L’infanzia e l’adolescenza hanno il diritto di partecipare alle decisioni che le riguardano (articolo 12, CRC, 1989). Ciò significa che dovrebbero essere coinvolte in ricerche che raccolgano il loro punto di vista, così che pratiche e politiche si basino sulle prospettive di chi cresce in accoglienza (Lundy and McEvoy, 2012). Eppure è ancora raro che la voce di minori e giovani venga ascoltata nei dibattiti pubblici sulla tutela dei minori e sull’accoglienza fuori famiglia, e il loro potenziale contributo alla ricerca e al cambiamento delle politiche e delle pratiche resta in gran parte inutilizzato. Sempre più spesso, nel mondo della ricerca, si sostiene la necessità di passare da una ricerca sull’infanzia e l’adolescenza a una ricerca con l’infanzia e l’adolescenza, in cui le loro esperienze e i loro modi di comprendere siano cercati e valorizzati.

Questo approccio è particolarmente importante quando si tratta dell’intervento dello Stato in relazioni personali intime, con i genitori, i fratelli e le sorelle e altri parenti, per giovani che restano sotto tutela dello Stato o in accoglienza alternativa fino all’età adulta. In Australia il diritto di chi è in accoglienza a restare in contatto con la famiglia d’origine si realizza di solito attraverso il contatto in presenza (detto anche diretto). L’eredità delle Generazioni rubate, delle adozioni forzate e dei Forgotten Australians ha negato a molte persone la possibilità di conoscere la parte di sé che proveniva dalla propria famiglia, con conseguenze dolorose, durature e di ampia portata (Kenny et al., 2012). Oggi, anche quando il ricongiungimento non è possibile, il diritto dell’infanzia a restare in contatto con la famiglia è garantito dalla legislazione degli stati e dei territori (Wright and Collings, 2019).

Questo articolo descrive come persone con esperienza vissuta del tempo in famiglia nel contesto dell’accoglienza fuori famiglia abbiano contribuito a una ricerca-azione volta a migliorare le pratiche di costruzione della relazione nella gestione dei casi. Al centro della collaborazione c’è la co-produzione di risorse in linea con i principi chiave e con i primi risultati del progetto, attingendo alle prospettive che derivano dall’aver vissuto l’accoglienza da giovani, dall’essere genitori d’origine o famiglie affidatarie. Il progetto arricchisce la letteratura sulla ricerca basata sull’esperienza vissuta nel contesto dell’accoglienza fuori famiglia, esplorando il trasferimento dei risultati e la comunicazione con chi ne è destinatario finale. In primo luogo, si presenta il contesto dello studio di ricerca-azione e il ruolo delle persone esperte per esperienza. In secondo luogo, coerentemente con il principio di pratica riflessiva del progetto, due persone esperte per esperienza che hanno vissuto il sistema di tutela da piccole riflettono sulla loro partecipazione al progetto, sul perché hanno deciso di impegnarsi e su come hanno attinto alla loro esperienza vissuta per produrre risorse destinate all’infanzia e all’adolescenza che vivono il tempo in famiglia. In terzo e ultimo luogo, il gruppo di ricerca condivide ciò che abbiamo imparato lavorando insieme e le implicazioni per la ricerca sulla tutela dei minori e sull’accoglienza fuori famiglia.

La ricerca basata sull’esperienza vissuta

La ricerca qualitativa considera l’esplorazione della vita quotidiana un modo importante per comprendere l’esperienza umana e si fonda sulle prospettive personali riguardo al fenomeno sociale studiato. La partecipazione può offrire alle persone l’occasione di riflettere su come la propria identità, le proprie percezioni e le proprie scelte siano state plasmate da eventi passati, e contribuire a far luce sulle influenze soggettive e sulle forze che modellano la società (Boylorn, 2008). L’esperienza vissuta ha un ruolo più fondamentale nella creazione di conoscenza quando chi fa ricerca porta nell’oggetto di indagine una competenza che nasce dalla propria esperienza personale. Un modo per farlo, noto come «autore-ricercatore», si ha quando una persona è al tempo stesso soggetto e autrice della ricerca e può ricorrere a tecniche come l’autoetnografia, la performance e il memoir (Boylorn, 2008). Un altro approccio consiste nel reimmaginare la relazione tra chi fa ricerca e coloro su cui la ricerca si svolge. Gli approcci di co-progettazione elevano lo statuto dell’esperienza vissuta, riconoscendole un valore pari ma diverso, chiedendo a chi detiene una competenza consolidata di rinunciare al controllo e di condividere il potere con altre persone portatrici di sapere. Il processo di riequilibrio di queste relazioni è facilitato dalla pratica riflessiva e dal dialogo (Farr, 2018).

