Introduction

Ces dernières années, le champ de la thérapie familiale et de couple a vu s’accentuer le passage d’environnements en présence à des environnements en ligne (Machluf et al., 2021), ce qui soulève des questions sur l’influence de l’espace virtuel sur certains aspects de l’alliance thérapeutique. Si des travaux ont exploré différents éléments du cadre singulier de la thérapie de couple en ligne, comme la téléprésence, l’éthique et la télésupervision (Aviram et Nadan, 2022b ; de Boer et al., 2021 ; Hardy et al., 2021), l’alliance thérapeutique en thérapie de couple en ligne a reçu peu d’attention. Cet article vise à explorer cette notion dans ce contexte. Nous commençons par examiner le concept, en nous attachant à son rôle en ligne. Nous décrivons ensuite la méthodologie qui a guidé notre recherche et les trois sous-catégories issues de notre analyse. Nous concluons par une discussion de l’apport théorique de l’étude et des implications pour la pratique clinique en ligne avec des couples.

L’alliance thérapeutique est une forme de partenariat entre la personne suivie et la personne thérapeute qui permet d’atteindre des objectifs en travaillant ensemble (Berger, 2017). Même si le concept remonte à Sigmund Freud (1949), son sens a changé à mesure que l’alliance thérapeutique a évolué au fil des années, dans sa forme comme dans son importance, vers une conceptualisation transthéorique. Par exemple, Rogers (1951) décrit les caractéristiques idéales d’une relation thérapeutique comme l’acceptation, l’empathie, la compréhension et la congruence, tandis que Bordin (1979) conçoit l’alliance thérapeutique en trois composantes : l’accord sur les objectifs, la répartition des tâches et le développement de liens.

D’abord construit analytique, elle est devenue une variable intégrative et un facteur commun (Bartle-Haring et al., 2012), les données montrant qu’elle est le facteur commun le mieux étayé empiriquement, en thérapie individuelle (Flückiger et al., 2018) comme en thérapie de couple et de famille (Friedlander et al., 2011). La thérapie familiale a mis l’accent sur l’alliance thérapeutique dès ses débuts. Par exemple, le terme d’« affiliation » (joining) désigne le processus par lequel les thérapeutes reprennent et adoptent le style, le langage et le mode de fonctionnement de la famille (Minuchin, 1967). Pour pouvoir modifier la structure de la famille, il faut établir la confiance par l’affiliation. On a soutenu que l’alliance thérapeutique contribue davantage au changement thérapeutique en thérapie de couple et de famille qu’en thérapie individuelle, en raison de l’élan combiné que produisent le lien avec les membres de la famille et l’effet d’entraînement sur l’ensemble du système relationnel (D’Aniello et Fife, 2020).

Un aspect de l’alliance thérapeutique tient à la dynamique de proximité et de distance entre thérapeute et clientèle. L’idée de distance thérapeutique remonte aux travaux de Mallinckrodt (2010) et de Mallinckrodt et al. (2015) ; elle se définit comme la capacité des thérapeutes à se réguler en fonction des besoins émotionnels de la personne suivie pendant une séance. Jouer de la distance thérapeutique renforce l’échafaudage de l’alliance, car cela crée une dynamique de proximité et de distance entre clientèle et thérapeute (Egozi et al., 2021).

Tremain et al. (2020) suggèrent que, chez les personnes atteintes de troubles mentaux graves, l’alliance thérapeutique peut être favorisée par des interventions numériques (des interventions technologiques qui apportent information et soutien, ainsi qu’une thérapie émotionnelle, décisionnelle, comportementale et neurocognitive pour des problèmes de santé physique et mentale), mais qu’une telle alliance peut avoir des caractéristiques propres, qui restent à confirmer dans les dispositifs numériques. Une alliance thérapeutique numérique pourrait accroître l’adhésion et l’engagement dans les interventions numériques. Même si l’alliance semble peser moins sur les résultats des interventions numériques que sur ceux des interventions en présence (Germain et al., 2010), deux revues des alliances thérapeutiques dans les interventions sur Internet ont conclu que les scores d’alliance côté clientèle étaient élevés (Berger, 2017 ; Simpson et Reid, 2014). Ces revues appellent à d’autres recherches pour identifier les caractéristiques propres de l’alliance thérapeutique selon les formats de traitement.

Les recherches sur la relation thérapeutique en thérapie de couple et de famille en ligne sont rares. Dans une étude récente (Machluf et al., 2021), des thérapeutes disaient avoir du mal à former des alliances thérapeutiques en ligne, mais on dispose de peu de données sur le point de vue de la clientèle. En outre, nous n’avons aucune donnée sur l’effet de l’espace virtuel sur la dynamique de proximité et de distance.

