1. Introduzione

La dipendenza incide sul funzionamento familiare. Cambia il modo in cui le famiglie si relazionano e i ruoli che ciascun membro svolge. La dipendenza diventa la priorità della famiglia [1,2]. Gruber e Taylor [3] presentano un argomento convincente secondo cui la dipendenza deve essere considerata da una prospettiva familiare per essere compresa correttamente. Gran parte della ricerca e della letteratura clinica si è concentrata su persone adulte con disturbi da abuso o da dipendenza da sostanze [4,5,6]. Il funzionamento di una famiglia in cui c’è una persona dipendente si può cogliere attraverso storie personali che raccontano l’esperienza dal punto di vista di una famiglia o di una persona adolescente [7,8,9,10]. Velleman [11] ha individuato sette aree del funzionamento familiare toccate dalla dipendenza: ruoli, rituali, routine, finanze, comunicazione, conflitto e vita sociale.

Usher, Jackson e O’Brien [12,13] hanno studiato specificamente famiglie con un figlio o una figlia adolescente che abusa di alcol o droghe. Nel loro lavoro osservano che gli effetti negativi dell’uso di droghe percepiti da un genitore si manifestano in ambiti molto diversi della vita dell’adolescente — scuola, salute e relazioni familiari —, ma le cause di tali effetti non sono immediatamente visibili. Affermano che «…il contatto con il sistema giudiziario o i problemi familiari sono comunemente gli elementi che fanno riconoscere l’uso problematico di sostanze…» (p. 210). Jackson e Mannix [14] notano che i problemi sono in genere già piuttosto radicati prima di essere riconosciuti. L’onere di gestirli ricadrà in gran parte sui genitori.

In uno studio qualitativo, Jackson, Usher e O’Brien [15] hanno riferito che le famiglie vengono spezzate dall’uso di sostanze in adolescenza quando l’adolescente presenta un «uso di droghe illecite grave e continuativo» (p. 323). Aggiungono che l’uso di sostanze tocca tutti gli aspetti della vita familiare. Ciò include madri e padri che sentono la famiglia andare in pezzi mentre vivono il figlio o la figlia come «complesso, esigente, travolgente e fortemente stressante» (p. 323). La stessa ricerca parla di genitori che vivono il tradimento e la perdita di fiducia nei confronti del figlio o della figlia. Le famiglie vivono una «turbolenza continua» (p. 329). Madri e padri si descrivono «divisi tra il desiderio di sostenere il figlio o la figlia colpiti dalla droga e la necessità di garantire un ambiente stabile al resto della fratria, il cui tranquillo uso della casa familiare ne risultava compromesso» (p. 329).

Orford e il suo gruppo di ricerca [16] hanno rilevato che le famiglie arrivavano a un punto in cui affrontavano direttamente il problema della dipendenza, lo tolleravano o se ne ritiravano. In una rassegna della letteratura, Smith ed Estefan [17] hanno descritto un impatto molto ampio della dipendenza sulle famiglie, ma anche ostacoli a rivelare i problemi o a parlarne. Divulgare i segreti di famiglia era percepito come dannoso, il che rafforzava il bisogno di proteggerli. Hanno inoltre ritenuto che fosse la madre a portare il fardello più pesante, poiché esiste una forte pressione sociale a riuscire nel ruolo di principale figura di cura.

Usher, Jackson e O’Brien [13] hanno individuato otto temi principali nel modo in cui le famiglie vivevano il grave abuso di sostanze di una persona giovane: (1) il processo di conferma dei sospetti; (2) la fatica di porre dei limiti; (3) affrontare le conseguenze dell’uso di droghe sulla famiglia; (4) vivere con il biasimo e la vergogna; (5) cercare di mantenere al sicuro il figlio o la figlia; (6) elaborare il lutto per il figlio o la figlia che era; (7) vivere con il senso di colpa; e (8) scegliere l’autoconservazione. Barnard ha riscontrato impatti altrettanto ampi [18].

Butler e Baud [19] hanno riferito che i genitori si trovavano in conflitto su come reagire ai comportamenti derivanti dalla dipendenza da sostanze e su come gestirli. La comunicazione tra madre e padre ne usciva danneggiata, il che rendeva più difficile la soluzione dei problemi man mano che i comportamenti dell’adolescente sfuggivano al loro controllo [20,21,22].

La dipendenza da sostanze in giovane età è diversa dall’esperienza adulta [23]. Per esempio, l’adolescente fa più fatica a collegare le azioni presenti con le conseguenze a lungo termine; convinzioni e atteggiamenti riflettono la sua fase di sviluppo; e le risposte fisiologiche riflettono lo sviluppo fisico. I disturbi psichici concomitanti emergono spesso nella fase adolescenziale dello sviluppo, il che può complicare la comprensione dei problemi da parte dei genitori.

La ricerca condotta con famiglie in cui la persona dipendente da sostanze è adulta mostra chiaramente che le famiglie ne sono colpite in modo significativo. La ricerca è piuttosto limitata quando a presentare la dipendenza da sostanze è una persona giovane. Il presente lavoro cerca di comprendere come i genitori abbiano vissuto e affrontato i problemi di dipendenza da sostanze emersi nei loro figli e nelle loro figlie.

2. Metodo

2.1. Teoria

Questo studio qualitativo si avvale della Grounded Theory, che cerca di comprendere ciò che accade nella vita di chi la vive, o almeno nella parte di vita oggetto della ricerca [24]. Le domande di approfondimento permettono alle persone partecipanti di riflettere sulla propria esperienza lasciando loro lo spazio per raccontare la propria storia con il proprio linguaggio, aprendo così l’esperienza vissuta quotidiana [25]. In questo modo, chi conduce la ricerca inizia a conoscere il processo e il fenomeno, e non solo il contesto in cui l’esperienza si produce [26].

