Introduction

La peur est l’une des principales conséquences de la violence dans les relations proches des enfants (par exemple Arai et al., 2021 ; Noble-Carr et al., 2020 ; Pernebo et Almqvist, 2017 ; Øverlien, 2013 ; 2014). Malgré les connaissances établies sur la peur des victimes, on manque de connaissances nuancées sur la peur des enfants. Cet article a pour objet d’aborder le sentiment de peur des enfants en s’intéressant à des groupes d’action thérapeutique proposés à des enfants exposés au harcèlement exercé par leur père ou leur beau-père sur la mère après la séparation.

Dans cet article, le harcèlement parental est abordé comme une forme de violence contre les femmes et les enfants. Le harcèlement obsessionnel (stalking) est généralement compris comme une action de poursuite, violente ou non, faite de comportements répétés, intrusifs, coercitifs et contrôlants (suivre, harceler, menacer, par exemple) qui provoquent de la peur et de la détresse chez les victimes (par exemple Logan et Walker, 2017 ; Spitzberg et Cupach, 2014). Ce ne sont donc pas nécessairement les comportements eux-mêmes qui sont violents, mais le contexte dans lequel ils sont employés (Logan et Walker, 2017). La cible principale du harcèlement est habituellement la mère de l’enfant, mais le père se sert aussi souvent des enfants comme d’un moyen d’entrer en contact avec son ex-partenaire, ou en fait les cibles directes d’actes violents et de menaces (Løkkegaard et al., 2019 ; Nikupeteri et Laitinen, 2015). Aujourd’hui, l’usage des appareils technologiques et des médias en ligne accroît la complexité du harcèlement en rendant la personne qui harcèle « omniprésente » (Nikupeteri et al., 2021). Selon Elklit et al. (2019), le harcèlement parental cause chez les enfants un traumatisme complexe, fait d’événements multiples et continu. Dans leur étude portant sur 57 enfants, 56 % remplissaient les critères diagnostiques du trouble de stress post-traumatique.

La peur joue un rôle crucial dans le harcèlement, et la peur comme réponse émotionnelle de la victime au comportement de la personne qui harcèle figure dans de nombreuses définitions et lois relatives au harcèlement (Dietz et Martin, 2007 ; Reyns et Englebrecht, 2013). Certaines lois posent que, pour qu’il y ait victimisation, la personne doit avoir été effrayée par le harcèlement ; d’autres, qu’une personne raisonnable éprouverait de la peur du fait de ces agissements. Une personne peut ne pas être reconnue comme victime si elle n’a pas craint pour sa propre sécurité ou pour celle de sa famille proche, si elle n’a pas eu peur d’être blessée ou tuée, ou si elle n’a pas souffert de détresse émotionnelle et d’appréhension (par exemple Logan et Walker, 2017 ; Spitzberg et Cupach, 2014). La nature du harcèlement, action répétée, et la nature dynamique de la peur, qui peut changer avec le temps, rendent plus difficile encore l’évaluation de la peur d’une victime (Reyns et Englebrecht, 2013). Le sentiment de peur des enfants est accentué par leur dépendance aux adultes pour les soins quotidiens (Øverlien, 2013). Le critère de peur exigé pour qu’il y ait victimisation par harcèlement offre un terrain singulier pour examiner les peurs des enfants.

Cette étude s’appuie sur trois groupes pilotes d’action thérapeutique destinés à des enfants exposés à un harcèlement exercé par le père ou le beau-père. Les enfants ont été considérés comme des sujets capables de réfléchir à leurs expériences de violence, pour peu que les adultes respectent et facilitent leur droit à la participation (Callaghan, Fellin, Mavrou, et al., 2017 ; Eriksson et Näsman, 2012 ; Swanston et al., 2014 ; Øverlien, 2014). L’intervention thérapeutique de groupe avait pour but d’offrir aux enfants la possibilité de partager avec leurs pairs leurs expériences du harcèlement, et de leur donner des possibilités et des outils pour se sentir en sécurité malgré le harcèlement parental. Le sentiment de peur des enfants a été abordé comme une réponse émotionnelle déclenchée par des processus cognitifs, comme de l’anxiété ou du stress, et comme la perception d’un risque de victimisation ou d’un manque de sécurité (Reyns et Englebrecht, 2013).