Un corpus croissant de travaux montre l’importance de l’alliance thérapeutique pour obtenir l’engagement dans une thérapie en ligne (Berger, 2017 ; Simpson et al., 2021), même s’il ne porte pas sur la thérapie de couple. De plus, si les études sur l’alliance thérapeutique ont montré qu’il était possible d’établir une alliance, ce qui légitime les interventions sur Internet (Cook et Doyle, 2002 ; Tremain et al., 2020), elles n’ont pas produit de compréhension qualitative plus fine des facteurs susceptibles d’aider à la construire. La présente étude entend commencer à combler cette lacune en apportant de nouveaux éclairages sur des éléments qui peuvent étayer l’alliance thérapeutique, à partir d’entretiens avec des couples et des thérapeutes qui vivent une thérapie de couple en ligne. Notre exploration inductive a été guidée par les questions suivantes : (1) Quelles perceptions, expériences et significations les partenaires associent-elles à la thérapie de couple en ligne ? (2) Comment la dimension en ligne est-elle vécue, interprétée et perçue par les partenaires dans le contexte de l’alliance thérapeutique ? et (3) Comment cette dimension est-elle vécue, interprétée et perçue par les thérapeutes de couple et de famille dans le même contexte ?

Méthode

Cette étude qualitative a suivi la démarche inductive, comparative et ascendante (Glaser et Strauss, 1967) de la méthodologie de la théorisation ancrée constructiviste (ci-après TAC ; Charmaz, 2017). De manière générale, la théorie de la construction sociale soutient que recherche et personnes participantes construisent ensemble le modèle théorique. Cette position se situe entre les positions réaliste et postmoderne, en supposant une « réalité limitée » tout en admettant des perspectives multiples sur cette réalité (Charmaz, 2017).

Participants

Clients

Des entretiens ont été menés avec 36 personnes, soit 18 couples. Les personnes participantes ont été choisies par un échantillonnage raisonné fondé sur des critères (Patton, 2015). Le principal critère était que les couples aient suivi au moins 10 séances de thérapie de couple en ligne. Les critères de sélection précisaient aussi des couples adultes parlant hébreu ou anglais, vivant en Israël ou à l’étranger (Israéliens et non-Israéliens). Le recrutement s’est fait par les relations personnelles du chercheur (premier auteur), qui a présenté l’étude à des collègues en leur demandant de lui adresser des personnes susceptibles d’être interrogées. En outre, une annonce destinée aux thérapeutes a été publiée sur Facebook pour les encourager à orienter leur clientèle vers l’étude.

Dans l’ensemble, il n’y avait pas de grande différence d’âge entre les participants hommes et femmes (âge moyen des hommes : 40,7 ans ; des femmes : 38,6 ans). Les couples étaient en relation depuis 2 à 26 ans (moyenne 11,1) ; dix étaient mariés (durée moyenne du mariage : 6,7 ans) et 12 avaient des enfants (moyenne 1,7). La plupart étaient des couples de sexe différent (n = 16). La majorité des personnes participantes avaient un diplôme universitaire (quatre doctorats, 17 masters et 13 licences), et deux n’avaient que le niveau du secondaire. L’échantillon se composait pour l’essentiel de personnes juives laïques des classes moyennes et supérieures, avec deux personnes juives religieuses et une personne musulmane laïque. L’échantillon était relativement diversifié quant à la localisation géographique des couples. La moitié de l’échantillon était passée à la thérapie de couple en ligne après le premier confinement en Israël, début 2020, tandis que l’autre moitié avait choisi la thérapie en ligne. La plupart des couples ont suivi une thérapie de couple pendant 12 mois, au maximum 36 mois et au minimum 3 mois. Pour la première moitié de l’échantillon, passée en ligne, la durée du traitement incluait une période de thérapie en présence. Les couples interrogés étaient suivis par des thérapeutes de couple titulaires d’une certification (n = 15), des spécialistes de psychologie clinique (n = 2) et une personne travailleuse sociale clinique diplômée (n = 1).

Thérapeutes de couple et de famille

Pour obtenir une compréhension approfondie du phénomène étudié, on a choisi le groupe de discussion, qui facilite la discussion et le débat entre membres homogènes (Kitzinger, 1995). Ce cadre permet d’exprimer différentes visions du monde et différents paradigmes (Guba et Lincoln, 1994). Dans un groupe de discussion, la personne qui mène la recherche suscite ou anime une discussion au sein du groupe plutôt qu’un échange de chaque membre avec elle.

Nous avons interrogé 15 thérapeutes de couple et de famille dans quatre groupes de discussion en ligne (3 à 6 personnes). Le choix s’est fait par un échantillonnage raisonné fondé sur des critères (Patton, 2015) : des thérapeutes de couple parlant hébreu et anglais, vivant en Israël ou à l’étranger, ayant pratiqué la thérapie de couple en ligne par appel vidéo. Le recrutement s’est fait par les relations personnelles des chercheurs (les deux auteurs de cet article), qui ont présenté l’étude à des collègues en leur demandant de participer à un groupe de discussion. En outre, une publication Facebook s’adressait aux thérapeutes de couple et de famille.