2.2. Reclutamento

Le persone partecipanti sono state reclutate in un programma di riabilitazione per adolescenti a lungo termine e centrato sulla famiglia. Sono stati intervistati 31 genitori o persone che si prendevano cura di 21 adolescenti. Il programma aveva valutato che tutte le persone adolescenti soddisfacevano i criteri di un disturbo da dipendenza da sostanze secondo i criteri del DSM IV [27].

Il lavoro si è basato su un campione di convenienza di genitori i cui figli e figlie partecipavano allo stesso programma di riabilitazione a lungo termine. Va notato che i genitori di adolescenti con una vera dipendenza da sostanze costituiscono una popolazione difficile da raggiungere. L’autore è consulente clinico presso il centro, il che significa che sia i genitori sia le persone adolescenti lo conoscevano già. Come osservano Neale, Allen e Coombs [28], costruire una relazione di fiducia con popolazioni dipendenti da sostanze è una sfida. Il legame dell’autore con il centro ha aiutato a superare questa resistenza. Nessuna delle persone partecipanti aveva una relazione terapeutica in corso con l’autore.

Tutti i genitori hanno firmato un consenso informato ed erano liberi di ritirarsi dallo studio in qualsiasi momento. Nessuna persona lo ha fatto. Ai genitori è stata garantita la riservatezza e, di conseguenza, nel riportare i loro commenti diretti, i dati identificativi sono stati rimossi. Ciò ha comportato lievi modifiche in alcune citazioni dirette. Un esempio è la rimozione del nome di un fratello o di una sorella, sostituito da «sorella» o «fratello». Le citazioni sono state anche riviste per renderle più leggibili. Quando madre e padre sono stati intervistati insieme, avevano lo stesso numero di partecipante, seguito da «a» o «b» per indicare il contributo di ciascuno.

La partecipazione era volontaria e non era legata ad alcun requisito del centro di trattamento. Quattro persone che si prendevano cura di adolescenti nel programma hanno scelto di non partecipare. Lo studio è stato condotto in conformità con la Dichiarazione di Helsinki e il comitato etico del centro di trattamento ha approvato il protocollo. Il centro di trattamento non sapeva quali famiglie avessero scelto di partecipare.

2.3. Raccolta e analisi dei dati

Le interviste sono state registrate e sono durate tra 45 min e 2 h. Hanno seguito un approccio semistrutturato [29]. Gli ambiti esplorati comprendevano: come la persona di riferimento si fosse resa conto dell’uso di droghe e/o alcol; come fosse arrivata a capire che il problema si era aggravato al punto da poter essere una dipendenza; quali interventi avesse tentato; quali fossero stati gli effetti sul funzionamento personale e familiare; e che cosa l’avesse portata a stabilire che fosse necessaria una riabilitazione a lungo termine centrata sulla famiglia. La saturazione è stata raggiunta intorno alla ventesima intervista [26,30]. Le interviste trascritte sono state analizzate con il software di analisi qualitativa NVivo.

Il campione era composto da 31 persone di riferimento (chiamate genitori per comodità), come si vede nella tabella 1. Secondo quanto da loro riferito, le 21 persone giovani avevano iniziato a consumare in media a 13.38 anni. Otto avevano avuto precedenti contatti con il sistema della giustizia penale. Diciotto su 21 hanno dichiarato di aver commesso vari reati per i quali non erano state scoperte. Tra questi, spaccio di droga, effrazione, aggressione, oltre a rapina e taccheggio. Secondo quanto riferito, gran parte di questa attività serviva a sostenere il consumo. Quattro di loro avevano avuto contatti con il sistema di tutela dell’infanzia prima di entrare nel programma. Il campione era omogeneo dal punto di vista etnico: tutte le persone erano bianche, tranne una.

Al momento dell’ammissione, le persone giovani presentavano impressioni diagnostiche diverse. Diciassette su 21 avevano una qualche forma di diagnosi psichiatrica, come si vede nella tabella 2. Inoltre, cinque avevano una storia di autolesionismo. A una era stato diagnosticato un disturbo dello spettro feto-alcolico (FASD). Tre erano state vittime di trascuratezza nell’infanzia e tre di maltrattamento fisico, come confermato dalle persone di riferimento intervistate. Chi aveva commesso i maltrattamenti non era necessariamente l’attuale figura di cura.

Cinque padri e sette madri hanno riferito una propria storia di abuso di sostanze (ma non di dipendenza). Quattro madri e un padre hanno riferito di aver ricevuto in passato una diagnosi di disturbo psichico. Diciotto famiglie su 21 hanno riferito precedenti di problemi di abuso di sostanze (anche qui non necessariamente di dipendenza) nella famiglia allargata. Dieci famiglie hanno indicato disturbi psichici diagnosticati nella famiglia allargata.

3. Risultati

3.1. Tema uno: scoprire il problema

I genitori hanno descritto la scoperta del problema del figlio o della figlia come un processo emerso a strati, in modo non lineare. La scoperta del consumo tendeva a seguire tre percorsi tipici. Il primo consisteva nel trovarsi di fronte a prove dirette di un problema serio. Poteva trattarsi di un’overdose che richiedeva un ricovero d’urgenza o di un arresto legato al consumo o a comportamenti connessi, come un’aggressione commessa in stato di ebbrezza. Quest’ultima era la modalità di scoperta meno frequente, ma tendeva a spingere rapidamente i genitori all’azione. Un esempio è quello di una madre che si è attivata molto nel sorvegliare la figlia e nel cercare aiuto quando, in seconda media, la ragazza è stata ricoverata per un’intossicazione alcolica (Partecipante 23, madre).

I genitori che hanno vissuto questi segnali chiari di un serio problema di abuso di sostanze hanno cambiato rapidamente il loro sguardo sul figlio o sulla figlia. Sono diventati molto vigili, cercando al tempo stesso di riprendere un certo controllo.