La ricerca di co-progettazione si fonda sul riconoscimento che i problemi sociali, politici e ambientali complessi non possono essere risolti da una sola persona o da un solo gruppo, e che il loro studio trae beneficio da approcci partecipativi e di empowerment comunitario (Zamenopoulos and Alexiou, 2018). Ciò è particolarmente rilevante quando la ricerca coinvolge comunità marginalizzate e gruppi sociali che di solito restano ai margini del dibattito pubblico su questioni importanti per loro. L’infanzia, la gioventù e le famiglie la cui vita è profondamente trasformata dall’intervento della tutela minorile hanno una conoscenza diretta di come funzionano le politiche e le pratiche, e hanno più di tutti da perdere quando non funzionano.

La possibilità di ascoltare l’infanzia e l’adolescenza toccate in prima persona dall’accoglienza fuori famiglia è soggetta a questioni etiche, logistiche e metodologiche. Oggi chi fa ricerca è giustamente consapevole dello squilibrio di potere fondamentale tra una persona minorenne che partecipa e una persona adulta che conduce la ricerca, ma le tensioni irrisolte tra il diritto dell’infanzia alla protezione e il suo diritto a essere ascoltata nei processi decisionali possono limitarne la partecipazione alla ricerca (Garcıa-Quiroga and Salvo Agoglia, 2020). La reticenza dei comitati etici ad approvare ricerche «sensibili» che coinvolgono minori e giovani (Taplin et al., 2022) affonda le sue radici nelle critiche ai danni causati dagli esperimenti sullo sviluppo infantile condotti con partecipanti in età evolutiva (Collings et al., 2016). Oggi le procedure abituali richieste dalle linee guida etiche per proteggere l’infanzia da eventuali danni, come ottenere il consenso dei genitori, possono precludere la partecipazione di minori e giovani appartenenti a gruppi marginalizzati (Collings et al., 2016). Il controllo dell’accesso (gatekeeping) fa sì che i diritti di partecipazione dell’infanzia siano subordinati al permesso delle persone adulte e che le voci che si discostano dalle norme sociali vengano messe a tacere (Moran-Ellis and Sunker, 2013). Il gatekeeping incide sull’accesso alla partecipazione delle persone giovani in accoglienza, e il reclutamento tramite i servizi lascia tale accesso nelle mani del personale (Dockett and Perry, 2011). La maggior parte delle ricerche sui giovani in accoglienza si basa su campioni di convenienza (Alfandari, 2017). Inoltre, la maggior parte degli studi con gruppi sociali marginalizzati, come le persone giovani con esperienza di accoglienza, utilizza metodi qualitativi che dipendono dalla padronanza comunicativa (Dew et al., 2018). Analogamente, la ricerca tende a essere sui genitori d’origine piuttosto che con loro, il che preclude una potenziale fonte di co-creazione di conoscenza (Cossar and Neil, 2015). La voce dei padri è in gran parte assente dalla ricerca sulla tutela minorile, parallelamente a una generale mancanza di coinvolgimento dei padri nel lavoro di tutela, documentata in letteratura soprattutto dal punto di vista professionale (Maxwell et al., 2012).

Le prospettive teoriche critiche mettono in discussione i differenziali di potere insiti nel sistema di tutela dei minori e sottolineano il valore di una collaborazione diretta con giovani che hanno vissuto l’accoglienza e con i loro familiari. La documentazione sul coinvolgimento nella ricerca di persone con esperienza di accoglienza si è concentrata soprattutto sul loro ruolo nella raccolta e nell’interpretazione dei dati (ad es. Lushey and Munro, 2015; Törrönen and Vornanen, 2014; Kelly et al., 2020), con poca attenzione al potenziale per il trasferimento e la comunicazione dei risultati. Collaborare con persone dotate di sapere esperienziale apporta dimensioni importanti a una ricerca destinata a generare nuove conoscenze per orientare politiche e pratiche (Thomson, 2009; Cossar and Neil, 2015). In linea con la ricerca sui servizi erogati da pari (Cabassa et al., 2017) e sulle chat e i gruppi di sostegno tra pari online (ad es. Hether et al., 2014), l’esperienza condivisa favorisce fiducia e credibilità.

La ricerca sul tempo in famiglia ha mostrato che le persone giovani hanno prospettive e interpretazioni diverse da quelle delle persone adulte che le circondano (Iyer et al., 2020a,b; Simpson 2020). Ciò evidenzia un’importante lacuna per la ricerca di co-progettazione con giovani che hanno vissuto l’accoglienza, capace di offrire all’infanzia e all’adolescenza in accoglienza strumenti e conoscenze pratiche. Nel progetto Fostering Lifelong Connections (FLC), descritto nella sezione seguente, le persone co-ricercatrici hanno attinto alla loro esperienza vissuta dell’accoglienza fuori famiglia per sviluppare risorse che si rivolgessero direttamente a chi vive oggi l’accoglienza fuori famiglia.