L’article vise à contribuer aux discussions scientifiques et à la pratique thérapeutique sur la façon dont la peur se joue dans l’expérience que les enfants font du harcèlement parental après la séparation, et sur la façon dont elle peut être travaillée dans des interventions thérapeutiques de groupe pour enfants. La question de recherche est : comment le sentiment de peur des enfants se manifeste-t-il dans des groupes d’action thérapeutique ? À notre connaissance, il s’agit de la première étude qui traite de manière approfondie des peurs des enfants exposés à la violence domestique, en particulier au harcèlement parental après la séparation.

Méthodologie

Cette étude fait partie d’un projet finlandais plus large, Children’s Knowing Agency in Private, Multiprofessional and Societal Settings - The Case of Parental Stalking (l’agentivité connaissante des enfants dans les contextes privés, multiprofessionnels et sociétaux : le cas du harcèlement parental), qui étudie les expériences et l’agentivité des enfants face au harcèlement parental. Dans le cadre de ce projet, l’équipe professionnelle du centre national de soutien aux victimes de harcèlement (Stalking Support Center) ont mené à titre pilote trois groupes d’action thérapeutique pour enfants. Cette équipe, rompue au travail individuel et de groupe avec des enfants exposés à la violence domestique, a pris contact avec des familles répondant aux critères suivants : (1) le parent et l’enfant ou les enfants étaient suivis depuis longtemps, (2) l’enfant bénéficiait ou avait bénéficié d’un suivi à titre personnel et (3) l’enfant pouvait par ailleurs participer, compte tenu de la situation familiale ou de son âge et de son degré de traumatisation. Pour recueillir des informations sur la situation familiale, l’équipe a rencontré séparément, avant le début des séances de groupe, les enfants ainsi que leurs mères et leurs pères qui exerçaient une autorité parentale conjointe. La personne qui signe en deuxième cet article a fait partie de l’équipe d’intervention dans deux groupes, et les trois signataires ont analysé le matériau.

Au total, 13 enfants (8 filles et 5 garçons) âgés de 2 à 12 ans, issus de sept familles, ont participé aux trois groupes (tableau 1). Les enfants ont été réunis en groupes de trois à cinq selon leurs liens de fratrie et leurs expériences. Certains enfants étaient directement visés par le harcèlement, tandis que d’autres servaient de moyen de harcèlement. Beaucoup d’enfants étaient encore en contact avec leur père, au moins lors de rencontres médiatisées.

Les groupes reposaient sur la première phase de la psychothérapie du trauma, la stabilisation, dont le but était d’aider les enfants à faire naître un sentiment de sécurité, à exercer des compétences, à nouer des relations avec des adultes de confiance et à atténuer les symptômes du trauma (Steele et al., 2017), avant d’entreprendre le travail de résolution du trauma. Chaque groupe a compté de huit à dix séances, à raison d’une par semaine, soit 28 séances en tout. Chaque séance durait 90 minutes et était filmée. L’équipe d’intervention a mené une réflexion sur certaines des rencontres, et ces échanges ont aussi été enregistrés. Les séances de groupe n’ont pas été transcrites, car il n’était pas possible de rendre compte de manière adéquate de l’action et des paroles simultanées qui s’y déroulaient.

Considérations éthiques

La recherche a été approuvée [n^o 278/00.05/2016] par le comité d’éthique de la recherche de l’université de Laponie. Tout au long du processus de recherche, nous avons respecté les principes éthiques de la Déclaration d’Helsinki de l’Association médicale mondiale (2018). Deux associations locales du centre de soutien aux victimes de harcèlement partenaire ont accordé l’autorisation de recherche. L’accord des deux parents a été demandé lorsqu’ils exerçaient une autorité parentale conjointe, et les enfants comme leurs représentants légaux ont donné leur consentement éclairé par écrit. Pour l’enfant de deux ans, les parents ont donné leur consentement écrit en son nom. Les enfants pouvaient se retirer du groupe à tout moment du processus.

Analyse

L’analyse était orientée vers le contenu (Mason, 2007). Les séances de groupe nous ont permis de voir et d’entendre non seulement les récits que les enfants faisaient de situations dans lesquelles ils avaient eu « peur », mais aussi leurs expressions de la peur dans l’action et l’interaction (Reyns et Englebrecht, 2013). Nous nous intéressions à la façon dont la peur se manifestait dans les groupes, dont les enfants l’exprimaient et dont ils y faisaient face. Nous avons d’abord thématisé les sources des peurs des enfants, les événements liés à leurs peurs, leurs comportements face à ces peurs, leurs façons d’exprimer la peur et leurs stratégies d’adaptation. Nous avons ensuite évalué les comportements des enfants liés à la peur ainsi que l’intensité de leurs récits et de leurs expressions. Enfin, nous avons dégagé trois qualités de la peur chez les enfants : (1) intériorisée, (2) constante et (3) épisodique. Nous décrirons d’abord les principes et la structure des séances de groupe, puis développerons les qualités de la peur. Nous illustrons les résultats par des exemples anonymisés, tirés des propos des enfants et de l’équipe.

