Introduction

Bien que l’adoption soit considérée comme un processus qui dure toute la vie, la recherche s’est surtout centrée sur l’enfance et l’adolescence, si bien que des transitions décisives vers l’âge adulte et au sein de celui-ci, comme devenir parent, restent largement inexplorées (Greco, Rosnati et Ferrari, 2015 ; Field et Pond, 2018). Les nouvelles responsabilités de soin aux enfants et les difficultés qui les accompagnent demandent souvent une réorientation profonde de la vie d’une personne, avec un changement de regard et de mode de vie (Kluwer, 2010). Assumer ce rôle de soin demande un ensemble de compétences interpersonnelles, domestiques et de vie quotidienne (Lévesque et al., 2020). Les personnes diffèrent dans la mesure où elles possèdent ces compétences ou sont capables de les acquérir. Avec un soutien et un accompagnement appropriés, la plupart des personnes peuvent cependant devenir des parents efficaces (Cowan et Cowan, 1995).

Depuis les années 1990, l’attention portée à l’adversité vécue dans le placement hors du foyer et à ses conséquences s’est accrue (Sköld, 2013). Des études de suivi fondées sur des registres suggèrent qu’avoir été adopté ou avoir grandi en famille d’accueil (ce que nous appelons ici les personnes ayant été prises en charge, looked after people) peut nuire à la capacité d’une personne à s’épanouir dans un rôle parental et accroître le risque que ses propres enfants soient placés (Mendes, 2009 ; Fernandez et Lee, 2017). Les chiffres officiels indiquent que ce risque augmente avec l’âge ; selon Winterburn (2015), au moins une jeune personne prise en charge sur dix (de 16 à 21 ans) en Angleterre voit un de ses enfants placé. Dans une étude portant sur des personnes plus âgées, l’équipe de Roberts (2017) a constaté qu’au pays de Galles, 27 % des mères et 19 % des pères (n = 374) dont les enfants avaient été placés avaient eux-mêmes été adoptés ou placés en famille d’accueil. Ces résultats concordent avec des études menées aux États-Unis (Courtney et al., 2007). Sans viser à établir de causalité, ces études suggèrent un rôle possible de l’exposition passée à l’adversité (maltraitance ou négligence) et des difficultés de santé mentale accrues qui y sont associées.

Les effets sur la santé mentale de l’adversité précoce, souvent vécue par les personnes prises en charge, sont complexes et peuvent comprendre des niveaux élevés de troubles des conduites ou de troubles émotionnels. Dans les cas graves, ils peuvent s’étendre à des troubles du neurodéveloppement comme le trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH ; Meltzer et al., 2003) et à des symptômes du trouble du spectre de l’autisme (TSA ; Sonuga-Barke et al., 2017). Ces troubles pourraient expliquer une partie des difficultés parentales que rencontrent les personnes adoptées lorsqu’elles deviennent parents. Certaines données indiquent que la dépression chez les personnes adoptées pourrait intervenir dans les difficultés à prendre soin des enfants, par des taux plus élevés de négligence et de punitions corporelles (Banyard, Williams et Siegel, 2003). Le rôle des troubles du neurodéveloppement accrus n’a pas encore été exploré à cet égard. Il existe en revanche une littérature sur les parents n’ayant pas été pris en charge qui présentent des troubles du neurodéveloppement. Une revue récente portant sur les parents ayant un TDAH a repéré plusieurs domaines de difficulté (Friedrich et al., 2017) : une moindre cohésion familiale et davantage d’hostilité entre parent et enfant (par exemple Agha et al., 2013), une moindre satisfaction parentale, davantage d’intrusivité (Watkins et Mash, 2009) et une discipline incohérente (Chen et Johnston, 2007). Très peu de recherches se sont centrées jusqu’ici sur l’expérience des parents autistes (Murphy, 2021). Les articles de réflexion publiés sur ce sujet soulignent la crainte que des différences qualitatives dans la parentalité soient perçues négativement, et le manque de soutien spécialisé (Murphy, 2021). Ils soulignent aussi que les parents autistes pourraient soutenir plus efficacement leurs enfants si ceux-ci ont eux aussi un diagnostic d’autisme (Crane et al., 2021 ; Murphy, 2021).

Les études de plus grande ampleur aident à mettre en évidence un risque général chez les personnes prises en charge, mais elles ne peuvent éclairer que de façon limitée la nature précise des difficultés parentales que rencontrent ces parents, et donc les types de soutien spécifiques nécessaires. Des études qualitatives plus restreintes, centrées sur l’expérience, permettent mieux cette analyse plus fine. Comme le reflètent des revues récentes (Field et Pond, 2018 ; Despax et Bouteyre, 2019), ces études se sont centrées sur les réflexions issues de l’expérience de devenir parent. Elles ont ainsi mis en évidence plusieurs expériences positives et négatives liées au fait de devenir parent. Du côté positif, devenir parent quand on a été adopté peut offrir l’occasion de réfléchir à sa propre identité (par exemple Conrick, 2020). Cette transition peut en particulier éveiller un intérêt nouveau pour sa propre généalogie (par exemple Pinkerton, 2010) et apporter une couche de sens plus profonde, par laquelle les parents adoptés intègrent leurs origines biologiques et adoptives (Pinkerton, 2010 ; Battalen et al., 2019). Avoir un enfant peut aussi favoriser un plus grand sentiment d’appartenance (Grotevant, 1997 ; Hampton, 1997 ; Grotevant et al., 2000 ; Greco, Rosnati et Ferrari, 2015). Parmi les expériences plus négatives figurent les doutes sur sa propre capacité parentale perçue (Horowitz, 2011) et la crainte d’un jugement trop sévère des services de soutien en raison de la stigmatisation (Chase et al., 2006). La présente étude complète cette littérature sur la parentalité des personnes adoptées en étendant l’éventail de l’adversité vécue par ces personnes à une privation précoce et profonde.

