattutto i bambini, non dovrebbero esserne gravati. Dovrebbero crescere in un clima di autenticità, onestà e trasparenza, ma questo non significa che non ci siano confini o limiti a ciò a cui un bambino dovrebbe essere esposto: adulti consapevoli e onesti sanno che cosa è sicuro e sano condividere con un bambino e che cosa non lo è. (Emma)

Vivere una doppia vita: segretezza, vergogna e sé scissi

Basandosi sui racconti delle persone partecipanti, lo studio mette in luce la sottile interazione tra le dinamiche intrafamiliari e le percezioni esterne plasmate dalla segretezza. Esplorando e svelando i modi intricati in cui le famiglie avviano e mantengono segreti all’interno e all’esterno della famiglia, appare evidente che si crea e si perpetua una rete di bugie, occultamenti, verità taciute e silenzi con i familiari che si trovano all’interno o all’esterno del gruppo depositario del segreto. Ciò, a sua volta, genera storie di connessione e disconnessione, bilanciando così vicinanza e distanza nelle relazioni toccate da uno o più segreti familiari.

Le storie raccontate dalle sette persone partecipanti indicano una dissonanza tra l’immagine della vita familiare proiettata verso il mondo esterno e la vita che vivevano dietro le porte chiuse. Le contraddizioni tra i due mondi hanno risvegliato una miriade di emozioni, come la vergogna e la confusione, spesso conducendo a una profonda frammentazione psicologica. In questa doppia esistenza, veniva loro spesso chiesto, in modo implicito o esplicito, di salvare le apparenze, di preservare l’immagine della famiglia o di recitare ruoli in conflitto con la loro verità emotiva vissuta, soprattutto in una società così coesa come quella di un piccolo Stato insulare come Malta.

Imber-Black (2018) esplora questo aspetto attraverso la nozione di silenzi condivisi e di custodia del segreto, con i segreti familiari che agiscono come magneti, attirando alcuni parenti nella cerchia ristretta e spingendone altri ai margini. In questo modo, alcuni membri si ritrovano legati in un silenzio condiviso, mentre si erigono barriere emotive nei confronti di altri, tenuti all’oscuro del segreto familiare. Alcune persone partecipanti a questo studio hanno imparato a nascondere gli aspetti più vulnerabili, confusi o traumatizzati del proprio sé, sia come meccanismo di adattamento sia come fattore protettivo. Rober e Rosenblatt (2015) esplorano indirettamente l’idea del sé scisso nel loro lavoro sull’eredità narrativa, descrivendo come la segretezza e il silenzio possano distorcere la coerenza interna e compromettere l’autenticità emotiva attraverso le generazioni.

La storia di Emma è un esempio eloquente del costo emotivo del vivere una doppia vita, plasmata dalla tensione tra le cose che vengono dette e quelle che nelle famiglie vengono tenute nascoste (Rober et al., 2012). In superficie, è cresciuta in una famiglia allargata vivace, circondata da zie, zii, cugini e fratelli, e godeva spesso di uscite e di momenti di legame e di calore familiare. Eppure, sotto la superficie c’erano conflitto, segretezza, violenza e tradimento. I suoi pensieri sull’infedeltà che aveva osservato o di cui era venuta a conoscenza, così come la volatilità emotiva di alcuni parenti, compresi i genitori, rivelano il dolore e il peso vissuti dai minori che conoscono verità mai riconosciute. In termini sistemici, ciò riflette quella che Rober et al. (2012) descrivono come una tensione dialettica tra ciò che viene detto e ciò che resta non detto, considerata un elemento centrale nelle famiglie segnate dalla segretezza.

