1 Introduzione

La separazione e il divorzio sono transizioni in cui i cambiamenti nella composizione del nucleo domestico, nelle condizioni economiche e nelle relazioni familiari richiedono ai genitori di assumere nuovi ruoli all’interno della famiglia (Emery 2012). La definizione di nuovi ruoli genitoriali ha implicazioni per il benessere dei genitori, i comportamenti genitoriali, l’adattamento della prole e il funzionamento familiare dopo la separazione e il divorzio, e adattarsi a nuovi ruoli è una preoccupazione per i genitori in questo periodo (Ferraro et al. 2016; Nelson 2006; Troilo and Coleman 2013). Poiché le responsabilità e le relazioni cambiano in modo sostanziale già nelle prime fasi del processo di separazione e divorzio (Ferraro et al. 2016; Markham and Coleman 2012), molti problemi di adattamento, sia dei genitori sia della prole, si manifestano poco dopo lo scioglimento della relazione tra i genitori (Amato 2010), e la definizione di nuovi ruoli genitoriali poco dopo la separazione può essere particolarmente importante.

Transizioni come la separazione dei genitori sono momenti di conflitto e di squilibrio che richiedono adattamenti dei ruoli genitoriali, con il risultato di una «riorganizzazione qualitativa sia della vita interiore sia del comportamento esterno» (Cowan 1991, 5). Definire nuovi ruoli genitoriali può essere difficile, perché la responsabilità di rispondere ai bisogni mutevoli della prole in questo contesto si accompagna alla necessità di risolvere le questioni pratiche ed emotive legate allo scioglimento della relazione sentimentale, alla riconfigurazione delle relazioni cogenitoriali, ai nuovi accordi su affidamento e mantenimento della prole, al cambiamento della situazione abitativa, alle difficoltà economiche e alle questioni legali in corso (Ashbourne et al. 2013; Emery 2012; Jamison et al. 2014). Nonostante queste difficoltà, tali transizioni offrono anche ai genitori l’occasione di compiere adattamenti sia interni (per esempio, senso di sé, ruoli e relazioni) sia esterni (comportamenti genitoriali e cogenitoriali), che possono tradursi in adattamenti e in livelli di equilibrio più integrati, a beneficio, in ultima analisi, sia dei genitori sia della prole (Cowan 1991; Palkovitz and Palm 2009).

Pur non concentrandosi, in quanto tale, sulla percezione che i genitori hanno dei propri ruoli, Van Gasse e Mortelmans (2020) hanno rilevato che la transizione verso la monogenitorialità tra genitori belgi comprende sei fasi: inizia con un’iniziale mancanza di soddisfazione e un deterioramento della relazione con l’ex partner e culmina in un periodo di soddisfazione, riorganizzazione e accettazione, quando si stabilisce una famiglia monogenitoriale pienamente funzionante. Tra questi periodi iniziale e finale, i genitori attraversavano diverse fasi: la spinta verso la transizione; un periodo confuso di accresciuta incertezza, in cui cercavano di far fronte al crollo dell’organizzazione domestica durante la transizione; un periodo di riorganizzazione temporanea, durante il quale la turbolenza emotiva si attenuava; l’inizio della riorganizzazione familiare; e un periodo di riorganizzazione sostenibile, durante il quale le responsabilità lavorative e familiari trovavano un equilibrio e si sviluppavano routine familiari sostenibili. Se questo studio recente ha utilizzato resoconti retrospettivi per offrire qualche indicazione su come i genitori affrontano la riorganizzazione familiare, non si è concentrato in modo approfondito su come i genitori considerano i propri ruoli e le proprie identità durante la transizione verso la separazione e il divorzio.

La maggior parte degli studi precedenti sui ruoli e sulle identità genitoriali dopo la separazione e il divorzio ha incluso genitori separati da anni da partner con cui non erano sposati (si vedano Troilo and Coleman 2012, 2013, eccezioni incentrate sui padri), e pochi studi si concentrano sulla percezione che i genitori hanno dei propri ruoli durante la transizione verso la separazione. Eppure, i primi cambiamenti nei ruoli genitoriali dopo la separazione possono tracciare la traiettoria di assetti genitoriali più duraturi, poiché possono influire sulle scelte dei genitori e sulle decisioni legali relative alle relazioni e ai confini familiari, all’affidamento e al diritto di visita. Inoltre, molti programmi di educazione al divorzio vengono attuati poco dopo la separazione, ed è necessaria una ricerca qualitativa per aiutare i genitori a comprendere e ad anticipare le difficoltà e le fonti di resilienza mentre ricostruiscono i propri ruoli in questo periodo formativo. Per quanto ci risulta, nessuna ricerca ha esplorato il processo di adattamento del ruolo genitoriale dopo la separazione e il divorzio. Lo scopo del presente studio è quindi sviluppare una teoria del processo di cambiamento dei ruoli genitoriali dopo la separazione.

2 La ricostruzione dei ruoli genitoriali nella separazione

La ricerca sulle esperienze dei genitori separati e divorziati offre uno sfondo utile, poiché i cambiamenti dei ruoli genitoriali nelle prime fasi della separazione probabilmente preannunciano l’adattamento successivo. La ricerca precedente si è di solito concentrata sui genitori in base al genere e all’affidamento o allo status di residenza (per esempio, madri collocatarie, padri non collocatari), poiché queste categorie rappresentano insiemi diversi di aspettative sociali e di vincoli pratici per i genitori (Arditti 1995). Osserviamo che le esperienze dei genitori separati da poco non possono essere categorizzate in modo così netto, poiché le sistemazioni abitative e gli accordi su affidamento e visite sono vari e spesso in evoluzione. Pur consapevoli dei limiti di queste etichette, abbiamo organizzato questa rassegna della letteratura in base allo status di residenza dei genitori, per rispecchiare il linguaggio e le concettualizzazioni della genitorialità proposti nelle ricerche precedenti e per discutere le circostanze generali della genitorialità dopo la separazione.

2.1 Madri collocatarie

Sebbene gli accordi di affidamento condiviso siano sempre più diffusi, dopo la separazione e il divorzio sono ancora per lo più le madri a essere il genitore collocatario principale (Meyer et al. 2022). Le madri collocatarie si considerano spesso le principali responsabili della prole (Ganong et al. 2015; Nelson 2006). Molte riferiscono di sentirsi sopraffatte dai vincoli economici e di tempo e descrivono la difficoltà di conciliare le esigenze del lavoro e della genitorialità (Arditti and Madden-Derdich 1995; Hodgson et al. 2001). Possono nascere sensi di colpa quando queste difficoltà limitano il tempo di qualità o portano, per la stanchezza, a comportamenti genitoriali negativi (Arditti and Madden-Derdich 1995; Son and Bauer 2010). Inoltre, alcune provano sensi di colpa e di perdita legati alla perdita dell’ideale della famiglia con due genitori e alle sue implicazioni per i figli (Arditti and Madden-Derdich 1995; Nelson 2006). Nonostante queste difficoltà, crescere i figli senza un partner conflittuale può ridurre la tensione in casa, consentendo relazioni più soddisfacenti con i figli (Arditti and Madden-Derdich 1995; Nixon et al. 2012). Ricerche meno recenti mostrano che alcune madri affidatarie descrivono cambiamenti inattesi del concetto di sé legati alla crescita personale (Arditti and Madden-Derdich 1995) e una maggiore soddisfazione legata all’indipendenza, al controllo sulla propria vita e alla competenza, sebbene alcune madri descrivano pochi cambiamenti nel concetto di sé (Baum et al. 2005).

Le madri collocatarie si considerano spesso le gestrici delle relazioni familiari (Ganong et al. 2015; Nelson 2006). In alcuni casi, le madri sole mobilitano la parentela (padri, nuovi partner, familiari allargati) per un aiuto nella crescita della prole e un sostegno economico (Nelson 2006; Roy and Burton 2007). Accettare un aiuto implica spesso trovare un equilibrio tra il chiedere aiuto e il mantenere la propria autosufficienza, preservare un’identità di «buona madre» e accogliere alcuni consigli restando la «madre che comanda», quella che sa che cosa è meglio per i propri figli (Nelson 2005, 2006).

Diversi fattori possono influire sui comportamenti di gatekeeping delle madri, che incoraggiano o scoraggiano il coinvolgimento dei padri. Le madri riferiscono di limitare il coinvolgimento del padre quando considerano conflittuale la comunicazione tra i genitori, descrivono il padre come controllante o violento, lo percepiscono come incompetente o poco importante, temono per la sicurezza della prole in sua presenza, vivono gli accordi di affidamento come gravosi o caotici, oppure ricevono un mantenimento inadeguato per i figli (Ferraro et al. 2016; Nixon and Hadfield 2018; Sano et al. 2008; Trinder 2008). Tuttavia, molte madri trovano un equilibrio complesso tra i vantaggi del coinvolgimento del padre e i rischi che il padre fa correre ai figli (Nixon and Hadfield 2018; Trinder 2008). Alcune madri che vivono un conflitto con il padre o lo percepiscono come ambivalente rispetto al coinvolgimento adottano un gate tending passivo, lasciando che padri e figli negozino da soli le proprie relazioni (Trinder 2008).

2.2 Padri collocatari

Nella misura in cui, nelle coppie eterosessuali, i compiti genitoriali e la divisione del lavoro domestico sono distribuiti secondo il genere, diventare un padre solo collocatario può comportare l’assunzione di nuovi ruoli un tempo svolti dall’ex partner. La paternità solitaria è considerata una posizione sociale in cui spesso ci si aspetta che gli uomini assumano i ruoli materni tradizionali nella cura della prole, pur rispettando gli standard culturali dell’uomo tradizionale (Hook and Chalasani 2008). I padri soli collocatari sono in genere più coinvolti con i figli rispetto agli altri padri, ma il genere attenua la misura in cui assumono ruoli tradizionalmente occupati dalle madri (si veda Coles 2015 per una rassegna).

Alcuni padri collocatari descrivono riluttanza o impreparazione ad assumere la responsabilità principale quando si fanno carico della cura della prole a causa di difficoltà personali delle madri che ne limitano la capacità di occuparsene (Cohen et al. 2014; Hamer and Marchioro 2002; Waller 2009). Come le madri collocatarie, i padri collocatari descrivono difficoltà di conciliazione tra lavoro e famiglia e tensione di ruolo quando assumono da soli la responsabilità della cura della prole (Hamer and Marchioro 2002; Greif and DeMaris 1990). Di fronte a queste difficoltà, i padri affidatari a basso reddito e non sposati riferiscono di contare sulla propria parentela (per esempio madri, fratelli e sorelle, zie) o su una nuova relazione di coppia per un aiuto nella cura della prole e per consigli pratici (Coles 2001; Hamer and Marchioro 2002; Waller 2009).