La présente étude

Dans la présente étude, nous avons interrogé de jeunes personnes adoptées devenues parents (des mères) et leurs propres parents adoptifs (les grands-parents de l’enfant de la personne adoptée) sur leur expérience du passage à la parentalité, sur les difficultés et les défis quotidiens qu’il entraîne, et sur ses effets positifs et négatifs pour la personne adoptée elle-même. Toutes avaient subi, jeunes enfants, jusqu’à 20 mois de privation sévère dans des institutions roumaines d’accueil collectif de l’enfance, avant la chute du régime communiste en 1989, puis avaient été adoptées par des familles vivant au Royaume-Uni. Toutes participent à l’étude ERA (English and Romanian Adoptees, enfants adoptés anglais et roumains ; Sonuga-Barke et al., 2017). Dans ces institutions, les soins allaient de médiocres à effroyables, avec une alimentation et une hygiène gravement insuffisantes, peu ou pas de stimulation cognitive et aucune possibilité de former un attachement avec les personnes qui s’occupaient des enfants.

Nos entretiens portaient sur les bénéfices et les difficultés perçus de la parentalité, et non sur des questions plus larges et plus abstraites comme l’expérience des personnes adoptées dans l’institution et la manière dont elle a pu influencer leurs soins aux enfants. Notre recherche a adopté une approche thématique qualitative inductive, vu le peu de recherches antérieures dans ce domaine, et pour que nos résultats ne soient pas contraints par des idées préconçues. Nous avons en outre interrogé les mères adoptées et leurs parents adoptifs (appelés désormais grands-parents), ces derniers apportant un éclairage complémentaire précieux. Les questions de recherche à l’origine de notre étude étaient les suivantes :

• Comment des personnes adoptées ayant subi une privation précoce extrême décrivent-elles la transition vers la parentalité ?
• Quels sont les défis perçus et les effets positifs et négatifs du fait d’assumer le rôle parental ?
• Les parents adoptés et leurs parents adoptifs décrivent-ils des aspects positifs et des difficultés semblables ou différents ?

Méthode

Recrutement et échantillon

L’étude faisait partie de la phase « suivi au début de l’âge adulte » de la recherche longitudinale ERA et offrait l’occasion d’une étude approfondie, à petite échelle, des besoins et de l’expérience des parents adoptés. Comme lors des vagues précédentes, les jeunes adultes et leurs parents étaient invités à participer, et chaque partie savait que l’autre participait. Sur les 15 mères adoptées roumaines de l’échantillon complet, 14 (9 % de l’échantillon complet de l’ERA) ont participé à la présente étude. Au moment de l’entretien, toutes les personnes participantes résidaient au Royaume-Uni. La durée de séjour en institution avant l’adoption allait de 0 à 20 mois. À l’adolescence, quatre mères remplissaient les critères du TDAH, une mère ceux du TSA, et six mères présentaient une déficience cognitive (QI < 80). Deux mères remplissaient les critères du TDAH et de la déficience cognitive ; deux mères ceux du TDAH et de l’autisme. Au moment de l’entretien, elles avaient en moyenne 24,1 ans (de 22 à 25 ans). Toujours au moment de l’entretien, toutes les mères vivaient avec leurs enfants et s’en occupaient. Neuf mères avaient un enfant, quatre en avaient deux et une en avait trois. Douze des 14 mères vivaient en couple et huit étaient mariées. Deux mères vivaient chez leurs propres parents au moment de l’étude. Sept avaient suivi une formation dans l’enseignement supérieur ou professionnel, et six avaient un emploi. Les enfants des mères adoptées avaient de zéro à six ans. La cohorte comptait un père, dont les données n’ont pas été incluses par crainte qu’il soit identifiable.

Les parents des 14 mères (les grands-parents) ont tous participé à la présente étude ; leur âge moyen était de 61,1 ans (de 51 à 75 ans). Sur les 14 familles, 11 avaient un statut socio-économique élevé, d’après la profession des parents lors de la vague de l’étude à 15 ans. Les grands-parents étaient de nationalité britannique, sauf dans deux cas, codés « autre ».

Procédure

Une personne de l’équipe de recherche a pris contact avec les membres de la cohorte et leurs parents, qui ont donné leur consentement pour participer. Les entretiens semi-directifs ont été enregistrés et faisaient partie du « suivi au début de l’âge adulte » de la recherche ERA. Les données ont été transcrites. La plupart des entretiens ont eu lieu au domicile des personnes participantes, quatre se déroulant en ligne (deux avec des grands-parents et deux avec des mères). Étant donné les troubles du neurodéveloppement que présentaient les personnes adoptées de cet échantillon, les personnes chargées des entretiens avaient pour consigne de proposer des relances si nécessaire, et de ménager des pauses et des occasions de réfléchir et de revenir sur des questions précédentes. Elles avaient aussi pour consigne d’interrompre l’entretien si une personne participante était bouleversée ou mal à l’aise. Les entretiens avec les mères adoptées duraient en moyenne 32 minutes (de 5 à 67 minutes), ceux avec les grands-parents 38 minutes (de 19 à 52 minutes). Dans chaque famille, les mères adoptées et les grands-parents ont été interrogés séparément. Six entretiens de grands-parents réunissaient les deux grands-parents, huit ont été menés avec la grand-mère seule et un avec le grand-père seul.

Les entretiens portaient sur les besoins, l’expérience, les réussites et les relations des mères adoptées de 15 à 25 ans (ce qui correspond au moment de leur dernier entretien et à la phase de vie de l’âge adulte émergent [Arnett, 2000]), à la fois en général et en lien avec leur rôle parental en particulier (voir l’annexe). On demandait aux mères de décrire leur expérience de la transition, en les invitant à raconter ce qui s’était bien passé, si elles avaient rencontré des difficultés, quel soutien elles avaient reçu et dans quelle mesure il les avait aidées. La transcription était de type « verbatim intelligent » : les productions verbales (par exemple « euh » et « ah ») étaient conservées, mais pas les éléments non verbaux (par exemple les soupirs et les rires). Les mots abrégés dans l’entretien étaient aussi transcrits sous leur forme complète. Toutes les données ont ensuite été anonymisées pour protéger l’identité des personnes participantes : les cas ont été numérotés et les noms supprimés. L’étude a été approuvée par les comités d’éthique du King’s College de Londres (5447) et de l’université de Southampton (14308), au Royaume-Uni.