Principes et structure des groupes d’action thérapeutique

L’équipe a soigneusement préparé les principes et la structure des groupes, et conçu les activités de chaque groupe en fonction de ce qu’elle jugeait le plus bénéfique pour les enfants. Les thèmes clés des groupes étaient la peur, l’(in)sécurité, la séparation des parents et la violence, mais aussi des thèmes positifs comme les ressources, les souhaits et les stratégies d’adaptation. Comme le travail portait sur l’intensité de la peur et de l’(in)sécurité des enfants, il était nécessaire d’affecter deux ou trois membres de l’équipe à chaque groupe.

L’équipe a eu recours à des méthodes à la fois éprouvées et créatives pour faire émerger les expériences des enfants. Chaque rencontre de groupe commençait par une collation et se terminait par une relaxation. Les activités proposées entre les deux variaient : dessin, peinture, discussion, collage, écoute de musique et d’histoires, et théâtre. Les enfants ont aussi proposé eux-mêmes certaines activités. Dans un groupe, les activités étaient liées aux éléments : la terre, le feu, l’air et l’eau. L’équipe ajustait les exercices aux enfants après avoir évalué leurs réactions et leur tolérance, et se tenait prête à interrompre les activités si besoin. Les enfants pouvaient participer aux activités autant qu’ils le souhaitaient (Fellin et al., 2019). L’enfant de deux ans avait en partie ses propres activités. Chaque groupe a eu une séance de clôture particulière, marquée par une forme de célébration : manger une pizza, inviter les mères au groupe ou regarder un spectacle de feu en plein air.

Le point de départ, dans les groupes, était que les enfants puissent se sentir en confiance et en sécurité, physiquement comme dans ce qu’ils confiaient (Callaghan, Fellin, Mavrou, et al., 2017). On y est parvenu en faisant connaissance, en définissant des règles de groupe communes et en s’accordant sur la structure du groupe. Un espace de confiance, de respect et de sécurité a aussi été construit par des moyens matériels, par exemple en créant dans la pièce un espace sûr délimité par un fil de laine (le « fil de sécurité »). Les enfants n’avaient pas le droit de parler en dehors du groupe de ce qui concernait les autres enfants. Les enfants savaient que l’équipe et les pères étaient convenus que ces derniers ne questionneraient pas les enfants sur ce qui avait été abordé dans le groupe. Dans l’ensemble, les groupes respectaient l’éthique du soin, de la protection et de la participation (Eriksson et Näsman, 2012).

Les qualités de la peur des enfants face au harcèlement parental après la séparation

Les séances des groupes d’action thérapeutique nous ont permis de dégager trois qualités de la peur chez les enfants (voir la figure 1).

La peur intériorisée

La peur intériorisée était un état de crainte où la peur était envahissante (voir aussi Swanston et al., 2014). Les éléments qui rappelaient le trauma touchaient tout ce qui faisait la vie quotidienne des enfants, et la menace de violence comme le comportement imprévisible du père les amenaient à observer leur environnement et à rester constamment sur le qui-vive (Nikupeteri et Laitinen, 2015 ; Øverlien, 2013). D’après les séances de groupe, la peur se manifestait sous la forme d’une tension inconsciente, non verbale et corporelle, que les enfants exprimaient de manière implicite.

Pendant les séances, la peur des enfants se traduisait par de l’hyperactivité et de l’inactivité. L’hyperactivation apparaissait sous la forme d’une agitation physique, l’hypoactivation sous la forme d’une régression (Ogden et Fisher, 2015). La peur était déclenchée par n’importe quel élément extérieur, par exemple le moment où, au début de la séance, chaque enfant donnait des nouvelles de sa semaine en choisissant une carte à l’ours représentant ses propres sentiments. En hypoactivation, les enfants ne parvenaient pas à reconnaître ni à décrire leurs émotions, même dans des tâches comportant des éléments symboliques, comme dessiner en écoutant une musique choisie pour éveiller des émotions de base. Les enfants tiraient profit des exercices de pleine conscience (Ogden et Fisher, 2015), dans lesquels ils mettaient leurs sens en éveil, par exemple lors de la collation du début de séance :