Il secondo percorso, quello della scoperta accidentale, era piuttosto comune. Madri e padri trovavano oggetti per il consumo, piccole quantità di droga o bottiglie di alcolici. Un altro percorso accidentale si verificava quando un fratello, una sorella o un’amicizia dell’adolescente faceva un commento che lasciava intuire un consumo. In genere le famiglie restavano sconcertate, perché si trattava di un’informazione inattesa, ma non sufficiente per stabilire la gravità del problema. Tuttavia, quest’ultimo non costituiva un modello di risposta costante o predominante. Alcuni genitori affrontavano direttamente il figlio o la figlia, altri aspettavano di vedere se emergessero altre informazioni, altri ancora si mettevano a indagare sul coinvolgimento dell’adolescente nel consumo.

Il terzo percorso poneva i genitori di fronte a vari cambiamenti nel figlio o nella figlia, ai quali cercavano di dare un senso. Tra questi, cambiamenti nei voti scolastici o problemi di frequenza. Altri cambiamenti comprendevano un calo di interesse per un’attività extrascolastica prima apprezzata, una maggiore segretezza, una minore disponibilità a partecipare alla vita familiare e una crescente sfida. Le famiglie tendevano a vedere questi cambiamenti come parte normale dell’adolescenza. Uno dei padri ha descritto così la sua reazione a una scoperta di questo tipo:

«Tutti i ragazzi si fanno un po’ di canne. Sa, io stesso mi ero fatto le canne, anche in modo estremo. Pensavo solo che le avrebbe provate, che non gli sarebbero piaciute a lungo e che sarebbe andato avanti con la sua vita, perché era un ottimo studente». (Partecipante 7, padre)

I genitori che hanno saputo dei problemi attraverso questi ultimi due percorsi si sono trovati in difficoltà su come rispondere. Molte famiglie confiscavano ciò che trovavano, oppure affrontavano il figlio o la figlia, oppure entrambe le cose. In genere improvvisavano strada facendo. Le risposte tendevano a essere più reattive che pianificate. Le emozioni prendevano il sopravvento, portando spesso a interventi inefficaci. Una madre ha dichiarato: «Ho trovato quella roba e sono rimasta lì, esitante. Non sapevo cosa fare. Allora l’ho presa. L’ho nascosta in camera mia» (Partecipante 4a, madre).

Diversi genitori hanno raccontato di essere diventati autoritari dopo queste prime scoperte. Era un tentativo di controllare la situazione. Tuttavia, molte famiglie sono rimaste a lungo confuse, poiché i comportamenti dell’adolescente oscillavano tra il problematico e il decisamente piacevole. Una madre, per esempio, ha descritto come la figlia passasse dall’essere accondiscendente e «dolce» al diventare all’improvviso «furiosa ed esigente» (Partecipante 23, madre).

3.2. Tema due: esperienze man mano che il problema si aggravava

Tutti i genitori hanno riferito che le relazioni del figlio o della figlia con il gruppo dei pari erano cambiate. Le persone che erano state importanti nella sua vita prima del consumo hanno cominciato a sparire e sono emerse nuove influenze, anche se molte famiglie dicevano di non conoscere queste nuove persone. Venivano tenute a distanza: «Quindi non vedo mai le sue amiche. Se glielo chiedo, non me lo dice. Teneva la sua vita per sé» (Partecipante 22, madre).

La maggior parte dei genitori ha riferito di non riconoscere più il figlio o la figlia conosciuti prima del consumo. Allo stesso tempo, man mano che le cose peggioravano, lo scontro è diventato parte della vita familiare. Quando le è stato chiesto come la trattasse la figlia, una madre ha osservato: «Come se fossi io la causa di tutti i suoi problemi, non mi sopportava, non sopportava la vita a casa» (Partecipante 24, madre).

Volatilità, urla e grida sono diventate la norma nelle relazioni tra quasi tutti i genitori e i loro figli e figlie. Come ha detto una madre:

«Non è mai diventato violento fisicamente con me, ma molto spesso si metteva proprio a urlarmi contro e poi diventava così, si vedeva la rabbia in lui, e si alzava e basta, sbatteva qualcosa e se ne andava…» (Partecipante 17, madre)

Questa «nuova» persona era più difficile da gestire. Ancora una volta, le famiglie cercavano modi per rispondere ai comportamenti. Al tempo stesso, la relazione di cogenitorialità spesso si incrinava. Tutti questi genitori hanno descritto una diminuzione della propria influenza sul figlio o sulla figlia. La loro influenza veniva sostituita da quella di nuovi pari e di famiglie che sostenevano l’uso di droghe. Questo isolava la maggior parte dei genitori. La possibilità di un’alleanza con altre famiglie che potessero sostenere il controllo dell’abuso di sostanze non si è concretizzata. Questa madre lo illustra quando racconta che la figlia era scappata di casa e che la madre della casa in cui si era rifugiata aveva negato che fosse lì: «È stato davvero uno shock. Non riesco proprio a immaginare di mentire così a un altro genitore sui suoi figli». La stessa madre ha incontrato ulteriori ostacoli nel collaborare con altre famiglie quando ha scoperto che «aveva un’altra amica il cui genitore forniva loro droghe e alcol, e a noi sembra la cosa più incredibilmente stupida che un genitore possa fare» (Partecipante 6, matrigna). Per questa madre significava scoprire non solo che la figlia aveva problemi di consumo, ma anche che esistevano famiglie con valori molto diversi dai propri che sostenevano quel consumo.

3.3. Tema tre: cercare altre spiegazioni oltre l’abuso di sostanze

La maggior parte dei genitori ha parlato dello stigma che circonda l’abuso e la dipendenza da sostanze. Così, quando si presentava la possibilità di spiegazioni dei comportamenti prive di quello stigma, le famiglie le ricercavano. In genere si trattava di disturbi psichici. Lo illustra una madre che ha detto: «Ero arrivata alla conclusione che i suoi problemi fossero più di natura psicologica». Questo significava che «non pensavo a una dipendenza, nel suo caso» (Partecipante 3, madre).