Poche ricerche si sono concentrate sulla transizione verso la paternità collocataria. In uno studio su genitori non sposati, Waller (2009) ha rilevato che alcuni padri inizialmente non collocatari, che avevano infine assunto le principali responsabilità genitoriali, ridefinivano spesso i propri obblighi, concentrandosi dapprima sul contributo economico per poi spostarsi, nel tempo, verso compiti di cura. Questi padri erano motivati a cambiare lavoro e a sviluppare nuove competenze genitoriali, un processo che implicava un «imparare sul campo» per far fronte alle esigenze della genitorialità principale.

2.3 Padri non collocatari

La ricerca qualitativa precedente si è concentrata soprattutto sulla natura e sull’entità del coinvolgimento paterno, partendo dall’idea che le circostanze contestuali, le relazioni, le percezioni e le motivazioni plasmino i ruoli dei padri non collocatari. Dopo la separazione e il divorzio, molti padri non collocatari non hanno più accesso ai figli «a piacimento» (Pasley and Braver 2004), e nuovi ruoli si sviluppano in assenza di un’interazione quotidiana (Frieman 2003). I padri riferiscono diverse minacce alla frequenza e alla qualità del proprio coinvolgimento, tra cui accordi di affidamento sfavorevoli, la distanza geografica, i limiti di tempo e di denaro, il conflitto cogenitoriale e il gatekeeping materno, l’autonomia della prole adolescente, adattamenti emotivi difficili, problemi personali come l’abuso di sostanze e cambiamenti di vita come un nuovo lavoro o una nuova relazione (Dudley 1991; Hallman et al. 2007; Jenkins 2009; Troilo and Coleman 2012, 2013).

I padri non collocatari lamentano spesso una mancanza di controllo sul proprio coinvolgimento e percepiscono un’influenza limitata nelle decisioni riguardanti i figli. Molti padri non collocatari percepiscono che sono le madri a controllare le visite (Bloomer et al. 2002), anche quando gli accordi legali di affidamento stabiliscono altrimenti (Jenkins 2009). Il mantenimento della prole è un’altra fonte di contesa. Sebbene la maggior parte dei padri consideri il ruolo di chi provvede economicamente un segno distintivo della paternità responsabile (Edin and Nelson 2013; Troilo and Coleman 2012), alcuni padri esprimono risentimento per essere visti unicamente come fonte di sostentamento (Bloomer et al. 2002; Hallman et al. 2007; Olmstead et al. 2009).

Molti padri non collocatari vivono una perdita legata al desiderio di una maggiore interazione con i figli, sofferenza quando la visita si conclude, risentimento per la perdita percepita di autorità e di influenza e la sensazione di essere estranei alla famiglia (Catlett and McKenry 2004; Hallman et al. 2007; Jenkins 2009; Kielty 2006). Il mancato superamento di questi sentimenti sfocia spesso in un conflitto con l’ex partner o in un disimpegno (Arendell 1992; Baum 2004). Alcuni padri giustificano il disimpegno come una strategia per evitare il conflitto o per prendere le distanze quando la perdita diventa insopportabile e riprendere il controllo appare impossibile (Arendell 1992). Tuttavia, alcuni padri sviluppano nuove strategie adottando comportamenti tradizionalmente femminili, mettendo l’accento sulla cura della prole e su una cogenitorialità cooperativa per mantenere il proprio coinvolgimento (Arendell 1992).

2.4 Madri non collocatarie

Poiché le madri non collocatarie perdono di solito il contesto in cui possono esercitare i ruoli materni tradizionali di cura (Babcock 1998; Kielty 2005), faticano spesso a essere all’altezza dell’ideologia della maternità intensiva, il che può generare sentimenti di colpa, di vergogna e di dolore (Arditti and Madden-Derdich 1993; Kielty 2005; Kruk 2010). Alcune madri non collocatarie cercano di realizzare gli ideali della «buona madre», mentre altre oscillano tra l’adeguarsi a queste aspettative e il rifiutarle, tra i limiti della maternità senza affidamento (Bemiller 2010). Come i padri non collocatari, molte madri non collocatarie descrivono una mancanza di soddisfazione per gli accordi di affidamento, si percepiscono estranee alla vita della prole e riferiscono che le interazioni quotidiane mancano loro (Arditti and Madden-Derdich 1993; Babcock 1998).

Le madri che rinunciano volontariamente all’affidamento tendono a concentrarsi sul bisogno del figlio di avere un ambiente stabile e vedono nella residenza del padre il contesto di tale stabilità (Kielty 2005). Tuttavia, una parte consistente delle madri non affidatarie perde l’affidamento involontariamente, a seguito di un contenzioso (Herrerías 2008). Queste madri riferiscono spesso che le richieste di affidamento dei padri sono di natura egoistica e non rispondono all’interesse superiore della prole (Kielty 2006). Quando sono i figli a scegliere di vivere con il padre, le madri percepiscono spesso di essere marginalizzate o sentono che i padri hanno un’influenza eccessiva (Arditti and Madden-Derdich 1993; Kielty 2005). In altri casi, le madri possono andarsene per sfuggire a un partner violento (Arditti and Madden-Derdich 1993; Herrerías 1995, 2008), e alcune riferiscono che i comportamenti di gatekeeping e le intimidazioni dei padri contribuiscono a un persistente senso di impotenza (Kielty 2005). Nel complesso, le madri che perdono involontariamente l’affidamento si concentrano spesso sul bisogno percepito della prole di continuare a ricevere cure materne e sui limiti che sono stati loro imposti nel fornirle (Kielty 2005).

2.5 Affidamento condiviso

Un numero crescente di genitori condivide l’affidamento dopo la separazione e il divorzio (Meyer et al. 2022). Tuttavia, gli assetti di affidamento fisico condiviso variano di fatto, poiché l’affidamento condiviso è generalmente definito come una situazione in cui ciascun genitore dispone almeno del 25%–30% dei pernottamenti (Amato et al. 2009), e la maggior parte delle decisioni di affidamento stabilisce che i figli trascorrano più tempo con la madre che con il padre (Grall 2020; Meyer et al. 2022). Quando i genitori condividono effettivamente l’affidamento, ciò ha implicazioni per i loro ruoli, sia sul piano della cogenitorialità sia su quello della genitorialità.

L’affidamento condiviso pone sfide particolari, perché spesso è necessaria più comunicazione per coordinare la genitorialità tra due case, il che può rendere difficile la cogenitorialità, soprattutto quando le relazioni cogenitoriali sono conflittuali (Markham and Coleman 2012). I genitori cercano di collaborare mantenendo al tempo stesso confini tra le due case, attraverso diversi mezzi e strategie di comunicazione (Markham et al. 2017), ricorrendo spesso a strategie cognitive (per esempio, concentrarsi sui figli), affettive (per esempio, regolare le proprie reazioni emotive verso l’altro genitore) e comportamentali (per esempio, essere flessibili sui tempi e affrontare le questioni economiche con l’ex partner) per mantenere relazioni cogenitoriali positive (Jamison et al. 2014).

Le percezioni legate al genere plasmano sia le esperienze genitoriali precedenti alla separazione sia le aspettative successive. Per molte madri, condividere l’affidamento con il padre può andare contro gli ideali della maternità intensiva, secondo cui le madri sono le principali responsabili della cura e del benessere della prole (Markham and Coleman 2020). Markham e Coleman (2020) hanno rilevato che le madri con affidamento condiviso trovavano modi per sostenere la propria identità materna pur dovendo condividere l’affidamento. Per attenuare le preoccupazioni legate all’impossibilità di «esserci» fisicamente per i figli, le madri si concentravano sull’idea che i figli dovessero avere una relazione con entrambi i genitori, mettevano in risalto la qualità della propria relazione con i figli e restavano in contatto con loro quando erano affidati al padre (Markham and Coleman 2020). Alcune madri continuavano tuttavia a soffrire quando il bisogno percepito di esserci per i figli prevaleva sull’idea che i figli dovessero avere una relazione con entrambi i genitori, con il risultato di persistenti sentimenti negativi riguardo alla propria capacità di essere all’altezza degli standard della propria identità materna (Markham and Coleman 2020).

D’altra parte, i padri che prima della separazione non erano stati molto coinvolti nelle principali responsabilità genitoriali vanno probabilmente incontro a maggiori difficoltà e adattamenti di ruolo nell’assumere nuovi compiti di cura principale quando i figli sono con loro (Ashbourne et al. 2013). Tali difficoltà possono essere accentuate dalla mancanza di copioni culturali che definiscano una paternità coinvolta (Collett et al. 2015). Eppure, alcuni padri possono vedere nell’assunzione di nuovi ruoli un’occasione per rafforzare la relazione con i figli e trarre dalla genitorialità un maggiore senso di soddisfazione (Palkovitz and Palm 2009).

3 Ruoli e identità genitoriali dopo la separazione e il divorzio

I ruoli sia delle madri sia dei padri sono intesi come socialmente costruiti e plasmati da aspettative personali, interpersonali, culturali e di genere (Weaver and Coleman 2010; Marsiglio and Cohan 2000). Durante la separazione, i genitori ricostruiscono i propri ruoli nel contesto della famiglia che cambia, spesso prima che vengano stabiliti accordi legali (nei casi in cui questi vengano infine stabiliti) e in assenza di chiare indicazioni sociali sulla genitorialità dopo la separazione (Arditti 1995). Inoltre, l’ambiguità dei confini (l’incertezza su chi faccia parte della famiglia) e l’ambiguità di ruolo (l’incertezza sulle aspettative legate a un ruolo) sono frequenti nella separazione (Markham and Coleman 2020; Sarkisian 2006; Weaver and Coleman 2005): rendono al tempo stesso poco chiari i ruoli genitoriali e offrono ai genitori l’occasione di assumere nuovi ruoli.

Un’ulteriore lente sensibilizzante, la teoria dell’identità, postula che gli individui occupino posizioni o status nella società (per esempio, madre, padre) e che le identità rappresentino i significati che il sé attribuisce alle aspettative di ruolo (Pasley et al. 2014; Stryker and Burke 2000). Le identità si riflettono spesso nei comportamenti dell’individuo (Pasley et al. 2014; Stryker and Burke 2000), e l’impegno verso le identità genitoriali può essere plasmato dalle condizioni strutturali ed economiche (Adamsons and Pasley 2013) o dalle aspettative di altre persone significative (per esempio, l’ex coniuge, i figli, nuovi partner, familiari) che sostengono più o meno un’identità genitoriale (Pasley et al. 2014). Inoltre, le aspettative culturali, di solito intrise di concezioni di genere riguardo ai ruoli di madri e padri, influiscono sulle percezioni e sui comportamenti di ruolo (per esempio, Bemiller 2010; Hallman et al. 2007).

