Le Rapport mondial sur les drogues fait état d’une augmentation régulière du nombre de personnes qui consomment des drogues et souffrent de troubles liés à leur usage (Office des Nations unies contre la drogue et le crime [ONUDC], 2023). Il indique en outre qu’en 2021, alors que 39,5 millions de personnes dans le monde souffraient de troubles liés à l’usage de drogues, seule une sur cinq avait reçu un traitement. De même, les estimations mondiales concernant les troubles liés à l’usage d’alcool sont alarmantes : 283 millions d’adultes vivraient avec ce trouble (Organisation mondiale de la santé [OMS], 2018). Au Royaume-Uni, la consommation d’alcool et de drogues reste un problème important, et les décès liés aux drogues ont nettement augmenté au cours des vingt dernières années (National Records of Scotland, 2023 ; Office for National Statistics, 2023). En ce qui concerne l’alcool, une personne sur cinq en Écosse boit à des niveaux nocifs, et au Royaume-Uni, les taux de dépendance à l’alcool associés à des consultations en médecine générale sont de 171 pour 100 000 chez les hommes et de 76 pour 100 000 chez les femmes (Birtwistle et al., 2022 ; Thompson et al., 2017).

L’usage problématique de substances est fréquemment lié à des troubles de santé mentale, peut nuire à la santé physique et peut aggraver les inégalités pour les personnes qui consomment (ONUDC, 2023 ; OMS, 2018). Les conséquences de la consommation peuvent toutefois dépasser la santé et le bien-être de la personne concernée. L’usage de substances peut avoir des conséquences sociales et économiques pour les sociétés (coûts liés au secteur de la justice, à la perte de productivité et au chômage, par exemple), et il est reconnu comme l’un des principaux facteurs de charge de morbidité chez les membres de la famille (Mattoo et al., 2013 ; Orford et al., 2013). Cette charge résulte de nombreux problèmes liés à la fonction d’aide auprès d’une personne proche qui consomme, dont par exemple les difficultés financières, les disputes fréquentes, les perturbations de la vie quotidienne, le sentiment d’être négligé, le sentiment de solitude et la violence conjugale ou familiale (Bortolon et al., 2016 ; Di Sarno et al., 2021 ; Richert et al., 2018). Si le nombre exact de membres de familles britanniques touchés par la consommation d’une personne proche est incertain, plus de 100 millions de membres de familles sont concernés dans le monde par le comportement addictif d’une personne de leur entourage (Orford et al., 2013).

Les femmes de la famille sont particulièrement exposées à ces difficultés pesantes (Di Sarno et al., 2021 ; Richert et al., 2018). C’est en partie parce que les femmes assument plus souvent que les hommes le rôle principal d’aidante (National Alliance for Caregiving, 2009), et aussi parce qu’elles adoptent souvent des stratégies pour faire face à la consommation dans la famille (par exemple l’autoaccusation, ou l’évitement des interactions sociales en réponse à la honte associée au problème de consommation dans la famille ; Orford, 2017).

Les effets négatifs de la consommation de substances sur la santé physique et mentale des membres de la famille ont été constamment démontrés. Ils comprennent notamment des taux accrus de troubles de l’humeur et de troubles anxieux, des niveaux de stress élevés, un état de santé physique globalement médiocre et un recours élevé aux soins (Bischof et al., 2022 ; Orford, 2017). Malgré la grande vulnérabilité de ces membres de la famille à toute une série de conséquences négatives, les politiques nationales et les programmes de santé les prennent encore très peu en compte (Di Sarno et al., 2021).

Si l’on reconnaît la famille comme un système de soutien potentiel au changement, les membres de la famille peuvent jouer un rôle important dans le traitement et le rétablissement des personnes qui consomment des substances (Orr et al., 2014). Il faut cependant reconnaître que soutenir une personne proche qui consomme comporte des difficultés importantes, et que la situation est souvent aggravée par le stigmate et la discrimination auxquels ces personnes peuvent se heurter du fait de la consommation de leur proche (Wilkens et Foote, 2019).

Le stigmate de courtoisie

Goffman (1963) a défini le stigmate comme un « attribut qui jette un discrédit profond », qui conduit à voir la personne concernée comme une étrangère au groupe et comme moins désirable socialement (p. 4). Link et Phelan (2001) ont prolongé cette définition en suggérant que le stigmate est la convergence des stéréotypes, de l’étiquetage, de la discrimination et d’une perte de statut social, tous renforcés au sein d’une structure de pouvoir déterminée. On reconnaît en outre que le stigmate n’atteint pas seulement la personne concernée mais peut aussi toucher les personnes en contact avec quelqu’un qui fait partie d’un groupe discrédité, phénomène que Goffman a nommé « stigmate de courtoisie » (Goffman, 1963).

Pour les membres de la famille de personnes qui consomment des substances, le stigmate de courtoisie peut prendre différentes formes : commérages (McDonagh et al., 2019), exclusion d’activités (Wangensteen et al., 2020) et violences verbales dégradantes (O’Shay-Wallace, 2020). Face à ce stigmate, les membres de la famille finissent souvent par cacher le problème de consommation dans la famille et par se retirer de la vie sociale, ce qui peut accentuer leur isolement (McDonagh et al., 2019). De plus, lorsque des personnes sont confrontées de façon répétée au stigmate, celui-ci peut s’intérioriser en autostigmatisation, c’est-à-dire que la personne adopte sur elle-même un regard stigmatisant (Eaton et al., 2020). Le processus d’autostigmatisation a été décrit en lien avec un sentiment de honte et de gêne (McCann et Lubman, 2018). Lorsque la perception de soi est ainsi atteinte, cela peut toucher le sentiment de soi des membres de la famille dans son ensemble, en leur laissant un sentiment d’attaque, de mise sur la défensive et, d’une certaine manière, de défaillance (Liahaugen Flensburg et al., 2023 ; O’Shay-Wallace, 2020).