Ça peut calmer de se concentrer sur le goût de la nourriture et sur ce qu’on sent… Prenez votre temps pour penser à ce que ça fait dans la bouche, au goût que ça a. (Membre de l’équipe)

Les enfants à la peur intériorisée avaient du mal à distinguer une menace de violence réelle d’une menace imaginée. Certaines peurs des enfants étaient de nature universelle, comme la peur de rester sans adulte à la maison ou la peur du noir ; elles font partie intégrante du développement de l’enfant et traduisent un besoin inné de protection par les adultes (Taimalu et al., 2007). Pourtant, compte tenu de leur âge, la peur des enfants était écrasante. Les autres peurs que racontaient les enfants étaient imaginaires, avec par exemple des monstres et des zombies (Dessin 1, Le Croque-mitaine). Les enfants situaient leurs peurs en différents lieux (voir aussi Fellin et al., 2019). Un dessin représentait le Diable assis dans le sauna (Dessin 2, Le Diable). Un garçon de neuf ans (G3) a raconté qu’il entendait dans ses oreilles le bruit d’une porte qui s’ouvre et qu’après l’école il passait du temps caché derrière le congélateur à surveiller la porte, s’attendant à voir son père entrer à tout moment. Lors d’une séance (G3), des frères et sœurs ont parlé de leurs peurs :

Dessin 1. Le Croque-mitaine.

Dessin 2. Le Diable.

[Mon frère] a peur tous les jours quand il rentre à la maison. (Fille, 12 ans)

En fait, il faut un refuge… Moi, en tout cas, j’en ai besoin. (Garçon, 9 ans)

Les enfants à la peur intériorisée manquaient de mots pour dire la violence et avaient du mal à formuler ce qui touchait à la violence (voir aussi Arai et al., 2021). Par exemple, une fille de dix ans (G1) ne parvenait à se rappeler aucun mauvais événement de la vie familiale. En parlant des rencontres médiatisées avec son père, elle a dit qu’« il y a une surveillante », mais elle ne pouvait pas décrire ce qu’elle ressentait lors de ces rencontres. Il en allait ainsi malgré la création d’un espace sûr, une partie de la pièce délimitée par le « fil de sécurité », pour donner aux enfants la possibilité de penser librement et d’être soi-même dans un espace réservé à cet usage (voir aussi Callaghan, Fellin, Mavrou, et al., 2017). Les stratégies d’adaptation des enfants étaient souvent imaginaires, comme le recours à la magie ou à des armes (fil piège, bombes), et ils s’échappaient dans un monde de fantaisie. Un garçon a décrit ses moyens de défense (G3) :

J’imagine que je mets une arme dans mon sac à dos… un marteau. (Garçon, 9 ans)

La peur des enfants était marquée par l’inquiétude (voir aussi Noble-Carr et al., 2020). Dans deux groupes, les enfants écrivaient leurs soucis sur un bout de papier et le glissaient dans une peluche à grande bouche et gros ventre, le « Mange-Soucis », qui dévorait les soucis et en libérait les enfants le temps de la séance. Les enfants parlaient aussi de leurs soucis :

Papa fait peur à maman… qu’il apparaisse à la porte. (Garçon, 9 ans, G3)

Maman a peur qu’on [les enfants] se fasse tuer. (Fille, 9 ans, G2)

Les enfants à la peur intériorisée avaient du mal à nommer des lieux ou des personnes de confiance. Il était donc important pour eux de faire naître la sécurité par des moyens matériels (voir aussi Fellin et al., 2019). Dans un groupe (G2), les enfants ont fabriqué en feutre des animaux de sécurité. Dans un autre (G3), ils ont construit leur propre boîte de sécurité en réalisant un collage dans un grand carton. Il leur était demandé de dessiner à l’intérieur de la boîte ce qui renforçait leur sécurité. Les enfants ont dessiné par exemple un arc-en-ciel et une peluche, et ont même écrit « casse-toi ». Sur la boîte, il leur était demandé de représenter ce qui les protégeait : par exemple l’inscription « Sois gentil et va-t’en », le dessin d’un coup de pied de karaté, et un fil piège placé à l’extérieur de la boîte.