Burke (1991a, 1991b) ha proposto un modello processuale di verifica dell’identità, secondo cui gli individui cercano di verificare le identità che detengono (per esempio, l’identità genitoriale) attraverso il feedback sociale (per esempio, dei figli, dell’ex partner, della parentela, dei pari). Un feedback affermativo verifica che l’individuo stia mettendo in atto comportamenti allineati al proprio standard interno per quell’identità. Un feedback sociale che indica che l’identità non viene agita come previsto segnala la necessità di adattamenti per riallineare i comportamenti all’identità. Nei casi in cui un cambiamento comportamentale appare troppo difficile per allinearsi alle aspettative dell’identità, l’individuo può adattare il proprio standard interno (il significato interiorizzato dell’identità) per ridurre la discrepanza, oppure l’identità può diventare meno saliente se le difficoltà di verifica appaiono insormontabili (Burke 1991a, 1991b). In ultima analisi, se la verifica viene messa in discussione in modo cronico, il genitore può rinunciare del tutto all’identità genitoriale e scegliere di investire in altre identità (per esempio, quella lavorativa o quella di partner in una nuova relazione).

4 Il presente studio

Poiché la separazione e il divorzio comportano per i genitori cambiamenti nelle relazioni, nelle circostanze e nei compiti, si tratta di un momento naturale per riconsiderare le proprie responsabilità, i propri ruoli e le proprie identità (Petren and Ferraro 2024). La ricerca precedente si è concentrata sul modo in cui, dopo la separazione, i genitori affrontano le sfide pratiche ed emotive per riorganizzare la famiglia (Van Gasse and Mortelmans 2020) e cercano di mantenere e agire le proprie identità genitoriali (Markham and Coleman 2020; Troilo and Coleman 2013). Poche ricerche si sono concentrate sui processi attraverso cui i ruoli dei genitori cambiano poco dopo la separazione. Il presente studio utilizza la metodologia della grounded theory per descrivere la percezione che i genitori hanno dei cambiamenti di ruolo dopo la separazione e i fattori che favoriscono o limitano i cambiamenti di ruolo a sostegno dell’adattamento genitoriale e di un funzionamento familiare positivo. In particolare, affrontiamo le seguenti domande di ricerca:

DR1. Come percepiscono i genitori i cambiamenti del ruolo genitoriale dopo la separazione?

DR2. Quali fattori favoriscono o limitano i cambiamenti del ruolo genitoriale dopo la separazione?

5 Metodo

Per indagare i cambiamenti del ruolo genitoriale dopo la separazione è stata utilizzata una metodologia qualitativa di grounded theory (Charmaz 2006; Corbin and Strauss 1990). I genitori separati sono stati reclutati in un corso obbligatorio di educazione alla genitorialità per genitori che chiedevano l’affidamento, in uno Stato del Nord-Est degli Stati Uniti. In coerenza con la metodologia della grounded theory, raccolta dei dati, analisi e reclutamento si sono svolti in parallelo (Corbin and Strauss 1990). I genitori sono stati reclutati fino al raggiungimento della saturazione teorica, quando dai dati non emergevano più nuove informazioni (Corbin and Strauss 1990). I dati sono stati trascritti e analizzati dalle tre persone che firmano l’articolo e da due assistenti di ricerca in corso di laurea triennale, mediante codifica aperta, assiale e teorica (Charmaz 2006). Le prime due persone firmatarie hanno partecipato a tutte le fasi del processo di codifica. La terza persona firmataria e le due persone assistenti di ricerca hanno partecipato alla trascrizione dei dati e alla codifica aperta in periodi consecutivi e non sovrapposti durante la raccolta dei dati. Durante la fase di codifica aperta, i dati sono stati codificati riga per riga (Charmaz 2006). I membri del gruppo di ricerca si sono riuniti per discutere ciascun codice aperto, risolvendo i disaccordi fino a raggiungere un consenso per ogni codice. Le prime due persone firmatarie si sono occupate della codifica assiale, per stabilire collegamenti tra categorie e sottocategorie (Corbin and Strauss 1990). Per esempio, abbiamo esplorato i collegamenti tra le aspettative di ruolo precedenti alla separazione, i bisogni emergenti dei figli che richiedevano ai genitori di ripensare i propri ruoli e le occasioni di assumere nuovi ruoli. Poi, durante la codifica selettiva, le prime due persone firmatarie hanno organizzato le categorie attorno a categorie centrali (Corbin and Strauss 1990). Proseguendo l’esempio precedente, (ri)considerare i ruoli e le responsabilità genitoriali è stata sviluppata come categoria centrale. Lungo tutto il processo analitico è stato utilizzato il metodo comparativo costante, per confrontare i codici all’interno dei casi e tra i casi e mettere alla prova dei dati i presupposti del gruppo di ricerca (Corbin and Strauss 1990). In coerenza con la metodologia della grounded theory, è stata sviluppata induttivamente una teoria che descrive il processo di cambiamento del ruolo genitoriale dopo il divorzio e la rinegoziazione dei ruoli genitoriali tra genitori separati e divorziati di recente.

Ogni partecipante ha svolto una sola intervista. Le interviste semistrutturate sono durate circa 60–90 minuti e si sono svolte in un luogo scelto dalla persona partecipante (casa propria, ufficio universitario, caffetteria). Le domande vertevano su: la percezione che i genitori avevano dei propri ruoli prima e dopo la separazione; i fattori personali, interpersonali e strutturali che avevano influito sui cambiamenti dei loro ruoli; e la loro percezione di come i cambiamenti di ruolo incidano sul funzionamento individuale (del genitore e dei figli) e familiare. Per approfondire i temi emergenti, nel corso delle interviste sono state formulate nuove domande, incentrate sulle esperienze di incertezza delle persone partecipanti, sull’impatto dei cambiamenti dello spazio fisico sui ruoli genitoriali e sull’influenza delle trattative legali (in corso o imminenti) sui ruoli dei genitori. Ogni partecipante ha ricevuto una carta regalo Target da 15 dollari e ha preso parte a un’estrazione per vincere un iPad di Apple.

Sono state adottate diverse misure per garantire la validità qualitativa. L’uso di un protocollo di intervista semistrutturata rafforza l’affidabilità dei dati, assicurando che tutte le persone partecipanti vivano un’esperienza di intervista simile (Macnee 2004). Per garantire ulteriormente l’affidabilità, tutte le trascrizioni sono state riesaminate dal gruppo di ricerca alla ricerca di eventuali errori evidenti. La credibilità è stata rafforzata mediante l’uso di memo e la costituzione di una traccia di audit per documentare le decisioni e assicurare coerenza lungo tutto il processo (Creswell and Miller 2000). Le distorsioni sono state ridotte grazie al coinvolgimento di più persone con profili diversi (età, genere, status socioeconomico, esperienze familiari) nella conduzione delle analisi, ciascuna delle quali metteva in discussione le prospettive specifiche delle altre (Strauss and Corbin 1990). Anche il metodo comparativo costante riduce le distorsioni, poiché richiede di confrontare continuamente le proprie riflessioni con i dati (Corbin and Strauss 1990). Per proteggere l’identità delle persone partecipanti vengono utilizzati pseudonimi. Tutta la ricerca è stata condotta in conformità con l’Institutional Review Board della Pennsylvania State University.

Il campione comprende 17 persone partecipanti (9 madri, 8 padri). La maggior parte si era separata da poco (mdn = 7 mesi). Al momento dell’intervista, 13 persone su 17 erano separate da non più di 12 mesi, 2 da 1–3 anni e 2 da 5–9 anni. Le persone partecipanti erano per lo più bianche (14 bianche, 1 asiatica, 2 afroamericane), con livelli di istruzione diversi (29,4% scuola superiore, 23,5% qualche anno di college, 11,8% diploma tecnico, 11,8% laurea triennale, 23,5% titolo post-laurea), occupate (88,2%) e con reddito medio (mdn = 40.000–49.999 $). L’età media delle persone partecipanti era di 39 anni (SD = 8.45), il numero medio di figli per partecipante era 1.94 (SD = 1.02) e l’età media della prole più giovane era 6.58 (SD = 5.03) (tabella 1).

6 Risultati

La figura 1 rappresenta il modello teorico ricavato induttivamente nel corso dell’analisi. Con la transizione verso la separazione, i genitori cominciavano a (ri)considerare i ruoli e le responsabilità precedenti alla separazione, che fino ad allora avevano contribuito a definire il loro senso di sé come genitori, mentre si confrontavano con le percezioni di responsabilità, incertezza e controllo nel contesto della separazione. Questo processo portava a livelli diversi di adattamento del ruolo genitoriale, lungo un continuum che andava dal mantenere e adattare i ruoli genitoriali al sentirsi bloccati e perdere la speranza. Sebbene il processo complessivo fosse in genere lo stesso per la maggior parte dei genitori, il modo di viverlo e i suoi esiti variavano in funzione del genere del genitore, delle condizioni strutturali e delle circostanze relazionali.

6.1 (Ri)considerare i ruoli e le responsabilità precedenti alla separazione

La maggior parte dei genitori descriveva ruoli precedenti alla separazione coerenti con i ruoli di genere tradizionali. Le madri si descrivevano spesso come quelle che si erano fatte carico della responsabilità principale della cura concreta dei figli, dell’organizzazione e del nutrimento emotivo quando vivevano con l’ex partner. La percezione di essere state «sempre il genitore principale» dava loro la sicurezza di essere quelle che sapevano meglio di che cosa avessero bisogno i figli, e la sensazione di sapere chi fossero come genitori. Robin raccontava: «Anche durante il matrimonio ero praticamente una mamma single. Sai, dovevo fare il bagnetto, dovevo cucinare, dovevo pulire, dovevo occuparmi di loro… in pratica non è cambiato niente».

Al contrario, la maggior parte dei padri raccontava di aver puntato, prima della separazione, soprattutto sul contributo economico, e indicava l’ex partner come la principale responsabile della cura dei figli e del lavoro domestico. Roland descriveva così la divisione del lavoro domestico: «Ero io quello che lavorava, quindi era lei quella che si occupava di loro». Un ritornello frequente tra questi padri era che, per quanto riguardava la cura concreta dei figli, si erano limitati a «fare le cose in automatico». Alcuni padri sentivano di aver perso occasioni per costruire legami migliori con i figli. Morty racconta: «Lavoravo un sacco di ore, tornavo a casa e praticamente staccavo la spina, e non dedicavo davvero abbastanza tempo ai ragazzi». Alcuni padri descrivevano altri ruoli paterni tradizionali legati al tempo libero («divertirmi con loro e basta, andare a pesca e fare quello che capita», Dan), alla guida («mostrare loro le piccole cose della vita in cui si imbatteranno», Jack), all’insegnamento («aiutare mia figlia a casa con i compiti e, ehm, darle qualcosa in più dal punto di vista educativo», Jampa) e alla disciplina («insegnare loro il ruolo delle conseguenze», Morty).