L’une des conséquences les plus préoccupantes du stigmate de courtoisie, dans le contexte de la consommation de substances dans la famille, est l’obstacle qu’il peut dresser devant les membres de la famille qui cherchent un soutien auprès du personnel de santé et l’acceptent (McDonagh et al., 2019). Une recherche menée au Brésil a montré qu’il faut en moyenne environ trois ans aux membres de la famille pour chercher et recevoir un soutien après avoir découvert un problème de consommation (Sakiyama et al., 2015). L’impact négatif du stigmate social attaché à la consommation de substances a été évoqué comme une raison possible de ce retard, les membres de la famille pouvant être enclins à minimiser ou à cacher le problème de consommation pour éviter la honte qui s’y attache. De même, McDonagh et al. (2019) ont suggéré que, pour beaucoup de familles, la consommation de substances reste un sujet tabou, et que la peur du jugement et de la gêne qui s’ensuit fait obstacle pour bien des personnes qui gagneraient à être soutenues.

Bien qu’elle reste peu abondante, il existe une littérature internationale sur la tension et le stress que la consommation de substances fait peser sur les membres de la famille, qui fournit une connaissance détaillée des difficultés auxquelles ces familles sont confrontées (Fotopoulou et al., 2015 ; McCann et Lubman, 2018 ; Orford et al., 2019). Si l’on sait que ces difficultés se rencontrent partout dans le monde, la recherche suggère aussi que la façon dont les membres de la famille font face au problème de consommation dans la famille peut dépendre de facteurs comme le lien avec la personne qui consomme (parents, partenaires, frères et sœurs, par exemple ; O’Shay-Wallace, 2020). On sait cependant moins de choses sur l’expérience du stigmate de courtoisie selon les différents groupes de membres de la famille, et sur son lien avec d’autres expériences négatives comme la culpabilisation parentale.

La culpabilisation parentale

Si le stigmate de courtoisie peut toucher tous les membres de la famille, ce sont en général les parents des personnes qui consomment des substances qui subissent les critiques les plus sévères et portent souvent le poids supplémentaire du blâme (O’Shay-Wallace, 2020). La question du jugement et du blâme portés sur la conduite des parents, et en particulier des mères, constitue un champ de recherche indépendant du stigmate de courtoisie, mais relié à lui (Francis, 2012). Les deux se recoupent, mais le stigmate de courtoisie est le stigmate subi du fait de la proximité des parents avec une personne stigmatisée, tandis que la culpabilisation parentale est l’expérience d’une stigmatisation directe, parce qu’on impute aux parents la responsabilité des attributs discréditants de leurs enfants (Francis, 2012).

Malle et al. (2014) proposent une théorie du blâme selon laquelle le blâme est une série de processus cognitifs et émotionnels à multiples facettes, et est considéré comme un acte social qui régule les normes et critique leurs transgressions. Cette théorie décrit un schéma communicationnel du blâme : la personne qui attribue le blâme confronte directement celle qui a transgressé la norme, puis partage des informations à son sujet avec d’autres membres du groupe, les avertissant ainsi de garder leurs distances. En termes évolutionnistes, cela est censé garantir que la personne blâmée éprouve un malaise, réagisse et se conforme pour rester dans sa communauté, faute de quoi elle serait ostracisée, ce qui menacerait sa capacité de survie.

La théorie du blâme (Malle et al., 2014) peut être mise en rapport avec le jugement porté sur les parents, et avec le degré d’acceptation qui s’ensuit, tel qu’il est ressenti au sein des différents groupes d’appartenance des parents. En matière de parentalité, le rôle individuel des parents dans l’éducation des enfants fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux. Lorsque surviennent des situations qui s’écartent des normes sociales, c’est sur les parents, plutôt que sur la société, que retombe le blâme (Francis, 2012 ; Jensen, 2018). Francis (2012) a d’ailleurs suggéré que le degré de culpabilisation parentale perçue varie selon la nature des difficultés de l’enfant. Plus précisément, les parents d’enfants de moins de 18 ans dont les problèmes étaient présentés comme un « échec moral » (par exemple lorsque l’enfant avait affaire à la justice pénale ou consommait des substances) étaient les plus susceptibles de ressentir un blâme de la part de la société. Dans les recherches sur l’expérience des parents de personnes qui consomment des substances, le sentiment d’être la cible d’un blâme à cause de l’état de son enfant a été reconnu et associé à des sentiments d’insécurité, de honte et de peur du jugement (Earnshaw et al., 2019 ; McCann et Lubman, 2018 ; O’Shay-Wallace, 2020). Cela peut à son tour conduire à intérioriser le blâme sous forme d’autoaccusation (Francis, 2012), ce qui, dans le contexte de la parentalité, désigne la tendance à s’attribuer la faute d’avoir causé, favorisé ou aggravé les difficultés de ses enfants (Moses, 2010).

L’expérience du stigmate de courtoisie et du blâme n’affecte pas seulement chaque membre de la famille, mais aussi la dynamique familiale dans son ensemble. La recherche indique que ces expériences peuvent amener les membres de la famille à éprouver des émotions complexes envers la personne qui consomme, dont la gêne, la peur, le stress et le ressentiment (Dallos et Draper, 2015 ; McDonagh et al., 2019 ; O’Shay-Wallace, 2020). Ces sentiments peuvent conduire les membres de la famille, à leur tour, à blâmer la personne qui consomme, ce qui crée dans la famille un climat de peur, de critique et de rejet. Cela peut, à son tour, amplifier les sentiments de honte et d’isolement (Dallos et Draper, 2015).

La présente étude

Sachant que le stigmate de courtoisie peut empêcher les membres de la famille de chercher du soutien pour soi (McDonagh et al., 2019), cette étude vise à explorer la nature et l’impact du stigmate de courtoisie et de la culpabilisation parentale vécus par les parents de personnes qui consomment des substances, ainsi que la manière dont ces parents y font face. Recueillir ces informations est important, car cela peut aider les spécialistes qui travaillent avec des parents de personnes qui consomment à mieux comprendre les obstacles psychologiques qui peuvent les empêcher de chercher et de recevoir un soutien adapté. En nous appuyant sur la théorie du blâme, qui décrit à la fois la nature et la fonction du blâme ainsi que la réaction de la personne blâmée, nous avons conçu l’étude pour saisir à la fois la nature et les conséquences du blâme et du stigmate. Plus précisément, la recherche porte sur les questions suivantes : comment le stigmate de courtoisie est-il vécu par les parents en lien avec la consommation de substances de leurs enfants ? Comment le blâme est-il vécu en lien avec cette consommation ? Quelles sont les conséquences psychologiques et sociales du stigmate de courtoisie ? Quelles sont les conséquences psychologiques et sociales de la culpabilisation parentale vécue en lien avec la consommation de leurs enfants ? Quelles stratégies permettent aux parents de faire face au stigmate de courtoisie et à la culpabilisation parentale perçus ?

