Introducción

Un conjunto creciente de investigaciones reconoce la importancia del espacio y el lugar en la configuración de la práctica del trabajo social con la infancia (Akesson et al., 2017; Bryant and Williams, 2020; Disney et al., 2019; Ferguson, 2018; Jeyasingham, 2018). Parte de estos trabajos pone de relieve las dificultades que los espacios institucionales plantean a la forma en que familias y profesionales trabajan juntos (Stanley et al., 2016). Factores como el ambiente de la sala, la disposición del mobiliario (Ogle and Vincent, 2022) y el lugar donde se sienta cada persona (Race and Frost, 2022) pueden influir en la experiencia de las reuniones de toma de decisiones. Las conferencias de grupo familiar (FGC) son un proceso de toma de decisiones dirigido por la familia que se utiliza en los servicios sociales de infancia. Una parte de este proceso es la propia conferencia de grupo familiar, una reunión en la que la familia y su red de familia extensa y amistades toman la iniciativa para elaborar un plan que responda a las preocupaciones de protección (en adelante, llamamos «FGC» al proceso completo de conferencias de grupo familiar y «la FGC» o «las FGC» a la reunión, o conferencia, propiamente dicha). A diferencia de las formas tradicionales de trabajo, un principio central de las FGC es que las familias participen en el acuerdo sobre los aspectos prácticos de la reunión, lo que incluye opinar sobre dónde y cuándo se celebra (Family Rights Group, 2022). Sin embargo, escasean las investigaciones que documenten cómo, sobre qué base y quién decide dónde se celebran las FGC, y qué influencia tiene esto en la experiencia de la reunión para familias y profesionales. Los datos de la investigación en gestión sugieren que la toma de decisiones prácticas sobre horarios y lugares de reunión tiene implicaciones para las dinámicas de poder en las reuniones (Huxham and Vangen, 2004). En el caso de las FGC, incluir a las familias desde una fase temprana en las decisiones prácticas podría influir en su sentimiento de apropiación y en su implicación a lo largo del proceso, lo que convierte este tema en un objeto de estudio pertinente.

Pese a la centralidad del lugar en las FGC, estas no se conceptualizan como una intervención basada en el lugar, como sí ocurre con otras intervenciones de trabajo social. Por ejemplo, el Contextual Safeguarding (Firmin and Lloyd, 2022) reconoce, aborda e incorpora explícitamente en su modelo de intervención los lugares en los que las personas jóvenes se sienten seguras o en riesgo. En cambio, las FGC se limitan a admitir que el lugar donde se celebra la reunión podría influir en la intervención. Con este fin, en el Reino Unido, algunas guías de práctica, informes e investigaciones recomiendan celebrar las FGC en lugares «neutrales», fuera del domicilio familiar o de las oficinas de la autoridad local, para corregir los desequilibrios de poder entre familias y profesionales (Munro et al., 2017; Taylor et al., 2023). Reunirse en un lugar neutral se considera importante y es habitual oír hablar del lugar neutral como un estándar de excelencia en la práctica. Sin embargo, la recomendación de celebrar una FGC en un lugar neutral no figura de forma sistemática en los estándares de calidad ni en las guías de práctica de las FGC (Family Rights Group, 2022).

En este artículo utilizamos dos viñetas ficticias para mirar más allá de la práctica actual y teorizar el poder y el potencial de considerar el lugar de reunión como un componente clave de la intervención en las FGC. Plantearse de forma intencionada y creativa, desde el principio, lo que el espacio de reunión podría aportar, y elegir un lugar que responda mejor a las necesidades y circunstancias únicas de cada familia, podría tener efectos positivos, hasta ahora inexplorados, en la experiencia que familias y profesionales tienen de las FGC. Además, reconceptualizar el lugar de reunión como un componente clave de la intervención podría ayudar a dar coherencia a las recomendaciones de práctica sobre dónde se celebran las FGC.

Las conferencias de grupo familiar

Las FGC son un proceso voluntario de toma de decisiones que busca reunir una red de familiares y amistades en torno a una persona para reforzar su sistema de apoyo, afrontar dificultades o permitirle alcanzar un objetivo. Las FGC surgieron en Nueva Zelanda en la década de 1980 como una forma de incluir a la red de familia extensa de la infancia maorí en la planificación de su cuidado, en respuesta a la discriminación y al racismo institucional en los servicios sociales (Rangihau, 1986). Desde entonces, la popularidad de las FGC ha crecido y se utilizan en todo el Reino Unido en contextos diversos, incluido el trabajo social de protección infantil cuando existe una preocupación por el bienestar de una criatura y por la capacidad de sus madres, padres o personas cuidadoras para mantenerla a salvo.

El modelo de las FGC está ampliamente desarrollado en la literatura académica y en los informes de práctica (Frost et al., 2014; Mason et al., 2017; Morris and Connolly, 2012; Munro et al., 2017). El proceso de las FGC consta de tres etapas: la etapa de preparación, la conferencia propiamente dicha y la revisión del plan (Stabler et al., 2019). Durante la etapa de preparación, una persona coordinadora independiente trabaja con la red familiar y con profesionales para prepararles para la conferencia. Cabe señalar que en este artículo utilizamos «profesionales» para referirnos a cualquier persona que participa en la FGC como parte de su trabajo remunerado, reconociendo que las madres, los padres y su red pueden ser a su vez profesionales. Implicar a la familia y a su red es central en las FGC. Esto incluye a la criatura, a su familia cercana y extensa y a su red social más amplia. La etapa de preparación implica organizar aspectos prácticos, como decidir quién debe asistir a la FGC, cuándo y dónde debe celebrarse. Según las guías de práctica de las FGC, «la fecha, la hora y el lugar de la FGC deben ser determinados y acordados por la familia» (Family Rights Group, 2022: 2).