Altre spiegazioni davano speranza alle famiglie, che credevano che, se si fosse potuto affrontare quell’altro problema, l’uso di droghe sarebbe diminuito o scomparso. Ciò poteva avere una forza particolare se il problema era legato a qualcosa di cui il genitore poteva sentirsi in colpa, come si vede in questa madre:

«Continuavo a pensare che fosse solo molto depresso, che fosse davvero sconvolto per la nostra separazione e il divorzio e per il dover fare avanti e indietro tra due case, e che se solo avesse potuto parlare di queste cose e tirare fuori quei sentimenti, allora tutto sarebbe andato bene». (Partecipante 17, madre)

Le famiglie descrivevano spesso figure professionali che sostenevano l’idea che i problemi avessero origine in questioni di salute mentale, il che poteva rendere difficile spostare l’attenzione. Una madre ha osservato che lo psichiatra spiegava la diagnosi psichiatrica al figlio, ma «non affrontava affatto l’uso di droghe, anche se continuavamo a dire “si droga”» (Partecipante 4a, madre).

Alcuni genitori vedevano i nuovi comportamenti come l’espressione di una preoccupazione con cui convivevano da molti anni, come problemi comportamentali, difficoltà scolastiche o, in un caso, un FASD. Ciò che non capivano era perché le preoccupazioni si stessero aggravando. Non sapevano del consumo né della sua entità. Di conseguenza, non facevano il collegamento. Con gli anni, le loro preoccupazioni per il figlio o la figlia si erano concentrate sui problemi comportamentali predominanti. Tendevano quindi a leggere i comportamenti attuali da quella prospettiva, come illustra questa madre: «È sempre stata molto instabile. Fin da piccola è stata molto testarda, con una volontà fortissima» (Partecipante 24, madre).

Più i genitori si concentravano sulle preoccupazioni pregresse come chiave per comprendere la situazione attuale, più sembravano impiegare tempo per mettere a fuoco il consumo di sostanze.

3.4. Tema quattro: il collegamento con la storia personale del genitore

I genitori leggevano i problemi del figlio o della figlia attraverso le proprie esperienze passate. Chi aveva una storia importante di dipendenza da sostanze ne era fortemente influenzato. Un padre, che aveva consumato per molti anni, ha illustrato come la propria esperienza fosse il suo modo di dare un senso ai comportamenti del figlio:

«Mi sono fatto le canne per 30 anni e non riuscivo davvero a diminuire. Sa, lo avrei fatto comunque. Mi alzavo la mattina e fumavo tutto il giorno finché non andavo a letto. E vedevo mio figlio fare la stessa cosa, ma lo vedevo proprio andare a picco». (Partecipante 7a, padre)

La madre di questo ragazzo ha fatto la stessa cosa, anche se la sua testimonianza illustra come esperienze diverse all’interno del sistema familiare portassero a un’interpretazione diversa:

«E suo padre ha fatto la stessa cosa. Suo padre l’ha guardato e ha detto: ‘Sono io’. Ma suo padre è una persona molto diversa. Riusciva a essere fatto e a prendersi un master. Era uno di quei tossici. E io pensavo che nostro figlio somigliasse più a me e al mio ramo della famiglia, che siamo spericolati. Abbiamo un’energia e una personalità spericolate. Tipo, gli alcolizzati del mio ramo della famiglia sono già morti e hanno ucciso delle persone. Dalla parte di mio padre, ubriaconi scatenati, e quando guardavo mio figlio vedevo che lui aveva questa cosa. Non aveva il modo di consumare di suo padre. Aveva l’altro modo di consumare, quello davvero spericolato». (Partecipante 7b, madre)

Dato che 12 genitori su 31 avevano una storia di problemi di abuso di sostanze e che una storia simile era presente in 18 famiglie su 21, queste esperienze fungevano da chiave di lettura comune per cercare di capire i problemi, mentre chi non aveva una storia del genere riferiva confusione e fatica a capire. Alcune persone hanno potuto attingere a quelle che consideravano esperienze simili. Una madre ha parlato di aver avuto problemi psichici, medici e di disabilità, per gestire i quali aveva avuto bisogno di sostegno. Questo l’ha incoraggiata a cercare aiuto per il figlio o la figlia. Dopo aver ricevuto aiuto, ha osservato: «Però, accidenti, è stata dura. Per me era tutto confuso» (Partecipante 13, madre). Un’altra ha parlato di aver subito uno stupro e di averlo tenuto segreto. Questo l’aveva portata a quelle che ha descritto come «decisioni sbagliate». Quella storia «mi ha reso più facile portarlo lì e fargli avere l’aiuto di cui aveva bisogno prima anziché dopo» (Partecipante 20, madre).

3.5. Tema cinque: cercare di farcela

I genitori vedevano la propria vita cominciare a scivolare in una dinamica di caos. L’intero sistema familiare ne era colpito. I comportamenti dell’adolescente diventavano sempre più rischiosi e i legami familiari si indebolivano costantemente. Man mano che questi cambiamenti avvenivano, le famiglie sentivano di perdere sempre più il controllo. Chiedevano aiuto ad altri membri della famiglia, a figure professionali, o a entrambi. Riferivano una disperazione crescente e un’incapacità sempre maggiore di far fronte efficacemente alla situazione, ma scoprivano che chiedere aiuto poteva talvolta rivelarsi poco utile, il che aumentava la pressione.

La maggior parte dei genitori ha parlato di un aumento dello stress che rendeva più difficile gestire la situazione. Al tempo stesso, la maggioranza ha riferito un indebolimento della relazione di cogenitorialità. La rabbia si insinuava nelle relazioni, con effetti negativi sul funzionamento familiare. Un padre racconta che, a causa della sua rabbia, «sentivo che le mie figlie facevano fronte comune contro di me» (Partecipante 11, padre).