Analyse des données

Une analyse thématique de niveau sémantique a été menée, dans une perspective essentialiste ou réaliste (Braun et Clarke, 2006 ; 2019), puisque l’objectif était de présenter directement les perceptions et l’expérience des personnes participantes. La méthode en six étapes de Braun et Clarke (2006 ; 2019) a été suivie :

1. Familiarisation avec les données. Les transcriptions des entretiens ont été lues à plusieurs reprises. Des notes de cas initiales ont été prises à partir des transcriptions des jeunes adultes et des parents, avec des résumés des événements et des expériences que les mères ou les grands-parents décrivaient dans les entretiens.
2. Production des codes initiaux. Les transcriptions ont été lues à plusieurs reprises. Des notes ont été prises sur les pistes de développement des thèmes. Les transcriptions des entretiens des mères et des grands-parents ont été analysées séparément.
3. Construction des thèmes. Les transcriptions des entretiens des mères et des grands-parents, ainsi que les notes préliminaires sur les thèmes possibles, ont été lues et croisées. Les notes ont été enrichies de détails sur les effets de la parentalité sur l’image de soi des personnes adoptées, et sur les perceptions de la nature de leur parentalité. À cette étape, des tableaux présentant les intitulés des thèmes candidats, leur explication et des exemples ont été constitués. Le codage direct des transcriptions a été réalisé avec NVivo.
4. Révision des thèmes. Les thèmes candidats, leurs explications et les exemples ont été discutés en réunion d’équipe. Les thèmes candidats les plus pertinents et les plus saillants ont été retenus et développés.
5. Définition des thèmes. Les thèmes ont été discutés et évalués en réunion de révision. Des intitulés thématiques pertinents et concis ont été formulés. Le codage des notes de cas a été modifié en conséquence.
6. Rédaction du rapport. Les données des transcriptions ont été anonymisées. Des citations appropriées ont été choisies pour expliquer les thèmes.

Résultats

Deux thèmes généraux ont été dégagés. Le thème 1 rend compte d’un ensemble de conséquences positives du fait d’assumer le rôle parental, tandis que le thème 2 expose les difficultés associées à ce rôle. Le tableau 1 donne une vue d’ensemble des thèmes et de leurs sous-thèmes.

Thème 1 : devenir parent est une expérience positive et un catalyseur de croissance

Les mères adoptées et les grands-parents estimaient qu’une série de changements positifs s’était produite pendant la transition vers la parentalité. Au sein de ce thème général, quatre sous-thèmes ont été dégagés. D’abord, les mères tiraient des bénéfices supplémentaires d’un nouveau lien avec un membre de leur famille biologique, surtout lorsqu’elles n’avaient pas eu de contact avec leur famille de naissance. Ensuite, avoir un enfant renforçait les liens des mères au sein de leur famille adoptive et en dehors. Troisièmement, les mères étaient fières d’avoir réussi à devenir parents. Enfin, la parentalité était décrite comme un moteur, qui avait conduit les mères à changer divers aspects de leur vie.

Avoir une relation avec un membre de sa famille biologique (souvent pour la première fois) a été une expérience positive

Pour beaucoup de mères, avoir un enfant à elles signifiait, souvent pour la première fois, avoir une relation avec un membre de leur famille biologique. Cela favorisait un sentiment de lien qui les aidait à donner sens à leur propre parcours. Dans un récit particulièrement éclairant, une mère décrivait cet effet positif :

À cause de choses qui se sont passées quand je suis devenue jeune adulte jusqu’à l’âge adulte que j’ai maintenant, je ne comprenais pas pourquoi les choses allaient… les choses arrivaient, et pourquoi les choses étaient comme elles étaient, ou pourquoi je ressentais ce que je ressentais, ou pourquoi je faisais certaines choses. Mais maintenant que j’ai [un enfant], tout a un sens. C’est un peu genre : « Ah, j’étais comme ça parce qu’il me manquait ça dans ma vie », ou il me manquait de ressentir ça, ou il me manquait une proximité ou un lien avec quelqu’un, et de l’avoir. (P14)

La même mère ajoutait que la relation avec un membre de sa famille biologique lui servait de rempart contre les difficultés de la vie :

Personnellement, je me sens beaucoup mieux et beaucoup plus heureuse, et mes relations sont meilleures et ce que je ressens est meilleur, et je pense que maintenant que je l’ai [mon enfant], tout est génial, je suis sur un nuage. Je me sens heureuse. Peu importe à quel point c’est dur, ou financièrement, ou… vous savez, ou les petites angoisses, plus rien n’a d’importance parce que je sens… vous savez, c’est une mini… vous savez, c’est moi. (P14)

La même mère résumait l’effet de cette relation comme un sentiment nouveau d’être « complète » :

Je me sens aussi complète. Je crois que c’est ça. Je me sens complète en moi-même, vous savez, si je… je pense que ça aurait été très dur. Si je n’avais jamais pu avoir d’enfants, je pense que ça aurait été… enfin, je pense que j’aurais eu une vie très difficile et très chargée d’émotions. (P14)

La parentalité a favorisé des liens plus profonds au sein de la famille adoptive et en dehors

Les mères comme les grands-parents percevaient qu’avoir un enfant avait amené les personnes adoptées à davantage de liens sociaux.