Tras la etapa de preparación, la conferencia propiamente dicha consta de tres partes, facilitadas por una persona coordinadora independiente: el intercambio de información, el tiempo privado de la familia y el acuerdo sobre el plan. Profesionales y red familiar asisten a la primera parte. Toda la información que se comparte con la familia en este momento debería haberse compartido ya durante la etapa de preparación. Después, el equipo profesional se retira mientras tiene lugar el tiempo privado de la familia. En el contexto del trabajo social de protección infantil, el tiempo privado de la familia ofrece a esta y a su red la oportunidad de elaborar un plan que responda a las preocupaciones sobre la seguridad de la criatura. Esta parte de la conferencia no tiene una duración fija y a menudo incluye compartir comida. Tras el tiempo privado de la familia, en la última parte de la conferencia, se invita de nuevo a los equipos profesionales a escuchar el plan de la familia, asegurarse de que responde a sus preocupaciones y ofrecer apoyo.

El espacio y el lugar en el trabajo social de protección infantil

Las ciencias sociales suelen distinguir entre «espacio» y «lugar», y sostienen que las personas construyen socialmente el lugar al dar sentido al espacio (Cresswell, 2014). En su editorial del volumen colectivo sobre espacio y lugar de Qualitative Social Work, Bryant and Willians (2020), citando a Doreen Massey, especialista en el estudio del espacio y el lugar, definen el lugar «como un lugar de encuentro más que como algo siempre ya coherente, como abierto más que delimitado, como una producción en curso más que como algo dado de antemano» (34). Esta definición resulta útil porque reconoce los significados cambiantes, múltiples y, en ocasiones, contradictorios que los lugares tienen para distintas personas. En resumen, el lugar puede definirse como una «ubicación significativa» (Cresswell, 2014: 12).

Las personas dan sentido al espacio a través de experiencias personales, nombrándolo, contando historias, compartiendo ideologías, creando recuerdos y desarrollando vínculos emocionales (Cresswell, 2008, 2011, 2014; Nairn and Kraftl, 2015). Los espacios y los lugares no son estáticos: incluyen objetos físicos, relaciones sociales y movilidades, y pueden despertar sentimientos de pertenencia, de apego al lugar o la ausencia de ambos en quienes los habitan o los imaginan (Akesson et al., 2017; Massey, 1991). Es necesario tener en cuenta las relaciones de poder en lo que respecta al espacio y al lugar, porque, una vez establecido, el lugar puede utilizarse como una estructura social a partir de la cual otras personas determinan «quién y qué pertenece a dónde y cuándo» (Cresswell, 2011: 237).

En el trabajo social de protección infantil, aunque existen algunas investigaciones sobre el impacto del espacio y el lugar en las reuniones entre profesionales (véase Beddoe et al., 2022), el impacto del espacio y el lugar en las reuniones y en la toma de decisiones entre familias y profesionales está poco investigado. Los estudios centrados en la experiencia de madres, padres e infancia en las conferencias de protección infantil subrayan que les cuesta hacerse oír durante las reuniones con profesionales y que no siempre se sienten capaces de dar su opinión (Cossar et al., 2016; Muench et al., 2017). Estos estudios no se proponen explorar si los lugares donde se celebran las conferencias de protección infantil influyen en la experiencia de las familias; sin embargo, la influencia del espacio y el lugar en la participación de la infancia es evidente en el análisis. Por ejemplo, la investigación de Ogle and Vincent (2022) sobre cómo expresan sus opiniones niñas y niños en las conferencias de protección infantil constató que el entorno físico y el ambiente de la sala pueden inhibir su participación. Observaron que el carácter formal de estas reuniones suscitaba nerviosismo, miedo y timidez en la infancia. En algunos casos, sentarse cerca de una persona del trabajo social o de quien presidía la conferencia les tranquilizaba (Ogle and Vincent, 2022; Race and Frost, 2022). El espacio y el lugar son factores a menudo no reconocidos, pero influyentes, que configuran la experiencia de las familias cuando se reúnen con profesionales ante una preocupación de protección infantil.

El espacio y el lugar en las FGC

Las conferencias de grupo familiar modifican la dinámica de poder entre familias y profesionales, porque se invita a los equipos profesionales a confiar en las familias para encontrar soluciones a las dificultades que atraviesan (Holland et al., 2005). Barn and Das (2016) explican que reunirse fuera de las oficinas de la autoridad local es una prolongación de esta lógica:

Se consideraba que una oficina del departamento de servicios sociales con competencias legales podía percibirse como un lugar amenazante [por parte de las familias] para una FGC, y que un espacio neutral podía reducir al mínimo los sentimientos de desconfianza y ayudar a favorecer una mejor implicación [de la familia]. A menudo, las instalaciones de una organización comunitaria se consideraban más aceptables y menos amenazantes (951).

Las autoridades locales de todo el Reino Unido adoptan enfoques diversos ante la recomendación de celebrar las FGC en un lugar neutral. En algunas autoridades locales, las familias se apoyan en las competencias y los conocimientos de la persona coordinadora independiente de la FGC para elegir un lugar de reunión seguro, colaborativo y culturalmente adecuado (Barn and Das, 2016; Holland and Rivett, 2008). En otras autoridades locales, aunque la práctica no esté documentada, las decisiones sobre dónde se celebran las FGC responden probablemente a limitaciones prácticas, como unos presupuestos reducidos. La aplicación desigual de los recortes presupuestarios derivados de la austeridad ha agravado las ya desiguales geografías de la riqueza en los servicios de infancia de las autoridades locales de Inglaterra (Disney and Lloyd, 2020). Esto significa que algunas autoridades locales disponen de más recursos que otras y, por tanto, potencialmente de más oportunidades para explorar prácticas innovadoras.