Diversi genitori hanno raccontato di aver reagito ritirandosi e cercando modi per non stare a casa e non dover affrontare il caos. Per l’altro genitore, questo significava farsi carico di una parte più pesante dell’accudimento, cosa che generava risentimento. Per quanto cercassero di gestire la situazione, non ce la facevano e la tensione continuava ad aumentare. Una madre lo ha riassunto così: «Ero a pezzi. Stavo malissimo, e poi cercavo di chiamare mio marito per dirgli cosa stava succedendo, e lui cercava di lavorare ed era via per una settimana, e mi sentivo un fallimento» (Partecipante 23, madre).

I genitori hanno parlato di strategie che, a posteriori, consideravano «folli». Per esempio, un padre ha raccontato di aver confiscato le droghe del figlio, ma ha poi aggiunto: «Se hai dei debiti per quello che ti ho confiscato, ci penso io» (Partecipante 9, padre). Una madre ha raccontato di aver messo 800 $ in contanti in una busta perché il figlio potesse saldare i suoi debiti di droga, cosa che lui è andato a fare mentre lei si chiedeva «se l’avrei mai rivisto» (Partecipante 21, madre).

Altre famiglie cercavano di far fronte esercitando un controllo sempre maggiore: leggevano diari, Facebook e messaggi del telefono e andavano a cercare il figlio o la figlia nella speranza di salvarli, spesso correndo rischi notevoli.

3.6. Tema sei: le difficoltà nell’ottenere aiuto

In genere i genitori cercavano un aiuto formale quando sentivano che le pressioni legate ai comportamenti del figlio o della figlia andavano ormai ben oltre le loro capacità di farvi fronte. La maggior parte descriveva un senso di impotenza e la sensazione che nulla di ciò che tentavano funzionasse. Superata quella soglia, chiedere aiuto acquistava senso e spesso le famiglie dicevano di essere pronte a provare quasi qualsiasi cosa pur di trovare una soluzione. La maggior parte ha cercato di ottenere un aiuto formale per il figlio o la figlia tramite servizi sanitari pubblici o risorse private. Come mostra questo padre, una volta capito che la sua tolleranza al caos era stata superata, ha dovuto agire e ha cominciato a chiamare «la polizia; ho chiamato i servizi sociali. Cercavo solo di ottenere aiuto perché ci eravamo resi conto che le cose ci erano sfuggite di mano molto in fretta» (Partecipante 13, padre).

Chiedere aiuto era un passo importante, che le famiglie descrivevano spesso come deludente e che non cambiava nulla. In vari modi, sentivano spesso che le figure professionali e i servizi non capissero la dipendenza da sostanze. Sentivano anche una forte riluttanza, da parte del personale dei servizi, a usare termini come dipendenza e tossicodipendenza.

Le figure professionali proponevano soluzioni in contrasto con i valori o i bisogni della famiglia. Come osserva un padre, la sua famiglia era già traumatizzata da altri eventi, ma i servizi suggerirono di cacciare di casa l’adolescente, il che avrebbe potuto causare danni ancora maggiori. Troppo spesso i genitori non si sentivano ascoltati né compresi mentre cercavano di affrontare i problemi. Erano frustrati dal fatto che il personale dei servizi trattenesse spesso informazioni sulla situazione del figlio o della figlia per motivi di riservatezza. Data l’età delle persone giovani, la terapia era ostacolata quando l’adolescente non dava il permesso di condividere informazioni con i genitori. Molte famiglie hanno raccontato quanto questo le privasse di potere, fino a sentire che chi conduceva la terapia si fosse alleato con il figlio o la figlia. Molte descrivevano le barriere della riservatezza come qualcosa che permetteva di mantenere segreti, rendendo più difficile capire quali fossero i problemi dell’adolescente e come aiutarlo. La maggior parte desiderava informazioni che permettessero di dare un senso a ciò che stava accadendo e di capire come rispondere efficacemente. Un padre ha osservato che avrebbe fatto una differenza enorme «se qualcuno si fosse seduto con noi a darci consigli e mi avesse parlato faccia a faccia, tipo: avete un figlio malato e la malattia che ha è la dipendenza. È un tossicodipendente, capisce?» (Partecipante 13, padre).

Anche le figure professionali che percepivano che l’adolescente potesse avere un problema di dipendenza sembravano restie a dirlo apertamente ai genitori, pur suggerendo una direzione. Per esempio, una madre ha raccontato che era stata la figura che seguiva il figlio in terapia a indirizzarla verso il programma in cui si è svolta questa ricerca: «È stato il suo terapeuta a suggerirmi di “dare un’occhiata” a questo programma». Ha aggiunto che nessuno le aveva detto chiaramente perché. Ha affermato che le sarebbe stato utile se le avessero esposto le cose senza giri di parole e le avessero detto che il figlio poteva essere dipendente da sostanze (Partecipante 10, madre).

I genitori hanno anche osservato che riuscire a mettere in contatto il figlio o la figlia con un aiuto era difficile, perché spesso l’adolescente si rifiutava semplicemente di andarci. Anche quando alcune persone giovani andavano in terapia per accontentare i genitori, i cambiamenti costruttivi erano scarsi. Come ha raccontato una madre, un giorno la figlia le ha detto: «Stai solo buttando via i soldi, perché sto lì seduta, le parlo e non me ne importa niente di quello che dice» (Partecipante 6, madre). Alcuni genitori hanno deciso di cercare un proprio sostegno terapeutico, che ha permesso loro sia di vedere riconosciute le difficoltà sia di ricevere indicazioni su vari modi di rispondere ai comportamenti.

Una risorsa ritenuta utile è stata la polizia, perché tendeva a dire ai genitori senza mezzi termini che il problema poteva essere l’abuso di sostanze. Ciò può dipendere dal fatto che la polizia ha un ruolo diverso, non terapeutico, e quindi una posizione sociale diversa sia nei confronti delle persone giovani sia delle loro famiglie. La polizia interveniva in vari modi, dal fermo per ubriachezza in luogo pubblico fino all’arresto.