Ylenia non ha mai potuto parlare con nessuno della depressione non diagnosticata della madre, il che l’ha lasciata isolata e gravata da questa consapevolezza che la famiglia non ha mai riconosciuto apertamente. Ha trovato una qualche forma di consolazione e di sostegno solo negli sforzi di una zia per compensare la trascuratezza e la mancanza di cure della madre nei confronti suoi e dei suoi fratelli. Eppure non ha mai parlato apertamente del «segreto» con nessuno. La sua storia esemplifica gli effetti isolanti di una segretezza familiare mai riconosciuta. Simon ha sofferto in silenzio un’infanzia abusante e angosciante in un contesto di famiglia ricomposta che, per molti versi, lo collocava come la «pecora nera» della famiglia, a causa di quella che il patrigno considerava una natura ribelle, disobbediente e ingrata. Ha lottato con sentimenti di alienazione e di rifiuto per tutta l’infanzia ed è riuscito a trovare una qualche forma di riconoscimento e di rifugio solo più tardi, nell’adolescenza, quando ha trovato il coraggio di confidarsi con un familiare che lo ha sostenuto, è intervenuto immediatamente e gli ha offerto uno spazio sicuro che gli ha permesso di interrompere questo ciclo di negatività e di abusi.

Mia mamma voleva dire la verità e raccontare alle persone della sua famiglia quello che stava succedendo. Ma aveva troppa paura del mio patrigno, ci ha sempre protetti quanto poteva. Non è mai andata da sua madre a raccontarle cosa stava succedendo. Ma poi, mentre crescevamo, ha aperto gli occhi e ha capito che doveva davvero fare qualcosa. L’ha capito quando le ho detto che me ne andavo di casa e restavo a Malta da mia zia. (Simon)

Costretta da un bisogno percepito di «salvare le apparenze» e di attenersi a un codice morale piuttosto rigido nella sua famiglia, anche Vivian si confronta con una realtà familiare piena di verità nascoste e di percezioni distorte, sia all’interno del nucleo familiare sia nascoste al mondo esterno. La sua esperienza mette in luce la natura insidiosa della segretezza familiare, che perpetua una facciata di normalità mentre occulta tensioni e conflitti sottostanti. Anche la famiglia di Lisa è stata segnata dagli sforzi dei genitori di nascondersi a vicenda e al mondo esterno questioni importanti riguardanti la famiglia, negando e punendo la sua tendenza a denunciare ogni bugia o mezza verità che individuava. La sua storia mette in evidenza l’impatto destabilizzante dell’inganno familiare sull’autonomia individuale e sul benessere emotivo, poiché i minori che mettono in discussione la facciata dell’armonia familiare si ritrovano ancora più emarginati e isolati.

Da bambina ero molto perspicace, non mi sfuggiva niente: così, mentre crescevo in una cultura in cui non solo i bambini, ma anche gli adulti, soprattutto se erano donne, dovevano stare zitti e seguire la guida di un uomo, io non ero quel tipo di ragazzina. Ero io a contestare un adulto se sentivo che non diceva la verità. Nel mio caso, parlavo. Questo non è stato accolto con benevolenza dalla mia famiglia, perché se volevi nascondere alcune storie ad altri membri della famiglia e al mondo esterno, e tua figlia insisteva per avere chiarezza, faceva domande e denunciava l’ipocrisia e le bugie, questo metteva la figlia in una posizione sfavorevole, no? (Lisa)

Queste testimonianze esemplificano ciò che Minuchin (1974) descrive come incongruenza nelle realtà familiari, in cui ruoli rigidi e regole occulte caratterizzano il sistema familiare a scapito della comunicazione aperta e della flessibilità nell’assunzione dei ruoli. Le ragioni possono variare dalla tutela dell’immagine familiare all’evitamento dello stigma o alla protezione dalla vergogna. Eppure il risultato era spesso la soppressione del proprio sapere intuitivo o la creazione di identità doppie. Ciò è in linea con studi come quello di Sela e Bat-Or (2023), che dimostrano come i minori sviluppino spesso elaborate narrazioni interiori per conciliare segnali contrastanti come conseguenza della segretezza e dell’evitamento di certi argomenti.

La vergogna diventa un tratto saliente dei racconti delle persone partecipanti. Hunter (2010) e Cain (2006) sottolineano che la vergogna viene spesso ereditata attraverso il silenzio, diventando parte integrante e invisibile di ciò che non può essere nominato. È interessante notare che ciò che generava vergogna nella maggior parte delle persone partecipanti non erano i propri errori o comportamenti, ma la consapevolezza di sapere o sospettare qualcosa che non avrebbero dovuto sapere. Ciò era particolarmente pervasivo nelle famiglie colpite da problemi come l’infedeltà, le difficoltà economiche e la malattia mentale.