La idea de que un lugar de reunión pueda o deba ser «neutral» es problemática, porque los lugares nunca son neutrales: tienen distintos significados sociosimbólicos, y estos significados pueden ser compartidos o construidos individualmente, moldeados por las experiencias pasadas, los recuerdos y los supuestos de cada persona. Si se reconoce que los espacios y los lugares tienen significados diversos y a veces disputados, surge una pregunta: ¿cómo influye el lugar de reunión en la experiencia que las personas tienen de la FGC?

La investigación cualitativa permite entrever la variedad de lugares de FGC utilizados en el Reino Unido y el papel, a menudo imprevisto, que desempeñaron en la intervención. Holland and Rivett (2008) observaron que una familia de su estudio se benefició de reunirse en un lugar fuera de su domicilio, porque sentía que su casa la distraía. El lugar permitió que la red de la familia se reuniera para escuchar y comprender los puntos de vista de cada cual. Hay quienes sostienen que la elección explícita del lugar puede tener significados y potencialidades diferentes para distintos grupos étnicos y raciales, pero se necesitan más investigaciones para profundizar en ello (Mohamed, 2024). En la investigación de Mitchell (2018) en Escocia, una FGC se celebró en el domicilio de un miembro de la familia, pero no se indicaban los motivos. En otras investigaciones, el lugar se eligió en función del transporte disponible y de la accesibilidad geográfica, para facilitar la asistencia de las familias (Flynn et al., 2007; O'Shaughnessy et al., 2010). También pueden extraerse enseñanzas de ejemplos de práctica excepcionales. En los servicios sociales para personas adultas del London Borough of Camden, los equipos profesionales trabajaron con las personas para identificar un lugar que tuviera sentido para ellas. Por ejemplo, una mujer celebró su FGC en el escenario de un teatro en el que había actuado en el pasado (Fisher et al., 2022).

Cuando la investigación destaca la ubicación de la FGC, suele señalarla como una preferencia de la familia o explicar brevemente cómo el lugar facilitó su implicación. En los servicios sociales para personas adultas hay pruebas de prácticas innovadoras en cuanto al lugar de reunión de las FGC, pero están lejos de ser generalizadas y no hay constancia de que esto ocurra en los servicios sociales de infancia. Es necesaria una teorización más creativa para desentrañar el poder y el potencial del lugar de reunión en la configuración de la experiencia que familias y profesionales tienen de las FGC cuando existe una preocupación de protección infantil.

Las viñetas como enfoque creativo para teorizar la práctica

Para teorizar los posibles beneficios de considerar intencionadamente el lugar de reunión de la FGC como un componente clave de la intervención, adoptamos un enfoque creativo. A partir de nuestra experiencia combinada de investigación (LS, BB y TF) y de práctica (TF), quienes firmamos el artículo, junto con una escritora (LM), elaboramos viñetas para teorizar posibilidades que puedan ir más allá de la práctica habitual en el Reino Unido. Una viñeta es una escena breve y evocadora que se utiliza para describir o ilustrar un fenómeno más amplio. Aunque nuestras viñetas son ficticias, los personajes que creamos y las situaciones en las que los situamos reflejan las circunstancias vitales de personas a las que hoy podría ofrecerse una FGC en el Reino Unido. Este enfoque no carece de precedentes: nos inspiramos en Parkinson y sus colegas (2018), que se basaron en su experiencia profesional y práctica para crear un estudio de caso colectivo ficticio como punto de partida para reflexionar sobre el uso de las FGC con personas mayores. Adoptaron este enfoque porque investigaban un nuevo campo de práctica con escasa evidencia científica (Parkinson et al., 2018). Más allá de la investigación en trabajo social, también nos apoyamos en Fish y sus colegas (2022), que utilizaron viñetas en su investigación sobre prácticas educativas en Nueva Zelanda. Escriben:

Los textos de las viñetas ofrecen un espacio a los personajes imaginados y, por tanto, a quienes firmamos el texto, para afirmar opiniones, poner a prueba y revisar teorías, plantear reservas y extraer conclusiones. Las viñetas ofrecen a quien escribe y a quien lee un foro para alterar las comprensiones, explorar sugerencias provisionales e imaginar posibilidades alternativas, abriendo un espacio creativo dentro del texto (Fish et al., 2022: 38).

Al igual que Fish y sus colegas, utilizamos las viñetas para «imaginar posibilidades alternativas» en la práctica de protección infantil. Sin embargo, no realizamos un estudio empírico; así pues, a diferencia de Parkison y sus colegas y de Fish y sus colegas, que utilizaron las viñetas como método de recogida de datos, en nuestro caso empleamos la viñeta como herramienta teórica. Crear viñetas nos permitió imaginar una versión futura y esperanzadora de la práctica del trabajo social en la que el lugar de reunión desempeña un papel clave para mejorar la experiencia de las familias en las FGC.