Recueil des données

Clients

Des entretiens individuels en ligne, approfondis et semi-directifs, ont été menés en hébreu et en anglais entre septembre 2020 et avril 2021 par le premier auteur. Chaque entretien commençait par la question narrative : « Pouvez-vous me raconter l’histoire de votre thérapie de couple ? » Le guide d’entretien comportait des questions sur le parcours de la personne et sa relation conjugale ; les raisons d’entreprendre une thérapie de couple ; et les attentes, sentiments, pensées et inquiétudes avant, pendant et après la thérapie. Il couvrait les thèmes suivants : l’usage de la technologie dans la thérapie (par exemple : Aviez-vous des inquiétudes quant à l’usage de la technologie en thérapie de couple par visioconférence ?), la relation thérapeutique (par exemple : Dans quelle mesure avez-vous senti qu’une relation se développait entre vous et votre thérapeute ?), la gestion des désaccords et des disputes conjugales en thérapie (par exemple : Avez-vous eu des disputes vives avec votre partenaire pendant la thérapie ?), et d’autres thèmes soulevés par les personnes interrogées. Les entretiens, qui ont duré de 50 à 90 minutes (moyenne 67,5 minutes), ont été enregistrés et intégralement transcrits.

Thérapeutes de couple et de famille

Le recueil des données s’est déroulé entre novembre 2021 et janvier 2022. Le guide d’entretien comportait des questions sur l’expérience clinique de la thérapie en ligne (Comment décririez-vous votre expérience de la thérapie en ligne ?), avec les alliances thérapeutiques (Comment décririez-vous la formation d’un lien avec les personnes que vous suivez ?) et avec la technologie nécessaire à la thérapie en ligne en général et aux alliances thérapeutiques en particulier (Comment décririez-vous l’effet de la technologie sur votre travail clinique ?). Les groupes de discussion, qui ont duré de 90 à 120 minutes (moyenne 105), ont été enregistrés et intégralement transcrits.

Analyse des données

L’analyse a suivi les étapes de la TAC, avec pour but de conceptualiser les expériences des personnes participantes afin de développer un modèle théorique ancré dans les données sur la thérapie de couple en ligne par visioconférence (Charmaz, 2017). Recueil et analyse des données ont été menés simultanément, selon un processus circulaire. L’analyse a été réalisée surtout par le premier auteur, avec l’aide du second, directeur de recherche de l’étude. La première étape a consisté à se familiariser avec les données (immersion) en lisant et relisant les entretiens. Le codage s’est fait ligne par ligne ou incident par incident, ce qui a aidé les chercheurs à rester ouverts aux données et à y chercher les nuances. On a aussi codé en repérant les actions dans chaque phrase et en utilisant des formes verbales. Ce type de codage ouvert réduit la tendance à catégoriser les personnes et permet à la recherche de se concentrer sur les données plutôt que sur le type de personne qui les livre (Charmaz, 2017).

Après la phase de codage initial a commencé la phase de codage focalisé. Une analyse comparative constante a alors servi à analyser et comparer les données au sein des entretiens et entre eux, pour confirmer ressemblances et différences. Par exemple, le code « visite à domicile » apparaissait plusieurs fois dans le texte sous des formes très diverses : on parlait tantôt simplement d’une « visite », tantôt d’une visite thérapeutique, tantôt d’une visite à domicile. La méthode consistait à découper les données en « incidents » (Glaser et Strauss, 1967) ou en « os » (Charmaz, 2017), puis à coder ces « incidents » en catégories. Les catégories émergeaient du langage des personnes participantes et des données que le chercheur jugeait significatives pour les phénomènes étudiés. La fusion des codes « visite à domicile » et « expérience d’accueillir » a donné la sous-catégorie « proximité émotionnelle ». Ce processus a été mené pour chaque entretien, puis suivi d’une analyse dyadique de chaque couple (Eisikovits et Koren, 2010), qui gagne en clarté en comparant les conjoints et en affinant les codes. L’analyse a été réalisée avec le logiciel d’analyse qualitative ATLAS.ti.

Réflexivité et positionnement des chercheurs

La réflexivité est fondamentale dans la TAC (Charmaz, 2017). En menant la recherche, le premier auteur était conscient de l’influence sur le processus de son identité d’homme israélien cisgenre marié, de père, de travailleur social et de thérapeute de couple en ligne (Dwyer et Buckle, 2009). En tant que membre de l’intérieur de la communauté de la thérapie de couple en ligne, le chercheur a pu être affecté par le processus de recherche ; cela exige de prêter attention aux perceptions et aux attitudes aux différentes étapes pour qu’elles n’influencent pas les résultats (Bryant et Charmaz, 2019). On en trouve un exemple dans la conduite des entretiens : le chercheur, également clinicien, devait veiller à maintenir des frontières entre ces deux positions complexes. Le second auteur, homme israélien cisgenre gay marié, spécialiste de la thérapie de couple et de famille et de la recherche en psychothérapie, était le directeur de recherche de l’étude. Le premier auteur a tenu un journal de terrain tout au long de l’étude, en consignant ses étapes en détail. En outre, les auteurs ont eu recours à des consultations, à des bilans entre pairs et à une réflexion réflexive pour comprendre leurs conceptions, valeurs et positions sociales personnelles (Patton, 2015). On a aussi employé la « mise entre parenthèses » (Husserl, 1977) pour éviter les biais et les présupposés du chercheur, en expliquant un phénomène dans les termes de son propre système de sens.