Chez les enfants à la peur intériorisée, la peur s’activait de façon répétée, dans le groupe comme en dehors. Les activités proposées à ces enfants visaient à atténuer la souffrance et les dysfonctionnements causés par un trauma récurrent, et à prévenir la retraumatisation (Schamess, 1993). Pour cela, l’équipe devait respecter la capacité d’agir limitée des enfants et leur besoin de maîtriser ce qu’ils révélaient afin de rester en sécurité (Callaghan, Fellin, Mavrou, et al., 2017). Pour installer la sécurité, il était important que l’équipe aide les enfants à réguler leur sentiment de peur et d’insécurité (Fellin et al., 2019 ; Steele et al., 2017). Les enfants tiraient profit d’activités qui leur permettaient de se calmer et renforçaient leur sentiment de sécurité dans le groupe.

La peur constante

La peur constante était liée à des épisodes réels de harcèlement et à des menaces, mais elle laissait aussi aux enfants la possibilité de se sentir en sécurité. Les enfants éprouvaient la peur et l’insécurité de façon implicite et sous forme de symptômes corporels (voir aussi Callaghan, Fellin, Alexander, et al., 2017). Le sentiment de peur était central, même si les enfants parlaient aussi d’autres émotions, comme la colère, la tristesse et la frustration. Ils pouvaient se rappeler des événements violents, raconter leurs expériences de la violence et du harcèlement et les partager avec d’autres enfants.

Les enfants à la peur constante connaissaient par moments une hyperactivation pendant les séances. Leur peur s’activait sous l’effet d’images mentales ou de déclencheurs extérieurs. Même les bons souvenirs liés au père et à ses contacts bienveillants suscitaient de la peur, car les enfants les reliaient au mauvais comportement du père. Un garçon de neuf ans (G3) trouvait que c’était « une très mauvaise chose » quand son père avait dit qu’il allait déménager plus près des enfants et quand il était venu un jour à son école. Une fille de six ans a dit qu’elle s’était sentie mal quand son père avait découvert dans quelle école maternelle elle allait. Les enfants parvenaient pourtant à gérer leur peur et à se calmer grâce à des exercices corporels de stabilisation, à des discussions avec les autres enfants et avec l’équipe, et en s’engageant dans des activités imaginaires sans lien avec leurs expériences personnelles.

Beaucoup d’enfants à la peur constante avaient envie d’entendre et de discuter les histoires des autres enfants. Les autres enfants jouaient ainsi un rôle crucial dans l’effort de chaque enfant pour comprendre ses propres expériences (Fellin et al., 2019 ; Schamess, 1993). Par exemple, une fille de sept ans (G1) est revenue plusieurs fois sur des questions qui ravivaient sa peur, comme l’état d’ivresse de son parent ou les rencontres non médiatisées avec le père. La peur, en tant qu’expérience partagée, éveillait la curiosité des enfants pour les expériences des autres (Fellin et al., 2019). Lors d’une séance (G1), une fille et un garçon ont parlé de leurs peurs :

Tu avais peur ? (Fille, 7 ans)

D’habitude, je n’ai peur de personne. (Garçon, 12 ans)

Tout le monde a bien peur de quelque chose, non ? (Fille, 7 ans)

Ouais, un petit peu… J’ai pas ce genre de peur, sauf peut-être une. (Garçon, 12 ans)

L’équipe suivait attentivement les dialogues des enfants. Il lui fallait parfois interrompre les discussions pour limiter la confrontation et normaliser des émotions potentiellement douloureuses, comme un sentiment d’insécurité suscité par l’échange (Schamess, 1993). Par exemple, dans la discussion ci-dessus, l’équipe a expliqué que le garçon n’avait pas à avoir peur tous les jours. Dans ce cas, l’équipe a endossé le rôle de « parent symbolique protecteur » (Schamess, 1993) et affirmé son autonomie d’adultes (Bunston et al., 2016). Il est arrivé que les histoires des autres enfants reviennent à l’esprit des enfants, comme l’a raconté l’une des enfants (G1) :

Est-ce que ces histoires, ça embête encore certains d’entre nous, genre s’ils ont des souvenirs sur la question, est-ce que ça les embête encore ? (Fille, 7 ans)

Dans les situations de stress, l’équipe invitait les enfants à ressentir leur corps (voir aussi Van der Kolk, 2014). On leur proposait des couvertures et la possibilité de faire rouler dans la main une pierre ou une balle antistress pour se calmer. Lors d’une séance (G1), une personne de l’équipe a invité les enfants à réfléchir à la façon dont ils ressentent le stress et la peur dans leur corps :