Para elaborar las viñetas, quienes firmamos el artículo nos reunimos durante una jornada de taller presencial en la que nos apoyamos en nuestra experiencia combinada de investigación y de práctica para crear perfiles de dos personajes imaginarios: una madre joven y su trabajadora social. Los perfiles tipo, o «personas», son personajes ficticios compuestos. Habitualmente utilizados como herramienta de diseño en sectores como el marketing, sirven a menudo para fomentar la empatía con distintos grupos de usuarios e identificar sus necesidades (Salminen et al., 2022). El trabajo consistió en escribir el nombre del personaje en el centro de una hoja de papelógrafo y crear un diagrama en araña sobre su vida, sus preferencias y su trayectoria. Asignamos a cada personaje un nombre y una edad, e identificamos a las personas importantes de su vida. Tras construir una historia rica para cada personaje, la escritora la utilizó por su cuenta para redactar dos viñetas. El proceso de creación de los perfiles nos ayudó a pensar con más profundidad en los personajes y en lo que podían pensar y sentir, y nos proporcionó un marco para poner en común nuestra experiencia de investigación y de práctica. A lo largo de la jornada de taller, hablamos de cómo podría sentirse alguien a punto de vivir una FGC, de las circunstancias vitales que podrían haberle llevado hasta ahí y del posible impacto que tendría en su experiencia reunirse en un lugar significativo. Utilizamos viñetas en lugar de una investigación empírica tradicional para abordar nuestras preguntas porque considerar el lugar de reunión como un componente central de la intervención en las FGC no es una práctica habitual de las autoridades locales en Inglaterra. Sin embargo, como muestra la literatura citada en este artículo, el espacio y el lugar influyen en la experiencia que tienen las familias de las reuniones con profesionales en el contexto de los servicios sociales de infancia. Las viñetas nos permitieron iniciar una conversación que esperamos lleve a equipos de investigación y profesionales a considerar de forma creativa las posibilidades del lugar de reunión, un componente de la intervención hoy infrautilizado y poco teorizado.

En el resto del artículo reflexionamos de forma crítica sobre el potencial de considerar el lugar de reunión como una parte central de las FGC.

Teorizar el papel del lugar de reunión

Las viñetas siguientes transcurren en una autoridad local ficticia de un entorno urbano. Se centran en la persona para la que se ha organizado la FGC y en la trabajadora social que ha derivado el caso a la FGC. Esta elección se hizo para reflexionar sobre la posible diferencia entre las FGC y otras reuniones dirigidas por el trabajo social. Las demás personas participantes vivirán el lugar de otra manera, y su experiencia sería un foco igualmente válido, pero excede el alcance de este trabajo.

La primera viñeta adopta la perspectiva de Grace, una chica de 15 años que ha pasado por el sistema de protección, embarazada de seis meses y objeto de una evaluación conforme a la sección 47. Grace está a punto de vivir su FGC en un club social, un lugar significativo para ella porque guarda buenos recuerdos de un cumpleaños de su infancia celebrado allí con su familia. Su coordinadora de FGC la ayudó a explorar su red familiar: a su FGC asistirán su tía Meg, con quien vive; su novio Alfie, padre de su bebé, y la familia de este; su hermano George; su mejor amiga Suze; con suerte, su madre, así como otras amistades y apoyos. La segunda viñeta adopta la perspectiva de su trabajadora social, Stephanie. Stephanie trabajó con Grace cuando esta estaba bajo tutela y mantiene una relación con ella. Instintivamente, le inquieta celebrar la FGC en un club social donde se sirve alcohol. El enfoque de las viñetas se basó en las lagunas de la literatura actual. Decidimos centrarnos en los preparativos de la FGC en la viñeta de Grace porque el papel de la familia en la elección y preparación de un espacio antes de la reunión está prácticamente ausente de la literatura. Además, hasta donde sabemos, hay poca literatura sobre cómo puede hacer sentir un espacio de reunión a los equipos profesionales. Por eso desarrollamos más este tema en la viñeta de Stephanie. Imaginamos que la coordinadora de FGC y la trabajadora social dieron a Grace la oportunidad de elegir el lugar de la FGC durante la etapa de preparación. Del mismo modo que los equipos profesionales dedican tiempo a identificar con las familias sus redes sociales, podrían dedicar tiempo a pensar de forma creativa con ellas dónde quieren celebrar la FGC. Imaginamos que las viñetas siguientes estuvieron precedidas de conversaciones entre Grace, Stephanie y su coordinadora de FGC sobre dónde se siente Grace más cómoda, las necesidades de accesibilidad suyas y de su familia, y el ambiente que espera para su FGC.

Estos relatos en primera persona examinan el potencial y las implicaciones de tratar el lugar de reunión como un componente clave de la intervención, desde la perspectiva tanto de Grace como de Stephanie. Conviene señalar que las viñetas no son datos: son realistas, pero puramente ficticias, y se utilizan aquí para suscitar la crítica y la teorización en el resto del artículo.

La historia de Grace

La última vez que estuve aquí tenía diez años y estaba cubierta de mi propia tarta de cumpleaños, supongo que por eso quería volver para esta movida de la reunión familiar. El Belvedern Social Club parece acogedor pero un poco cutre, así que Suze y yo hemos venido pronto para decorarlo con cosas de baby shower antes de que llegue todo el mundo. Alfie está en un rincón inflándonos todos los globos. He visto en Insta cómo colgarlos y quiero que quede perfecto de verdad.

No ha cambiado mucho en cinco años; esa fiesta de cumpleaños fue tan divertida, quiero ese rollo para mi reunión. Me pone nerviosa juntar a todo el mundo, y me hace ilusión lo del bebé, pero sé que no a toda mi familia. Lo de mi madre es un quizá, pero nunca sabes qué versión de mi madre va a venir. Ojalá el bar de abajo esté cerrado.