Due padri facevano eccezione a questo schema di ruoli tradizionali, ricordando di essere stati più coinvolti nella cura e nei compiti domestici prima della separazione. Rick, la cui ex partner aveva problemi di salute mentale che ne limitavano la capacità di occuparsi del figlio, raccontava: «Lavoravo. Poi, sai, tornavo a casa e passavo subito in modalità papà, perché era ancora piccolissimo: gli davo da mangiare, lo cambiavo, lo cullavo finché non si addormentava».

6.2 Confrontarsi con l’incertezza e il controllo nel contesto della separazione

I ruoli precedenti alla separazione fornivano ai genitori un modello iniziale che contribuiva a definire il loro senso di sé come genitori e comprendeva responsabilità percepite che spesso speravano di continuare a esercitare. Tuttavia, il cambiamento delle condizioni strutturali e relazionali introduceva sentimenti di incertezza, e spesso una mancanza di controllo, man mano che i genitori incontravano difficoltà nell’adempiere le responsabilità precedenti e ne emergevano di nuove. L’incertezza riguarda le nuove condizioni, legate alla separazione, che rendono il futuro vago o instabile e mettono in dubbio i ruoli che i genitori potrebbero assumere. Il controllo è legato alla responsabilità e all’incertezza, nel senso che i genitori valutavano il margine d’azione di cui disponevano per esercitare i ruoli desiderati e far fronte alle responsabilità percepite. I genitori vivevano l’incertezza e la (mancanza di) controllo in modi diversi, descritti di seguito.

6.2.1 Farcela da sola

Pur descrivendo un senso di competenza legato all’essere state «genitori principali», molte madri segnalavano responsabilità nuove, e talvolta difficili, che suscitavano incertezza sulla propria capacità di fare così tanto da sole. Diverse madri descrivevano accresciute responsabilità economiche. Jen spiegava: «Le difficoltà sono più grandi perché adesso arrivano le bollette. Sei sola con le bollette». Dover assumere nuovi ruoli di sostentamento e adattarsi a essere una «mamma lavoratrice» significava spesso un conflitto percepito con i ruoli di cura svolti in passato. Jessica raccontava: «Quando esco, il mio bambino di 4 anni fa tipo “Non voglio che vai via. Mi manchi”. Ed è dura. Devo dirgli “La mamma deve andare a lavorare”, capisci?».

Tutte le madri del campione avevano l’affidamento fisico esclusivo dei figli (N pernottamenti/mese ≥ 27 per tutte le madri). Anche i padri che si trovavano per la prima volta a essere genitori principali descrivevano di doversi occupare di tutti i bisogni dei figli. John, padre di un bambino di 4 anni, che aveva condiviso le responsabilità genitoriali con l’ex partner, descriveva il lavoro totalizzante della genitorialità: «Sto con lui la maggior parte del tempo, quando non lavoro, sai. Sto con lui, viene ovunque vado io…». Per John, una fonte importante di incertezza riguardava la conciliazione tra il lavoro e i bisogni del bambino, come racconta: «correre da tutte le parti cercando di capire, sai, che si tratti di, ehm, trovargli un asilo o fissare le visite dal medico, oppure, ehm, sai, trovare qualcuno che si occupi di lui».

Sentirsi le uniche responsabili del figlio, senza l’altro genitore, accresceva l’incertezza per madri come Jen, che non era sicura di prendere da sola le decisioni giuste: «È tutto sulle tue spalle, sì. Le decisioni, e sai, come adesso nella sua vita, questa è la sua strada [del figlio] e io devo prendere le decisioni giuste». Soprattutto per madri come Jen, con figli piccoli e dipendenti, la pressione di prendere le decisioni giuste in assenza dell’altro genitore era particolarmente forte.

Alcune madri percepivano inoltre la responsabilità di svolgere i ruoli sia di madre sia di padre. Erica spiegava: «Non voglio fare il papà, perché solo il papà può fare il papà, ma allo stesso tempo mi rendo conto che… devo fare anche il papà». La prospettiva di Erica mette in luce percezioni della genitorialità legate al genere. Molti genitori ritenevano che madri e padri diano contributi unici ed essenziali. Quando i padri erano poco coinvolti, le madri sentivano la responsabilità di svolgere questi ruoli, ma provavano anche incertezza sul fatto di essere attrezzate, in quanto donne, per farlo. A differenza delle madri, i padri che avevano l’affidamento principale o esclusivo dei figli in genere non parlavano di svolgere i ruoli sia di madre sia di padre. Spesso descrivevano semplicemente i compiti da svolgere.

6.2.2 Preservare un senso di famiglia

Molti genitori con affidamento fisico principale o esclusivo consideravano inoltre la preservazione di un senso di famiglia una responsabilità importante. Erica raccontava: «Voglio che [i bambini] abbiano quel senso di famiglia… essere sicura che non muoia con il nostro matrimonio». Le madri esprimevano in genere il desiderio di favorire il coinvolgimento del padre con i figli. Per Rachel, madre di un neonato, questo era particolarmente importante. Poiché il figlio era così piccolo, si sentiva molto responsabile della relazione padre-figlio, e affermava: «Non voglio che lui [il bambino] senta la mancanza del padre, per quanto tempo sia». Nonostante il desiderio di preservare il coinvolgimento paterno, alcune madri esprimevano incertezza su come e fino a che punto farlo quando consideravano il padre instabile o pericoloso per i figli. Erica, il cui ex marito lotta con problemi di abuso di sostanze, raccontava: «Cammino su un filo sottile tra proteggere i miei figli e assicurarmi che il loro papà sia coinvolto». Allo stesso modo John, la cui ex partner aveva problemi di salute mentale, aveva una prospettiva simile: «Voglio avere quella relazione, ma ho anche, sai, quella preoccupazione per sua madre. Gli farà del male? Sai, gli succederà qualcosa? Ed è una cosa costante». John, le cui figliastre erano andate a vivere con i suoceri, descriveva anche il proprio senso di responsabilità nel favorire la relazione del figlio con le sorellastre: «Io personalmente penso che debbano sapere chi sono e sapere chi sono i loro fratelli e sorelle».

Alcuni genitori di figli adolescenti sentivano una minore responsabilità nel preservare un senso di famiglia, data l’autonomia degli adolescenti, soprattutto quando vivevano tensioni nella relazione con l’ex partner. Per esempio, Kelly spiegava di essersi assicurata che i figli avessero accesso al padre, restando però fuori dalla loro relazione: «Ho sentito che era mia responsabilità assicurarmi che avessero la possibilità di una relazione con lui, e poi da lì può andare avanti lui». A differenza dei genitori collocatari, i padri non collocatari dedicavano meno attenzione a preservare un senso di famiglia attraverso il mantenimento delle relazioni tra i figli e le altre persone. Alcuni sottolineavano la preservazione di un senso di famiglia attraverso il mantenimento della propria relazione con i figli, che spesso percepivano come minacciata dalla mancanza di tempo e di occasioni per stare con loro. Lee raccontava: «Sono cresciuto senza un padre, quindi non riesco a immaginare di (non) esserci per i miei figli». Più avanti proseguiva: «Ogni bambino merita entrambi i genitori». Come molti dei genitori collocatari dello studio, Lee condivide la convinzione che i figli abbiano bisogno di relazioni con entrambi i genitori e le meritino, a prescindere dalla natura della relazione tra i genitori.

6.2.3 Affrontare i cambiamenti nel tempo e nelle occasioni genitoriali

Così come le madri cercavano in genere di continuare a svolgere il proprio ruolo di principali figure di cura e di nutrimento affettivo, i padri cercavano spesso di continuare a svolgere i ruoli che avevano prima della separazione. Tuttavia, i padri con affidamento parziale o senza affidamento si trovavano spesso nell’incertezza su come continuare a svolgere i ruoli genitoriali di un tempo, disponendo di meno occasioni spontanee di coinvolgimento. Jack si rammaricava: «Adesso non li vedi tutti i giorni; non li vedi quando si svegliano. Non gli stiri i vestiti e tutto il resto. Sei lì tipo: “Accidenti, mi manca”». Per padri come Jack, anche l’età dei figli era un fattore che influiva sul modo di vedere il proprio ruolo genitoriale. Oltre alle difficoltà legate al tempo genitoriale, Jack sa che la crescente autonomia dei figli adolescenti significa che: «Non posso costringerli a stare con me, devo chiederglielo».

Oltre a continuare a contribuire economicamente, i padri percepivano la responsabilità di continuare a contribuire in altri modi. Jampa, un padre immigrato che prima della separazione era il genitore principalmente coinvolto nell’istruzione dei figli, spiegava: «Devo istruire i miei figli, così avranno una vita migliore… Gli davo tutto il sostegno di cui hanno bisogno». Per Jampa, le preoccupazioni sul modo di far fronte alle proprie responsabilità aumentavano quando ostacoli come la distanza geografica e un ordine di protezione contro gli abusi (PFA) limitavano drasticamente i contatti. Jampa descriveva così le sue preoccupazioni: «Non so come i miei figli svilupperanno le loro competenze sociali, sociali, socio-culturali… il rispetto. Lei [l’ex partner] non è molto socievole».

I nuovi contesti strutturali e relazionali significavano spesso la scomparsa dei ruoli complementari, con le madri o altri familiari che assumevano ruoli un tempo occupati dai padri. Jack, che prima della separazione era stato quello che imponeva la disciplina (la sua ex partner svolgeva il ruolo di «sostegno»), non sapeva bene quale ruolo dovesse svolgere ora, soprattutto in presenza dell’ex partner: «Il ruolo autorevole è quello con cui faccio più fatica. Cosa dire? Cosa fare? Quando mi è permesso?». La comprensione che Jack aveva dei propri ruoli veniva ulteriormente messa alla prova man mano che la famiglia allargata dell’ex partner cominciava ad assumere alcuni dei ruoli che un tempo erano stati suoi. Raccontava di come l’ex suocero avesse comprato un abito al figlio, cosa che lo aveva fatto sentire spodestato come padre e come chi provvede alla famiglia: «Sai, essendo il papà, vuoi essere tu a portare tuo figlio a comprarsi un abito e tutto il resto, e gliel’ho detto [all’ex partner] e lei mi ha detto: “Capisco e mi dispiace”».

6.2.4 Mancare di controllo in tempi di incertezza

Per le madri come per i padri, la sensazione di mancare di controllo era particolarmente marcata nelle fasi iniziali della separazione, anche se la percezione del controllo variava, in parte in base all’affidamento, al coinvolgimento del sistema giudiziario e alla percezione di sé come genitori legata ai ruoli svolti nella vita dei figli.