Questa categoria mette in evidenza il modo in cui la segretezza opera frammentando il senso di sé che si forma nell’infanzia, non semplicemente trattenendo informazioni, ma creando un contesto relazionale in cui l’autenticità diventa minacciosa. Sotto diversi aspetti, le esperienze delle persone partecipanti rivelano i costi emotivi del dover aderire a una narrazione familiare in conflitto con la propria realtà interiore o con l’esperienza del mondo in cui vivevano. Detto questo, le loro storie indicano anche uno sforzo consapevole e persistente di dare senso a queste contraddizioni, conciliando la scissione tra il modo in cui le cose venivano presentate pubblicamente e il modo in cui venivano vissute interiormente.

Implicazioni cliniche

Considerando che alcune persone partecipanti riconoscono e confermano i benefici della terapia per elaborare gli alti e bassi del crescere in una cultura della segretezza o all’ombra di un segreto familiare, se ne può dedurre la necessità che chi pratica la terapia sistemica coltivi spazi sicuri per la rivelazione, restando al tempo stesso sensibile alle contraddizioni, alle incertezze e agli ostacoli emotivi che queste persone possono portare nello spazio terapeutico. Riconoscendo che la rivelazione non è sempre possibile, in particolare per minori o adolescenti che possono temere una punizione o provare un senso di slealtà, la terapia sistemica può creare uno spazio per esplorare il peso emotivo dei segreti familiari. Ciò implica riconoscere con delicatezza il peso che le persone e le famiglie sostengono nel mantenere o nel mettere in discussione questi modelli di silenzio. Tuttavia, nelle situazioni che comportano abusi o violenza, la priorità deve andare alla sicurezza, il che richiede un intervento immediato e protettivo.

È importante inoltre notare che la segretezza può avere funzioni protettive all’interno delle famiglie. Per esempio, occultare certe verità può inizialmente servire a preservare i membri più giovani da realtà angoscianti, o a mantenere la stabilità in contesti in cui la rivelazione potrebbe altrimenti causare ulteriori danni. In terapia si può quindi affrontare la segretezza familiare non solo come fonte di dolore e di rottura, ma anche come una strategia a cui le famiglie talvolta ricorrono, spesso a scopo di protezione o di sopravvivenza. Questa posizione aiuta a evitare di patologizzare la segretezza, creando con delicatezza uno spazio per valutare se i costi del perpetuare il silenzio superino i suoi benefici protettivi. La rivelazione dei segreti può anche diventare un obiettivo terapeutico per chi cerca di liberarsi di silenzi di lunga data o per famiglie che aspirano a una maggiore apertura e coesione. Tale esplorazione non dovrebbe essere né forzata né affrettata. Può invece essere inquadrata come un processo graduale, in cui le persone in terapia vengono sostenute nel valutare quando, come e a chi rivelare informazioni delicate. Per alcune persone la rivelazione può avvenire all’interno della stanza di terapia; per altre il lavoro terapeutico può concentrarsi sul rafforzare la capacità della persona o della famiglia di contenere ed elaborare il segreto senza vergogna né isolamento.

Vignetta clinica

Un giovane uomo di 19 anni si è rivolto alla terapia dopo anni in cui aveva nascosto la propria omosessualità ai genitori, temendo il rifiuto e la rottura dei legami familiari. Per molto tempo la segretezza aveva funzionato come meccanismo protettivo, permettendogli di mantenere la sicurezza dell’appartenenza e di evitare il giudizio che si aspettava. Nelle sedute individuali ha esplorato la tensione tra il desiderio di vivere in modo autentico e la paura delle conseguenze emotive della rivelazione. Con il sostegno della figura terapeutica, ha scelto di invitare i genitori in terapia familiare come parte del processo di rivelazione.