I genitori hanno trovato aiuto anche tra pari, in altre famiglie i cui figli e figlie avevano gravi problemi di abuso o dipendenza da sostanze. Queste famiglie parlavano apertamente e francamente delle proprie esperienze e offrivano spunti che convalidavano ciò che i genitori stavano attraversando. Il contatto con questi pari avveniva tramite incontri informali, la partecipazione a gruppi di auto-aiuto o chiamando centri di trattamento delle dipendenze che mettevano in contatto con genitori di ex pazienti.

I genitori erano spesso ambivalenti all’idea di chiedere sostegno alla propria famiglia. Alcune persone pensavano che potesse essere utile, mentre molte non desideravano farlo. Chi non lo faceva spiegava di non voler pesare sulla famiglia, mentre altre persone descrivevano senso di colpa e vergogna per i problemi del figlio o della figlia. Temevano di essere giudicate per aver fallito nel ruolo genitoriale. Quando alcune si rivolgevano alla famiglia, non sempre era d’aiuto. Poteva accadere che alcuni familiari restassero invischiati e finissero per favorire il consumo dell’adolescente. Questa zia lo illustra:

«Usciva a farsi e poi chiamava la nonna alle 3 del mattino e diceva: “Nonna, devi venire a prendermi”. E il nonno diceva: “No, non andare a prenderlo”. E la nonna diceva: “Devo andare a prenderlo, perché se muore in un cumulo di neve, la responsabile sono io”». (Partecipante 18, zia)

3.7. Tema sette: impatto su fratelli e sorelle

I genitori hanno parlato spesso dell’impatto del consumo su fratelli e sorelle dell’adolescente. Poteva trattarsi di effetti diretti, come subire furti o aggressioni. Tra gli effetti indiretti c’era il trascurare i loro bisogni, man mano che l’attenzione dei genitori si spostava sempre più sull’adolescente con il problema, lasciando il resto della fratria a cavarsela da sé. In un certo senso, fratelli e sorelle perdevano il proprio fratello o la propria sorella, oltre alla famiglia come unità. Questo padre ha descritto come percepiva questa perdita nella figlia: «Credo che le abbia fatto molto male vederlo distrutto così, e ha perso il suo migliore amico» (Partecipante 9, padre).

Anche un fratello o una sorella poteva finire preso in una propria dinamica di favoreggiamento del consumo. Un padre ha raccontato che la figlia «gli teneva un sacco di segreti e, ogni tanto, se ne lasciava sfuggire uno, e allora era terrorizzata che lui le facesse del male». Ha poi descritto come la figlia «provasse un forte senso di colpa nel raccontare qualunque cosa su di lui» (Partecipante 4b, padre). Ciò illustra quanto la fratria possa vivere un forte conflitto nella relazione con chi consuma, ma anche con gli altri membri della famiglia. Tuttavia, i dati non indicavano un modello di risposta omogeneo nella fratria.

Altri fratelli e sorelle si ritiravano e cercavano più legami all’esterno della famiglia, come emerge da questa osservazione di una madre: «La nostra figlia maggiore tendeva un po’ a dissociarsi facendo molte attività, avendo molte amicizie e buttandosi a capofitto in ciò che faceva» (Partecipante 11, madre). Altre famiglie hanno parlato di fratelli o sorelle che rifiutavano qualsiasi rapporto con chi consumava, e di altri che assumevano ruoli genitoriali nel tentativo di riprendere un certo controllo.

La fratria poteva anche mettere i genitori in posizioni insostenibili, con la sensazione di non poter rispondere ai bisogni di entrambe le parti: «Mi ha chiesto: “Mamma, caccia di casa mia sorella”. Le ho detto: “Non posso farlo. È mia figlia”» (Partecipante 22, madre).

3.8. Tema otto: scegliere la riabilitazione a lungo termine

Tutti questi genitori hanno forzato l’ingresso in una riabilitazione a lungo termine. Questo momento rappresenta il punto in cui non riuscivano più a tollerare il caos e avevano bisogno di trovare una soluzione che potesse funzionare. Hanno indicato che tutto ciò che avevano tentato fino ad allora era fallito e che qualcosa doveva cambiare. «Semplicemente non volevo più vivere così» (Partecipante 3, madre).

Altri genitori sentivano di essere arrivati a un punto di crisi in cui bisognava fare qualcosa con urgenza. Lo si coglie in modo struggente nell’osservazione di questo padre, che dice di aver agito perché «sapevo che mio figlio sarebbe morto» (Partecipante 2, padre). La paura della morte era una preoccupazione condivisa.

Molte famiglie sentivano semplicemente che i comportamenti non sarebbero mai migliorati e che spesso peggioravano. Un padre ha commentato: «L’ho beccato a spacciare» (Partecipante, 9, padre). La decisione poteva anche nascere dalla constatazione che non restava più nulla da tentare. La famiglia era esausta e aveva fatto tutto ciò che le era venuto in mente per affrontare i problemi. La maggior parte ha detto di sentirsi senza più opzioni.

4. Discussione

Questo lavoro conferma molti dei temi osservati in ricerche precedenti [12,13,14,15]. Tra questi, il fatto che l’abuso e la dipendenza da sostanze incidono in modo significativo sul funzionamento familiare, e che emergono problemi nei diversi sistemi in cui le persone giovani sono coinvolte, tra cui la scuola, il gruppo dei pari e le attività extrascolastiche [5,6,31,32]. Come altri lavori, questa ricerca ha osservato nella persona dipendente da sostanze cambiamenti che introducevano nella famiglia nuove influenze, come la polizia e altri pari e famiglie con problemi di dipendenza da sostanze [1,12,13,14,15]. Il presente lavoro mostra come la capacità dei genitori di svolgere efficacemente il proprio ruolo fosse sempre più compromessa man mano che l’abuso di sostanze evolveva verso la dipendenza. Esso estende le ricerche precedenti agli effetti del cercare di crescere una persona adolescente con una dipendenza da sostanze conclamata.