Considérations éthiques

L’étude a reçu l’approbation du comité d’éthique de l’École de travail social de l’Université hébraïque et a été menée conformément à ses lignes directrices : les personnes participantes ont signé un formulaire de consentement éclairé et la confidentialité a été assurée tout au long de l’étude, notamment par l’usage de pseudonymes et l’omission de tout détail identifiant dans le rapport final et dans cet article. Il a en outre été clairement indiqué que la participation était volontaire, et qu’il était possible de s’arrêter à tout moment et de refuser de répondre à toute question. Tous les entretiens ayant eu lieu en ligne, des efforts ont été faits pour garantir la sécurité des informations, et tous les enregistrements, transcriptions et commentaires ont été conservés de façon sécurisée (Janghorban et al., 2014).

Résultats

Dans cette section, nous présentons une catégorie clé issue de notre analyse : la proximité à distance. Elle se divise en trois sous-catégories relatives aux éléments de proximité à distance entre les couples et les thérapeutes de couple ayant pris part aux entretiens : la proximité émotionnelle, le soin limité et le langage du corps.

La proximité émotionnelle : « Qu’y a-t-il de plus intime qu’une conversation profonde avec notre thérapeute dans notre salon ? »

L’une des manières dont les personnes interrogées ont perçu et construit la proximité à distance en thérapie de couple en ligne tient à sa capacité à créer une proximité émotionnelle. Les personnes interrogées ont largement relié cette proximité émotionnelle à l’effet de « visite à domicile » de la thérapie de couple en ligne. Dès le début de la thérapie, la proximité émotionnelle a été vue comme un aspect fondamental du processus, comme le décrit Becky, une femme de 42 ans en couple depuis 16 ans :

Enquêteur : Décrivez votre première rencontre avec le thérapeute.

Becky : …C’était très nouveau, et j’ai senti que rien que ça, pouvoir faire une thérapie de couple assise en chaussons (rires)… ça créait de l’intimité, de la légèreté…

Enquêteur : Qu’est-ce qui était intime pour vous là-dedans ?

Becky : …Je suppose que le fait qu’on soit dans notre salon comptait. On l’accueillait chez nous, et c’était agréable. On aurait dit une conversation entre amis… Ça n’avait rien de clinique, rien à voir avec le fait d’aller dans le cabinet de quelqu’un… On avait déjà fait une thérapie de couple, et là-bas on avait l’impression d’aller chez le médecin. Il y avait une impression d’étrangeté qui nous a fait partir au bout de quelques séances. Si je compare les deux, ici il n’y avait aucune étrangeté… Je crois que ça a vraiment défini toute notre relation avec lui à partir de là.

Les mots de Becky relient la relation thérapeutique qu’elle et son partenaire commençaient à nouer avec le thérapeute et l’effet de visite à domicile. Elle emploie des mots qui soulignent le personnel, notre salon, mes chaussons, chez nous, avec des possessifs qui marquent l’appropriation du processus thérapeutique (Pennebaker, 2011). Il en résulte une plus grande intimité et une alliance thérapeutique plus forte. En outre, en opposant une expérience antérieure de thérapie de couple en présence, qu’elle décrit comme source d’étrangeté, à la thérapie en ligne, elle situe peut-être proximité émotionnelle et étrangeté aux deux extrémités d’un continuum, comme si la thérapie de couple en présence et en ligne se trouvaient aux deux pôles opposés d’un même spectre.

Les couples interrogés tendaient à opposer thérapie en présence et thérapie en ligne, mais la réalité des thérapeutes est moins binaire : la thérapie en ligne n’est qu’une autre manière de créer la proximité émotionnelle, par l’invitation de la personne thérapeute dans l’espace naturel du couple. Sharon, thérapeute de couple certifiée de 45 ans, avec 12 ans d’expérience, l’exprime ainsi :

Quand un couple vient me voir, je suis responsable de leur relation de couple… C’est-à-dire qu’eux aussi auront une alliance autour de leur relation de couple. La thérapie en ligne, c’est formidable… S’ils sont sur le même écran, c’est l’image qu’ils voient : ils voient leur relation de couple, dans leur salon, dans leur chambre. Je suis extraterritoriale à leur relation de couple ; je suis accueillie chez eux, ce qui crée une intimité entre moi et leur relation de couple, et entre eux deux. Ça renforce beaucoup leur capacité à être un couple, à se voir comme un couple…

Sharon exprime un credo professionnel : il lui revient de créer une alliance entre elle et le couple, et entre les partenaires qui forment le couple. Pour elle, l’écran est un outil pour y parvenir, car il sert de miroir à la relation du couple dans son cadre naturel. Cet accent sur l’espace de la relation est intéressant, car Sharon fait deux remarques principales : d’abord, cela crée une intimité entre elle et le couple, et entre les deux partenaires, du fait qu’elle est extraterritoriale à leur relation tout en étant accueillie chez eux. Ensuite, elle note que la proximité émotionnelle ainsi créée, et l’image du couple qu’ils voient à l’écran, les renforce. D’après les personnes interrogées, la proximité émotionnelle peut être atteinte de diverses manières. Couples et thérapeutes la voient manifestement comme une voie qui peut s’établir par l’espace, que ce soit au sein du foyer du couple ou entre le couple et la personne thérapeute.