Si quelque chose vous reste en tête, ça ne vous gêne pas forcément sous forme de pensée. Vous pouvez plutôt le sentir dans votre corps, par exemple comme une tension dans les épaules, un mal de ventre, ou vous pouvez vous sentir mal ou respirer autrement, pas vrai ? Comment votre corps réagit-il quand quelque chose vous gêne ou vous reste en tête ? (Membre de l’équipe)

Je le sens dans ma tête et dans ma poitrine. (Garçon, 12 ans)

Parler des stratégies d’adaptation et les comparer à celles des autres aidait les enfants à élaborer leurs propres façons de faire face (voir aussi Fellin et al., 2019). Les enfants utilisaient toutes sortes de stratégies d’adaptation, imaginaires, physiques ou discrètes. Après une situation menaçante, certains enfants, par exemple, parlaient des événements effrayants avec leur mère, se faisaient un refuge dans leur lit à la maison ou passaient la nuit chez des camarades. Une fille de sept ans (G1) a décrit un passage de bras de sa mère à son père : elle prolongeait volontairement le moment passé avec sa mère dans une station-service pour éviter de rencontrer son père.

Malgré le harcèlement du père, les enfants à la peur constante pouvaient se sentir en sécurité, pendant les séances comme ailleurs, car ils percevaient que leur peur était liée à des événements et à des menaces réels. Leur sentiment de sécurité fluctuait, et ils étaient capables d’utiliser des stratégies d’adaptation. La participation aux groupes a nettement soutenu leur capacité à faire face et leur a permis de faire naître la sécurité et de réguler leur peur par des exercices de stabilisation et des discussions avec leurs pairs.

La peur épisodique

Dans la peur épisodique, il existait une distance mentale, émotionnelle et temporelle entre les enfants et les événements liés au harcèlement, même si les pères harcelaient encore les mères. Les enfants ne voyaient pas leur père, ou ne l’avaient pas vu depuis longtemps. Ils pouvaient se sentir en sécurité pendant les séances et dans leur vie quotidienne, et étaient capables de raconter et de partager leurs expériences en associant expressions verbales et non verbales.

Pendant les séances, les enfants se trouvaient dans un état optimal pour mobiliser à la fois le raisonnement et les émotions. Ils pouvaient se servir de leurs capacités cognitives, travailler sur leurs souvenirs traumatiques et réguler leur sentiment de peur et d’insécurité. Parler des expériences passées activait leur peur, mais les souvenirs explicites leur permettaient de garder la maîtrise de soi, car ils comprenaient que les expériences de violence appartenaient au passé (Ogden et Fisher, 2015). Les enfants savaient aussi se calmer et se détendre spontanément lorsqu’ils remarquaient une tension en eux (voir aussi Callaghan, Fellin, Alexander, et al., 2017). Par exemple, une enfant (G1) a fait remarquer, tout en roulant une pierre dans sa main :

Je suis agacée, c’est pour ça que je prends la pierre dans ma main. (Fille, 7 ans)

Les enfants racontaient leurs expériences avec des mots liés à la violence. Lors d’une séance (G1), le thème était de discuter de la façon dont les enfants définissent la violence. Les enfants écrivaient et dessinaient leurs idées sur des notes autocollantes qu’ils accrochaient à une corde à linge avec des pinces. Les enfants parlaient par exemple de la violence en ces termes : « la contrainte », « quand quelqu’un essaie de menacer l’autre », « frapper », « on n’a pas le droit d’attaquer quelqu’un » et « traiter quelqu’un de différent ». Ils ont aussi dessiné un point d’exclamation et une larme. Comme la tâche réveillait chez les enfants des souvenirs négatifs, une personne de l’équipe leur a proposé des exercices corporels et de nourrir le « Mange-Soucis » avec les notes autocollantes pour restaurer leur sentiment de sécurité :

Laissez partir tout ça, les choses tristes ont été lavées maintenant, prenons un savon gentil et laissons les choses tristes derrière nous [elle se lave le corps] et le Mange-Soucis peut y aller et les faire disparaître pour de bon. (Membre de l’équipe)

Les enfants à la peur épisodique pouvaient évaluer leurs relations familiales et distinguaient différents aspects de leur situation familiale. Certains enfants prenaient position et critiquaient le comportement de harcèlement de leur père. Une enfant (G1) percevait le comportement de son père comme mauvais et violent, et a exprimé un souhait concernant la vie de famille :