Il progetto FLC e il ruolo delle persone esperte per esperienza

Il progetto Fostering Lifelong Connections for Children in Permanent Care (FLC) è uno studio di ricerca-azione triennale volto a ideare, sperimentare e valutare pratiche di costruzione della relazione che il personale dei servizi può utilizzare per favorire esperienze di tempo in famiglia positive e arricchenti per l’infanzia e l’adolescenza. Utilizza una metodologia nota come Breakthrough Series Collaborative, adatta quando esistono prove della necessità di migliorare la pratica e prove emergenti di pratiche promettenti (Miller and Ward, 2008), come nel caso del tempo in famiglia. Il modello Breakthrough Series Collaborative è stato sviluppato dall’Institute for Healthcare Improvement (2003) nel contesto dei servizi sanitari e adattato ai servizi di tutela dei minori da Casey Family Programs (si veda ad es. Casey Family Programs 2009, 2011). Gli elementi chiave comprendono la scelta di un tema, la costituzione di un gruppo di riferimento di persone esperte, il coinvolgimento di organizzazioni e di personale di prima linea per introdurre cambiamenti di pratica su piccola scala e il coordinamento di sessioni di apprendimento che riuniscano le persone partecipanti tra un ciclo di ricerca-azione e l’altro per condividere i risultati principali. Si utilizzano cicli plan-do-study-act per sperimentare e perfezionare continuamente i cambiamenti di pratica su piccola scala (Casey Family Programs, 2011).

Il progetto riunisce gruppi di ricerca, organizzazioni dell’accoglienza fuori famiglia, figure specialistiche della tutela minorile e persone con esperienza vissuta dell’accoglienza fuori famiglia (chiamate persone esperte per esperienza) per sperimentare rapidamente strategie in tempo reale. Coinvolgere il personale che dovrà mettere in atto le pratiche e le persone la cui vita ne è maggiormente toccata rende più probabile che i cambiamenti vengano considerati accettabili e utili. Sono stati costituiti quattro gruppi di ricerca-azione in diverse zone del Nuovo Galles del Sud, sia metropolitane sia regionali. Nell’arco di due anni, trentatré figure professionali che seguono i casi, provenienti da otto organizzazioni partner, hanno preso parte a quattro cicli plan-do-study-act per concentrarsi su un ambito specifico della pratica del tempo in famiglia, conoscere e sperimentare nuovi approcci con le famiglie che seguono e poi condividere le proprie riflessioni durante incontri mensili di pratica riflessiva e sessioni di apprendimento a fine ciclo. I gruppi di ricerca-azione si sono concentrati su sette pratiche, tra cui la tecnologia virtuale («tempo in famiglia a distanza»); il debriefing con genitori e famiglie affidatarie, il coaching delle famiglie affidatarie e la co-regolazione; il sostegno ai legami tra fratelli e sorelle e l’ascolto della voce dell’infanzia (si veda la tabella 1 per una descrizione delle pratiche).

Le pratiche sperimentate sono guidate da tre principi del progetto. Il primo, la pratica informata sul trauma, riconosce che tutta l’infanzia in accoglienza fuori famiglia e molti dei suoi familiari e delle famiglie affidatarie hanno vissuto un malessere che può portare a comportamenti che mettono alla prova le relazioni (Collings et al., 2022). Il secondo, la sicurezza culturale e il rispetto, valorizza le reti di parentela aborigene (Aboriginal Kinship) e gli obblighi che hanno curato generazioni di bambine e bambini e sostenuto la cultura vivente più antica della Terra (Rileye et al., 2015). Il terzo, la pratica riflessiva, è alla base della metodologia per cui il personale dei servizi si riunisce ogni mese con il gruppo di ricerca per analizzare e condividere ciò che ha funzionato bene, ciò che si potrebbe migliorare e come sta adattando la propria pratica, utilizzando il ciclo dell’apprendimento esperienziale di Kolb (2014).

Fin dall’avvio del progetto, il gruppo di ricerca ha incluso sei persone co-ricercatrici retribuite in qualità di «persone esperte per esperienza». Attraverso le reti esistenti del settore e della comunità, comprese le organizzazioni partner, il gruppo di ricerca ha pubblicizzato un incarico di ricerca occasionale come «persona esperta per esperienza», rivolto a giovani in accoglienza, familiari di giovani in accoglienza o famiglie affidatarie (eterofamiliari o parentali) con esperienza personale del tempo in famiglia. Il progetto ha reclutato due giovani con un percorso di accoglienza, due madri con figlie o figli in accoglienza e due persone affidatarie (un uomo e una donna). Questo gruppo lavora accanto a «persone esperte per professione», provenienti da organismi professionali, organizzazioni indigene e non governative e dalla magistratura, che apportano conoscenza della pratica locale e del sistema, per formare il gruppo di riferimento del progetto. Il gruppo di ricerca ha lavorato a stretto contatto con le persone esperte per esperienza e per professione per co-costruire gli strumenti di raccolta dei dati, interpretare i primi risultati e creare informazioni pratiche e accessibili, diffuse tra il personale dei servizi e le organizzazioni dell’accoglienza fuori famiglia, le persone giovani in accoglienza, i familiari e le famiglie affidatarie. Nel complesso, abbiamo co-progettato risorse che si basano sui risultati della ricerca, sull’esperienza vissuta e sui principi guida del progetto: una pratica informata sul trauma, culturalmente sicura e riflessiva.