Le soin limité : « Je voulais vraiment qu’elle me console, et quoi qu’elle fasse, ce fichu écran restait entre nous »

Un autre élément de la proximité à distance, présent dans les entretiens avec les couples comme avec les thérapeutes, tient à l’impossibilité de consoler ou d’être consolé dans un moment de détresse émotionnelle. Fait intéressant, cet élément était souvent symbolisé par le geste de tendre une boîte de mouchoirs, un geste bien connu des thérapeutes qui signifie réconfort et soin. Chris, un homme de 35 ans en couple depuis 10 ans, explique l’effet de ce soin limité :

Je ne peux pas décrire à quel point c’est frustrant. Shirley [sa conjointe] pleurait vraiment… et automatiquement je me suis mis à chercher un mouchoir pour elle. Et je me souviens d’avoir été très en colère… J’ai compris que j’étais en colère contre notre thérapeute. Pourquoi est-ce qu’elle ne lui donnait pas un mouchoir ? Pourquoi est-ce que je devais maintenant mettre mes sentiments de côté et encore m’occuper de Shirley ? C’est aussi à ce moment-là que j’ai soudain compris toute la distance qu’il y a sur Zoom. Jusque-là, ça marchait très bien pour nous, mais ce moment a été si dur que quelque chose s’est fissuré dans mon rapport à ce format… Dans des conversations ultérieures avec la thérapeute, je lui ai dit que j’avais peur que quelque chose comme ça se reproduise…

L’épisode que décrit Chris est difficile et très chargé émotionnellement. La boîte de mouchoirs représente pour lui deux idées. La première est sa colère contre la thérapeute, qui n’offre ni soin ni compassion, ce qui crée une rupture dans leur relation. Vue par les yeux de Chris, cette rupture peut aussi représenter ce qu’on appelle un échec empathique (Doss et al., 2004) de la part de la thérapeute. La seconde est que Chris étend cette rupture à son rapport à la modalité de la thérapie en ligne, qui limite la capacité de la thérapeute à offrir du soin. Il vit cela comme un fossé entre lui et la thérapie en ligne comme outil de changement.

Les thérapeutes de couple aussi ont évoqué la boîte de mouchoirs comme symbole du soin limité, d’une expérience manquante et de la construction du lien avec les couples, comme le montrent les propos d’Amy, thérapeute avec 10 ans d’expérience :

J’ai le sentiment que l’expérience [en ligne] est incomplète, partielle, superficielle… Je ne fais aucune préparation avant que les gens viennent chez moi, et il y a aussi quelque chose dans mon affiliation, pas seulement dans celle des patients… dans l’alliance thérapeutique, à cet endroit-là, qui facilite vraiment mon lien. Pas seulement ce que ressentent les patients, mais aussi ce que je ressens à cet endroit-là, et je crois que ça manque… Et évidemment, quand ils sont dans un tourbillon ou une tempête, mon expérience est très difficile. C’est très dur pour moi de ne pas pouvoir rapprocher ma chaise d’eux, de ne pas pouvoir leur tendre un mouchoir ou un verre d’eau. Quelque part, je me sens vraiment impuissante, assise sur ma chaise face à l’écran sans pouvoir bouger. C’est une expérience très difficile.

Pour Amy, construire une alliance thérapeutique avec les couples repose sur le fait de participer à l’affiliation et de les accueillir. Elle décrit son expérience quand ces conditions de base ne sont pas réunies et que le couple traverse une situation émotionnellement difficile : sa position professionnelle se fige, ce qui rend difficile le recours à des gestes thérapeutiques comme leur offrir un verre d’eau ou une boîte de mouchoirs. Sa capacité à offrir du soin ou à nouer des relations thérapeutiques avec sa clientèle s’en trouve compromise.

En somme, couples et thérapeutes ont vécu une forme de soin compromis, limité par les caractéristiques de la modalité en ligne. Ces situations de soin limité ont été mises en lumière par le besoin d’un lien physique, qu’il s’agisse de recevoir (ou d’offrir) une boîte de mouchoirs ou un verre d’eau, ou de faciliter un sentiment de proximité entre thérapeute et clientèle.

Le langage du corps : « Sans aucun doute, le langage du corps en prend un coup. Mais je les vois de si près que ça compense »

Un autre élément de la proximité à distance issu de l’analyse est la conviction que le langage du corps joue un rôle important dans sa construction. Ce thème revenait aussi dans les entretiens avec les couples comme avec les thérapeutes, à propos de l’absence de présence corporelle, comme le montrent les propos de Lizzy, une femme de 45 ans en couple depuis 13 ans :

Lizzy : Je disais à Benjamin que je ne sais pas quelle odeur a le thérapeute, quelle eau de Cologne il porte, ni quelle est sa taille. Je ne sais pas s’il a des jambes (rires). Pour ce que j’en sais, il pourrait finir une séance avec nous et partir en fauteuil roulant. Je n’en saurais rien… Il y a quelque chose là-dedans… qui rend vraiment le lien avec lui difficile.