Nelle sedute familiari il giovane ha rivelato il proprio orientamento sessuale, preparandosi alla delusione. Contrariamente alle sue aspettative, i genitori hanno risposto con calore, accogliendolo emotivamente e rassicurandolo che il suo posto in famiglia era al sicuro. La loro partecipazione alla terapia ha permesso loro di esprimere le proprie ansie, come le preoccupazioni per lo stigma sociale, affermando al tempo stesso il loro amore e il loro sostegno. La terapia ha facilitato conversazioni sui modi in cui la segretezza aveva funzionato: un tempo come scudo protettivo per il giovane, ora, una volta caduta, come occasione per una maggiore apertura e una maggiore profondità relazionale. La terapia ha così creato uno spazio condiviso in cui la famiglia ha potuto rinegoziare i ruoli, esprimere paure e speranze e cominciare a costruire nuove narrazioni fondate sulla fiducia e sull’accettazione.

Questa vignetta illustra come la terapia sistemica possa offrire un contenitore non solo per l’elaborazione individuale, ma anche per il processo di guarigione del sistema familiare. Mette in evidenza il valore del coinvolgimento dei familiari per affrontare sia gli aspetti protettivi sia quelli restrittivi della segretezza, sostenendo al tempo stesso la creazione di ambienti relazionali in cui la rivelazione possa diventare una porta verso la connessione anziché verso la rottura.

È evidente che la presenza della segretezza familiare nell’infanzia può avere implicazioni significative sia per la persona sia per la sua famiglia, tra cui l’impatto sul benessere psicologico ed emotivo, sulla formazione dell’identità, sulle dinamiche e sui conflitti familiari, problemi di fiducia e di comunicazione, trauma e guarigione. Come illustrato nella vignetta precedente, i segreti familiari possono quindi fungere da porte d’accesso a temi e dinamiche cruciali della propria crescita e della propria vita familiare, offrendo percorsi di esplorazione e di comprensione in terapia. Ricevere una formazione per riconoscere e convalidare gli aspetti delle storie delle persone in terapia che restano non detti o vengono rivelati solo in parte può aiutare la figura professionale a sintonizzarsi e a muoversi tra le parti più delicate, talvolta nascoste, dei loro percorsi di vita, lavorando in modo sistemico con le singole persone e/o con altri familiari toccati dalla segretezza familiare. Inoltre, tecniche creative e metafore possono facilitare l’apertura e l’espressione della miriade di emozioni legate alla segretezza nella loro famiglia, offrendo alle persone in terapia vie alternative per elaborare le proprie esperienze. Il modello dell’ottovolante emotivo sviluppato per questo studio (Camilleri & Sammut Scerri, 2025) offre un quadro prezioso per esplorare i processi paralleli che le persone in terapia possono vivere mentre ricordano i propri incontri con la segretezza familiare e al tempo stesso decidono che cosa condividere, quando, dove, a chi e come rivelarlo. Questo lavoro può essere svolto in diversi contesti terapeutici, compreso il lavoro terapeutico retrospettivo con persone adulte che riflettono sulle proprie esperienze infantili, così come in contesti di terapia familiare in cui più di un membro della famiglia viene invitato a partecipare all’esplorazione della segretezza familiare.

Gli approcci sistemici offrono percorsi di guarigione e di riconciliazione, sia riunendo in terapia diversi membri della famiglia, sia riscrivendo in modo collaborativo, con la persona, narrazioni alternative e copioni familiari. Nell’analizzare e nell’elaborare la presenza della segretezza familiare e il suo impatto complessivo sulle persone in terapia, occorre considerare anche i fattori sociali e culturali in cui essa si colloca.