Per molti padri senza affidamento, vivere separati dai figli produceva la sensazione di non avere controllo sui contatti, sulle informazioni e sulle decisioni che li riguardavano. Questi padri percepivano spesso le madri come coloro che limitavano il loro controllo. Roland ricorda quando la sua ex partner aveva cercato di negargli il tempo con il figlio, poco dopo averlo lasciato per un altro uomo: «Mi arriva una lettera per posta che dice “non puoi vedere tuo figlio” e cose così, e questo mi ha messo di nuovo in una situazione diversa, oltre a quello che era già successo». Per Roland, la lettera era stata accompagnata da ulteriori azioni legali che avevano portato alla perdita dell’auto, essenziale per il suo reddito di autista per un servizio di trasporto. Si chiedeva perché l’ex partner avesse agito contro di lui. Il suo senso di controllo era ulteriormente ridotto dalla sensazione che qualcuno stesse spingendo l’ex partner ad agire così contro di lui. Raccontava: «Io sono tipo “ma che succede?”. Era un tizio, o sua madre, o qualcuno che le diceva devi fare questo? Devi prenderti un avvocato? Io sono tipo, adesso mi colpiscono gli avvocati, mi colpisce lei, la mia macchina non c’è più, tutto».

Un altro padre, Lee, percepiva la propria mancanza di controllo come il risultato della scarsa disponibilità dell’ex partner a comunicare: «Lei è andata avanti, io sono andato avanti, ma allo stesso tempo lei pensa ancora che dovremmo avere lo stesso livello di comunicazione con me per quanto riguarda i ragazzi». Alla domanda su che cosa vorrebbe che l’ex partner gli comunicasse di più, proseguiva:

Tutto. Letteralmente ieri sera, no, mercoledì sera, mi ha mandato un messaggio verso le 10: «Oggi i ragazzi non avevano scuola». Ovviamente era una cosa che tu [l’ex partner] sapevi. Io sono preso dai miei turni di lavoro e tu hai le tue cose; è una cosa che avresti potuto dirmi prima.

Per Lee, separato da appena 1 mese al momento dell’intervista, l’adattamento iniziale alla genitorialità a distanza era caratterizzato da una mancanza di comunicazione che limitava la sua conoscenza della vita dei figli e riduceva il suo senso di controllo.

Per molte madri, la mancanza di controllo assumeva un aspetto diverso. A causa del mutare delle condizioni, dei bisogni dei figli e delle responsabilità genitoriali, e forse per la percezione di sé come di chi era stato il «genitore principale», alcune madri percepivano un bisogno di controllo. Come affermava Jessica: «Non voglio dire “controllo”, ma voglio essere io a decidere. Capisci cosa intendo?». Tuttavia, provavano anche incertezza su come esercitare la genitorialità mentre si adattavano a questo nuovo contesto. Molte di queste madri si preoccupavano di: «Fare le scelte giuste?» (Erica). L’incertezza e la mancanza di controllo percepita portavano madri come Kelly a chiedersi se sarebbero riuscite a tornare a essere genitori come un tempo: «Mi sono vista comportarmi in modi che mi hanno fatto pensare “santo cielo”… Voglio riuscire a superarlo e tornare a essere la mamma che ero quando non avevo tutto questo stress».

6.2.5 Diventare all’improvviso il genitore principale

Tre padri hanno ottenuto l’affidamento principale di uno o più figli dopo la separazione, diventando figure principali di cura e di nutrimento affettivo dopo aver svolto, prima della separazione, ruoli paterni per lo più tradizionali. Ne è derivato un senso improvviso e sconvolgente di responsabilità principale per tutti i bisogni dei figli, accompagnato da un’iniziale sensazione di incertezza e di mancanza di controllo. Morty ricorda: «Ti rendi conto che adesso sei il genitore, non un genitore (corsivo aggiunto per enfasi)». E aggiungeva: «Devo fissare le visite dal medico. Devo assicurarmi che le tessere dell’assicurazione siano a posto e di aver firmato i compiti… (assicurarmi) che abbiano qualcosa per pranzo». Oltre a occuparsi dei bisogni pratici di cura, questi padri descrivevano nuovi ruoli legati alla costruzione di relazioni affettuose e di sostegno per rispondere ai bisogni emotivi dei figli, come raccontava Morty: «(Se) c’è qualcosa che li turba e che non ho capito, dobbiamo sederci e parlare di quello che succede, del perché succedono le cose… che si tratti di me, della scuola o di qualsiasi altra cosa». Per padri come Morty, il cambiamento rapido e drastico delle responsabilità genitoriali sollevava preoccupazioni sulla capacità di rispondere ai bisogni immediati e urgenti dei figli, diverse dalle percezioni delle madri, che vivevano livelli simili di responsabilità nella cura dei figli ma erano già state le principali figure di cura prima della separazione.

6.3 Adattare i ruoli genitoriali (o sentirsi bloccati e perdere la speranza)

Di fronte al mutare delle percezioni di responsabilità, incertezza e controllo legate ai ruoli percepiti e ai bisogni emergenti dei figli nel contesto della separazione, i genitori rispondevano con adattamenti pratici, relazionali e psicologici. Tuttavia, una parte dei genitori faticava ad adattarsi e si sentiva bloccata, perdendo la speranza di poter continuare a svolgere i propri ruoli genitoriali.

6.3.1 Adattare i ruoli genitoriali

Tenuto conto della responsabilità, dell’incertezza e del controllo (o della sua mancanza) durante la separazione, molti genitori hanno compiuto adattamenti pratici dei ruoli che svolgevano come genitori, in risposta sia ai bisogni dei figli sia ai bisogni relazionali propri e degli altri familiari.

6.3.1.1 Assumere nuovi ruoli

Alcuni adattamenti di ruolo avvenivano quando i genitori assumevano nuovi ruoli che un tempo erano stati dell’ex partner. Kaitlin raccontava di ritagliarsi del tempo per giocare con il suo bambino o la sua bambina (un ruolo che un tempo era del padre) in mezzo a tutti i compiti che svolgeva abitualmente: «Adesso giochiamo anche. Io… cerco di divertirci il più possibile, oltre a cercare di, sai, preparare la cena e fare tutto il resto». Venivano descritti anche adattamenti alle nuove condizioni economiche e lavorative, poiché alcune madri faticavano ad arrivare a fine mese. Lenore raccontava: «Ho dovuto, sai, con il mio reddito limitato e il reddito che ricevo per mia figlia, e adesso l’assegno di mantenimento, far funzionare le cose per tutti noi». In entrambi i casi, gli adattamenti delle madri riguardavano spesso il fare di più con meno tempo, meno sostegno pratico e meno risorse economiche.

Mentre le madri consideravano in genere i nuovi ruoli di compagne di gioco e di sostentamento come compiti aggiuntivi da incastrare o come adattamenti per «far funzionare le cose», molti padri assumevano nuovi ruoli con un senso di scoperta e di soddisfazione. Roland raccontava come l’avere la piena responsabilità del figlio di 9 anni durante le visite gli avesse aperto una nuova occasione: «Gli ho detto “vedi come mettiamo l’acqua e ci vogliono circa 20 minuti prima che sia piena, e adesso ti ci devi sedere dentro, e ci devi stare per circa 10-20 minuti”». In questo caso, Roland aveva notato un bisogno di sviluppo emergente (l’autonomia nel fare il bagno) e aveva trovato l’occasione di dare un nuovo contributo, che di solito sarebbe spettato alla madre del bambino, fino ad allora la principale figura di cura.

Il cambiamento iniziale era più improvviso e netto per i padri che, durante la separazione, avevano assunto per la prima volta la cura principale dei figli, il che richiedeva una risposta immediata alle nuove responsabilità e ai bisogni dei figli. Pur provando una «… paura immediata di “E adesso che faccio?”» (Morty), questi padri dovevano rispondere subito occupandosi dei bisogni quotidiani di cura. Dan, la cui figlia aveva scelto di vivere con lui, descriveva con orgoglio come si fosse fatto carico di piccoli compiti nuovi: «La sera mi assicuro che [i vestiti] siano tutti lavati e stesi. Preparo tutto, e non l’avevo mai fatto prima… Riesco a fare il bucato, ho capito come si fa il bucato».

Assumere nuovi ruoli e diventare genitori più completi aiutava questi padri a superare lo shock iniziale della responsabilità principale e restituiva loro un senso di sé come genitori, accompagnato da una maggiore sensazione di certezza, di controllo e di soddisfazione nella genitorialità. Dan spiegava: «“Fai le cose in automatico” [come padre prima della separazione]. Adesso… è più entusiasmante». Anche se la genitorialità restava impegnativa, questi genitori si sentivano rinvigoriti e motivati a continuare a crescere nei nuovi ruoli. Morty raccontava: «Voglio fare tutto il necessario, non solo nei modi in cui l’ho fatto finora, ma anche in modi nuovi».

6.3.1.2 Adattarsi per mantenere le relazioni

Oltre ad assumere nuovi ruoli pratici legati ai bisogni dei figli, i genitori assumevano nuovi ruoli per mantenere le relazioni sia con i figli sia con l’ex partner, in risposta alla loro incertezza sulla possibilità di preservare un senso di famiglia (nel caso dei genitori collocatari) e alla riduzione del tempo e delle occasioni genitoriali (di solito nel caso dei padri non collocatari). Per i padri non collocatari, adattarsi per mantenere le relazioni familiari era una priorità, dato che ormai avevano meno contatti quotidiani spontanei con i figli e il futuro delle loro relazioni con loro era meno certo. Alcuni padri descrivevano l’uso di nuove strategie relazionali sia con i figli sia con l’ex partner, che li aiutavano ad adattarsi alle nuove condizioni strutturali e interpersonali della separazione. Jack aveva escogitato una strategia per entrare in contatto con la figlia sedicenne portandola a un concerto a circa un’ora di distanza: «Posso accompagnare [mia figlia] in macchina. Non m’importa se devo stare seduto nel parcheggio del [luogo del concerto] per 4 ore, pur di passare del tempo e parlare con lei». Descriveva poi la strategia di farle guidare l’auto quando andavano da qualche parte, così che potesse conversare senza la distrazione del telefono: «Adesso quello che faccio, se passo da loro, [le dico] “Perché non guidi tu?”, e così sto con lei e lei non può stare al telefono a mandare messaggi mentre andiamo in giro». Mettere in atto queste strategie aiuta Jack a fare i conti con due condizioni (i limiti legati alla residenza e l’autonomia dell’adolescente) per garantirsi del tempo di qualità con la figlia, in un modo che prima non aveva mai sperimentato. In questo nuovo contesto la genitorialità non poteva essere automatica; i padri dovevano essere intenzionali nel modo di affrontare relazioni fragili con i figli.

I padri favorivano anche una cogenitorialità positiva per preservare il proprio ruolo nella famiglia, soprattutto quando i figli vivevano principalmente con la madre. Roland insegnava al figlio a rispettare la madre: «Gli dico “devi rispettare tua madre, non puoi parlarle così!”». Questa triangolazione positiva aveva infine favorito una maggiore collaborazione con l’ex partner, che in seguito si era rivolta a lui per un aiuto nelle difficoltà educative. In risposta, Roland aveva cercato di essere più di sostegno, incoraggiando la madre a «“… lasciarlo [il bambino] stare da me per tipo 2 settimane, così puoi rimetterti e tutto dopo l’operazione. Quando sei pronta fammelo sapere e te lo riporto io”». Gli adattamenti nelle strategie genitoriali e il sostegno cogenitoriale contribuiscono ad attenuare l’incertezza dei padri sul proprio ruolo nella famiglia e danno loro un senso di controllo, man mano che cominciano a vedersi come agenti efficaci nella gestione delle relazioni familiari.