Moi et mon père et ma mère, on vient seulement de vraiment, enfin, moi et mon père et ma mère, on est vraiment devenus proches seulement depuis la naissance de ma fille. (P1)

Parallèlement, certaines mères et certains grands-parents ont noué des relations plus étroites avec leurs partenaires actuels ou anciens, en traversant ensemble les défis de la parentalité. Des grands-parents notaient par exemple que leur enfant adoptée s’était efforcée de développer des liens plus étroits avec l’autre parent de leur petit-enfant :

Je pense que c’est une énorme réussite pour elle, ce qu’elle fait, c’est qu’elle essaie de construire une relation avec le père de mon petit-enfant pour qu’ils puissent tous les deux coéduquer l’enfant, et je trouve que c’est énorme. Vraiment énorme. (GP1)

En dehors de la famille, des grands-parents rapportaient qu’avoir un enfant avait permis aux mères de se faire de nouveaux amis :

Et quand elle a rencontré de nouvelles personnes dans les magasins, ou à l’école maternelle et dans les groupes de tout-petits, et elle s’est fait des amis… Elle s’est vraiment fait des amis [dans le quartier], enfin, c’est ce qui arrive quand on a un bébé. (GP14)

La fierté d’avoir réussi à devenir parent

Pour certaines mères, en particulier celles qui présentaient des troubles du neurodéveloppement (TDAH et TSA liés à la privation), trouver et garder un emploi et entretenir des relations sociales s’étaient révélés difficiles. Certaines mères en avaient donc conçu un faible sentiment de valeur quant à ce qu’elles pouvaient accomplir dans la vie :

Je ne pensais pas que je me marierais, que j’aurais une maison, un bébé, en un an. Je ne pensais pas avoir ça un jour. Je pensais juste que je resterais coincée à la maison tout le temps, à m’attirer des ennuis. Non, ça [ma situation dans la vie] a complètement changé. (P11)

Dans ce contexte, devenir parent était perçu par beaucoup, et pour beaucoup, non seulement comme un accomplissement important, mais, pour certaines, comme leur principale réussite :

… mon enfant fait partie de ces bonnes choses… Je ne sais pas, c’est un peu la seule chose où je sens que j’ai vraiment réussi… être parent. (P14)

En plus d’y voir un rôle important dans lequel elles pouvaient réussir, les mères estimaient qu’être parent leur convenait bien, et pour certaines, la parentalité était un objectif de longue date. Une mère adoptée soulignait : « J’ai toujours voulu devenir maman » (P8). L’idée que la parentalité était une chose que les personnes adoptées pouvaient bien faire était aussi partagée par beaucoup de grands-parents :

… parce qu’elle est tellement capable, vous voyez, je ne m’inquiète pas de sa capacité à s’occuper d’elle-même et de sa famille. (GP2)

La parentalité a été une force de motivation importante

Les mères et les grands-parents notaient que la parentalité avait entraîné un changement de mode de vie, qui prenait chez certaines la forme d’un regard plus positif sur la vie :

La vie, je pense, est positive parce que j’ai [mon enfant]. Je ne vois pas… peut-être, sans doute qu’avant de l’avoir, je voyais beaucoup de négatif, beaucoup de… mais maintenant que je l’ai, tout est positif pour moi. Ou en tout cas j’essaie de trouver le positif en tout. (P14)

Au-delà de ce changement de regard général, devenir parent avait motivé beaucoup de mères à devenir plus autonomes sur le plan émotionnel et financier :

Oui, je suis beaucoup plus [autonome] depuis que j’ai des enfants… Je ne sais pas, j’ai juste compris qu’il faut être, vous savez, forte et présente pour eux. Ils comptent sur vous, ils dépendent de vous, alors oui. (P13)

De même, une mère comprenait ce processus comme un catalyseur pour « grandir » :

J’ai bien dû. Je suis devenue maman. On ne peut pas être immature. Il faut grandir et les laisser être immatures, eux, maintenant. Il faut être la personne mature. J’ai beaucoup grandi, mais j’ai grandi très vite. Je crois que c’est ça le choc : j’ai dû grandir. J’ai dû grandir vite. Oui, j’aimerais bien sortir, vous savez, ce qu’on fait au début de la vingtaine. Mais j’ai dû grandir très vite. Mais je l’ai fait. J’y suis arrivée. (P6)

Ce changement d’état d’esprit positif s’appliquait aussi au monde du travail :

J’ai des choses qui comptent pour moi maintenant. J’ai, vous savez, ma famille et mes enfants, mon mari, euh, ma maison et tout ça. Alors je veux juste en quelque sorte remettre ma carrière sur les rails maintenant. (P3)

Les grands-parents voyaient aussi ces changements positifs de mode de vie :

Franchement, je lui tire mon chapeau, parce que depuis, oui, d’accord, ça a aidé d’avoir pas mal d’argent… mais je ne dis pas que sans ça, ils ne pourraient pas du tout être là où ils en sont exactement maintenant sans l’aide financière, mais même sans ça, ils étaient déterminés à, vous savez, s’occuper de leur enfant, de leurs enfants, et à faire quelque chose de sa vie. (GP13)

Thème 2 : des difficultés importantes avec la parentalité, pour une minorité de parents

Ce second thème comprenait trois sous-thèmes. D’abord, en plus des difficultés générales liées au fait de devenir parent, une minorité de mères de l’étude (20 %) avaient connu des difficultés plus importantes, qui avaient entraîné une intervention des services sociaux et le placement des enfants chez les grands-parents. Ensuite, et plus largement, lorsque des difficultés étaient apparues, les grands-parents avaient pris en charge l’essentiel du soutien quotidien à leur petit-enfant. Enfin, les mères décrivaient des réactions négatives envers les personnes qui, selon elles, « se mêlaient » de leur rôle de parent, ce qui les conduisait souvent à rejeter les conseils. Il importe toutefois de noter que les aspects positifs repérés dans le premier thème et les difficultés évoquées étaient souvent vécus par les mêmes personnes. Autrement dit, même si ces mères tenaient profondément à leurs enfants et étaient fières d’être devenues parents, elles rencontraient néanmoins des difficultés.