All’inizio del progetto, gli strumenti di comunicazione sul tempo in famiglia sono stati individuati come una priorità. Il gruppo di riferimento di persone esperte ha esaminato le informazioni sul tempo in famiglia presenti sui siti web del governo e delle organizzazioni dell’accoglienza fuori famiglia. Il gruppo ha convenuto che non solo queste informazioni si rivolgevano a un pubblico adulto e non erano scritte in un linguaggio accessibile all’infanzia, ma si concentravano anche sulla meccanica del tempo in famiglia — responsabilità e procedure — piuttosto che sulle relazioni e sui diritti.

Gli strumenti di comunicazione destinati ai familiari e alle famiglie affidatarie sono stati co-progettati dalle persone esperte per esperienza e dal gruppo di ricerca. Tegan Whittaker e Chantelle Rozzi hanno co-progettato risorse informate sul trauma che riconoscono come il dolore emotivo dei genitori possa essere riattivato dal tempo in famiglia. Le risorse incoraggiano i genitori a prendere consapevolezza dei propri stati emotivi, così come di quelli del figlio o della figlia e della famiglia affidataria, e offrono suggerimenti pratici per rendere piacevole il tempo in famiglia. Jacqueline Kaelle ha co-progettato una scheda pratica che descrive le espressioni del trauma e le attività di co-regolazione che le persone adulte di fiducia e l’infanzia possono svolgere insieme.

Le persone esperte per esperienza hanno individuato una carenza di informazioni sul tempo in famiglia rivolte all’infanzia e all’adolescenza, e Billy Black e Bobby Hendry hanno messo il loro talento creativo al servizio di questa lacuna. Billy Black, artista cresciuta in accoglienza, è stata coinvolta da giovane adulta in attività di ricerca, formazione del personale e miglioramento dei servizi. Nell’ambito del gruppo di persone esperte del progetto, ha creato Roar, un libro illustrato per la prima infanzia in accoglienza fuori famiglia che esplora i sentimenti complessi che emergono durante gli incontri con la famiglia biologica. Bobby Hendry è grafica e fotografa con un’esperienza di accoglienza, e la appassiona usare la propria storia e la propria creatività per promuovere progresso e cambiamento. My Family Time is Mine è ricco di informazioni sul diritto delle persone giovani in accoglienza a essere ascoltate, anche riguardo al tempo in famiglia, e di consigli pratici per prendere in mano le proprie reazioni.

Come già osservato, la pratica riflessiva è un principio centrale che dà forma alla metodologia del progetto. La pratica riflessiva e il dialogo continuo sono stati essenziali nella collaborazione tra il gruppo di ricerca e le persone esperte per esperienza. Nelle sezioni seguenti, Billy Black e Bobby Hendry descrivono le loro risorse e come possono essere utilizzate dal personale che segue i casi e da altre figure professionali del servizio sociale. Riflettono su come hanno messo a frutto le proprie esperienze in questo progetto per migliorare il tempo in famiglia di altri giovani in affido familiare, in tutela e in adozione.

Roar, un libro per la prima infanzia, di Billy Black

Quando Amy Conley Wright e Susan Collings mi hanno contattata, ero entusiasta di partecipare a un progetto che poteva fare la differenza nella vita di chi cresce in accoglienza. Avevo già una passione per la ricerca e avrei portato in questo progetto anche una familiarità unica con il sistema di accoglienza, vissuto da molteplici prospettive. Prima come bambina in accoglienza, poi come adolescente impegnata nell’advocacy, che ascoltava innumerevoli coetanee e coetanei in accoglienza, poi come formatrice che ascoltava le prospettive del personale del servizio sociale, delle organizzazioni e delle famiglie affidatarie, e infine come operatrice di sostegno all’infanzia che offriva tutta una serie di supporti, tra cui la supervisione degli incontri con la famiglia d’origine, con preparazione prima e debriefing dopo.

Negli ultimi vent’anni ho visto moltissimi tentativi di cambiare il sistema dell’accoglienza fuori famiglia. Ogni tentativo è stato calato dall’alto, da autorità burocratiche concentrate su come gestire in modo efficiente migliaia di famiglie. Questo approccio impedisce al personale di prima linea, pieno di passione, di svolgere un lavoro che dia potere alle persone, e lascia ancora senza sostegno chi ha meno potere. Chi meglio di chi le ha vissute può riscrivere le regole?