Enquêteur : Et comment est le lien avec lui en réalité ?

Lizzy : Je suis très ambivalente. C’est vraiment un thérapeute formidable. C’est quelqu’un qui sait faire la médiation entre nous… D’un autre côté, il y a [le fait que]… je ne sais pas si je peux lui faire entièrement confiance. Même aujourd’hui.

Lizzy fait une remarque essentielle sur la confiance : elle relie la quantité d’informations physiques qu’elle peut recueillir sur le thérapeute et son degré de confiance en lui. Fait intéressant, elle souligne l’ambivalence inhérente à la thérapie de couple en ligne. D’un côté, la thérapie fonctionne en faisant efficacement la médiation entre les partenaires et en les aidant à mieux communiquer ; de l’autre, le thérapeute n’est qu’une image sur un écran, une « tête qui parle » plutôt qu’une personne en entier. L’idée de la personne thérapeute comme être subjectif construit à partir des données physiques que la personne suivie peut recueillir revient aussi dans d’autres entretiens.

Si certaines personnes interrogées se préoccupaient davantage de l’absence physique, d’autres se concentraient sur l’examen rapproché du visage. Pour Adam, un homme de 34 ans engagé dans une relation depuis 5 ans, voir la thérapeute de plus près que ce n’est possible dans un cabinet compense l’absence physique :

Enquêteur : Comment avez-vous ressenti le lien entre vous et la thérapeute ?…

Adam : C’est une des choses qui m’ont surpris dès le début… Le fait qu’elle soit très sensible, qu’elle nous connaisse et nous sente indépendamment de ce qu’on dit… Il y a quelque chose dans le fait de regarder quelqu’un dans les yeux ou de voir un visage… qui est un peu plus difficile sur Zoom. Mais d’un autre côté, on la voit de si près… on peut vraiment la regarder dans les yeux. Et ses yeux parlent incroyablement bien. On savait qu’elle était attentive… quand elle nous voyait… Parfois, elle avait les larmes aux yeux, d’émotion ou de tristesse, à cause des histoires qu’on lui racontait… Le visage d’une personne contient tellement d’informations… Il y a le langage du corps, qui manque… Mais je n’ai pas eu l’impression qu’il manquait quelque chose… J’ai senti que ce zoom sur son visage compensait ce qu’on perdait, peut-être, en langage du corps.

Bien que médiatisé par un écran d’ordinateur, Adam et sa partenaire expriment un sentiment de proximité physique avec la thérapeute, qui peut conduire à la formation d’une proximité et d’un lien émotionnels. Adam souligne aussi l’importance de la réciprocité émotionnelle que traduit le dévoilement de soi de la thérapeute. Par les expressions du visage, ils peuvent partager émotions et sentiments, et même se synchroniser. Même s’ils reconnaissent la perte de la présence physique, Adam et sa partenaire sentent aussi qu’elle est compensée par le zoom sur le visage de la thérapeute.

Du côté des thérapeutes, Anna et Amalia, avec respectivement 23 et 20 ans d’expérience, développent la sous-catégorie du langage du corps d’un point de vue clinique. Dans un groupe de discussion, leurs propos montrent comment l’attention portée au visage de la personne suivie peut compenser l’absence de présence physique :

Anna : Une autre difficulté, c’est qu’on voit une partie du corps et, en même temps, on voit le visage… C’est aussi un grand tour de magie… Je suis thérapeute Imago… La proximité, le regard dans les yeux… Ça se mesure en centimètres… Exactement la distance entre le visage de la mère et le visage du bébé quand il tète. Je ne peux pas atteindre cette proximité avec les patients au cabinet. Je ne peux l’atteindre qu’en ligne… Alors, c’est vrai… Le corps est perdu, mais on augmente énormément la proximité.

Amalia : C’est vrai, c’est… intime, à mes yeux. Ça peut être à l’autre bout du monde, mais c’est… intime… La source de la voix est aussi beaucoup plus proche… L’expérience de l’écho est différente. Il y a les bruits de fond, les respirations, les pleurs… C’est vraiment impossible à obtenir au cabinet.

Anna : Je crois que le numérique a un grand avantage en termes d’espaces qu’il nous offre, et bien sûr l’expérience de deux corps dans un espace est irremplaçable. C’est une expérience unique et magique.

Amalia : Je suis tout à fait d’accord. On peut peut-être dire que ce sont deux expériences différentes… Il n’y a pas besoin de les comparer.

Anna et Amalia relèvent différents avantages de la thérapie en ligne quant à la proximité entre clientèle et thérapeute et à la possibilité de zoomer sur les expressions du visage. Comme pour les autres sous-catégories, les deux thérapeutes présentent la thérapie en ligne comme un outil de plus dans leur arsenal clinique. Leur accord porte aussi sur le fait d’y voir un facteur qui contribue à la relation thérapeutique, qui produit une proximité émotionnelle et même un sentiment proche de celui qui existe entre une mère et son enfant. Leur accord s’étend en outre à l’expérience d’être dans un même espace, ensemble en couple comme dans la thérapie de couple traditionnelle, jugée unique et porteuse d’avantages propres.