Mentre i padri sembravano spesso motivati a preservare la propria relazione con i figli, la motivazione delle madri derivava di solito dal senso di responsabilità nel favorire il coinvolgimento dell’ex partner con i figli. Divise tra la responsabilità percepita di preservare un senso di famiglia e i rischi legati al coinvolgimento paterno, madri come Erica coinvolgevano persone alleate per garantire la sicurezza dei figli. Spiegava: «Voglio avere la conferma che lui [il padre] non sia ubriaco quando i bambini vengono lasciati, quindi al cambio di affidamento ci sono o suo fratello o sua cognata. Mi confermano che non è ubriaco o fatto».

Per alcune madri, riuscire come cogenitrici e come gestrici della famiglia significava in definitiva costruire una nuova visione della famiglia e negoziare il ruolo dell’ex partner all’interno di questa visione. A volte ciò comportava prendere il controllo per orchestrare le interazioni familiari, così da ridurre l’incertezza e acquisire controllo, soprattutto nelle situazioni difficili. Erica racconta di aver affrontato con fermezza l’ex partner dopo una crisi del figlio:

Sono andata dal mio ex e gli ho detto: “Ascolta, dobbiamo parlare. Vuoi far parte della loro vita, sì o no?”, e lui fa “sì”, e sai, continua a parlare, e io gli ho detto: “Basta, mi servono solo i fatti, tipo che vuoi far parte della loro vita. Facciamo funzionare le cose”.

Riacquistare un senso di controllo sulla vita familiare aiutava le madri a far fronte alla situazione. Come affermava Kelly: «Può essere una transizione difficile, ma sento che c’è molta più speranza… Forse è perché ho più controllo sulla situazione».

Mentre la maggior parte delle madri separate da poco descriveva sforzi per favorire il coinvolgimento paterno, nonostante le difficoltà che vi percepiva, due madri separate da più tempo avevano finito per rinunciare quando i padri sembravano investire pochissimo. Robin, separata da 32 mesi, ricordava i tentativi iniziali di mantenere coinvolto il padre, a cui aveva poi rinunciato per la sua evidente mancanza di interesse: «Ci ho provato, ho, ho praticamente rinunciato alla faccenda delle telefonate, a meno che non fosse qualcosa di molto importante». Allo stesso modo Jen, separata da oltre 9 anni, affermava: «… [il padre] non chiama per sapere come sta, e io ho praticamente smesso di comunicare, perché mi dico: “Ma perché preoccuparsi ancora?”». Date le molte responsabilità che le madri sole devono affrontare, mantenere coinvolti i padri può diventare un peso, soprattutto quando i padri sembrano non fare la propria parte.

6.3.1.3 Sviluppare e rinegoziare l’identità lavorativa

Un ulteriore ambito di adattamento dopo la separazione riguardava lo sviluppo e i cambiamenti dell’identità lavorativa dei genitori nel contesto mutevole della separazione. Sebbene molte madri casalinghe esprimessero incertezza e riluttanza a tornare al lavoro retribuito per i sacrifici che ciò comportava in termini di disponibilità per i figli, alcune descrivevano lo sviluppo di un’identità lavorativa che aveva infine portato a un senso di sé nuovo e più soddisfacente. Kate, inizialmente riluttante a tornare al lavoro, aveva finito per sviluppare un nuovo senso di sé come lavoratrice: «Sto costruendo relazioni di tipo diverso… Quando sono a casa posso fare la mamma, ma quando sono al lavoro posso essere me stessa. Capisci cosa intendo? Quindi è un po’ la mia pausa». Per Kate, tornare al lavoro offriva l’occasione di essere sé stessa con altri adulti al di fuori della genitorialità, il che le dava sia una tregua dalla genitorialità sia un senso di sé nuovo e più ampio.

Allo stesso modo Kelly, che aveva rinunciato alla propria carriera per sostenere quella del marito e restare a casa con i figli, descriveva una certa ambivalenza riguardo al progetto di tornare al lavoro dopo il trasferimento in una nuova città con i figli adolescenti: «Mi preoccupa che, una volta trasferiti, io non sia… che abbiano bisogno di più sostegno emotivo». Tuttavia, descriveva anche l’entusiasmo per il ritorno al lavoro: «Sono molto contenta di tornare a lavorare, ehm… io, io, in realtà è un nuovo settore, una nuova specializzazione per me, quindi è entusiasmante. Ehm… solo poter interagire di nuovo con adulti intelligenti». Per Kelly, la possibilità di sviluppare competenze in un nuovo settore e la prospettiva di nuove relazioni sociali offrivano strade nuove e stimolanti per lo sviluppo dell’identità.

Forse perché prima della separazione erano di solito loro a mantenere la famiglia, i padri descrivevano l’assunzione di nuove identità lavorative meno spesso delle madri. Tuttavia, alcuni padri raccontavano di aver spostato le proprie priorità dal lavoro per essere più disponibili per i figli. Jack, padre non collocatario, descrive così questo cambiamento:

Prima dicevo (alla madre): «No, sto lavorando. Non posso. Devi farlo tu. Adesso faccio di tutto. Cambio un’intera giornata di lavoro solo per andare a prenderli dal dentista alle 11:30».

Allo stesso modo Lee, che aveva cambiato lavoro per conciliare meglio il tempo con i figli, rifletteva su di sé come lavoratore e come genitore: «So che tipo di genitore sono. E do tutto me stesso perché i ragazzi abbiano ciò di cui hanno bisogno… Sai, i soldi non sono tutto, e il tempo non lo recuperi».

Lee e Jack mettono entrambi in luce il ruolo del tempo come limite pratico che incide sulla negoziazione tra identità genitoriale e identità lavorativa. Data l’importanza dell’identità genitoriale e la mancanza di tempo per agirla attraverso il coinvolgimento, il lavoro retribuito viene considerato meno saliente, o almeno più flessibile di quanto fosse in passato.

6.3.2 Accettare il sostegno sociale

Sebbene madri e padri descrivessero spesso di trarre beneficio dal sostegno sociale nello svolgimento dei ruoli genitoriali, tendevano a parlare in modo diverso della propria disponibilità a riceverlo. Poiché molte madri valutavano i nuovi ruoli e le nuove responsabilità alla luce della propria identità di genitore principale, esprimevano spesso ambivalenza riguardo ai tipi di sostegno che erano disposte a ricevere. Alcune riferivano l’importanza di un sostegno pratico, perché si sentivano sopraffatte dalle nuove responsabilità. Per molte, avere la famiglia vicino o andare a vivere con la famiglia offriva sollievo. Rachel raccontava: «Io e mia madre viviamo insieme… se devo fare un salto al negozio, è più che felice di badare [al bambino]… è bello poter contare su questo».

Mentre madri come Rachel descrivevano di poter contare su un sostegno mentre affrontavano il cambiamento dei ruoli genitoriali, Lenore, separata da soli 2 mesi, lamentava la mancanza di sostegno da parte delle amiche e degli amici prima della separazione: «In realtà sto meglio. Avevo bisogno di voi prima». Lenore ammette che, essendo una persona riservata, le era difficile chiedere aiuto: «Non ho mai chiesto davvero aiuto né mi sono lamentata». Per madri come Lenore, chiedere aiuto può andare contro le aspettative della maternità intensiva. Mentre alcune madri erano contente di ricevere un sostegno pratico ed emotivo, molte rifiutavano i consigli altrui. Kate descriveva la propria risposta ai consigli della madre, conciliando la cortesia con il rifiuto del consiglio: «Le decisioni le prendo io, e lo farò così. Grazie per il tuo contributo, ma lo farò così». Allo stesso modo Erica descriveva le proprie reazioni ai consigli benintenzionati degli altri: «Hanno tutti le loro opinioni… e io sono tipo “sì, certo (con sarcasmo), no, questa non è la tua vita”».

A differenza della maggior parte delle madri, che esprimevano in genere riluttanza a ricevere consigli, i padri che si trovavano per la prima volta a essere genitori principali accettavano spesso il feedback altrui per orientarsi e alleviare in parte la preoccupazione legata all’assunzione di nuovi ruoli genitoriali. Dan spiegava: «Mi piace ricevere consigli da amici e familiari, sai. Sono molto aperto… le persone a cui voglio bene e che mi sono vicine in genere mi danno buone informazioni e cercano di aiutarmi».

6.3.3 Sentirsi bloccati e perdere la speranza

Sebbene la maggior parte dei genitori descrivesse un adattamento ai nuovi ruoli, alcuni riferivano di sentirsi bloccati e di perdere la speranza riguardo al modo di concepire i propri ruoli dopo la separazione. Questi genitori si trovavano in situazioni in cui percepivano che l’ex partner esercitasse un elevato controllo e un’influenza negativa sulle loro relazioni con i figli, il che li lasciava con una sensazione di mancanza di controllo e un’accresciuta incertezza sul futuro di queste relazioni.

Jampa, la cui ex partner si era trasferita in un altro Stato e aveva ottenuto contro di lui un ordine di protezione (PFA), era preoccupato per l’impossibilità di dare il proprio contributo ai figli: «[L’ex partner ha] il PFA contro di me, quindi non posso parlarle. E anche i bambini sono sotto il PFA e io posso… non posso chiamarli, ma loro chiamano me». E proseguiva: «Il fatto è che era diverso quando stavo con i miei figli… e adesso resto con le mani in mano». Privato dell’interazione con i figli, Jampa non poteva né esercitare i vecchi ruoli genitoriali né immaginare come svilupparne di nuovi.

In un altro caso, Ariel, che nei mesi successivi alla fine della relazione sentimentale aveva continuato a vivere con l’ex partner e i figli, percepiva che il partner triangolava i figli contro di lei: «Quindi adesso, ripensandoci, ha un senso che lui [l’ex partner] riesca a influenzarlo [il figlio] contro di me, perché è riuscito a influenzarlo in tutto il resto, quindi non so…». Esasperata, Ariel descriveva come questa triangolazione e questa mancanza di controllo le impedissero di pensare a come adattarsi: «Mi sento spinta fuori. Sento di non avere… sento che loro, se, se sparissi, non gliene importerebbe niente». Senza speranza, Ariel si chiedeva se potesse ancora essere un genitore, affermando: «Adesso non posso essere una mamma».

In queste situazioni, i genitori si sentivano bloccati, senza alcuna possibilità di adattarsi a circostanze percepite come barriere insormontabili tra loro e i figli. Solo il tempo avrebbe detto se le loro circostanze sarebbero cambiate o se avrebbero infine trovato un modo per adattarsi e riconcettualizzare il proprio ruolo di genitori.