J’ai un papa tellement méchant. Pourquoi il n’écoute pas, alors qu’on le lui a dit tellement de fois. (…) C’est aussi un peu énervant que tant de gens aient une famille comme qui dirait ordinaire… alors ce serait bien d’avoir juste une famille ordinaire [en parlant de sa voisine]. (Fille, 7 ans)

Parler de leurs relations familiales permettait aux enfants de saisir la complexité, mais aussi les aspects positifs, de leur vie familiale et de leurs réseaux sociaux. Cela valait même pour le père auteur des violences (voir aussi Fellin et al., 2019). L’une des tâches consistait à créer, par bricolage, un arbre des relations sociales où les pommes représentaient les bonnes relations des enfants et les citrons les relations difficiles. En fabriquant l’arbre, certains enfants éprouvaient des sentiments ambivalents envers leur père, comme en témoigne la réflexion d’un garçon qui essayait de décider si une pomme ou un citron représenterait le mieux son père :

Il y a eu un peu de pomme aussi, parfois [en pensant aux bons côtés de son père], mais je ne vais quand même pas mettre une pomme là… Ce citron [les mauvais côtés du père], c’est en fait mon père. Celui que je dois voir… et ensuite je devrais en parler [avec mon père]. En fait je vais le voir mais… bon, je vais le voir, mais je lui dis exactement ce que je pense, parce que sinon il n’écoute pas. (Garçon, 12 ans)

Développer les ressources et assurer la capacité des enfants à faire face par eux-mêmes étaient des éléments centraux pour les enfants à la peur épisodique (Fellin et al., 2019 ; Ogden et Fisher, 2015). L’équipe soutenait l’identité positive des enfants, par exemple en leur remettant un diplôme présentant leurs forces personnelles. Pour faire face, les enfants accordaient de la valeur à leurs relations sociales et à la possibilité de partager leurs expériences avec d’autres enfants. Les enfants se sont révélés capables d’agir sans avoir peur de le faire (Øverlien, 2014), comme l’ont dit deux filles (G1) :

J’en avais marre d’entendre maman et mon beau-père se disputer, alors souvent je ne supportais pas, alors si quelqu’un se fâche ou commence à crier, j’essaie de protéger les autres, alors j’ai emmené mon frère et ma petite sœur dans notre chambre ou dans ma chambre, et on est restés là jusqu’à ce que ce soit calme. (Fille, 8 ans)

Ben ça, c’est une bonne chose. (Fille, 7 ans)

Les enfants ont tiré profit de l’approche psychoéducative du groupe (voir aussi Schamess, 1993). L’équipe écoutait les enfants et, lorsqu’elle observait qu’ils réfléchissaient à certaines questions, leur apportait des informations sur ces sujets, par exemple sur la violence, le harcèlement ou les substances psychoactives. Lors d’une des séances, les enfants et l’équipe ont parlé des droits de l’enfant à l’aide de cartes consacrées à ce thème (Photo 1, Cartes des droits de l’enfant), dans le but d’enrichir les connaissances des enfants sur leurs droits de citoyenneté et de renforcer leur agentivité. L’équipe a expliqué aux enfants les symptômes et les racines du trauma, ainsi que les conduites adaptées après une situation menaçante ou face à des souvenirs négatifs (Schamess, 1993). Elle a aussi amélioré la compréhension que les enfants avaient de leurs réactions de peur :

Photo 1. Cartes des droits de l’enfant.

Et surtout, si on a vraiment vécu ce genre d’expériences, avec une vraie raison d’avoir peur, alors on a encore plus tendance à avoir peur, ou on s’effraie aussi dans des situations où il n’y a pas de vraie menace. (Membre de l’équipe)

Dans l’ensemble, c’est aux enfants à la peur épisodique que l’intervention thérapeutique de groupe a le plus profité, car ils ont pu repérer et développer, avec leurs pairs, leurs forces et leurs ressources personnelles. L’équipe a aussi pu suivre la structure du processus de groupe, en passant du travail sur les difficultés à l’attention portée aux ressources des enfants. Les enfants avaient la capacité de construire un sentiment de soi résilient face au comportement de harcèlement de leur père (voir aussi Fellin et al., 2019).