Méthode

Cette étude repose sur des entretiens qualitatifs avec des mères d’adultes (18 ans et plus) ayant des problèmes de consommation de substances, en Écosse et en Angleterre. Nous avons utilisé des entretiens semi-structurés pour explorer en détail l’expérience des personnes. L’étude a reçu l’approbation éthique du comité d’éthique de l’École des sciences de la santé et de la vie de l’université calédonienne de Glasgow.

Recrutement et participantes

Un échantillonnage de commodité a été utilisé pour joindre des parents qui répondaient aux critères d’inclusion de l’étude. Le projet initial était de recruter des mères et des pères, mais seules des mères ont participé. Les critères d’éligibilité étaient d’être parent d’un enfant adulte (18 ans et plus) ayant des antécédents d’usage problématique de substances (par exemple, ayant eu besoin d’un traitement ou d’un soutien en lien avec sa consommation) et de parler couramment anglais. Pour les besoins de l’étude, et lors du recrutement, nous avons défini la consommation de substances comme incluant l’usage de drogues illicites et d’alcool. Le recrutement s’est fait en ligne, par le réseau social Twitter, et par l’intermédiaire d’associations qui soutiennent les membres de la famille de personnes qui consomment des substances en Écosse et en Angleterre (soit par courriel via ces associations, soit par la diffusion de prospectus dans leurs locaux). Le prospectus présentait le but de l’étude, le déroulement des entretiens, les critères d’inclusion et un lien vers un questionnaire qui recueillait les données des participantes. Celles-ci suivaient le lien pour remplir un questionnaire de sélection et entrer en contact avec la personne qui signe en premier, EOD. Les entretiens ont été fixés par courriel, à des moments qui convenaient aux participantes. Le recrutement a eu lieu entre décembre 2022 et janvier 2023.

Huit mères ont participé à l’étude. Six participantes se sont identifiées comme blanches écossaises et deux comme blanches britanniques. L’âge des enfants de ces mères allait de 22 à 38 ans. Toutes les participantes avaient été en contact avec des services spécialisés dans le soutien aux membres de la famille touchés par la consommation de substances.

Recueil des données

Des guides d’entretien semi-structurés ont servi à conduire des entretiens approfondis. Ils s’inspiraient d’études antérieures de Cohen-Filipic et Bentley (2015) et d’O’Shay-Wallace (2020) sur la perception et l’expérience du stigmate et du blâme chez les parents. L’entretien portait sur la compréhension et la perception qu’avaient les participantes de la consommation de substances, de ses causes et de ses effets, sur les stratégies utilisées pour y faire face, et sur leur perception des réactions et des opinions d’autrui à propos de la consommation problématique de leur enfant. Voici quelques exemples de questions : « Comment les gens réagissent-ils quand vous parlez de la consommation de votre enfant ? », « Selon vous, à quoi attribue-t-on, autour de vous, les difficultés de consommation de votre enfant ? », « Comment les expériences de stigmatisation vous touchent-elles personnellement ? » et « Qu’avez-vous vécu en cherchant du soutien ? » Tous les entretiens ont été menés à distance (par téléphone ou en visioconférence, selon la préférence de la participante) et, simplement parce que certaines participantes ont longuement développé leurs réponses, ils ont duré de 30 à 80 minutes. Bien que certaines participantes aient choisi l’entretien en visioconférence, seul le son a été enregistré. Tout au long du recueil des données, notre équipe a régulièrement examiné la qualité des données au regard du champ de l’étude. Après six entretiens, nous disposions presque de données suffisantes pour répondre aux questions de recherche, et les entretiens 7 et 8 n’ont apporté aucune idée nouvelle, ce qui a aidé à décider quand arrêter le recueil.

Analyse des données

Les entretiens ont été transcrits mot à mot et leur exactitude a été vérifiée. Pour garantir l’anonymat, toutes les informations identifiantes ont été retirées des transcriptions et les participantes ont reçu des pseudonymes. Une analyse thématique, facilitée par le logiciel NVivo 1.7.1, a été menée selon les étapes décrites par Braun et Clarke (2006). Après la phase initiale de familiarisation avec les données et une discussion approfondie au sein de l’équipe de recherche, une grille de codage descriptive a été élaborée par la personne qui signe en premier (EOD), dans le cadre de la deuxième phase. Au cours de la troisième phase, les codes des huit entretiens qui représentaient des concepts semblables ont été rassemblés et organisés en thèmes et sous-thèmes provisoires. Conformément à la quatrième phase, ces regroupements ont ensuite été soumis à l’examen de l’équipe de recherche pour en garantir la cohérence. L’examen des thèmes a consisté à relire les codes et les extraits au regard des thèmes proposés, à affiner certains codes et à examiner la validité des thèmes proposés par rapport à l’ensemble des données. Au fil du processus, l’équipe a discuté des divergences et apporté des révisions si nécessaire. Enfin, au cours de la cinquième phase, les thèmes et sous-thèmes ont été nommés de façon à décrire clairement leur contenu et à pouvoir servir à construire un récit autour des questions de recherche.

Résultats

L’analyse a fait apparaître trois thèmes, avec des sous-thèmes. Ces thèmes étaient (1) l’extension de l’impact du stigmate ; (2) la culpabilisation parentale : composer avec la pression sociale et ses conséquences ; et (3) les réactions au stigmate, au blâme et à la tension.