7 Discussione

Lo scopo di questo studio era sviluppare una teoria del processo di cambiamento dei ruoli genitoriali dopo la separazione dei genitori, utilizzando come quadri sensibilizzanti la teoria dell’identità e il processo di verifica dell’identità di Burke (1991a, 1991b). Le interviste semistrutturate a 17 genitori, per lo più separati o divorziati da poco, hanno fatto emergere tre temi principali che cominciano a illuminare il modo in cui i ruoli genitoriali cambiano mentre i genitori attraversano il contesto della separazione: (ri)considerare i ruoli e le responsabilità genitoriali precedenti alla separazione; confrontarsi con l’incertezza e il controllo nel contesto della separazione; e adattare i ruoli genitoriali (o sentirsi bloccati e perdere la speranza). Sulla base del processo individuato nel presente studio, formuliamo le seguenti proposizioni teoriche: P1. Le percezioni che i genitori hanno dei ruoli genitoriali precedenti alla separazione forniscono un modello iniziale per pensare a come eserciteranno la genitorialità dopo la separazione. I ruoli genitoriali iniziali successivi alla separazione sono in parte plasmati dal senso di responsabilità del genitore per gli aspetti della cura e del benessere dei figli di cui era responsabile prima della separazione. P2. Nel contesto della separazione dei genitori, le esperienze di incertezza e di (mancanza di) controllo si producono in mezzo a bisogni emergenti dei figli e della famiglia, a relazioni familiari in cambiamento e a vincoli all’esercizio dei ruoli genitoriali svolti prima della separazione.

• L’intensità dell’incertezza e della (mancanza di) controllo varia in funzione della familiarità con i bisogni emergenti dei figli e della famiglia e della capacità percepita di far fronte alle esigenze del ruolo genitoriale nel contesto della separazione.

P3. L’affidamento e le esperienze legate al genere sono fattori primari che plasmano la percezione che i genitori hanno delle responsabilità per il benessere dei figli e gli adattamenti del ruolo genitoriale.

• I genitori con affidamento principale vivono un senso di responsabilità per il benessere dei figli e per la preservazione delle relazioni familiari maggiore rispetto ai genitori senza affidamento.
• I genitori affidatari che prima della separazione non erano genitori principali (di solito i padri) vivono gli adattamenti di ruolo iniziali più marcati, a causa di livelli elevati di incertezza e di mancanza di controllo di fronte ai bisogni immediati dei figli.
• I genitori senza affidamento si preoccupano per la propria relazione con i figli più degli altri genitori.

P4. Di fronte a percezioni diverse delle responsabilità per il benessere dei figli, dell’incertezza e del controllo, in mezzo ai bisogni emergenti e ai vincoli del contesto della separazione, i genitori vivono livelli diversi di dissonanza tra i propri ruoli genitoriali precedenti alla separazione e i bisogni dei figli e della famiglia successivi alla separazione, il che modifica la percezione delle esigenze del ruolo genitoriale.

• Quando le esigenze sono urgenti e numerose e richiedono risposte immediate, i genitori privilegiano inizialmente le risposte comportamentali (non le riflessioni sul ruolo), che finiscono per plasmare le percezioni di ruolo in cambiamento.

P5. La capacità dei genitori di adattare i propri ruoli in risposta ai bisogni emergenti dei figli e della famiglia dipende dai vincoli e dalle occasioni di mettere in atto nuovi ruoli.

P6. I genitori che riescono ad adattare i propri ruoli dopo la separazione vivono una riduzione dell’incertezza, un maggiore controllo percepito e una maggiore soddisfazione nella genitorialità. I genitori che non riescono ad adattarsi vivono un’incertezza persistente o crescente, una mancanza di controllo percepita e un calo della soddisfazione legata alla genitorialità.

I genitori di questo studio hanno affrontato inizialmente la genitorialità successiva alla separazione con identità e ruoli associati per lo più tradizionali dal punto di vista del genere, che contribuiscono a definire anche chi potranno essere come genitori separati. Tuttavia, i cambiamenti nella struttura familiare, nelle relazioni e nei bisogni dei figli nel contesto della separazione costringevano i genitori a chiedersi se i ruoli svolti in passato avrebbero ancora funzionato. Le transizioni familiari come la separazione dei genitori sono spesso intrise di un senso di ambiguità dei confini e dei ruoli (Markham and Coleman 2020; Weaver and Coleman 2005), che genera incertezza sui ruoli familiari. Non sapendo ancora come adattarsi nelle prime fasi della transizione, i genitori del presente studio ripiegavano inizialmente sui ruoli e sulle responsabilità a cui erano abituati, finché non comprendevano i vincoli pratici e i bisogni del nuovo contesto della separazione, cosa che avviene rapidamente, soprattutto per i genitori che avevano la responsabilità principale del figlio. In una prospettiva identitaria, l’impossibilità di verificare l’identità genitoriale esistente attraverso il feedback sociale produce un’ansia, che nel presente studio si manifesta come incertezza e mancanza di controllo, la quale segnala la necessità di adattare i comportamenti di ruolo associati all’identità (Burke 1991b).

L’emergere di relazioni e responsabilità genitoriali nuove e in cambiamento produceva un’accresciuta incertezza e livelli variabili di controllo percepito, che indicavano ulteriormente ai genitori la necessità di adattarsi, poiché il mutare delle relazioni familiari, delle sistemazioni abitative e delle risorse non consentiva loro di agire le proprie identità come in passato. Van Gasse e Mortelmans (2020) hanno riportato un senso simile di incertezza e di mancanza di controllo mentre i genitori attraversavano un «periodo confuso», durante il quale la turbolenza emotiva della separazione era ancora forte e l’organizzazione e le routine della famiglia monogenitoriale non si erano ancora stabilite. In queste condizioni mutevoli, i genitori sembrano rendersi conto che i copioni precedenti alla separazione su cui facevano affidamento non funzionerebbero più per rispondere ai bisogni dei figli, ai propri o a quelli di altre persone. Poiché erano urgentemente necessari adattamenti per rispondere ai bisogni emergenti dei figli o mantenere relazioni familiari funzionali, i genitori del presente studio attraversavano spesso un processo di revisione dei propri ruoli (e delle aspettative interiorizzate legate all’identità genitoriale) per rispondere ai bisogni emergenti.

Sebbene il processo generale di adattamento dei ruoli e delle responsabilità in un contesto di incertezza e di livelli variabili di controllo fosse comune a madri e padri, l’esperienza variava in parte in funzione del genere. La teoria dell’identità postula che identità e ruoli siano intrisi di significati sociali plasmati da copioni di genere (Burke 2006; Stryker 1987), e i genitori di sesso diverso costruiscono spesso insieme ruoli complementari (Burke and Cast 1997; Lévesque et al. 2020). Di fronte alle condizioni della separazione, alcuni ruoli genitoriali precedenti vengono limitati mentre altri si aggiungono, poiché i genitori cercano di fare tutto senza l’apporto complementare dell’ex partner. Sia le limitazioni sia le acquisizioni di ruolo generano sentimenti di incertezza e di mancanza di controllo, e madri e padri descrivevano entrambi di dover fare, nella separazione, cose che l’altro genitore faceva quando vivevano insieme; la loro esperienza, però, era in genere diversa.

Sebbene le madri esprimessero di solito fiducia nella propria capacità di occuparsi di tutti i bisogni dei figli, descrivendosi spesso come «sempre genitori principali», provavano anche incertezza sulla possibilità di fare tutto ciò che avevano fatto in passato come principali figure di cura, assumendo al tempo stesso ruoli prima coperti dai padri (per esempio, compagna di gioco, sostentamento) e trovandosi in genere prive del sostegno genitoriale che un tempo fornivano i padri. Questi risultati sono coerenti con le ricerche precedenti, che mostrano come le madri vivano spesso un sovraccarico di ruolo dopo la separazione (Markham and Coleman 2020).

Al contrario, per molti padri la mancanza di esperienza come figure di cura e di nutrimento affettivo comportava difficoltà quando cercavano di mantenere le relazioni con i figli al di fuori della casa condivisa, dove un tempo le occasioni di interazione erano abbondanti (Pasley and Braver 2004). Se molti dei padri del presente studio potevano considerarsi buoni padri pur concentrandosi soprattutto sul contributo economico prima della separazione, non avevano né l’esperienza né un copione chiaro che li guidasse nel tentativo di restare coinvolti dopo la separazione. Solo per tentativi ed errori, e grazie a qualche feedback altrui, i padri che riuscivano a restare coinvolti cominciavano a trovare la propria strada, il che portava infine a una maggiore soddisfazione nella genitorialità.

Oltre al genere del genitore, lo status di affidamento era un fattore di primo piano nel plasmare l’esperienza degli adattamenti di ruolo dopo la separazione. Sebbene le madri possano essere socializzate a essere genitori principali a causa di ideologie culturali che enfatizzano la maternità intensiva (Hays 1996) e i padri possano mancare di copioni sociali per la genitorialità principale (Collett et al. 2015), i risultati del presente studio suggeriscono l’importanza dello status di affidamento, poiché sia le madri sia i padri con affidamento principale si consideravano la persona con la responsabilità principale della cura e del benessere dei figli. Mentre nel presente studio i padri in genere non si consideravano genitori principali prima della separazione, quelli che avevano ottenuto l’affidamento comprendevano rapidamente di essere diventati all’improvviso genitori principali, con un concomitante aumento delle responsabilità e delle esigenze di ruolo. Questi risultati suggeriscono che, se il genere del genitore può essere importante per le concettualizzazioni iniziali dell’identità e dei ruoli dopo la separazione, le realtà pratiche degli accordi di affidamento sono probabilmente un fattore trainante degli adattamenti di ruolo, di fronte alle esigenze pratiche che emergono durante la separazione.

La necessità di risposte comportamentali urgenti riguardava in particolare i padri diventati all’improvviso genitori principali dopo la separazione. Mentre Waller (2009) descriveva un passaggio graduale dall’enfasi sul ruolo di sostentamento ai ruoli di cura nei padri non sposati che avevano ottenuto l’affidamento principale del figlio, i padri del presente studio sottolineavano di aver dovuto riconsiderare immediatamente che cosa fare, anche se non avevano il tempo di chiedersi chi fossero. Dopo un breve periodo iniziale di forte incertezza, questi padri non avevano altra scelta che impegnarsi rapidamente in comportamenti di cura e di nutrimento emotivo per rispondere ai bisogni pratici ed emotivi immediati dei figli, anziché seguire uno standard identitario interno o un insieme di significati per i comportamenti di ruolo elaborati in precedenza. Questo risultato suggerisce che, in assenza di un copione chiaramente definito (standard identitario) e di fronte a bisogni emergenti e immediati dei figli e di altre persone, i genitori possono ridurre l’incertezza iniziale e riprendere un certo controllo semplicemente attraverso risposte comportamentali pratiche, che solo in seguito possono plasmare i ruoli che percepiscono e le identità in formazione. È possibile che la capacità di modificare i comportamenti per adeguarli a standard identitari già interiorizzati (Burke 1991a) sia un lusso concesso solo quando si è stabilito un certo grado di stabilità, di certezza o di controllo sulle proprie circostanze, o quando i significati sociali di un’identità di ruolo sono definiti più chiaramente. La ricerca futura dovrebbe esaminare come i processi di adattamento e di verifica dell’identità varino nei periodi di transizione o di incertezza, soprattutto quando le aspettative legate a un’identità (per esempio, l’identità genitoriale) cambiano da un contesto sociale all’altro (per esempio, con la separazione dei genitori).