Questo lavoro mostra anche dei punti in comune tra le famiglie in cui la dipendenza riguarda un genitore o un’altra persona adulta della casa e quelle in cui è l’adolescente ad avere il problema [1,18]. Ricerche precedenti hanno mostrato che il conflitto familiare cresce con il crescere della dipendenza da sostanze [33], come è stato indiscutibilmente il caso in questa ricerca. Il conflitto è anzi cresciuto al punto da danneggiare la coesione familiare, che si trattasse di altre relazioni tra genitori e figli, delle relazioni nella fratria o della cogenitorialità. Le relazioni familiari erano sotto tensione in tutto il sistema familiare, fino alla famiglia allargata [1].

Sul piano genitoriale, far fronte alla situazione è diventato una questione di sopravvivenza piuttosto che di condurre la vita che si era immaginata. I genitori cercavano di orientarsi nel caos, ma, mentre cercavano un senso in ciò che accadeva intorno a loro, la confusione e il caos che fanno semplicemente parte della convivenza con la dipendenza da sostanze impedivano una comprensione chiara. Per l’adolescente dipendente, ciò che contava era «farsi» e, di conseguenza, gli sforzi per mantenere le relazioni familiari venivano lasciati cadere. È un tratto di questa ricerca che le famiglie abbiano attraversato cambiamenti profondi e ingestibili a causa della dipendenza da sostanze di queste persone giovani.

Altri comportamenti emersi in questa ricerca e coerenti con la letteratura comprendono il favoreggiamento del consumo, il ritiro, la minimizzazione, la negazione, la vittimizzazione, la trascuratezza delle relazioni familiari e il coinvolgimento in comportamenti distruttivi sia verso sé sia verso altri membri della famiglia. L’adolescenza è considerata una fase di vulnerabilità evolutiva, e questo modello è contestualmente diverso da quello che si osserva quando la dipendenza da sostanze riguarda una persona adulta [23].

Un tema dominante di questa ricerca è che i genitori si sentivano privi di sostegno. Chi seguiva i loro figli e figlie in terapia era in genere vincolato da leggi e regole sulla riservatezza che impedivano di dire loro granché. Ciò lasciava le famiglie molto frustrate e senza potere, e molte credevano che si fosse sviluppata un’alleanza tra terapia e adolescente. Lo vivevano come qualcosa di contrario agli interessi dei genitori.

Ciò tendeva ad accentuare la sensazione di inefficacia nel ruolo genitoriale. Ne derivava che spesso trascuravano i bisogni degli altri figli e figlie. Questa trascuratezza portava fratelli e sorelle a cercare una guida altrove o a isolarsi e, in molti casi, a staccarsi dalla guida dei genitori [33,34]. Rischiavano di cominciare a consumare a loro volta, adattandosi all’ambiente di abuso di sostanze [35]. Bamberg, Toumbourou e Marks [36] indicano che fratelli e sorelle di giovani dipendenti da sostanze corrono un rischio maggiore di esiti sfavorevoli propri. È un ambito che merita ulteriori indagini, poiché la ricerca sugli effetti sulla fratria è limitata.

In tutte queste interviste, il dolore emotivo molto reale vissuto da questi genitori era palpabile. Non sorprende quindi più di tanto che cercassero per questo dolore spiegazioni meno pesanti della dipendenza da sostanze e più accettabili socialmente. Ha senso, dato quanto i genitori hanno investito nel figlio o nella figlia. L’hanno cresciuto e hanno dedicato a questa persona gran parte della propria vita. Portano il peso dell’aspettativa sociale di riuscire in questo compito [17]. Ci si può quindi ben aspettare che cerchino qualcosa di diverso dalla dipendenza da sostanze. Sul piano clinico, diventa importante che il genitore riceva sostegno per valutare realisticamente i segnali. Potrebbe così arrivare a una comprensione diversa di ciò che sta accadendo e attivare prima i compiti di intervento. Tuttavia, i genitori hanno bisogno di sostegni molto specifici per affrontare le proprie emozioni man mano che la storia della dipendenza da sostanze si dispiega. È la storia indesiderata che chiede di essere compresa mentre genera un profondo senso di fallimento come genitore.

Il processo di comprensione della dipendenza da sostanze non è stato né lineare né trasparente per questi genitori. Al contrario, si sono trovati a districarsi tra informazioni contraddittorie che li portavano in direzioni diverse. Per la maggior parte, non era chiaro perché i comportamenti del figlio o della figlia stessero cambiando. Anche chi aveva una propria storia di dipendenza da sostanze ha scoperto che rispondere a questi problemi poneva sfide sconosciute, di fronte alle quali non sapeva come reagire. Questi genitori vedevano emergere i problemi, ma non sapevano che cosa pensarne. Come ha osservato Barnard [1], il quadro è confuso e carico del desiderio naturale di un genitore di vedere il proprio figlio o la propria figlia riuscire nella vita. Eppure questi genitori non erano ciechi di fronte a ciò che accadeva. Semplicemente non lo capivano. Ci sono state eccezioni, legate in genere a comportamenti che rendevano evidente l’abuso di sostanze. La maggior parte dei genitori ha capito per strati, cercando di dare un senso a ciò che accadeva e al tempo stesso di gestire un crescente senso di caos per sé e per la propria famiglia.

In genere i genitori non evitavano il problema, ma rispondevano a ciò che «pensavano» stesse accadendo. Per quanto ci provassero, le cose non facevano che peggiorare. Accadeva sotto i loro occhi, qualunque cosa facessero. Il potere delle sostanze e della cultura ad esse legata era più forte degli interventi che i genitori potevano mettere in campo. Nessuno di questi interventi, che si trattasse di terapia ambulatoriale, interventi scolastici, terapia familiare, riabilitazione a minore intensità, cambiamenti nella situazione abitativa o varie combinazioni di questi sforzi, si è rivelato efficace in questi casi, anche se potrebbe esserlo nei casi in cui a preoccupare è più l’abuso di sostanze che la dipendenza. I genitori hanno bisogno di risorse dedicate a questi casi più gravi.