De grandes difficultés d’organisation et de gestion des risques

En plus des expériences décrites comme typiques du fait de devenir parent, ce second thème décrit un ensemble de difficultés propres à ce groupe de mères.

Voici un exemple, rapporté par des grands-parents, des difficultés plus typiques que l’on rencontre en devenant parent :

Mais elle sera toujours au téléphone, vous savez, euh, oh : « Comment on fait une sauce au fromage, maman ? Sur quel programme je dois mettre les pulls dans la machine ? » Vous savez, pas maintenant, mais un peu au fil du temps, plein de choses comme ça… et puis bien sûr, quand elle a eu le bébé, vous savez : « Il pleure depuis une heure. Qu’est-ce que je dois faire ? », et juste… voilà. (GP8)

Dans une minorité de cas, des difficultés plus importantes étaient décrites. Une inquiétude centrale des grands-parents était que la mère avait involontairement exposé son enfant à un risque important de préjudice : par exemple en mettant les enfants dans des situations à risque ou en les laissant sous la garde de personnes dangereuses. Dans un exemple, des grands-parents décrivaient leur enfant adoptée comme ne comprenant pas les risques d’étouffement :

On laissait le bébé ramper partout par terre et mettre, euh, n’importe quoi dans sa bouche. Et une fois qu’on était chez eux, on a retiré [un objet], on le lui a sorti de la bouche. Vous savez, très… très grave. (GP4)

Dans d’autres cas, les grands-parents décrivaient comment le manque d’anticipation et de capacités d’organisation des mères adoptées nuisait à leur parentalité : par exemple ne pas remplir les papiers indispensables à l’inscription à l’école, manquer de nourriture, de couches, de vêtements propres, et ainsi de suite. D’autres grands-parents disaient :

Grand-parent 1 : Parce que, vous savez, ce sont peut-être des petites choses pour nous, mais des grandes choses pour un enfant. Vous savez, une réunion parents-professeurs qu’elle a oubliée, ou bien elle devait l’habiller avec une tenue particulière…

Grand-parent 2 : Elle ne lit pas les lettres que l’école envoie à la maison.

Dans certains cas, ces problèmes étaient aggravés par un manque de confiance en soi :

Elle n’a jamais eu les compétences… enfin, elle pourrait sans doute remplir le formulaire, [elle] n’a juste pas la confiance pour le faire. Alors on doit remplir le formulaire, le reprendre avec [elle] et ensuite [le] lui faire signer. Ce genre de chose arrive tout le temps. (GP5)

En raison de ces difficultés visibles à prendre soin des enfants, 20 % des parents ont décrit des interventions des services sociaux. Mais dans tous les cas où il y avait des difficultés, les grands-parents soulignaient que leurs petits-enfants étaient aimés par leurs parents, et ne considéraient pas que leurs manques faisaient d’elles de « mauvais parents » :

Grand-parent 2 : Ce qui ne veut pas dire que c’est un mauvais parent.

Grand-parent 1 : Oh non, elle les aime tendrement. Oui, [elle fait] ma grande fierté.

Grand-parent 2 : Elle aime [son enfant] tendrement. Mais c’est juste qu’elle a toujours eu de vraies difficultés d’organisation, et ça remonte à loin. C’était un de ses problèmes à l’école : elle n’arrive pas à s’organiser.

D’autres grands-parents faisaient une remarque semblable :

Je ne dirais pas que c’est une super maman, euh, loin de là [mais], euh, je ne pense pas qu’elle mérite qu’on lui retire ses enfants. (GP4)

Les grands-parents exprimaient en outre beaucoup d’empathie pour la situation de leur enfant adoptée :

[Elle] a vraiment fort à faire avec [elle-même], pourtant. [Elle], vous savez, [elle] trouve ça très dur. Ce serait comme si je me promenais avec un sac de 45 kilos sur le dos. Vous savez, ça rend tout très difficile pour [elle]. (GP4)

Dans une autre famille adoptive, la remarque était semblable :

Il n’y a aucun doute qu’elle est très, très fière de son enfant et, et je n’ai absolument aucun scrupule à vous dire qu’elle fait absolument de son mieux pour [lui]. C’est juste que parfois, son mieux n’est pas tout à fait suffisant. Mais vous savez, elle apprend, et c’est très difficile pour elle. (GP1)

Cette citation montre aussi que les aspects positifs repérés dans le premier thème étaient souvent perçus comme coexistant avec les difficultés repérées dans le second.

Les parents adoptifs et les partenaires des parents comme sources principales de soutien au quotidien

Ce sous-thème comportait lui aussi deux volets : d’abord, le soutien quotidien était perçu comme apporté aux petits-enfants par les grands-parents ; ensuite, dans une minorité de cas, les grands-parents décrivaient avoir assumé la responsabilité principale des soins.

Dans ces situations, les mères donnaient des exemples du soutien des grands-parents, comme des conseils dans certaines situations :

… parce que ma mère, c’est ma mère, vous savez, et elle a été maman, elle m’a beaucoup aidée à être la maman que je dois être pour ma fille… genre si je, si [mon enfant] fait une crise de deux minutes, comme ils font, genre comment gérer ça, ou, vous savez, genre, euh, les meilleures options saines pour un enfant, la nourriture, tout. Tout et n’importe quoi. (P1)

Une minorité de grands-parents décrivaient toutefois devoir assurer une grande partie des soins quotidiens à leurs petits-enfants ; dans certaines familles, une tutelle légale temporaire leur avait été confiée à la suite d’une intervention des services sociaux, ce qui était souvent décrit sur un ton détaché, par exemple : « Alors on l’a élevé pendant un moment » (GP3). Un couple de grands-parents décrivait comment il avait dû continuer à soutenir son petit-enfant après un placement temporaire :

Grand-parent 1 : Et on lui demande encore, vous savez : [est-ce que tu as] assez de vêtements propres pour l’école la semaine prochaine ? Vous savez, ce genre de choses.