Limiti e ricerche future

Sebbene il processo di raccolta e di analisi dei dati sia stato condotto con notevole cura, è importante riconoscere diversi limiti che riguardano questo studio. Per raggiungere la «saturazione teorica» sarebbe necessario raccogliere più dati e, quindi, coinvolgere un numero maggiore di persone partecipanti. Inoltre, i dati di ciascuna persona partecipante sono stati raccolti in un unico momento, il che significa che le esperienze condivise riflettono i ricordi emersi durante una sola intervista, potenzialmente influenzati da vari fattori. Alcune persone partecipanti potrebbero essere state restie a rivelare certi dettagli sui segreti, sulle circostanze e sui membri della famiglia a causa della delicatezza dell’argomento, il che potrebbe aver limitato la profondità dell’analisi e della comprensione delle conseguenze della segretezza sulla loro vita e sulle loro relazioni. Va inoltre considerata la soggettività intrinseca del modo in cui le persone partecipanti ricordano gli eventi familiari o percepiscono la presenza e gli effetti dei segreti familiari. Il processo di ricerca è influenzato anche dalla dinamica tra chi conduce la ricerca e la persona partecipante, sia durante sia dopo l’intervista. Inoltre, l’analisi, la selezione e l’interpretazione delle categorie chiave che costituiscono i principali risultati dello studio rappresentano una costruzione possibile tra molte altre. È stata una nostra scelta, in quanto gruppo di ricerca, concentrarci su categorie e sottocategorie specifiche in base alla nostra interpretazione dei temi e delle esperienze ricorrenti tra le persone partecipanti.

È importante sottolineare che questo articolo non presenta l’intera teoria sostantiva sviluppata dallo studio di grounded theory, ma si concentra invece su un risultato emerso dall’insieme più ampio dei dati: i segreti familiari come porte d’accesso a dinamiche familiari complesse. In tal modo, la discussione offre un’esplorazione approfondita di questo punto specifico attraverso tre diverse categorie, pur riconoscendo che esso si colloca all’interno di un quadro teorico più ampio e complesso.

Un altro limite riguarda il possibile bias culturale sia nei risultati sia nella discussione, dato che lo studio è stato condotto a Malta. Le norme, i valori e le pratiche relazionali culturali legati alla segretezza familiare possono aver influenzato il modo in cui le persone partecipanti hanno compreso e raccontato le proprie esperienze, e queste dinamiche potrebbero differire in altri contesti culturali.

Per quanto riguarda le ricerche future, sarebbe interessante estendere lo studio adottando una metodologia di grounded theory costruttivista su vasta scala, reclutando più persone partecipanti per tendere alla saturazione teorica. Inoltre, si potrebbe anche cercare di triangolare i dati esplorando altre prospettive, tra cui quelle dei genitori delle persone partecipanti e di altri familiari coinvolti nel modello di segretezza familiare. Utilizzando metodi partecipativi con i minori, si potrebbe anche ottenere una comprensione più ricca delle esperienze di segretezza familiare vissute durante l’infanzia, eventualmente reclutando minori attualmente seguiti in terapia per parlare delle loro esperienze di segretezza familiare. Ciò aggiungerebbe un livello di comprensione ai resoconti retrospettivi della presenza della segretezza familiare nell’infanzia.

Conclusione

Le storie raccontate dalle sette persone partecipanti mostrano un ampio spettro di segretezza, che abbraccia temi diversi come la depressione di un genitore, malattie potenzialmente mortali, questioni di paternità, difficoltà economiche, infedeltà genitoriale, episodi di violenza e di abuso ed eredità familiari. Ogni racconto dischiude segreti familiari distinti, che non solo si presentano come rivelazioni a sé stanti, ma funzionano anche come varchi verso dinamiche familiari più intricate e problematiche sottostanti. Questi racconti fungono quindi da «porte d’accesso» cruciali per esplorare temi familiari multiformi, illuminando così la complessità insita nelle relazioni e nelle dinamiche familiari.

I segreti mostrano uno schema comparabile, che rispecchia un’osservazione formulata da Imber-Black (1998) sui segreti come fenomeni sistemici. In questo contesto, i singoli segreti condivisi da ciascuna persona partecipante fungono da microcosmi di modelli familiari più ampi, riflettendo l’interazione tra segretezza, dinamiche comunicative e complessità relazionali all’interno dei rispettivi nuclei familiari. Riconoscendo i segreti come fenomeni sistemici, si possono apprezzare gli effetti a catena che generano, permeando vari aspetti della vita familiare e producendo un impatto collettivo sulle persone coinvolte.