Orford et al. [16] parlano di famiglie che arrivano a un punto in cui tollerano, si impegnano o si ritirano. Sembra essere stato il caso anche di queste famiglie. Passavano da una posizione all’altra. La tolleranza appariva più evidente nei genitori che vedevano i comportamenti come riflesso di qualche aspetto del normale sviluppo adolescenziale. Il ritiro si verificava man mano che il caos cresceva e l’uno o l’altro genitore cercava rifugio fuori casa. Tuttavia, per questi genitori, le difficoltà crescevano al punto da costringerli quasi a impegnarsi, o perché il caos era troppo grande o perché forze esterne, come la presenza della polizia, i problemi a scuola o le crisi sanitarie, imponevano di agire.

Troppo spesso i genitori si sono rivolti a servizi del territorio che non sono stati di alcun aiuto. Hanno parlato di essere stati esclusi da interventi come la terapia, o dai problemi di dipendenza da sostanze. Spesso i problemi venivano minimizzati di fronte a loro. Non c’è dubbio che le famiglie abbiano raramente incontrato figure professionali pronte ad affrontare direttamente i problemi di abuso o dipendenza da sostanze. Anche quando il personale dei servizi sembrava ritenere i problemi molto seri, il linguaggio usato sembra essere stato formulato in termini più morbidi. I genitori non l’hanno trovato utile. L’implicazione clinica è che le figure professionali dovrebbero essere chiare nei loro messaggi. Tuttavia, la maggior parte dei genitori non sembrava comprendere come chi lavora con un’utenza adolescente sia spesso vincolato da limiti legali ed etici che impediscono di rivelare informazioni senza il consenso della persona assistita. Alcuni genitori hanno cercato una propria terapia per ricevere indicazioni. Quando è accaduto, è stato utile. Nel complesso, tuttavia, questo gruppo di genitori di giovani dipendenti dalle sostanze, e non soltanto in una fase di abuso, non ha ritenuto efficaci i vari interventi cercati.

La ricerca mostra inoltre che la famiglia ha bisogno di una riparazione a livello sistemico. È emerso che un intervento efficace era necessario per tutti i membri della famiglia. Ciò riecheggia il lavoro di Cook [37], che conclude che trattare una persona adolescente con dipendenza da sostanze senza trattare la famiglia «limita la nostra visione e riduce il potenziale di recupero di una giovane vita» (p. 156). Visti tutti gli effetti che questi genitori riferiscono su ogni membro della famiglia, un simile piano clinico è assolutamente necessario.

Questa ricerca comporta diverse implicazioni cliniche, tra cui trovare modi per includere maggiormente i membri della famiglia nel lavoro con giovani che presentano gravi problemi di abuso o dipendenza da sostanze. Allo stesso modo, i genitori possono trarre beneficio da sostegni propri che permettano loro di ricevere indicazioni e di comprendere meglio la cascata di emozioni con cui fanno i conti mentre cercano di farcela. Quando le figure professionali lavorano con le famiglie, questa ricerca suggerisce che può essere necessario un linguaggio molto chiaro, affinché tutti i membri della famiglia coinvolti sentano le preoccupazioni in termini inequivocabili. Inoltre, emerge con chiarezza la necessità di coinvolgere fratelli e sorelle nel processo, poiché sembrano avere bisogni emotivi propri.

Limiti e prospettive di ricerca

Questa ricerca ha utilizzato un campione di convenienza basato su resoconti retrospettivi, il che espone i dati all’influenza di distorsioni consapevoli e inconsapevoli. Inoltre, non confronta questo gruppo di genitori con chi ha scelto approcci terapeutici diversi. Offre piuttosto una base per comprendere il processo di apprendimento a partire dalle esperienze vissute da un gruppo di genitori che hanno scelto una struttura di trattamento intensiva e particolare. Potrebbero esistere situazioni in cui interventi meno intensivi hanno avuto successo con una popolazione simile. Ciò significa anche che i risultati potrebbero non essere generalizzabili. Sebbene altri interventi non siano stati esplorati, potrebbe essere utile che la ricerca futura lo faccia.

Inoltre, queste interviste con i genitori offrono indicazioni su come fratelli e sorelle siano stati colpiti dalla dipendenza da sostanze del fratello o della sorella e dai comportamenti connessi, ma fratelli e sorelle non sono stati intervistati direttamente. Sembra un ambito interessante da esplorare ulteriormente.

Queste interviste suggeriscono anche che la ricerca futura potrebbe cominciare a esplorare il periodo precedente al consumo per capire meglio che cosa porti le persone giovani lungo la traiettoria verso la dipendenza. Ci si potrebbe chiedere che cosa abbia di diverso questo gruppo da prendere quella strada. Un altro ambito da esplorare è se le esperienze vissute dalle famiglie varino a seconda della sostanza che diventa quella preferita.

Dato che, secondo questi genitori, molti dei servizi intervenuti con il figlio o la figlia non sono stati efficaci, e che avevano la sensazione che le figure professionali incontrate non comprendessero la dipendenza da sostanze in giovane età, sarebbe prezioso capire come vedono queste questioni le figure professionali che lavorano con questa popolazione.

5. Conclusioni

Questa ricerca amplia il lavoro sulla dipendenza nella famiglia. Mostra che, se molte esperienze sono simili a quelle che si osservano quando la persona dipendente da sostanze è adulta, vi sono anche questioni specifiche quando quella persona è giovane. I genitori hanno bisogno di sostegno per riuscire a vedere la dipendenza da sostanze che emerge nel figlio o nella figlia e per capire come rispondere efficacemente. Hanno bisogno di sostegno anche per aiutare gli altri figli e figlie della famiglia a farcela. Questo lavoro indica che chi opera in ambito clinico dovrebbe essere consapevole della necessità di intervenire non solo con la persona designata come paziente, ma anche di predisporre interventi per l’intero sistema familiare.