He tenido un montón de reuniones con servicios sociales desde que me fui a vivir con Meg, en esas salas horribles con una mesa enorme y toda esa gente mirándome. Por eso, cuando mi trabajadora social, Stephanie, me preguntó dónde quería hacer mi reunión, elegí un sitio totalmente distinto. He puesto un montón de fotos en las paredes de mis colegas, de mi familia y de las ecografías del bebé.

Mi familia ha cumplido y ha ayudado con la comida, George hasta me ha traído una tarta especial con un montón de glaseado. Creo que se están esforzando por apoyarme. No voy a mentir, cuando acabe la parte de la reunión, quiero que parezca una fiesta. Una fiesta para mí y para Alfie, que también viene su familia. Igual es un poco incómodo, la primera vez que se conoce todo el mundo y tal, pero todo el mundo sabe que es importante.

Las sillas polvorientas son las mismas que usaba para los juegos de las fiestas cuando era pequeña. Suze y Alfie las están colocando para quienes vienen a la reunión. Creo que viene mi hermano, algunas amistades, mi profe de tutoría, que me ha ayudado un montón con las cosas del insti. Voy a demostrarle a todo el mundo que estoy preparada. Mi gente llega con regalos para el bebé y comida para la mesa. Ya parece una fiesta.

En esta viñeta, Grace eligió celebrar su reunión en el Belvedern Social Club, un lugar significativo para ella por los buenos recuerdos de un cumpleaños de su infancia. En el análisis que sigue mostramos cómo celebrar la FGC en un lugar significativo para Grace podría mejorar la experiencia de la reunión para ella y su familia.

Un sentimiento de apropiación

Los principios de las FGC fomentan la participación de las familias en la elección del lugar. En la práctica, rara vez se consulta a niñas, niños y adolescentes sobre dónde se celebran las FGC. Desde la investigación y la práctica, hemos observado que a menudo son los equipos profesionales quienes proponen a la madre, al padre o a la persona cuidadora un lugar «neutral», asequible para la autoridad local y accesible tanto para los equipos profesionales como para la familia. Celebrar una FGC fuera de las dependencias de los servicios de infancia de la autoridad local y del domicilio familiar pretende romper las jerarquías de poder y garantizar que ninguna de las partes, profesionales o familias, salga favorecida por encontrarse en un entorno familiar (Barn and Das, 2016). Sin embargo, la idea de que un lugar de reunión pueda o deba ser neutral, es decir, vacío de significado, es un error de concepto. Los espacios neutrales se convierten en lugares cargados de sentido en cuanto las personas entran en ellos con sus propias historias, creencias, supuestos y recuerdos. Basar la elección del lugar únicamente en un intento de equilibrar las fuerzas no tiene en cuenta los demás papeles que el lugar de reunión puede desempeñar en las FGC. Implicar a la familia, y en particular a la infancia y a la adolescencia, en el proceso de elegir el lugar de reunión que le convenga, ya sea un centro comunitario, la casa de un familiar o una escuela, y explorar el papel potencial del lugar de reunión podría hacer más por mejorar la experiencia de las familias que un enfoque simplista de «no en las dependencias de la autoridad local» y «no en el domicilio familiar». Al participar en la planificación y en la toma de decisiones sobre el lugar, las familias pueden desarrollar un mayor sentimiento de apropiación de la FGC antes de la reunión.

Las primeras líneas de la viñeta de Grace muestran su implicación activa en la preparación de la FGC. En su historia, Grace dice: «Suze y yo hemos venido pronto para decorarlo con cosas de baby shower antes de que llegue todo el mundo. Alfie está en un rincón inflándonos todos los globos. He visto en Insta cómo colgarlos y quiero que quede perfecto de verdad». La implicación activa de Grace y de su red en la preparación del lugar muestra que está asumiendo un papel protagonista en su FGC. Las FGC, a diferencia de otros tipos de reuniones entre familias y profesionales, pueden fomentar la participación activa de toda la red familiar, sea cual sea la edad.

La oportunidad de elegir y personalizar el lugar de reunión puede ser especialmente significativa para la infancia y la adolescencia, un grupo demográfico a menudo excluido u olvidado en el diseño, la planificación y la toma de decisiones sobre el uso de los espacios públicos y comunitarios (Skelton and Gough, 2013). A las personas jóvenes, en particular, se les niega a menudo el acceso a los espacios cuando la población adulta las considera «fuera de lugar» (Nairn and Kraftl, 2015: 4) o una molestia (Pain, 2006; Skelton and Gough, 2013). Dar a las personas jóvenes la oportunidad de elegir el lugar de reunión podría demostrar que los equipos profesionales de los servicios sociales se preocupan por su posición y sus experiencias y las comprenden.

Si se incluye intencionadamente a la infancia y la adolescencia, a su familia y a su red más amplia en las decisiones sobre dónde se celebra la FGC, y eligen un lugar con el que tienen un vínculo personal, esto podría aumentar su sentimiento de apropiación de la reunión. Proponemos que, si las personas a quienes concierne la FGC sienten desde el principio que la reunión les pertenece, esto podría beneficiarles al favorecer su participación en la reunión y en la planificación futura de su cuidado.

Una anticipación positiva antes de la FGC

A partir de la viñeta, podemos deducir que Grace esperaba con ilusión su FGC, en parte porque participó plenamente en la elección del lugar, de las personas presentes y del aspecto que tendría el espacio. El objetivo de su FGC es elaborar un plan que garantice seguridad y cuidados a ella y a su bebé. Es apropiado que la FGC se celebre en un lugar donde guarda buenos recuerdos de infancia de haber sido cuidada y atendida por su familia. La familiaridad con el lugar y un sentimiento de conexión con él basado en recuerdos positivos pueden ayudar a contrarrestar la ansiedad y dar a las familias una sensación de anticipación positiva antes de la reunión.