In tutto il mondo, gli approcci all’erogazione dei servizi si stanno orientando verso una mentalità di co-progettazione che valorizza il contributo dei gruppi marginalizzati. Purtroppo, l’infanzia in accoglienza non solo è svantaggiata statisticamente, ma è stata anche privata di potere dal sistema. Poche di queste persone hanno le competenze o la voglia di provare a migliorare le cose per altri minori.

L’opportunità di entrare in questo gruppo di ricerca era di una rarità abbagliante. Non richiedeva esperienza accademica, era accompagnata dalla forte garanzia che la mia competenza basata sull’esperienza vissuta fosse molto apprezzata e da un ampio sostegno e una guida per mettere a frutto al meglio le mie competenze specifiche. Il gruppo si è preso il tempo di conoscere me e le mie capacità. Insieme abbiamo elaborato un progetto: avrei scritto e illustrato un libro per l’infanzia che potesse aiutare chi è piccolo a partecipare più attivamente alle decisioni su ciò che lo fa sentire più al sicuro. Sento che il mio contributo non è di facciata perché, letteralmente, non esistono risorse come questa.

Chi cresce in accoglienza viene spesso lasciato all’oscuro. Non viene informato dei propri diritti umani fondamentali, come il diritto ai normali riti dell’infanzia, ad esempio gli hobby o le visite in famiglia, e nemmeno dei diritti nella casa in cui vive, come quando mangiare o fare la doccia. La risposta a «perché nessuno me l’ha detto?» di solito si riduce a «non l’hai mai chiesto». Può sembrare ragionevole, ma l’infanzia non ha abbastanza conoscenze né potere per chiedere.

Da bambina ho avuto almeno trenta figure professionali di riferimento, o forse 300, visto che molte non le ho mai incontrate. Essere spostata così spesso significava non avere il tempo di arrivare a fidarmi di nessuna persona adulta né accesso alle informazioni sul sistema. Non ho mai saputo chi mi fosse permesso vedere, né che avrei potuto chiedere decine di cose che avrebbero reso gli incontri più sereni. L’informazione è potere, ma richiede un linguaggio adatto all’età. Ci possono essere dettagli che per legge vanno tenuti nascosti all’infanzia, ma tutto il resto dovrebbe essere a portata di mano. Chi è in accoglienza ha il diritto di sapere perché, anche se ciò implica parlare di cose difficili. Ha il diritto di sapere perché le persone adulte propongono di cambiare scuola, iniziare una terapia, ridurre il tempo in famiglia, e ha il diritto di negoziare ciascuna di queste proposte. Se la persona minorenne si agita o si chiude, è importante allentare la pressione, mantenere l’attenzione sulla costruzione di fiducia e di una buona relazione, e rassicurarla che la sua voce è quella che conta di più.

Il mio libro Roar segue un cucciolo di leone che vuole bene a suo padre, un leone imprevedibile, divertente ma capace di comportarsi in modi che il cucciolo trova terrificanti. Il cucciolo è sostenuto da una gorilla affidataria gentile e da un orso assistente sociale per superare il disagio di vedere il padre in un contesto innaturale. Queste figure adulte incoraggiano il cucciolo a esprimere i propri bisogni e rispondono in modo intenzionale ai suoi comportamenti istintivi di adattamento. Il cucciolo di leone comincia a sperimentare nuovi modi per gestire la sensazione di non essere al sicuro, come respirare lentamente, contare e parlare con persone adulte di fiducia.

Spero che il libro apra conversazioni tra l’infanzia e le persone adulte di fiducia su cose importanti, come orientarsi nella propria identità familiare e regolare sentimenti intensi. Incoraggio le persone adulte a rileggere i «comportamenti problematici» dell’infanzia come comportamenti istintivi di adattamento e a concentrarsi sull’aiutare chi è piccolo a sentirsi al sicuro, offrendogli occasioni per sentire di avere voce nelle decisioni che lo riguardano. Incoraggio l’infanzia a chiedere alle persone adulte piccole cose che potrebbero aiutarla a sentirsi più al sicuro. So che molti minori non avranno fiducia nel fatto che la loro voce venga presa sul serio, ed è per questo che la guida per persone adulte di Roar esorta a trovare modi concreti per coinvolgerli nelle decisioni e nella conoscenza della propria storia. Conoscenza e potere permettono all’infanzia di sentirsi al sicuro, e questo principio dovrebbe essere in primo piano in ogni nostro tentativo di migliorare la vita di chi cresce in accoglienza.

My family time is mine, un libro per i più grandi e per l’adolescenza, di Bobby Hendry

Ho la passione di usare la mia storia e la mia capacità di dare parole alla mia esperienza vissuta per promuovere il cambiamento, e studi come questo — che coinvolgono persone vere con esperienze vere — sono fondamentali per questo obiettivo. Crescere in accoglienza, per dire l’ovvio, ha avuto le sue difficoltà. Da quando sono entrata nel sistema a sette anni fino a quando ne sono «uscita per età» a diciotto, sono stata spostata spesso e senza preavviso. L’incostanza era l’unica costante nella mia piccola vita.