Thème 1. L’extension de l’impact du stigmate

Marquées et contaminées

En raison de la façon dont les gens les traitaient, plusieurs participantes ont dit percevoir le fait d’avoir un enfant ayant des problèmes de consommation comme une forme de contamination. Elles ont raconté avoir le sentiment que leur entourage les voyait comme porteuses d’une maladie, ce qui amenait d’autres membres de la société, mais aussi leur propre famille et leur cercle amical, à éprouver et à exprimer toute une gamme d’émotions, dont la gêne, le malaise, la peur et la colère. De la même manière qu’une infection peut dissuader les gens de s’approcher de quelqu’un, les mères avaient le sentiment que les gens les évitaient pour se protéger. Comme le disait Shona : « On voit vraiment les gens reculer physiquement. Les gens ne veulent pas être associés à vous à cause de ça. Je suppose que c’est parce qu’ils pensent que c’est un peu contagieux, vous voyez. » Eva observait aussi que les gens étaient rebutés par le problème de consommation de son enfant parce qu’ils y voyaient quelque chose de « sale, crasseux et gênant ». En outre, le stigmate subi du fait du lien des participantes avec leur enfant était souvent ressenti comme une marque visible dirigée contre elles. Kathy le décrivait « comme si on se promenait avec une cloche autour du cou », ce qui souligne à quel point les mères se sentaient marquées de façon permanente, exposées et honteuses.

Absence de compréhension et d’empathie

En réfléchissant aux origines et à la nature du stigmate de courtoisie qu’elles subissaient, toutes les mères ont décrit comment une méconnaissance de la consommation de substances alimentait souvent l’insensibilité et le manque d’empathie de leur cercle amical, de leur famille et du public. Elles ont raconté comment leurs enfants avaient fait l’objet d’étiquetage, d’accusations, de discrimination et de maltraitance à cause de leur consommation.

La consommation de substances étant présentée comme une question morale, la majorité des mères ont décrit le peu d’empathie qu’elles recevaient des personnes à qui elles parlaient de la situation difficile de leur enfant. Comme l’expliquait Kathy : « Ils lui collent automatiquement cette étiquette. Ils ne s’y intéressent pas. Ils ne vous soutiennent même plus. C’est du genre : bon, vous savez, il se le fait à lui-même. » Dans ce récit, Kathy suggère qu’au lieu de reconnaître une personne qui traverse une période difficile, les gens ont tendance à ne considérer que son comportement et à la juger, privant cette personne et sa famille du soutien dont elles ont besoin. Plusieurs mères ont raconté cette absence de sollicitude, en relevant le contraste avec les réactions suscitées lorsqu’elles parlaient de membres de la famille atteints d’autres problèmes de santé qui ne sont pas stigmatisés, ce qui ne faisait qu’aviver la douleur causée par le manque d’empathie.

Rejetées et marginalisées

Tout au long de leurs récits, les femmes ont constamment exprimé le sentiment que leur famille et leur cercle amical évitaient activement de reconnaître le problème, les laissant affronter seules une vie extrêmement stressante. La majorité des mères ont expliqué que leur famille évitait de parler des difficultés de leur enfant, en avançant diverses explications comme la honte, la gêne, le malaise, la peur et une réticence à affronter ses propres problèmes. Comme l’expliquait Shona : « Les gens ne veulent pas le voir. Enfin, la famille proche ne veut pas. Ils veulent juste le mettre sous le tapis et l’oublier, plutôt que d’essayer de comprendre ou d’être compatissants. »

En outre, deux mères ont raconté que des membres de la famille ne se contentaient pas d’éviter le problème, mais rejetaient complètement leur enfant de la famille. Kathy s’exclamait : « C’est comme s’il n’avait jamais existé. C’est comme si nous avions deux enfants et pas trois, et que ce soit du stigmate ou non, enfin, c’est juste blessant ! » Pour beaucoup de mères, l’impact émotionnel du refus de la famille de reconnaître leur enfant ou ses difficultés semblait pire que la discrimination ou le stigmate directs qu’elles subissaient. La majorité des mères éprouvaient un sentiment d’exclusion au sein de leur famille et de leurs cercles amicaux, où elles avaient l’impression de n’avoir aucun espace sûr pour parler ouvertement de leurs difficultés. Cela produisait un sentiment de rejet, mais les privait aussi, dans leurs cercles les plus proches, de tout exutoire pour exprimer les difficultés qu’elles rencontraient.

Toutes les femmes ont exprimé la tension intense que la consommation faisait peser sur elles et sur leur famille. Elles ont décrit la vie qu’elles menaient comme dramatique, imprévisible et traumatisante. Cinq d’entre elles ont dit avoir souvent le sentiment de tout juste survivre ou d’être au bord de la rupture, et pourtant la majorité ont décrit la difficulté de trouver dans leur entourage des personnes qui leur offrent l’occasion de parler.

Outre le fait d’être ignorées par des membres de leur famille, deux participantes ont évoqué le sentiment d’être invisibles aux yeux des équipes professionnelles qui suivaient leurs enfants. Malgré le rôle souvent décisif des mères dans les soins apportés à leurs enfants et dans les combats menés en leur faveur (et souvent en faveur de leurs petits-enfants), elles ont raconté avoir le sentiment que les parents « n’avaient pas voix au chapitre » et qu’on les « mettait de côté » (Mary) dans les échanges avec ces équipes. Là encore, elles ont évoqué la façon dont cela les laissait avec un sentiment d’insignifiance, les marginalisait davantage et niait leur expérience.

Thème 2. La culpabilisation parentale : composer avec la pression sociale et ses conséquences

Indépendamment du stigmate que les parents subissaient en raison de leur lien avec la consommation de leurs enfants, les mères ont décrit un sentiment persistant d’être blâmées.

Blâmées en tant que parents

Les mères ont décrit le sentiment d’être jugées en tant que parents et tenues pour responsables des difficultés de consommation de leurs enfants. Elles ont raconté que ce sentiment venait de leur propre famille, de leur cercle amical, de professionnels avec qui elles avaient été en contact et du grand public. Jo a décrit un échange avec le personnel des urgences de l’hôpital où son fils avait été conduit après s’être blessé alors qu’il était sous l’emprise de l’alcool :

« Alors il faut se rappeler que j’étais dans un état de très grande tension. Et j’entendais ça [l’évaluation clinique] comme un interrogatoire. Comme si j’avais fait quelque chose de mal. Ils posaient toutes ces questions, mais moi, tout ce que j’entendais, c’était “pourquoi vous n’avez pas vu votre fils ?… vous n’avez pas été une bonne mère pour lui”… on avait juste l’impression qu’on était… que c’était de notre faute, et qu’on avait fait quelque chose de mal. »

Avec le recul, Jo reconnaissait que le personnel de l’hôpital ne la blâmait probablement pas directement. Elle décrivait toutefois comment les expériences antérieures de jugement et de blâme créent un « filtre sur la façon dont on perçoit le regard du monde sur soi » et accroissent la sensibilité au sentiment d’être blâmée.