Grand-parent 2 : Oui, oui. Et en fait… au début, c’est moi qui lavais l’uniforme, pour m’assurer qu’elle s’en sortait. (GP5)

Les grands-parents dans cette situation racontaient souvent que d’autres personnes ne comprenaient pas pourquoi un tel soutien se poursuivait, vu l’âge de leur enfant :

Eh bien, la plupart de nos amis nous disent : « Vous savez, si vous ne les souteniez pas comme ça… ils seraient obligés, ou ils seraient obligés de le faire », mais nous, on les connaît, et on sait très bien que ça n’arriverait pas. (GP5)

Dans d’autres cas, c’était la personne partenaire de la mère qui avait assumé ce rôle de soutien. Par exemple, des grands-parents estimaient que cette personne « est le ciment qui fait tenir tout ça. Vous savez, [c’est elle qui] se lève d’un bond et s’occupe des enfants la plupart du temps, se lève la nuit… » (GP4).

Des réactions négatives aux personnes qui « se mêlent » du rôle parental des personnes adoptées

Les mères décrivaient des difficultés à accepter les conseils et le soutien des autres, y compris de leurs propres parents adoptifs. Parfois, elles rejetaient les conseils comme une ingérence :

Ils ont du mal à me laisser être autonome. Euh, ils ont toujours leur avis sur les choses et, vous savez, sur la façon de s’occuper des enfants et ce genre de choses, et ils me l’ont souvent un peu imposé. Mais on s’en sort bien. (P3)

Des grands-parents faisaient une observation semblable :

Je n’ai pas le droit de sortir avec ses enfants parce que ça fait tellement longtemps que je n’ai pas élevé d’enfant que je ne saurais peut-être plus comment faire, et des bêtises comme ça. (GP4)

D’autres fois, les conseils de parentalité des grands-parents étaient perçus par les mères comme une remise en cause sans fondement de leurs capacités parentales :

Ils ne pensaient pas que j’y arriverais. J’y arrive, j’ai des moments difficiles, comprenez-moi bien. Et je pense qu’il y a des moments où je n’y arrive pas. Mais j’ai des gens solides autour de moi pour me remettre d’aplomb et me dire : « Tu peux le faire », vous savez. Mais elle remet toujours en question ma façon d’être parent, et ça me fait vraiment de la peine. (P6)

Une autre mère faisait une remarque semblable :

Mes parents ont décidé, parce qu’ils sont des génies et médecins eux-mêmes (ce qu’ils ne sont pas), euh, que ça n’allait pas et que je n’emmenais pas [l’enfant] chez le médecin… et ça a été horrible parce que je fais de mon mieux, et j’étais une jeune maman, et je n’avais rien fait de mal. (P4)

Dans certaines familles, les grands-parents indiquaient cependant que leur soutien était souvent reconnu plus tard, une fois qu’un peu de temps avait passé :

Elle m’a dit un jour : « Je n’aurais jamais pu m’en sortir avec un bébé sans toi et maman. » Alors j’ai été assez surpris. (GP11)

Les difficultés à accepter ce qui était perçu comme une critique s’étendaient aussi aux interventions des services sociaux, comme le disaient des grands-parents :

En gros, elle a perdu son sang-froid et a frappé la personne du service social… la police… l’a emmenée [avec l’enfant]… placement. (GP3)

Les avis sur la valeur de l’intervention publique dans les soins aux enfants étaient partagés. Lorsque l’intervention se limitait à des conseils, les parents adoptifs rapportaient qu’elle avait contribué à donner une certaine légitimité à leurs inquiétudes. Mais lorsque l’intervention publique avait pris des formes plus lourdes (par exemple un placement), elle était décrite, aussi bien par les parents adoptés que par leurs parents adoptifs, comme punitive envers la mère plutôt que soutenante pour l’enfant et pour la famille dans son ensemble. Par exemple :

Grand-mère 3 : Ils sont toujours contre [elle], encore aujourd’hui. Vous savez, ils doivent faire un rapport de temps en temps, vous savez, quand ils vont les voir, et ils ne font pas un très bon rapport, même maintenant. Vous savez, genre [elle] a une maison très simple, il y a des jouets partout, vous savez, la maison est en désordre, vous savez, et… alors ils ne [la] félicitent toujours pas, hein ?

Grand-père 3 : On dirait qu’ils veulent tout mettre en négatif sur [elle], mais ils ne mettent jamais rien de positif. Le fait qu’[elle] soit chez [elle] avec [la personne qui partage sa vie et son enfant], qu’[elle] les nourrisse bien… qu’est-ce que vous voulez trouver de plus dans une maison que des jouets qui traînent, vous voyez ?

Discussion

Les recherches antérieures ont mis en évidence les difficultés parentales des personnes ayant été prises en charge, qui résultent peut-être de maltraitances précoces. Dans certains cas, cela a conduit au placement des enfants des personnes adoptées elles-mêmes, en raison d’inquiétudes de protection de l’enfance (Roberts et al., 2017). La recherche passée a aussi souligné certains bénéfices, pour ces parents, du fait d’assumer le rôle parental. Conformément à ce tableau contrasté et complexe, notre analyse thématique des entretiens sur la parentalité menés avec 14 mères ayant subi une privation sévère au début de leur vie et avec leurs parents adoptifs (les grands-parents des enfants) a repéré un ensemble d’expériences et d’effets positifs, ainsi que des domaines de difficulté. Plusieurs résultats méritent d’être relevés.

Premièrement, le message d’ensemble des entretiens traduisait une expérience positive de la parentalité. Pour la majorité des mères adoptées, devenir parent avait été une expérience extrêmement positive, et aucune difficulté importante n’était décrite. Parmi les effets positifs : un sentiment de fierté et d’accomplissement, un sentiment de lien plus étroit avec la famille adoptive, une motivation accrue et un plus grand épanouissement personnel.