Qualsiasi forma di contatto con la mia famiglia d’origine è stata per me uno degli aspetti emotivamente più logoranti della mia esperienza di accoglienza. L’intensità dei miei sentimenti e il desiderio che i miei bisogni fossero soddisfatti, in una situazione in cui mi sentivo inascoltata e impotente, erano travolgenti, e comprenderli o comunicarli andava oltre le mie capacità. Il tempo in famiglia è un aspetto dell’esperienza di accoglienza fuori famiglia reso infinitamente più difficile dalla burocrazia, dalla legge e dalle politiche, ma anche dal fatto che più persone con ruoli diversi si contendono il superiore interesse della persona giovane. Il coinvolgimento del personale che segue il caso, della famiglia d’origine e della famiglia affidataria, insieme a una persona giovane in una situazione in cui ci si aspetta che comprenda i propri sentimenti e la propria situazione e che comunichi al di sopra della propria età, è un campo minato in cui chiunque deve muoversi.

Lo studio mi ha dato l’opportunità di creare una risorsa per affrontare tutto questo, e non una risorsa qualsiasi. Esistono molte risorse governative o prodotte internamente dalle organizzazioni, consegnate in buste di plastica alle persone giovani quando entrano in accoglienza, ma nessuna è stata creata da qualcuno con un’esperienza di accoglienza, e nessuna parla dell’esperienza del tempo in famiglia. Così, con l’autorevolezza di un’adulta che comprende le difficoltà e le sfumature del crescere in accoglienza, ho creato My Family Time is Mine per dare alle persone giovani il potere della conoscenza. Il libro esplora i diritti e come imparare a comprendere e a gestire le emozioni, a comunicare sentimenti e bisogni legati al tempo in famiglia e non solo. Grafica e linguaggio sono accessibili a giovani con livelli di lettura molto diversi, e non esclude chi cresce in affido parentale né chi ha pochi o molti parenti d’origine: è scritto per tutte le persone giovani in accoglienza.

Volevo che fosse una risorsa che le persone giovani potessero prendere in mano e leggere da sé, ma da cui anche il personale che segue i casi e le famiglie affidatarie potessero trarre qualcosa. È stato persino utilizzato per creare un programma di gruppo facilitato di sei settimane per giovani, e la guida per chi conduce il gruppo è disponibile gratuitamente per le organizzazioni dell’accoglienza fuori famiglia, così che possano realizzare le proprie versioni del programma.

Il libro parla del diritto della persona giovane al tempo in famiglia, alla sicurezza, ai propri confini e ad avere voce nelle decisioni. Il primo passo perché le persone giovani possano difendere i propri interessi è comprendere i propri diritti, compreso il diritto di non partecipare all’incontro se non si sentono al sicuro o a proprio agio. Il capitolo successivo entra nel nocciolo della questione per le persone giovani, cioè le emozioni che accompagnano il tempo in famiglia. Contiene un esame approfondito di che cos’è la rabbia, una guida all’autoregolazione delle emozioni, una tabella di parole diverse per descrivere determinati sentimenti, che le aiuta a comprendere e comunicare meglio le proprie emozioni, e una sezione su come costruire una routine prima e dopo il tempo in famiglia. Il tempo in famiglia può essere estremamente destabilizzante, quindi l’obiettivo di questo capitolo è permettere alle persone giovani di capire che i loro sentimenti e le loro reazioni a quei sentimenti sono legittimi, e offrire consigli pratici su come gestire le emozioni difficili.

Il libro comprende un capitolo che semplifica le risposte al trauma: attacco, fuga, congelamento e compiacenza. È risaputo che le persone giovani nel sistema dell’accoglienza fuori famiglia hanno molte più probabilità di vivere esperienze infantili avverse, che le rendono più esposte a risposte di stress eccessive e durature. La conoscenza è il primo passo verso la comprensione, che è il primo passo verso la gestione e il controllo, per cui questo capitolo si concentra sul perché esistono le risposte al trauma, su che cosa sia ciascuna di esse, su che cosa si prova e su che cosa possono fare le persone giovani quando le avvertono. La musica può essere un ottimo modo per alleviare stress e ansia, e ho incluso anche playlist per ciascuna risposta al trauma, che le persone giovani possono ascoltare o da cui trarre ispirazione per crearne di proprie.

Poi spiego come le persone giovani possono imparare a comunicare i propri bisogni e sentimenti, sottolineando l’importanza dell’empatia. Da bambina sentivo che ci si aspettava che comunicassi a un livello superiore alla mia età, quindi spiegare la responsabilità che le persone giovani hanno di comunicare in modo efficace, e come possono farlo, è fondamentale perché i loro bisogni vengano soddisfatti e compresi dagli altri.