Les participantes ne se sentaient pas seulement blâmées pour la manière dont elles avaient élevé leurs enfants : elles ont raconté que les gens faisaient aussi des suppositions sur leur propre comportement. Comme le suggérait Kathy : « Les gens supposent automatiquement que c’est parce que vous avez relâché votre attention quand vous éleviez votre enfant, ou que c’est peut-être quelque chose qu’il fait parce que c’est ce qu’il a vu à la maison. » Cette phrase traduit la perception de Kathy selon laquelle les gens concluent qu’elle a dû négliger ses responsabilités parentales, ou que le comportement de son enfant découle directement d’un milieu familial perturbé. Les propos de Kathy reflètent son sentiment d’être injustement prise pour cible et la frustration que suscitent les récits étroits et moralisateurs qui entourent la parentalité et la consommation de substances.

Enfin, de façon moins directe, plusieurs participantes ont évoqué la manière dont d’autres leur donnaient des conseils inappropriés et inutiles sur la façon de gérer la situation et sur leur rôle de parent. Cela ne faisait que les laisser jugées, regardées de haut et de plus en plus seules, parce que cela montrait que les autres ne comprenaient pas leur situation et continuaient de supposer qu’elles pourraient mieux la gérer.

Des attentes différentes envers les mères et les pères

Cinq mères ont évoqué les attentes différentes que la société faisait peser, selon elles, sur les mères par rapport aux pères, et la manière dont cela renforçait le sentiment d’être tenues pour responsables et blâmées pour le comportement et la consommation problématique de leurs enfants.

« C’est un petit peu un stéréotype, et je ne le dis pas dans ce sens-là… mais le père n’a pas à en faire autant pour ses enfants. Il peut sortir s’amuser. Ça ne pose aucun problème. Il va les chercher à l’école deux jours par semaine et c’est du genre “oh là là, le père fait ci et le père fait ça”… Je pense simplement que la société a des attentes différentes envers les mamans et envers les papas. Et je pense que le fardeau est plus lourd pour les mères. (Jo) »

Jo réfléchit ici, à partir de son expérience et de son point de vue personnels, à l’existence d’un déséquilibre dans les attentes sociales envers les mères. Elle a expliqué avoir le sentiment que, par comparaison avec les mères, les pères sont moins exposés à la critique ou moins tenus pour responsables de certaines issues ou de certains comportements, comme la consommation de substances de leur enfant. De fait, alors que les mères soulignaient que c’étaient souvent elles qui « ramassaient les morceaux des dégâts de tout le monde » (Shona), ce qui consistait selon elles à gérer les conséquences de la consommation de leur enfant et à être souvent l’interlocutrice principale des différents professionnels, comme le travail social et l’équipe de soins, le jugement et le blâme dirigés contre elles étaient ressentis de façon particulièrement forte, et elles se demandaient si les pères vivraient la même chose.

Les effets du blâme

La majorité des participantes ont expliqué que les sentiments de culpabilité et d’être sous surveillance les amenaient à chercher sans cesse à comprendre et à analyser les facteurs du passé familial qui avaient contribué aux problèmes de consommation. En ce sens, la culpabilisation parentale devenait autoaccusation, les mères cherchant à déterminer en quoi elles étaient fautives. Eva a décrit les questions qu’elle se posait :

« Est-ce que je l’ai quitté des yeux ? Est-ce que j’ai raté quelque chose ? Parce que dans toutes les séances de counseling qu’on peut faire, tout ce qu’on entend, c’est que tout remonte à l’enfance, et je me dis… qu’est-ce qui, dans leur enfance, les rendait vraiment malheureux ? »

Cet extrait met en évidence l’introspection et le doute de soi persistants d’Eva face à la consommation de son enfant. L’allusion au counseling suggère qu’elle avait conscience d’une croyance répandue dans la société selon laquelle des expériences négatives ou traumatisantes vécues dans l’enfance peuvent influer sur une consommation ultérieure. En conséquence, les mères passent au crible l’enfance de leurs enfants pour tenter de repérer d’éventuelles sources de malheur qui auraient pu contribuer à leur situation actuelle. Dans l’ensemble, la citation traduit la conscience qu’a Eva d’un discours public dominant susceptible d’alimenter le blâme, un profond désir de comprendre et de trouver des explications à la consommation de son enfant, et sa lutte avec un sentiment de responsabilité personnelle.

Si certaines mères reconnaissaient leur capacité à résister au jugement et disaient avoir compris qu’elles ne sont pas responsables des choix de leurs enfants, deux mères ont évoqué explicitement la détresse émotionnelle durable causée par un sentiment de culpabilité persistant. Comme le disait Ruby : « Ça me donne l’impression de ne rien valoir, comme si je ne pouvais rien faire de bien ou que je faisais tout de travers. C’est vraiment ce que je ressens la plupart du temps. » Ruby évoque ici la façon dont le blâme qu’elle subit, s’ajoutant à la difficulté permanente de soutenir son enfant en souffrance, lui laisse le sentiment douloureux d’échouer en tant que parent, source persistante de souffrance dans sa vie.

Thème 3. Faire face au stigmate, au blâme et à la tension

En réponse au stress quotidien ainsi qu’au stigmate et au blâme qu’elles ressentaient, les mères ont décrit plusieurs stratégies pour faire face à ces difficultés.