Deuxièmement, comme des recherches antérieures (par exemple Conrick, 2020), notre étude suggère que lorsque des personnes ayant connu la prise en charge deviennent parents, elles entrent dans une période de relecture de leur parcours passé, de réévaluation et de mise à jour de leur image d’elles-mêmes. Par exemple, les mères de notre échantillon décrivaient comment le fait d’avoir un membre de leur famille biologique dans leur vie leur donnait un plus grand sentiment d’être « complètes ». Cette étude s’ajoute ainsi à la littérature selon laquelle les personnes adoptées « doivent faire face à des défis supplémentaires pour intégrer leur histoire personnelle à leur sentiment d’identité » (Greco, Rosnati et Ferrari, 2015 : 39).

Troisièmement, devenir parent influençait aussi les relations personnelles et les réseaux sociaux. Les relations avec leurs propres parents adoptifs, déjà souvent positives (Sonuga-Barke et al., 2017), étaient perçues, par les mères comme par les grands-parents, comme s’étant améliorées depuis la naissance de l’enfant. Cet effet de renforcement concernait aussi la relation entre la mère et l’autre parent de l’enfant, un domaine moins connu (Despax, Bouteyre et Guiller, 2022). Plus généralement, les difficultés sociales ont été repérées comme un problème chez certaines personnes adoptées ayant un passé d’adversité (Golm et al., 2020), et, là encore, devenir parent semblait améliorer les choses. On estimait que certaines mères avaient noué davantage d’amitiés ou renforcé des amitiés existantes, par exemple avec d’autres mères.

Quatrièmement, les bénéfices perçus de la parentalité dépassaient le plan émotionnel et interpersonnel et comprenaient le désir de devenir plus autonome sur le plan pratique et financier. Beaucoup de mères et leurs parents adoptifs expliquaient en effet qu’avoir un enfant avait été un moteur essentiel de leurs nouvelles réussites, comme trouver un emploi ou vouloir vivre de manière plus autonome. Ce résultat corrobore celui de travaux antérieurs (par exemple Maxwell, Proctor et Hammond, 2011) et le prolonge. Plus précisément, là où la recherche antérieure a mis en évidence une image de soi plus positive, nous montrons ici que celle-ci peut aussi se traduire par divers bénéfices au quotidien, avec un effet d’ensemble sur le bien-être.

Cinquièmement, malheureusement, environ un cinquième de l’échantillon a décrit des difficultés spécifiques à devenir parent et à prendre soin des enfants, une proportion semblable à celle observée dans des études antérieures dans ce domaine (par exemple Chase et al., 2006). Ces difficultés semblaient tourner autour d’un manque de repérage des risques pour l’enfant et de réponse à ces risques, et de difficultés d’organisation. Elles étaient parfois assez handicapantes pour attirer l’attention des services sociaux. Contrairement à des échantillons de parents adoptés souffrant de dépression et de parents non soumis à une privation ayant un TDAH, nous n’avons trouvé aucun signe de parentalité dure ou physique, ni d’environnements parentaux hostiles (Agha et al., 2013). Nous n’avons pas non plus trouvé de signe de négligence au sens d’enfants laissés sans surveillance délibérément, mais il existe peut-être des parallèles avec un sens plus large, qui inclut la difficulté à répondre aux besoins fondamentaux par manque d’organisation ou d’attention (Banyard, Williams et Siegel, 2003). Il importe de noter que les expériences positives et négatives que nous avons repérées ne s’excluaient pas mutuellement, et que le groupe qui décrivait des difficultés décrivait aussi avoir vécu l’ensemble des aspects positifs mentionnés plus haut.

Sixièmement, en adoptant l’approche assez nouvelle consistant à croiser plusieurs sources d’information, ici à la fois les mères adoptées et leurs parents adoptifs, nous avons pu mettre en évidence des ressemblances ou des différences entre leurs récits respectifs. Un exemple en est le désaccord autour du soutien des parents adoptifs, jugé nécessaire par les grands-parents ou intrusif par les mères elles-mêmes. Cela souligne la profondeur de compréhension supplémentaire qu’apporte la pluralité des points de vue. Du point de vue des mères, les conseils non sollicités étaient parfois perçus comme inutiles, arbitraires et intrusifs, alors que du point de vue des parents adoptifs, ces conseils étaient nécessaires parce que l’enfant était exposé à un risque de préjudice. Étant donné le niveau d’intervention publique dans de nombreux cas, si le point de vue des parents adoptifs était souvent fondé, le problème tenait peut-être à la manière dont les inquiétudes étaient exprimées et formulées.

Septièmement, autre avantage de l’inclusion des mères comme de leurs parents adoptifs (les grands-parents) : nous avons pu comprendre le soutien continu que les parents adoptifs d’origine apportaient aux soins des enfants. Les grands-parents apportent souvent un soutien vital. Fait intéressant, les services d’accompagnement post-adoption étaient rarement mentionnés et, bien que cela ne soit pas rapporté ici en raison de notre centrage sur l’âge adulte, ils étaient souvent perçus comme exclusivement liés aux difficultés de l’enfance. Ce résultat renvoie aussi à une différence importante entre nos résultats et ceux de travaux antérieurs (par exemple Roberts, 2017 ; Roberts et al., 2017) : dans notre étude, les mesures de garde n’étaient que temporaires et confiaient la garde aux grands-parents, au lieu d’un placement des enfants en famille d’accueil hors de la famille. Cela tient peut-être à notre centrage sur des personnes adoptées exposées à une adversité précoce, plutôt que sur les personnes adoptées ou ayant grandi en famille d’accueil en général, ainsi qu’à la très grande qualité des environnements adoptifs dans notre cohorte (Sonuga-Barke et al., 2017).