En somme, le langage du corps est crucial pour créer une alliance thérapeutique. Thérapeutes et couples ont évoqué l’absence de présence physique d’un côté et l’examen rapproché du visage de l’autre, aux deux extrémités d’un continuum : l’absence du corps était vue comme nuisible à l’alliance thérapeutique, tandis que la possibilité de zoomer sur le visage était vue comme la renforçant.

Discussion

Cette étude visait à explorer comment couples et thérapeutes vivent, interprètent et perçoivent la dimension en ligne dans le contexte de l’alliance thérapeutique, ou proximité à distance. Nos résultats révèlent trois dimensions qui jouent en faveur (ou au détriment) de l’alliance thérapeutique en thérapie de couple en ligne, des deux côtés du canapé virtuel : la proximité émotionnelle, le soin limité et le langage du corps. Même si ces éléments ont été présentés ici comme des dimensions distinctes, nous soutenons qu’ils sont étroitement imbriqués et éclairent la manière dont chaque partie (clientèle ou thérapeute) peut travailler à établir une alliance thérapeutique. Par exemple, l’expérience de l’intimité peut conduire à une perception positive de la dimension du langage du corps, centrée sur le visage, tandis que le soin limité peut produire l’inverse. Comme on l’a vu, les couples interrogés tendaient à opposer thérapie en présence et en ligne. Cela peut aussi avoir des implications quant à une fusion entre proximité émotionnelle et langage du corps, l’une informant souvent l’autre dans la salle de thérapie. Enfin, l’impossibilité d’offrir du soin, en tendant un mouchoir à la personne suivie par exemple, pèse sur la capacité à créer de la proximité émotionnelle.

Adopter une méta-position par rapport aux résultats permet de lire les trois dimensions à travers la dynamique de proximité et de distance. Par la proximité, on devient intime avec l’autre en entrant dans son espace privé. Dans cet espace partagé existe la possibilité de l’accueil : créer un espace où deux personnes ou plus peuvent se sentir en sécurité et à l’aise ensemble, baisser leurs défenses et partager leurs mondes (Panichelli, 2013). Par exemple, les personnes interrogées disaient que le fait de recevoir chez elles la personne qui menait la thérapie créait un rapprochement. En outre, créer un espace partagé par l’accueil permet au couple de prendre la responsabilité du cadre et, par extension, de l’espace thérapeutique. La proximité émotionnelle peut aussi réduire l’anxiété et créer un sentiment de confort pour les deux parties. À l’autre extrémité du continuum, cependant, la distance peut conduire à un soin limité, qui réduit la proximité entre le couple et son thérapeute. Du point de vue du concept d’« objet stable » (Levite et Cohen, 2012), on peut l’expliquer par l’absence, pour le couple, d’un objet de stabilité. Nos résultats indiquent que cela peut conduire à des ruptures de l’alliance, à mesure que l’anxiété augmente et que le sentiment de sécurité est compromis (Eubanks et al., 2019). Le langage du corps apparaît lui aussi comme agissant de manière contradictoire sur la dynamique de proximité et de distance. Pour certains couples et thérapeutes, la possibilité de zoomer sur les expressions du visage ajoute au sentiment de proximité avec la personne thérapeute, et réciproquement, et renforce l’alliance. Pour d’autres, l’absence d’indices non verbaux crée de la distance, ce qui nuit à l’alliance.

Nos résultats complètent et renforcent des résultats antérieurs sur l’effet des indices non verbaux (Downing et al., 2021 ; Henry et al., 2017). Mais, alors que les études antérieures portaient sur la distance créée par leur absence, la présente étude éclaire le sujet d’un jour nouveau en relevant l’axe proximité-distance qui naît des préférences personnelles des couples et des thérapeutes. On ne sait pas encore quelle influence les préférences des thérapeutes et de la clientèle ont sur la distance ou la proximité, et d’autres recherches sont nécessaires sur ce point. Une explication possible tient aux limites de la modalité. La thérapie en ligne étant bidimensionnelle, elle crée un effet de médiation entre la personne thérapeute et le couple : la communication dépend de la technologie. Selon les différences d’aisance technique et d’adaptation aux environnements en ligne, la perception de la proximité ou de la distance peut varier. Dans notre étude, une alliance thérapeutique favorable avec la personne thérapeute a été vécue par les personnes qui s’étaient bien adaptées à l’environnement virtuel. À ce stade, on ignore ce qui influence les préférences des thérapeutes et de la clientèle en matière de distance ou de proximité, et d’autres recherches sont nécessaires.