L’évitement

Toutes les femmes ont décrit le besoin de taire certains détails du problème de consommation de leur enfant et de faire attention aux personnes avec qui elles partageaient des informations. Cela incluait d’éviter les discussions avec des professionnels, par peur d’une intervention des services sociaux ou parce qu’elles savaient que ces discussions pouvaient donner lieu à des commentaires insensibles ou blessants. Comme le décrivait Barbara : « Je n’entrais tout simplement pas dans les conversations, parce que je ne supportais pas qu’on dise des choses blessantes, vous voyez. C’est comme si on vous plantait un couteau. Alors, je suppose que du coup, il y a très peu de gens à qui je me confie. » Barbara décrit ici ses efforts pour s’épargner le malaise et la douleur de conversations difficiles, en filtrant et en évitant de façon sélective les échanges qui pourraient donner lieu à des remarques stigmatisantes et blessantes. De même, Jo a raconté qu’elle craignait les commérages et que des détails « s’ébruitent », et qu’elle choisissait donc avec prudence les personnes à qui elle faisait confiance et se confiait. La plupart des mères ont expliqué qu’elles détournaient les conversations ou s’abstenaient de partager des informations pour se protéger, elles et leurs enfants, de remarques blessantes. Une participante a cependant expliqué qu’elle choisissait d’éviter certains sujets avec son cercle amical pour le protéger et leur épargner tout malaise.

En plus d’éviter les conversations, deux mères ont décrit comment elles s’étaient complètement retirées de la vie sociale, ce qui avait entraîné la perte d’amitiés et un isolement croissant. Elles l’attribuaient au fait de se sentir exposées et honteuses, en reconnaissant être devenues un sujet de commérage jusque chez les personnes les plus proches.

Combattre le jugement

S’étant senties blâmées et stigmatisées à cause de la consommation de leurs enfants, plusieurs participantes ont décrit des situations où elles avaient protesté quand d’autres personnes employaient un langage injurieux ou se montraient moralisatrices. Face aux conseils souvent inappropriés et aux gens qui lui disaient comment élever son enfant, Ruby a décrit à quel point il était devenu important pour elle de prendre confiance dans ses décisions et d’affirmer clairement sa position : « C’est juste difficile parce que tout le monde a un avis, mais personne ne le vit. J’étais tiraillée dans tous les sens, les amis, la famille, et maintenant je suis du genre “non, c’est ça que je fais !” » Cette citation traduit la lassitude accablante d’être jugée et conseillée par des personnes qui n’ont pas une pleine compréhension de la situation ni l’expérience directe de ce que signifie soutenir quelqu’un qui consomme des substances. Elle montre aussi combien il a été important pour Ruby de développer une capacité à résister aux différentes pressions.

Plusieurs mères ont décrit comment elles avaient remarqué un changement en elles-mêmes et étaient devenues plus compréhensives et moins critiques à l’égard de la situation d’autrui. De fait, non seulement on constatait chez les mères une conscience et une assurance croissantes face au stigmate social dirigé contre leurs enfants ou contre elles-mêmes, mais Kathy a raconté qu’elle était « littéralement devenue une guerrière contre le stigmate. Je mènerai des batailles rien que pour laver le nom d’une personne, parce que c’est tout simplement horrible. » Dans la majorité des échanges, on percevait d’ailleurs une forte passion pour la reconnaissance des effets néfastes du stigmate et un engagement partagé à défendre les droits des personnes marginalisées, qu’il s’agisse d’individus, de membres de la famille ou de communautés.

Prendre soin de soi

Vu le niveau de stress persistant dans leur famille, les participantes avaient mis au point des stratégies pour préserver leur bien-être. Elles consistaient notamment à chercher de la reconnaissance, à prendre des mesures pour maintenir un sentiment de structure et de normalité, à se concentrer sur l’espoir, à repérer de petits moments positifs pour contrebalancer les expériences négatives, et à s’engager dans des activités susceptibles de procurer du plaisir. Plusieurs mères ont souligné l’importance de se ménager du temps et de l’espace à l’écart de la situation, où elles pouvaient entrer dans un environnement qui n’appartenait qu’à elles : un lieu où elles savaient qu’elles ne seraient pas jugées, où elles pouvaient être elles-mêmes librement et où elles pouvaient, un moment, souffler et oublier la tension de leur rôle de parent.

L’importance des groupes de soutien aux familles

Toutes les femmes ont décrit l’importance qu’avaient eue les groupes de soutien aux familles, parce qu’elles y trouvaient des personnes à qui parler et un espace libre de tout jugement. Plusieurs d’entre elles ont expliqué que ces groupes avaient été un lieu essentiel pour apprendre et mieux connaître la nature de la consommation de substances et les manières d’y faire face. En outre, deux femmes ont raconté qu’on leur avait attribué une personne référente capable d’offrir un soutien individuel et des points réguliers, ce qui leur avait donné un espace où se sentir entendues. Par-dessus tout, les femmes ont unanimement affirmé que la grande réussite de ces groupes tenait à la force du lien entre pairs et de la solidarité.

À rebours des jugements déplacés auxquels les femmes étaient souvent habituées, Barbara a raconté que le groupe de soutien aux familles qu’elle fréquentait avait été là pour l’aider lors d’un épisode particulièrement difficile avec son enfant. Elle a expliqué que « ils étaient là tout de suite pour aider, juste pour écouter et pas pour prendre des décisions à ma place, parce que je suis arrivée aux conclusions moi-même, mais je n’y serais pas arrivée si ce groupe n’avait pas été là ». Son expérience témoignait du caractère accueillant du groupe et de sa disposition à offrir une écoute que beaucoup de ces femmes ne trouvaient ni dans leur famille ni dans leur cercle amical. À l’opposé du sentiment de solitude familier que produisaient le jugement et le stigmate, le groupe a aidé les mères à comprendre que leur famille n’était pas la seule à vivre ce genre de situation et que d’autres traversaient des difficultés semblables. Cette prise de conscience leur a apporté un sentiment de solidarité, en les rassurant sur le fait qu’elles n’étaient pas seules dans ce qu’elles vivaient.

Discussion

Si les recherches antérieures sur le point de vue des parents de personnes qui consomment des substances ont mis en évidence le stigmate et la discrimination, peu de travaux ont distingué l’expérience du stigmate de courtoisie de celle de la culpabilisation parentale. Cette étude a donc exploré ces expériences liées mais distinctes que vivent les mères de personnes qui consomment des substances. Les résultats suggèrent que le stigmate et le blâme laissent les mères jugées et seules face à des dynamiques familiales complexes, mais que les associations de soutien aux familles offrent des espaces d’accueil qui contrebalancent le jugement et créent un sentiment d’appartenance.