Comme d’autres travaux, nos résultats suggèrent que les besoins de soutien de ce groupe pourraient être mieux satisfaits, tant pour le soutien disponible que pour le moment où il peut être apporté. Lorsque les services d’accompagnement post-adoption étaient mentionnés, c’était à propos d’un soutien passé, dans l’enfance, et non à propos des difficultés à prendre soin des enfants. On ne sait pas si ce soutien n’existait pas ou si les personnes participantes en ignoraient l’existence. En outre, et là encore en accord avec des travaux antérieurs, les services de soutien généralistes étaient perçus comme plus « inutiles et punitifs » que soutenants (Roberts, 2017 : 14).

Limites et recherches futures

La présente étude offre un éclairage unique sur l’expérience parentale de personnes adoptées ayant subi une adversité extrême et une privation institutionnelle, puis adoptées dans des familles britanniques relativement aisées. Il existe une différence importante entre nos personnes participantes et celles décrites ailleurs : la nature (privation institutionnelle) et l’ampleur (inhabituellement sévère) de l’adversité à laquelle elles ont été exposées dans l’enfance. Une autre différence possible est que nous n’avons trouvé aucun signe de maltraitance dans les foyers adoptifs, alors que ce risque est élevé dans les cohortes plus typiques de personnes prises en charge (par exemple George et Harden, 2008). Au-delà des expériences quotidiennes que nous mettons en évidence ici, il peut exister dans ce groupe d’autres expériences non abordées dans cette étude, susceptibles pourtant d’influencer la parentalité : par exemple l’adoption internationale en tant que telle, et les difficultés que cela peut poser dans la recherche de membres de la famille biologique. Ces questions pourraient être abordées dans de futures études plus réflexives. Autre limite, la présente étude a utilisé une transcription de type « verbatim intelligent », qui n’inclut pas le contenu non verbal (par exemple les rires), lequel peut aider à comprendre les citations (McMullin, 2021).

Parmi les autres limites à considérer, notre étude s’est centrée uniquement sur les mères adoptées, les pères étant trop peu nombreux pour être inclus dans l’analyse, sans doute en raison de l’âge auquel les entretiens ont eu lieu. Ainsi, dans ce sujet déjà peu étudié, on ne sait presque rien de l’expérience des pères. Les services d’adoption et les services sociaux varient selon les époques et les régions, si bien qu’il est difficile de généraliser les expériences négatives de contact avec les services à d’autres groupes de personnes adoptées plus récemment ou venues d’autres pays. Troisièmement, la nature qualitative et restreinte de notre étude ne permet pas d’explorer de manière systématique les différences individuelles dans l’expérience de la privation ou de l’adoption. Il est par exemple plausible que certaines difficultés vécues par les personnes adoptées soient liées aux troubles du neurodéveloppement relevés dans le groupe, comme le TDAH (Johnston et al., 2012). À mesure qu’une plus grande partie de l’échantillon ERA et de cohortes semblables deviendra parent, il serait utile d’évaluer la parentalité des personnes adoptées avec des mesures standardisées, pour aider à repérer les domaines précis dans lesquels elles pourraient être aidées dans la tâche complexe d’être parent. On pourrait aussi examiner des médiateurs cognitifs, par exemple la pensée prospective, dont on sait qu’elle est altérée chez les personnes adoptées de l’ERA, pour vérifier s’ils médiatisent en partie le lien entre adversité précoce et difficultés parentales ultérieures. Ces travaux devraient aussi s’efforcer d’inclure les pères. Enfin, puisque nous avons repéré un ensemble de facteurs de protection présumés associés au fait de devenir parent, une piste pour les travaux futurs serait d’utiliser des méthodes quantitatives pour voir s’ils pourraient atténuer certains des résultats moins favorables relevés ailleurs dans l’étude (par exemple des taux d’emploi plus faibles et une moins bonne santé mentale, relevés dans Kennedy et al., 2016).

Enfin, il faut aussi noter que les enfants des personnes adoptées étaient très jeunes au moment de l’entretien. Il est possible qu’à mesure que ces enfants grandissent et gagnent en autonomie, la relation parent-enfant change et ait un effet différent sur l’image de soi des personnes adoptées de cette étude ; une étude de suivi complète, à méthodes mixtes, capable d’évaluer l’effet de l’évolution des relations parent-enfant sur les personnes adoptées (et tout effet sur l’enfant), serait donc utile.

Implications

La présente étude a quatre implications principales. Premièrement, elle s’ajoute à la littérature suggérant que les difficultés parentales des personnes ayant été prises en charge pourraient résulter de l’adversité précoce plutôt que d’une adversité plus tardive. Deuxièmement, nos résultats suggèrent que ces difficultés peuvent prendre la forme de difficultés à anticiper et à gérer les risques et à s’organiser, ce qui constitue des cibles possibles pour le soutien. Troisièmement, notre article s’ajoute à la littérature suggérant que, si l’objectif est de réduire le nombre d’enfants ayant besoin d’une prise en charge publique, les personnes ayant un passé d’adversité précoce constituent un groupe clé à soutenir. Quatrièmement, nos résultats et des travaux semblables suggèrent clairement que les services d’adoption (et la connaissance de ces services) devraient se prolonger au-delà de l’enfance, jusqu’à l’âge adulte, et comprendre aussi, si nécessaire, un soutien continu aux parents adoptifs.

Conclusion

La recherche sur les personnes adoptées devenues parents reste relativement rare. Cette étude est la première à explorer cette question chez des personnes adoptées ayant subi une privation sévère dans l’enfance. Nous avons repéré des éléments à la fois positifs et négatifs liés au rôle parental. Bien que ces personnes aient été adoptées dans des environnements familiaux de grande qualité, les difficultés parentales ont été jugées, dans une minorité de cas, assez graves pour justifier une intervention publique temporaire. Pour certaines personnes, il faut à l’évidence un soutien organisé et professionnel, en complément de celui que leur apportent déjà les (grands-)parents adoptifs.