Se i padri che avevano assunto la responsabilità genitoriale principale hanno forse vissuto gli adattamenti di ruolo più urgenti e rapidi, la maggior parte dei genitori ha adattato i propri ruoli per far fronte alle esigenze della genitorialità dopo la separazione. Come nelle ricerche precedenti (Van Gasse and Mortelmans 2020), i genitori del presente studio descrivevano spesso un senso di sollievo (soprattutto i genitori collocatari principali) o di soddisfazione quando riuscivano a riconcettualizzare i propri ruoli e trovavano una nuova omeostasi nella genitorialità e nell’organizzazione familiare. I genitori riferivano livelli diversi di adattamento dei propri ruoli mentre si confrontavano con le percezioni dei ruoli e delle responsabilità precedenti e con nuovi livelli di incertezza e di controllo nel contesto della separazione e del divorzio. Chi descriveva di vivere infine con successo e soddisfazione il proprio ruolo di genitore segnalava di aver adattato i ruoli che aveva prima della separazione o di averne assunti di completamente nuovi. Per altri genitori, invece, la percezione di circostanze e vincoli insostenibili lasciava la sensazione di non potersi adattare e, in ultima analisi, di non poter forse più svolgere i ruoli genitoriali. Per questi genitori, sentirsi bloccati e perdere la speranza può avere implicazioni per il benessere e per la continuità del coinvolgimento.

Se l’ansia legata alla verifica dell’identità spinge i genitori a modificare i comportamenti per allinearli meglio agli standard identitari interiorizzati (Burke 1991b), la persistente impossibilità di mettere in atto comportamenti allineati a tali standard può tradursi in un calo del benessere (Burke and Stets 2009). I genitori del presente studio che percepivano un margine d’azione scarso o nullo nell’esercizio dei ruoli e delle identità genitoriali descrivevano un’angoscia che li distingueva da chi aveva infine trovato modi per adattarsi. Se molti genitori vivono il divorzio come una crisi temporanea i cui effetti si attenuano negli anni successivi alla separazione e al divorzio, altri vivono una tensione cronica che continua a protrarsi (Amato 2010). L’impossibilità di esercitare i ruoli e le identità genitoriali potrebbe essere un meccanismo trascurato che spiega la variabilità del benessere dei genitori dopo la separazione. È necessaria una ricerca longitudinale per esaminare se i processi identitari siano associati al benessere dei genitori al di là delle difficoltà pratiche legate a questo periodo di transizione.

Le difficoltà nell’adattare i ruoli genitoriali hanno implicazioni anche per il mantenimento del coinvolgimento genitoriale. Di fronte alla persistente impossibilità di agire un’identità, gli individui possono finire per rinunciarvi del tutto (Burke 1991a). In particolare per i padri, la mancanza di esperienza nella cura e nel nutrimento affettivo e le aspettative poco chiare sulla genitorialità paterna, accentuate durante la transizione verso la separazione, possono essere ragioni per cui sviluppano sentimenti di risentimento e di disperazione che portano al disimpegno dalla genitorialità (Catlett and McKenry 2004; Hallman et al. 2007; Jenkins 2009; Kielty 2006). Di fronte a ostacoli schiaccianti, alcuni padri possono infine rinunciare all’identità genitoriale e ai comportamenti che l’accompagnano, oppure investire in nuove relazioni e in nuovi figli come modo per mantenere l’identità (Edin and Nelson 2013). Le madri potrebbero essere ancora più in difficoltà di fronte a ostacoli insormontabili nell’adattare i ruoli genitoriali, poiché gli ideali della maternità intensiva sono aspettative sociali particolarmente forti (Bemiller 2010).

Nel presente studio, i genitori che si sentivano bloccati e perdevano la speranza indicavano processi cogenitoriali come la triangolazione dei figli e il gatekeeping genitoriale come ostacoli principali. La ricerca futura dovrebbe esaminare i meccanismi attraverso cui le percezioni del ruolo genitoriale precedenti al divorzio e la capacità dei genitori di adattarsi sviluppando nuovi ruoli si associano alla continuità delle relazioni genitore-figlio e al benessere, sia delle madri sia dei padri. Poiché l’ex partner può costituire sia un ostacolo pratico all’esercizio del ruolo sia una fonte di feedback sociale (valutazioni riflesse) che plasma la percezione che i genitori hanno della propria identità di ruolo (Petren and Ferraro 2024), gli effetti dei processi cogenitoriali sull’adattamento del ruolo genitoriale potrebbero costituire un utile ambito di esplorazione futura.

7.1 Limiti

Il presente studio offre un esame originale del processo di riconcettualizzazione dei ruoli genitoriali dopo la separazione e il divorzio. Presenta tuttavia alcuni limiti di cui la ricerca futura dovrebbe tenere conto. In primo luogo, è stata condotta un’unica intervista per persona. Sebbene un punto di forza dello studio sia che la maggior parte dei genitori è stata intervistata a ridosso della transizione verso la separazione, la ricerca futura potrebbe trarre vantaggio dal seguire i genitori nel tempo, per comprendere come le percezioni di ruolo e di identità si modificano nei mesi e negli anni successivi alla separazione. In secondo luogo, sebbene il campione fosse in parte diversificato dal punto di vista socioeconomico, la ricerca futura dovrebbe includere una maggiore diversità razziale ed etnica, poiché la cultura influisce sulla percezione dei ruoli genitoriali. È inoltre necessaria una ricerca sulla ricostruzione dei ruoli nelle famiglie LGBT+, poiché questi processi differiscono probabilmente a causa delle diverse percezioni del genere in queste famiglie. Infine, sebbene il presente studio abbia incluso sia padri sia madri in circostanze strutturali e relazionali diverse, la ricerca futura potrebbe trarre vantaggio dall’esplorare le esperienze specifiche dei genitori qui sottorappresentati (per esempio, i padri collocatari e le madri non collocatarie).

8 Implicazioni e conclusione

Adattare i ruoli genitoriali è un compito importante della genitorialità dopo la separazione e il divorzio, non solo per rispondere ai bisogni dei figli, ma anche per migliorare il benessere dei genitori. Quando identità salienti non vengono verificate, gli individui provano ansia, e una perturbazione cronica dell’identità è associata a esiti negativi per la salute mentale (Burke and Stets 2009), che probabilmente si ripercuotono sulla loro genitorialità e sulle relazioni familiari. Tuttavia, i nostri risultati suggeriscono che i genitori che riescono ad adattare i propri ruoli e a sviluppare un nuovo senso di sé come genitori possono raggiungere livelli più elevati di soddisfazione e di realizzazione nella genitorialità, pur dovendo affrontare le difficoltà della separazione.

Chi opera in ambito clinico e chi si occupa di educazione al divorzio potrebbe considerare gli adattamenti di ruolo e il lavoro sull’identità come strade da percorrere per aiutare i genitori ad adattarsi dopo la separazione. Un primo passo utile potrebbe essere aiutare i genitori a considerare chi erano come genitori prima della separazione e a stabilire quali ruoli possono mantenere o modificare, date le loro circostanze. Poi, i genitori possono essere incoraggiati a esplorare nuovi modi di ridefinirsi, in base ai bisogni dei figli, ai propri e a quelli di altre persone, tenendo conto delle opportunità e dei vincoli che incontrano.

Sebbene ogni caso sia diverso, chi opera sul campo potrebbe considerare le difficoltà comuni nel processo di ricostruzione dei ruoli genitoriali dopo la separazione all’interno di gruppi di genitori, in base al genere e al contesto strutturale. Per esempio, alcuni padri collocatari potrebbero aver bisogno di un sostegno intensivo fin dall’inizio, poiché assumono molti nuovi ruoli tutti insieme. Per le madri collocatarie, si potrebbe contribuire ad alleggerire il sovraccarico di ruolo incoraggiandole a cercare sostegno sociale. Le madri potrebbero anche essere incoraggiate a considerare un ideale familiare nuovo e realistico, che favorisca ragionevolmente la relazione padre-figli senza assumersi una responsabilità eccessiva per il coinvolgimento del padre. Si potrebbero inoltre mettere in atto interventi educativi e di sostegno per aiutare i padri e le madri non collocatari. Un compito centrale potrebbe essere aiutare questi genitori a sviluppare nuovi ruoli che rafforzino le relazioni con i figli e con l’ex partner nonostante le difficoltà strutturali. Si potrebbe prestare un’attenzione particolare alle percezioni di genere legate agli ideali genitoriali, che, se non realizzati, possono essere fonte di una delusione che finisce per scoraggiare il coinvolgimento genitoriale. Incoraggiare l’adattabilità e la flessibilità nelle percezioni e nello sviluppo dei ruoli può essere d’aiuto quando i genitori si sentono bloccati e senza speranza.

Infine, pur non essendo un obiettivo diretto del presente studio, i risultati hanno alcune implicazioni per le aspettative culturali di ruolo rivolte ai padri, in evoluzione ma ancora ambigue. Nonostante l’evoluzione delle aspettative verso il «nuovo padre accudente», più coinvolto nella cura e nel lavoro emotivo, il ruolo di sostentamento resta primario per molti padri (Edin and Nelson 2013), e le aspettative comportamentali verso i padri come genitori impegnati nella cura concreta restano poco chiare (Collett et al. 2015). Dato che il divorzio è più probabile quando i genitori hanno una divisione disuguale del lavoro domestico (Bellani and Esping-Andersen 2020), la necessità di pensare ruoli genitoriali che vadano oltre la genitorialità tradizionale basata sul genere è probabilmente frequente dopo la separazione e il divorzio. La divisione disuguale del lavoro domestico e di cura tra madri e padri separati potrebbe anche essere uno dei motivi per cui gli accordi di affidamento favoriscono ancora le madri, nonostante il recente aumento dell’affidamento condiviso (Meyer et al. 2022). Chi opera sul campo e chi definisce le politiche pubbliche potrebbe concentrarsi sulle implicazioni delle aspettative di ruolo ambigue, e talvolta rigide, rivolte ai padri, il che potrebbe facilitare l’adattamento del ruolo genitoriale dopo la separazione.