En ce qui concerne le stigmate de courtoisie, les participantes ont décrit le sentiment d’être marquées et contaminées par leur association avec le comportement de leur enfant. Elles ont raconté comment la méconnaissance de la nature de la consommation de substances entraînait un manque d’empathie, et ont dit s’être senties regardées de haut et exclues. Ces résultats rejoignent ceux des recherches antérieures sur le stigmate subi par les membres de la famille de personnes qui consomment des substances (Mardani et al., 2023 ; McCann et Lubman, 2018 ; O’Shay-Wallace, 2020) et reflètent la position théorique initiale de Goffman (1963), selon laquelle le stigmate s’étend et se propage à partir de la personne discréditée.

L’un des principaux résultats de l’étude concernant le stigmate subi par les personnes qui consomment des substances est la perception, chez les mères, que les gens jugeaient injustement que leur proche ne méritait pas de soutien. De même, les mères ont relevé un manque correspondant d’attention ou de sollicitude à leur égard, ce qui montre que le stigmate s’étendait à l’ensemble de la cellule familiale. Le sentiment de mériter ou non un soutien peut influencer la décision de demander de l’aide (McDonagh et al., 2019), et notre étude montre combien ces décisions peuvent être influencées par la perception du public. Ces résultats sont importants pour réfléchir aux raisons pour lesquelles des personnes peuvent ne pas demander d’aide, et peuvent éclairer le premier contact avec des proches qui ont pu, ou non, intérioriser l’idée d’avoir droit à des soins.

La culpabilisation parentale, en revanche, correspondait à un sentiment de critique directe envers les mères en raison de leur façon d’être parent. Les participantes ont rapporté des situations où elles avaient été blâmées par leur famille, leur cercle amical et des professionnels. En outre, l’intériorisation du blâme apparaissait clairement lorsque plusieurs mères décrivaient comment elles étaient devenues hypersensibles à ce type de jugement, et évoquaient la manière dont elles filtraient les conversations et anticipaient le blâme. Si des recherches antérieures ont aussi mis en évidence un blâme adressé aux parents par des membres de la famille et des professionnels (Cohen-Filipic et Bentley, 2015 ; Francis, 2012), nos résultats vont plus loin en montrant que les mères peuvent avoir le sentiment que ces échanges façonnent leur comportement futur. À la lumière de la théorie du blâme de Malle et al. (2014), selon laquelle la personne blâmée risque d’être rejetée par la communauté, ce qui menace sa sécurité et ses chances de survie, cette hypersensibilité au jugement est peut-être compréhensible. De fait, le sentiment de rejet et d’ostracisme était un thème clé qui traversait l’expérience de toutes les mères, mais la question de savoir s’il était davantage lié au stigmate de courtoisie, à la culpabilisation parentale ou à un mélange des deux demande à être approfondie.

L’une des réponses comportementales à la culpabilisation parentale les plus souvent rapportées par les mères était leur propre examen continuel du passé et leurs tentatives de repérer des moments de la vie de leur enfant où elles auraient pu intervenir et empêcher le début d’une consommation problématique. Cela a été rapporté ailleurs (Eaton et al., 2020 ; Jackson et Mannix, 2004), mais les mères de la présente étude reconnaissaient que cet examen continuel du passé était accentué par leur conscience de la perception sociale dominante selon laquelle les personnes aux prises avec des problèmes de consommation ont souvent eu une enfance agitée. Comme l’ont observé Corrigan et Miller (2004), lorsqu’il est question de problèmes de santé mentale importants, la tendance dominante est d’en attribuer la responsabilité à des compétences parentales insuffisantes, aux défaillances et à l’incompétence des parents. Puisque tel est le discours dominant dans notre société, l’insécurité des mères et leurs expériences d’autoaccusation sont compréhensibles.

L’une des réponses courantes au stigmate de courtoisie et à l’autoaccusation, que toutes les femmes ont décrite, était une tendance à l’évitement. Celui-ci prenait différentes formes, allant de la prudence et de la sélectivité dans le partage d’informations à la mise à distance des autres et à l’évitement complet des interactions sociales. Se cacher, garder le secret et éviter sont des conséquences courantes du stigmate, décrites dans des recherches antérieures sur l’expérience des membres de la famille de personnes qui consomment des substances (Fotopoulou et al., 2015 ; McCann et Lubman, 2018 ; McDonagh et al., 2019). Dans notre étude, les femmes ont expliqué recourir à l’évitement avant tout pour se protéger, elles et leur famille, du stigmate de courtoisie sous forme de remarques désobligeantes et d’actes discriminatoires, qui finissaient par les faire souffrir.

Les participantes ont raconté le stress, les drames et les tensions permanents liés à la consommation de leur enfant, en relevant que le stigmate et le blâme aggravaient ces difficultés au sein de la famille. Il en résultait des sentiments de gêne, de honte et d’isolement. Dallos et Draper (2015) ont souligné les avantages d’impliquer les familles dans le traitement des addictions, car cela permet d’explorer des émotions intenses et aide à réduire le blâme et le mépris entre les différentes personnes de la famille. Cette approche favorise des changements positifs dans la dynamique familiale et garantit que chaque membre reçoive des soins. Malheureusement, nos résultats suggèrent que la voix des membres de la famille n’est pas toujours prise en compte, malgré les bénéfices potentiels d’une attention portée aux besoins de l’ensemble de la famille. Il serait utile de mener d’autres recherches sur les effets du stigmate de courtoisie et de la culpabilisation parentale sur la dynamique familiale et sur les résultats des traitements.

La distinction entre stigmate de courtoisie et culpabilisation parentale est délicate. Dans les récits des mères, on trouvait des indices de processus relevant des deux concepts, même si la frontière entre stigmate et blâme peut parfois sembler ténue. Nous soutenons cependant que cela tient à la nature du comportement examiné ici, à savoir la consommation de substances. L’usage excessif et problématique de substances comme l’alcool et les drogues illégales est associé depuis longtemps à la « déviance » (Kaplan, 1995 ; Reynolds et al., 2023), et Scambler (2006, 2009) a soutenu que le stigmate peut être attribué lorsqu’un comportement échappe au contrôle de la personne, la pitié étant alors une réaction émotionnelle courante. À l’inverse, lorsqu’une activité s’écarte des normes sociales, il est peut-être plus courant d’invoquer le blâme. Il se peut donc que la culpabilisation parentale et le stigmate soient des construits étroitement liés lorsqu’on les considère dans le contexte des comportements de consommation.