Además, la ubicación geográfica de una reunión también puede ser importante. Un lugar situado en la comunidad de la persona, por ejemplo, puede resultarle intrínsecamente más accesible y acogedor que un lugar en el que nunca ha estado o al que debe desplazarse desde lejos. Reunirse en la propia comunidad podría reducir las preocupaciones por el desplazamiento antes de la reunión y resultar empoderador para las familias que sienten un fuerte vínculo o sentido de pertenencia con su barrio. Si los equipos profesionales dedican tiempo y atención no solo a explorar la red social y los vínculos de una familia, sino también los lugares y espacios con los que esta tiene un fuerte vínculo, el lugar de reunión podría convertirse en un componente central de la intervención que fomente una esperanzadora sensación de anticipación antes de la reunión y prepare a las familias para vivir una experiencia positiva en su FGC.

Una sensación de comodidad durante la reunión

El lugar de reunión puede crear las condiciones para que las familias se sientan cómodas e implicadas durante una reunión. La historia de Grace lo sugiere cuando contrasta el lugar que ha elegido para su FGC con los lugares de reunión típicos donde suele desarrollarse el trabajo social de protección infantil. Dice: «He tenido un montón de reuniones con servicios sociales desde que me fui a vivir con Meg, en esas salas horribles con una mesa enorme y toda esa gente mirándome». Esta parte de la historia de Grace refleja, por desgracia, la realidad actual de los servicios de infancia en el Reino Unido. Niñas, niños y adolescentes, familias y profesionales han señalado las dificultades de celebrar reuniones en lo que a menudo son entornos institucionales incómodos (Dickens et al., 2015; London Borough of Camden, 2019). Grace explica a continuación que por eso eligió reunirse en «un sitio totalmente distinto». La oportunidad de reunirse en un lugar conocido, cercano o significativo podría ayudar a la infancia, la adolescencia y sus familias a sentirse más cómodas para hablar de temas profundamente personales y a menudo difíciles.

La manera en que una persona se siente en un lugar determinado depende del ambiente del espacio (para más investigación en trabajo social sobre el ambiente, véase: Ferguson, 2010; Hicks, 2020). El ambiente se configura a partir de innumerables variables, desde la temperatura de la sala hasta la disposición de los asientos o la acogida que se recibe al llegar. La viñeta ofrece una instantánea de cómo era el lugar de reunión de la FGC de Grace. Grace señala: «He puesto un montón de fotos en las paredes de mis colegas, de mi familia y de las ecografías del bebé. Mi familia ha cumplido y ha ayudado con la comida, George hasta me ha traído una tarta especial con un montón de glaseado.» En la investigación sobre las FGC, la presencia de comida se cita como un factor que ayuda a que las personas se sientan más cómodas (Barn and Das, 2016; Bell and Wilson, 2006). La comida y las prácticas alimentarias tienen una importancia social para la infancia y la adolescencia y desempeñan un papel clave en sus relaciones con los demás (Neely et al., 2014), y compartir la comida puede ayudar a crear las condiciones para construir relaciones y colaborar (Absolom and Roberts, 2011; Rees et al., 2012). Ofrecer y compartir comida en la FGC podría contribuir a crear un ambiente acogedor, que permita a las personas participantes sentirse más cómodas y abiertas a compartir sus puntos de vista.

Grace describe el club social como «acogedor pero un poco cutre» y menciona las sillas polvorientas. Con ello se quiere indicar que un lugar no tiene por qué ser caro ni sofisticado para tener sentido para una criatura o una familia. La realidad de la austeridad limita los presupuestos de los servicios de infancia de las autoridades locales en el Reino Unido (Webb et al., 2022). Nuestra intención es que la historia de Grace sirva de ejemplo de que una práctica creativa no tiene por qué costar una fortuna.

Esta sección ha teorizado los posibles beneficios de reunirse en un lugar significativo para una familia, entre ellos contribuir a un sentimiento de apropiación de la reunión, crear una anticipación positiva antes de la FGC y una sensación de comodidad durante la FGC. En la sección siguiente consideramos la perspectiva de Stephanie, una trabajadora social ficticia, para ofrecer una instantánea de lo que piensan y sienten los equipos profesionales ante la idea de celebrar una FGC en un lugar que puede resultarles desconocido e inusual. Para seguir con nuestro objetivo de teorizar más allá de la «práctica habitual», sugerimos también tres beneficios inesperados para los equipos profesionales.

La historia de Stephanie

¿En qué estaría pensando? ¿Un club social? Subiendo unas escaleras estrechas que huelen como si llevaran años derramando pintas en ellas. Tampoco es lo mejor para la accesibilidad, tendré que asegurarme de que todo el mundo suba sin peligro. Pero esto es lo que quería Grace, y la coordinadora me dijo que tenía que ser un sitio familiar. Por lo visto, encontrar el número del Belverden fue toda una odisea. Algo me dice que este es, sin duda, el primer acto de una autoridad local que se celebra aquí.

Grace me ha dado instrucciones estrictas de que me ponga «ropa mejor», un estilo más informal. Le he traído a Grace la almohada de embarazo del baby shower de una amiga. La conozco desde hace tanto tiempo que quiero que hoy sirva para algo. La conocí cuando su tía obtuvo una Special Guardianship Order, fue una época muy dura para ellas. Grace es muy resiliente.