Repérer les différentes qualités de la peur des enfants et travailler avec elles

À partir des groupes d’action thérapeutique pour enfants, notre analyse montre que le sentiment de peur des enfants comporte trois qualités. La peur intériorisée se manifestait comme une émotion envahissante, constamment présente dans le groupe et ailleurs. Cette qualité de peur est causée par l’exposition de l’enfant à un harcèlement grave et prolongé de la part du père (voir aussi Arai et al., 2021). Les enfants pouvaient éprouver un sentiment de sécurité dans le groupe, mais celui-ci ne s’étendait pas à leur vie quotidienne. Dans la peur constante, les sentiments de peur et de sécurité alternaient, pendant les séances comme dans la vie quotidienne. La peur était liée aux situations et fondée sur le harcèlement réel, mais les enfants étaient capables d’utiliser des moyens de défense. Dans la peur épisodique, il existait une distance mentale, émotionnelle et temporelle entre les enfants et le harcèlement, et les enfants pouvaient se sentir en sécurité dans le groupe comme en dehors. Dans l’ensemble, les qualités de la peur n’étaient pas figées, et l’intensité de la peur variait dans la vie des enfants.

Nos résultats font écho aux travaux antérieurs sur la violence domestique quant à la manière dont les enfants gèrent leurs expériences émotionnelles de façon incarnée, relationnelle et adaptée au contexte (Callaghan, Fellin, Alexander, et al., 2017 ; Øverlien, 2013). Les données indiquent que les enfants révèlent leurs expériences du harcèlement parental dans les séances de groupe dans une mesure variable, selon leur stade de développement (Arai et al., 2021), la gravité et l’intensité du harcèlement dans leur vie, et la nature de leur relation avec leur père. Il est donc important d’offrir aux enfants un éventail de moyens pour exprimer leurs expériences, verbalement et non verbalement (Fellin et al., 2019). En outre, le dispositif des groupes pilotes souligne l’importance de l’évaluation des risques et de la planification de la sécurité lorsqu’on oriente des enfants vers une thérapie.

Les résultats mettent en avant une compréhension contextualisée et relationnelle du sentiment de peur des enfants (voir aussi Callaghan, Fellin, Alexander, et al., 2017). L’intensité de la peur peut varier même entre enfants d’une même famille, ce qui conforte les résultats antérieurs selon lesquels la peur des victimes de harcèlement varie en fonction des caractéristiques de la situation et de la victime (Dietz et Martin, 2007 ; Reyns et Englebrecht, 2013). Il est important que les équipes évaluent la qualité de la peur des enfants pour déterminer la forme d’aide appropriée. Par exemple, pour les enfants à la peur constante, limiter ou suspendre les contacts avec le père harceleur peut soulager leur malaise. Lorsqu’on cherche à renforcer le sentiment de sécurité des enfants et à installer la sécurité dans leur environnement physique et social (Steele et al., 2017), il est important d’élaborer des plans de sécurité conduits par l’enfant. Repérer la qualité de la peur des enfants suppose un travail thérapeutique au long cours avec eux.

Proposer des groupes d’action thérapeutique aux enfants comporte plusieurs limites. Dans nos groupes pilotes, l’éventail d’âges était assez large, et les enfants se trouvaient à des stades différents quant à la peur ressentie dans leur vie quotidienne. Réunir des enfants à des stades de développement différents et à l’intensité de peur variable peut présenter un risque si les enfants qui éprouvent une forte peur font monter le niveau de peur d’autres enfants dont la situation familiale est peut-être plus sûre (voir aussi Fellin et al., 2019). Notre travail indique toutefois qu’il est important d’offrir aux enfants la possibilité d’une thérapie de groupe centrée sur le harcèlement : tandis que les enfants à la peur intériorisée peuvent acquérir une compréhension de la protection, les enfants à la peur épisodique ont la possibilité de développer davantage leurs ressources. Pour aider les enfants de manière plus globale à l’avenir, il serait important de proposer un groupe parallèle aux mères harcelées par leur ex-partenaire (Bunston et al., 2016).

L’étude enrichit nos connaissances sur la façon dont les enfants peuvent ressentir la peur lorsqu’ils sont exposés au harcèlement et, plus largement, à la violence domestique (Dietz et Martin, 2007 ; Reyns et Englebrecht, 2013). Au vu de nos résultats, les équipes ont à repérer et à prendre en compte les différentes qualités de la peur chez les enfants afin de concevoir des interventions appropriées : d’un côté, l’enfant peut avoir besoin d’une protection face à un père harceleur et d’un soutien pour construire une sécurité physique ; de l’autre, il peut être possible de travailler sur les conséquences négatives des actes du père par une intervention thérapeutique. La connaissance qu’ont les équipes des qualités de la peur des enfants, et leur compétence pour l’évaluer, sont des éléments clés pour répondre au besoin d’aide des enfants.