Le persone giovani in accoglienza vivono circondate da persone adulte sotto stress, il che può portare a comportamenti inadeguati di cui una persona giovane può sentirsi responsabile. Ho incluso un capitolo su come le persone adulte, pur facendo del loro meglio, non sempre fanno la cosa giusta. Sottolinea che le persone giovani non sono responsabili del comportamento o delle azioni altrui. Poi guardo agli errori con una mentalità di crescita: sbagliare fa parte della vita ed è un’occasione per crescere; come limitare il dialogo interiore negativo e quanto sia importante chiedere scusa quando i propri errori hanno conseguenze su altre persone. Infine, incoraggio le persone giovani a vedere il proprio futuro come ancora da scrivere: possono decidere chi diventare, anche se sentono che così tante cose sfuggono al loro controllo. Spiego anche la resilienza e ho incluso affermazioni che possono ripetersi, per ricordarsi di essere forti e di poter superare le cose difficili. Crescere in accoglienza può lasciarti un senso distorto del tuo valore, il che rende difficile un dialogo interiore positivo. Può anche essere difficile sentire di avere il controllo sul tuo futuro quando sei cresciuta, come me, con così tante cose fuori dal tuo controllo, per non parlare della mancanza di sostegno che le persone giovani possono avere una volta uscite dall’accoglienza. Personalmente ho scoperto che celebrare la resilienza che mi è servita per superare gli ostacoli del crescere con un’esperienza di accoglienza, e riconoscere che il mio passato non definisce il mio futuro, sono stati due elementi chiave per prendere in mano la mia vita dopo l’accoglienza. Spero che possa essere utile anche ad altri giovani.

Ho amato davvero l’opportunità di usare la mia esperienza per creare questa risorsa che, spero, migliorerà la vita e il tempo in famiglia di chi cresce in accoglienza, e spero davvero che My Family Time is Mine aiuti queste ragazze e questi ragazzi a sentirsi un po’ meno in solitudine e molto più in controllo della situazione, in un’infanzia che, lo so fin troppo bene, può essere vissuta in solitudine e impotenza.

Discussione

Per l’infanzia e l’adolescenza in accoglienza fuori famiglia, lo Stato riorganizza in modo radicale la vita relazionale. Ciò comprende le decisioni su dove e con chi vivranno, e su come e quando vedranno i familiari con cui non vivono. Hanno il diritto morale che le loro opinioni sulle relazioni con le persone importanti della loro vita vengano ascoltate e prese in considerazione, e al tempo stesso di essere risparmiate dalle ricadute emotive del prendere decisioni che possono essere angoscianti (Dwyer, 2006). Spesso il personale che segue i casi fa da intermediario nelle complesse dinamiche interpersonali tra i minori e le persone giovani in accoglienza, i loro familiari d’origine e le famiglie affidatarie. Il progetto FLC è stato concepito per riunire gli apprendimenti del personale di prima linea, responsabili delle organizzazioni, persone esperte per esperienza e persone esperte per professione, al fine di produrre risorse utilizzabili nella pratica di gestione dei casi. Come emerge dalle riflessioni di Billy e Bobby, la loro esperienza dell’accoglienza le ha rese sensibili al tipo di informazioni che è importante trasmettere all’infanzia e all’adolescenza in accoglienza.

Le persone esperte per esperienza e il gruppo di ricerca apportano insiemi diversi di conoscenze e competenze. Chi ha vissuto personalmente il sistema di accoglienza può condividere una saggezza di prima mano su che cosa significasse vivere il tempo in famiglia, che cosa funzionasse bene e che cosa fosse problematico. I loro racconti potenti sull’essere dall’altra parte della pratica di gestione dei casi e sul vivere con le conseguenze delle decisioni e delle azioni altrui offrono indicazioni su che cosa avrebbe fatto la differenza, e possono orientare le linee guida per la pratica destinate a chi vive oggi il sistema dell’accoglienza fuori famiglia. Quando chi fa ricerca lavora accanto alle persone esperte per esperienza in un partenariato autentico e alla pari, ciò può costituire una forma di empowerment per gruppi solitamente marginalizzati e messi a tacere (Zamenopoulos and Alexiou, 2018). Al di là della giustificazione morale degli approcci di co-progettazione, c’è il riconoscimento che le persone con esperienza vissuta dell’accoglienza fuori famiglia portano nella ricerca nuove intuizioni su come rimediare alle carenze del sistema.