Reconozco que se me encogió un poco el estómago cuando me asignaron su caso, pero he decidido verlo como otra oportunidad de volver a trabajar con ella. Le vendrá bien tener a alguien conocido cerca en este momento. La coordinadora ha estado muy ocupada llamando a todo el mundo; solo espero que, si la madre de Grace viene, no acapare la atención y nos desvíe del orden del día. La sala ha quedado genial, se nota que se ha esforzado mucho con la decoración.

Sentada en un taburete de la barra, esperando a que termine el tiempo privado de la familia, mirando una camiseta de fútbol firmada detrás de la barra. La primera parte de la reunión ha ido bien, la familia de Grace se está abriendo más que en mis visitas anteriores. Las dos partes están haciendo promesas muy sólidas; espero que las cosas vayan tomando forma ahí arriba.

Me gusta cómo la sala ha hecho que todo el mundo se sienta a gusto al instante; hasta la madre de Grace parece más cómoda. La tarta personalizada sobre la mesa me ha hecho sonreír de verdad. El ambiente ahí dentro es algo especial.

Cambiar las dinámicas de poder

Cuando los equipos profesionales participan en las FGC, a menudo forman parte de una conversación en la que la comunidad es mayoritaria, y no las personas profesionales, como es habitual en las conferencias de protección infantil. La persona del trabajo social que da el paso de entrar en la comunidad para escuchar transmite respeto y el valor que concede a la persona y al proceso. Reunirse en un entorno elegido por la familia puede ser transformador no solo para las familias, sino también para los equipos profesionales, ya que altera las dinámicas de poder habituales: el personal profesional entra en espacios y lugares que pueden ser nuevos para él, pero que resultan familiares para las familias con las que trabaja.

La viñeta deja claro que a Stephanie le preocupaban los riesgos que entrañaba el propio lugar, en concreto la presencia de alcohol en el local y las dudas sobre la accesibilidad. Invitar a una familia a elegir un lugar significativo puede hacer que los equipos profesionales sientan que tienen menos control sobre la reunión y sus resultados. La ilusión de Grace por celebrar su FGC en el club social contrasta con las preocupaciones iniciales de Stephanie por las variables que no puede controlar. Las viñetas muestran que el club social tiene un significado distinto para Grace y para Stephanie. Celebrar una FGC en un lugar como el club social puede alterar las dinámicas de poder «habituales» entre una familia y los equipos profesionales y crear una oportunidad para que el trabajo social dé un paso atrás y ceda a las familias parte del control sobre la FGC, de modo que puedan tomar la iniciativa en la planificación y la toma de decisiones. Familias y profesionales pueden vivirlo como un beneficio. No obstante, también hay que reconocer que existen limitaciones reales a la capacidad de los equipos profesionales para hacerlo cuando son responsables de procesos como la evaluación de riesgos.

Conocer mejor el contexto de la vida familiar

Como muestran las reservas iniciales de Stephanie, los equipos profesionales pueden considerar que los lugares de reunión menos convencionales son poco prácticos o arriesgados. Sin embargo, reunirse en un lugar significativo para una familia podría ofrecerle oportunidades de conectar de una manera que no sería posible en otro sitio. Esto, a su vez, podría dar a los equipos profesionales una mejor comprensión de la familia en su contexto y la oportunidad de verla de otra manera. Los espacios menos institucionales pueden multiplicar las oportunidades de conexión entre familias, y entre familias y profesionales, y ofrecer así a los equipos profesionales una comprensión más contextual y holística de la familia con la que trabajan.

En el Reino Unido, el personal de trabajo social no suele dedicar una parte significativa de su tiempo a participar en la vida cotidiana de las comunidades locales donde viven las familias con las que trabaja (Ferguson et al., 2020; Jeyasingham, 2019). Explorar con la familia los posibles lugares de reunión podría ayudar a los equipos profesionales a conocer las estructuras de apoyo comunitarias e informales que podrían ofrecer ayuda a las familias en su entorno. Utilizar un lugar comunitario también puede brindar oportunidades para tejer relaciones entre los servicios públicos, comunitarios y de voluntariado, a medida que el personal de trabajo social se convierte en una presencia más familiar y habitual en esos espacios comunitarios (Waites et al., 2004; O'Shaughnessy et al., 2010).

Ver a la familia con otros ojos al relacionarse de otra manera

El club social era un lugar en el que la familia de Grace ya se había reunido para celebrar su cumpleaños. El lugar de la FGC de Grace refleja una parte de su historia personal que quizá no conozcan muchas de las personas ajenas a su familia cercana que asisten a la FGC, incluidos los equipos profesionales. Al celebrar la FGC en el club social, los equipos profesionales tienen la oportunidad de conocer a Grace como persona, con su propia historia y sus propias experiencias. El club social permite comprender la identidad de Grace y lo que es importante para ella, y ofrece al mismo tiempo a quienes asisten a la reunión una visión de su «mundo de la vida» (Burns and Früchtel, 2014: 1148).