Nos résultats débouchent aussi sur des recommandations pour la pratique clinique. La principale consiste à associer les couples à des discussions thérapeutiques collaboratives sur l’alliance thérapeutique dans le cadre en ligne. Thérapeutes et couples partagent la responsabilité de construire l’alliance, mais la personne thérapeute a une obligation accrue d’ouvrir la conversation sur les sentiments, les émotions et les pensées. Engager ces conversations peut accroître la proximité émotionnelle dans l’espace thérapeutique et donc approfondir la relation thérapeutique. Cela rejoint les approches collaboratives et postmodernes qui voient la réalité humaine comme un produit de la construction sociale et du dialogue (Anderson, 2012 ; Gergen, 2015). En outre, les couples peuvent éprouver un sentiment de soin diminué, ce qui peut demander à la personne thérapeute un effort accru pour corriger ou réparer la situation. Des questions comme « Comment ce serait si j’étais là avec vous, en personne, en ce moment ? » peuvent ouvrir un dialogue sur le besoin de soin des couples et atténuer le sentiment de soin limité. Il est aussi recommandé que, dans leur dialogue intérieur et thérapeutique, les thérapeutes se demandent quelles informations sont recueillies (ou manquées) avec les technologies en ligne, afin de rendre la communication non verbale aussi perceptible que possible. Il peut être utile d’intégrer le corps à la rencontre thérapeutique en posant des questions sur l’expérience somatique des partenaires, par exemple : Concentrez-vous sur votre corps, là, maintenant : que ressentez-vous quand vous dites ces mots à votre partenaire ? Où le sentez-vous dans votre corps ? Par ailleurs, les thérapeutes ont évoqué l’hospitalité comme moyen de créer de la proximité émotionnelle ; cette idée rejoint le concept d’affiliation, d’une importance cruciale en thérapie. Une bonne définition de l’affiliation, utile en ligne, est le fait de « pénétrer » le monde des personnes en dialogue pour voir la réalité par leurs yeux et à travers leurs émotions (Andolfi, 1983). Bien menée, l’affiliation peut passer par des questions sur ce que l’on voit : Quel est ce dessin derrière vous ? Dans quelle pièce êtes-vous ? Vos enfants dorment-ils ? Par ce type de questions, la personne thérapeute peut découvrir et éprouver les points de vue, les sentiments et les pensées du couple sur l’acte thérapeutique en ligne.

Cette étude comporte plusieurs limites. D’abord, l’échantillon relativement petit et homogène de thérapeutes exerçant en Israël et de couples très diplômés limite les interprétations au discours dominant des classes moyennes, ce qui rend les conclusions moins transférables. Ensuite, l’analyse portant sur des couples d’un contexte social et culturel précis, ses résultats sont limités au contexte israélien, même si certains aspects peuvent s’appliquer ailleurs. Troisièmement, le recrutement s’est fait avec l’aide de thérapeutes exerçant en Israël, pour la plupart en libéral ; les personnes qui ont participé à l’étude ont pu avoir d’autres capacités d’adaptation et compétences que le reste de la clientèle. Enfin, les couples qui ont commencé en présence avant de passer en ligne ont pu vivre un effet différent sur leur alliance thérapeutique que ceux qui n’ont connu que la thérapie en ligne. Compte tenu de ces limites, il faut davantage de recherches sur des couples en thérapie de couple en ligne dans des contextes variés, avec des échantillons plus larges et plus divers, ainsi que des études sur l’impact des alliances thérapeutiques. De telles recherches pourraient aider à mieux comprendre le phénomène et à accroître la transférabilité des résultats et des interprétations. On peut aussi espérer que de futures recherches affineront notre compréhension des ressemblances et des différences entre thérapie en ligne et thérapie en présence.

Conclusion

Cette étude voulait contribuer à comprendre les expériences et les perceptions des couples et des thérapeutes qui vivent une thérapie de couple en ligne, en se concentrant sur le concept d’alliance thérapeutique. Notre analyse a mis en évidence trois aspects de l’alliance thérapeutique du point de vue des couples et des thérapeutes ayant pris part à l’étude : la proximité émotionnelle, le soin limité et le langage du corps. Ces aspects ont été considérés à travers la dynamique de proximité et de distance. Thérapeutes et couples peuvent se sentir plus proches en créant de la proximité émotionnelle (en partageant un espace thérapeutique par l’accueil) ou en se concentrant sur le langage du corps (comme les expressions du visage). À l’inverse, couples et thérapeutes peuvent ressentir de la distance quand leur alliance se rompt, comme en l’absence de langage du corps ou de mouchoirs. Il importe toutefois de noter que ces trois aspects ne sont pas des notions figées, mais des construits souples qui peuvent se transformer à mesure qu’on les explore en thérapie. En outre, le changement d’environnement thérapeutique compte, pour les couples comme pour les thérapeutes (Aviram et Nadan, 2022a).

Nous recommandons donc de ne pas être aveugle au cadre en ligne, mais de le reconnaître et d’inviter les couples en thérapie à des conversations collaboratives à son sujet. Reconnaître et explorer ainsi l’ici et maintenant peut approfondir la proximité émotionnelle, éviter l’expérience du soin limité et aider à se concentrer sur les informations tirées des expressions du visage, et ainsi renforcer l’alliance thérapeutique.