Il progetto FLC ha coinvolto in una ricerca-azione personale dei servizi dotato di saggezza pratica per sperimentare nuove pratiche e, parallelamente, ha coinvolto persone esperte per esperienza nella co-produzione di risorse basate sui primi risultati. Ciò amplia la ricerca convenzionale di co-progettazione con persone che hanno vissuto l’accoglienza, finora concentrata soprattutto sul loro ruolo nella raccolta e nell’interpretazione dei dati (ad es. Lushey and Munro, 2015; Törrönen and Vornanen, 2014; Kelly et al., 2020). Le risorse descritte in questo articolo sono il frutto di una co-produzione in cui le persone esperte per esperienza vissuta hanno potuto apprendere dalle persone esperte per professione e dal gruppo di ricerca accademica i principi della pratica informata sul trauma, e collegare le proprie esperienze personali ai risultati empirici emersi dal personale dei servizi sulle pratiche promettenti di tempo in famiglia (si veda ad es. Collings et al., 2022). In sostanza, riteniamo che ciò abbia prodotto risorse più perspicaci, rispettose e utili per il loro pubblico di quanto sarebbe stato possibile senza questa collaborazione.

Il nostro gruppo ha riflettuto sull’esperienza di lavorare in collaborazione, tra chi fa ricerca e chi ha vissuto l’accoglienza, per trarne indicazioni per chi farà ricerca in futuro. Chi fa ricerca può tendere a considerare come autorità altre figure di ricerca piuttosto che le persone esperte in virtù della loro esperienza vissuta. Lasciarsi guidare dalla competenza di giovani che vivono o hanno vissuto l’accoglienza, o di famiglie coinvolte nel sistema di accoglienza, e riconoscere le loro intuizioni uniche, che non vengono registrate nei dati perché nessuno ha mai chiesto il loro parere, richiede un cambiamento di mentalità. Per le persone con un’esperienza personale del sistema di accoglienza, le esperienze di marginalizzazione e di impotenza vissute al suo interno possono far sì che ci voglia tempo per fidarsi e costruire una buona relazione.

Nella scelta delle persone co-ricercatrici è importante fare attenzione che si trovino nella fase giusta del loro percorso di guarigione rispetto alla propria esperienza, e che il gruppo di ricerca offra sostegno, empatia e compassione, mostrando al tempo stesso come la ricerca possa portare beneficio ad altre persone attualmente coinvolte nel sistema di accoglienza. Una madre, che da alcuni anni non vedeva la propria prole in accoglienza, ha lasciato il gruppo delle persone esperte per esperienza perché parlare del tempo in famiglia le risultava troppo doloroso. L’abbiamo sostenuta in questa decisione difficile e le abbiamo lasciato la porta aperta per tornare se se la fosse sentita, senza farle alcuna pressione in tal senso. Se un padre affidatario ha partecipato al gruppo delle persone esperte per esperienza, non è stato possibile coinvolgere un padre la cui prole fosse stata collocata in accoglienza, e questa prospettiva è quindi mancata nella ricerca. Le nostre persone co-ricercatrici sono state segnalate principalmente tramite collaborazioni di ricerca e organizzazioni partner, il che dice molto dell’invisibilità e della marginalità dei padri nella pratica dell’accoglienza fuori famiglia.

La nostra collaborazione tra persone esperte per esperienza e gruppo di ricerca si fonda su pratiche e principi di co-progettazione (Rudd et al., n.d.). Le persone esperte per esperienza ricevono un compenso per il loro tempo e la loro competenza come co-ricercatrici. Il gruppo di progetto ha costruito attivamente una cultura accogliente verso la diversità dei punti di vista e sicura per le conversazioni critiche, fondata su relazioni significative. Ci è voluto tempo per costruire fiducia e una buona relazione, oltre a sensibilità verso le esperienze difficili delle persone. È stato inoltre essenziale reclutare persone esperte per esperienza emotivamente pronte a mettere la propria esperienza e le proprie conoscenze al servizio di altre persone coinvolte nell’accoglienza fuori famiglia. Come valore aggiunto, le persone esperte per esperienza di questo progetto hanno notevoli capacità creative: nell’illustrazione, nella grafica e nella scrittura. Co-progettare risorse si è rivelato ben coerente con l’impianto di ricerca-azione del progetto, poiché sul piano epistemologico la co-progettazione è associata alla prassi e alla produzione di informazioni pratiche sulle sfide attuali, sui futuri desiderati e sui processi in grado di raggiungere risultati auspicabili (Zamenopoulos and Alexiou, 2018). Riunire la competenza esperienziale e professionale con le competenze di ricerca amplia il bacino di conoscenze disponibili per orientare la pratica (Schelbe and Geiger, 2022).

Pur essendo diventata comune in ambiti come i disability studies (Charlton, 1998), la co-progettazione è relativamente nuova e poco utilizzata nella ricerca sulla tutela minorile e sull’accoglienza fuori famiglia. Eppure, più che nella maggior parte degli ambiti, esiste l’obbligo etico di lavorare in partnership con le persone che vivono le conseguenze delle decisioni prese su di loro e sulle loro relazioni significative. I racconti dell’esperienza vissuta possono mostrare dove occorre introdurre cambiamenti. Incoraggiamo altre collaborazioni di ricerca fondate sul riconoscimento e sul rispetto a intraprendere questo percorso di co-progettazione.