Límites y dificultades en la práctica

Considerar el lugar de la FGC como un componente clave de la intervención tiene límites prácticos. La austeridad y los ajustados presupuestos de los servicios sociales hacen que probablemente haya poca financiación para alquilar locales. Debido a las geografías desiguales de la austeridad, estas limitaciones prácticas se dejarán sentir probablemente con más intensidad en algunas zonas de Inglaterra, sobre todo en las que se están «recuperando de los legados de la desindustrialización» (Disney and Lloyd, 2020: 7). Además, los equipos profesionales suelen ir escasos de tiempo y con elevadas cargas de casos (Ravalier et al., 2020). Estas condiciones de trabajo no favorecen que se dedique tiempo adicional a cada familia para explorar cómo el lugar de su FGC podría contribuir a su experiencia global de la reunión. Además, la pérdida de recursos comunitarios hace que haya menos espacios comunitarios donde pueda celebrarse una FGC. Reconocemos estas dificultades estructurales, pero nos animan los relatos de autoridades locales innovadoras que trabajan de forma creativa con las familias a pesar de ellas. Por ejemplo, en la conferencia anual «Love Shows Up» del London Borough of Camden, profesionales del trabajo social, personas con experiencia vivida y equipos de investigación se reunieron para escuchar cómo profesionales del trabajo social compartían los enfoques creativos adoptados al reflexionar sobre la importancia del lugar de la FGC (London Borough of Camden, 2024).

Las viñetas también ponen de relieve la dificultad de equilibrar derechos en conflicto entre la infancia y sus madres, padres o personas cuidadoras, y entre las familias y los equipos profesionales. Una persona joven puede querer celebrar su FGC en un lugar concreto, pero su madre, su padre o las personas cuidadoras podrían cuestionar esa elección. En ese caso, los equipos profesionales podrían verse en la situación de negociar quién decide dónde se celebra la reunión. Los desacuerdos dentro de las familias sobre el lugar podrían añadir una capa de complejidad al trabajo profesional antes de la FGC. Además, en el Reino Unido, el personal de trabajo social suele organizar las reuniones dentro del horario laboral habitual (de lunes a viernes, de 9.00 a 17.00), sobre todo cuando intervienen otros organismos, como los servicios de salud, educación y policía. Esto significa que las opciones de lugar más creativas pueden no estar disponibles. Asimismo, reunirse en la comunidad local de una familia podría suponer más desplazamientos para el personal de trabajo social. Es necesario equilibrar los deseos de las familias con los aspectos prácticos, lo que incluye garantizar que los equipos profesionales puedan asistir.

Por último, aunque ofrecer a las familias la oportunidad de elegir el lugar podría corregir las dinámicas de poder desiguales entre familias y profesionales, reconocemos que existe una diferencia de poder inherente entre el trabajo social y las familias, sobre todo cuando interviene el trabajo social con competencias legales. En este artículo hemos propuesto una forma de abordar estas dinámicas de poder desiguales.

Conclusión

El objetivo de este artículo era empezar a teorizar las posibilidades de considerar intencionadamente el papel que el lugar de la FGC podría desempeñar para mejorar la experiencia de las FGC para familias y profesionales. Para ello, utilizamos viñetas ficticias con el fin de estimular un pensamiento creativo más allá de la práctica actual en el Reino Unido. Al implicar a una escritora en la elaboración de las viñetas, pretendíamos llegar a un público más amplio, salir de los límites del lenguaje académico y de los estudios de caso orientados a la práctica para comprender lo que una adolescente y su trabajadora social podrían pensar y sentir. Las viñetas son ficticias, pero se basan en la realidad de la amplia experiencia de práctica e investigación de quienes firmamos el artículo, que recurrimos a innumerables ejemplos reales al trabajar con la escritora en su elaboración. Como escribimos las viñetas y analizamos después su significado, somos conscientes de la crítica según la cual nuestro análisis podría confirmar la tesis que nos proponíamos defender. Nuestro objetivo es hacer avanzar la teorización e iniciar una conversación, e invitamos a los equipos de investigación a realizar estudios empíricos que se apoyen en nuestra teorización para refutar, confirmar y matizar las posibilidades aquí presentadas.

Son escasas las investigaciones que muestran la variedad y los beneficios de los distintos lugares de reunión en las FGC. Es necesario cartografiar la práctica actual para comprender sobre qué base y por qué las FGC se celebran donde se celebran. Además, las teorías propuestas en el artículo sobre el poder y el potencial de reunirse en un lugar significativo podrían ponerse a prueba utilizando las viñetas como herramienta de elicitación con futuras partes interesadas y personas participantes en investigaciones, durante entrevistas o grupos focales. La investigación futura también podría beneficiarse de examinar la influencia que el lugar de la FGC podría tener en los resultados, un tema que excede el alcance de este trabajo.

En la práctica, recomendamos que los servicios de infancia de las autoridades locales autoricen a sus profesionales a explorar de forma creativa cómo el lugar de la FGC podría responder a las necesidades de las familias. Del mismo modo que las personas coordinadoras de FGC trabajan con las familias para identificar su red, podría adoptarse un enfoque similar para comprender los lugares y espacios que podrían ayudar a facilitar una mejor experiencia de la FGC. Para que esto sea posible, se necesitan cambios políticos y estructurales en los servicios sociales de infancia que fomenten la adopción generalizada de enfoques creativos y a medida para trabajar con las familias cuando existe una preocupación de protección infantil.

Por último, es importante reconocer que las FGC no son una panacea y que, desde luego, implicar a las familias en la elección de un lugar significativo no es una solución mágica que vaya a borrar las dificultades de una práctica que apoya la toma de decisiones dirigida por la familia. Además, no es nuestra intención en este artículo privilegiar las FGC frente a otras intervenciones y prácticas de trabajo social. Esperamos que este sea el comienzo de una conversación sobre cómo puede mejorarse la práctica de las FGC pensando de forma intencionada y creativa en el papel del espacio y el lugar, y sobre cómo podría aprovecharse esto en la práctica del trabajo social en general. Al considerar el mejor escenario posible e imaginar con una esperanza radical, aspiramos a dar pasos pequeños pero significativos hacia la mejora de la práctica futura.