Limites, points forts et recherches futures

Une limite importante de cette étude est la petite taille et la relative homogénéité de l’échantillon. Bien que les annonces de recrutement aient sollicité le point de vue de l’ensemble des parents, seules des mères ont répondu et participé. Ce déséquilibre entre les genres n’est pas rare dans les recherches sur le stigmate et la parentalité (Eaton et al., 2016). En outre, Macfadyen et al. (2011) ont avancé que les pères pourraient être moins enclins à participer parce qu’ils accordent moins de valeur à leur propre point de vue qu’à celui des mères, tendance qui semble accentuée lorsque ce sont les mères qui ont le plus d’échanges avec les professionnels de santé (Macfadyen et al., 2011).

En outre, toutes les participantes de la présente étude avaient l’expérience de groupes de soutien aux familles, et l’expérience des parents qui ne fréquentent pas de tels groupes peut différer de la leur. De fait, nos résultats montrent que les associations de soutien aux familles, qui offrent à la fois des repères et un sentiment de solidarité, avaient aidé à réduire l’impact de l’autoaccusation et du stigmate. Moses (2010) a relevé que les parents traversent souvent un processus de déculpabilisation, au cours duquel les perceptions antérieures d’autoaccusation sont réévaluées et modifiées avec le temps, en fonction de leur situation et du soutien extérieur. Il pourrait être utile que les recherches futures intègrent aussi le point de vue de parents qui n’ont pas bénéficié du soutien de groupes familiaux, afin de mieux comprendre ce processus de déculpabilisation, ce qui pourrait à son tour aider les spécialistes qui accompagnent les membres de la famille à recadrer des messages intérieurs nocifs.

Sur le plan méthodologique, si seul le son a été enregistré lors de tous les entretiens, ceux qui ont été menés en visioconférence ont pu bénéficier d’une « présence » visuelle supplémentaire par rapport aux entretiens téléphoniques. Des données récentes indiquent toutefois que cela n’a probablement eu aucune incidence sur l’équivalence des données (Oates et al., 2022). En outre, bien que notre étude n’ait pas été conçue pour explorer les différences liées aux caractéristiques individuelles des mères (par exemple le statut socio-économique, le niveau d’études), des familles (par exemple vivre avec l’enfant qui consomme, être mère seule) et des enfants (par exemple la tranche d’âge, le type de consommation), nous reconnaissons que ces facteurs peuvent influer sur l’expérience du stigmate et de la honte de soi.

Implications

Toutes les participantes ont dit beaucoup de bien des services déjà en place pour soutenir les membres de la famille de personnes qui consomment des substances. Elles les opposaient aux autres services de santé auxquels leurs enfants essayaient d’accéder, qu’elles décrivaient souvent comme inadaptés. Comme les mères se sentaient constamment exclues et réduites au silence, cela souligne l’importance de trouver des moyens de les inclure dans le processus de traitement et de faire preuve d’empathie envers la tension qu’elles vivent elles aussi. La recherche a d’ailleurs montré que les interventions qui impliquent les membres de la famille n’améliorent pas seulement les résultats du traitement pour la personne qui consomme, mais aussi la santé du reste de la famille (Ventura et Bagley, 2017).

Les équipes professionnelles qui travaillent directement avec des mères devraient rester attentives aux signes d’intériorisation du stigmate de courtoisie et de la culpabilisation parentale, afin de les aider à recadrer leur perception de la situation d’une manière moins préjudiciable. Il peut s’agir de repérer les moments où elles s’interrogent de façon excessive sur les causes de la consommation de leur enfant, et de remarquer quand elles adoptent une conception exagérée de leur responsabilité ou présentent des distorsions cognitives. Ce faisant, la personne qui les accompagne peut aider les mères à reconnaître l’autoaccusation et à remettre en question des schémas de pensée néfastes. Ces interventions, utilisées pour traiter des schémas de pensée déformés chez des parents d’enfants souffrant de douleur chronique (Palermo et al., 2016) ainsi que chez des parents d’enfants qui refusent d’aller à l’école (Minamitani et Matsumoto, 2018), se sont révélées efficaces pour atténuer les effets négatifs de l’autoaccusation.

Plusieurs mères de notre recherche ont souligné qu’elles n’avaient pas seulement subi le rejet de leur cercle amical et de membres de leur famille, mais qu’elles s’étaient aussi souvent senties ignorées dans les décisions relatives aux soins de leur proche. Et cela malgré leur contribution importante au soutien de leur proche sur le chemin du rétablissement, et bien qu’elles prennent souvent en charge leurs petits-enfants au titre de la famille élargie. Ces résultats soulignent l’importance d’élaborer une approche globale qui puisse inclure, dans la mesure du possible, le point de vue des membres de la famille.

Enfin, la force du soutien par les pairs pour défaire les sentiments de stigmate et de blâme, et pour aider les personnes à se sentir membres d’une communauté et moins seules, s’est révélée considérable. Mieux faire connaître ces précieuses ressources et les rendre plus accessibles aidera à renforcer le pouvoir d’agir des membres de la famille touchés par l’usage problématique de substances.

Conclusion

Cette recherche a exploré l’expérience du stigmate de courtoisie et de la culpabilisation parentale chez des mères d’enfants qui consomment des substances. Les mères de cette étude ont fait part d’expériences de stigmate et de blâme de la part de leur famille et de leur cercle amical, et de la nécessité de gérer le jugement et les idées fausses du grand public à leur égard. À la suite de ces rencontres, les mères intériorisaient souvent ces expériences, ce qui entraînait des sentiments de rejet, d’isolement social et d’autoaccusation. Ces sentiments étaient particulièrement difficiles à traverser au milieu du stress déjà intense de la dynamique familiale. Les groupes de pairs et l’accompagnement des associations de soutien aux familles ont été une bouée de sauvetage pour ces femmes et ont contribué à réduire l’impact négatif du stigmate et du blâme. Ces résultats devraient servir à orienter de futures recherches qui distinguent le stigmate de courtoisie de la culpabilisation parentale, ainsi qu’à éclairer les décisions pratiques concernant les interventions et les messages que peuvent employer les équipes qui travaillent avec des parents.