Le persone affidatarie, in affido parentale ed eterofamiliare, svolgono un ruolo cruciale nella crescita e nello sviluppo di bambini, bambine e giovani che vivono al di fuori delle cure dei propri genitori. A causa della tendenza alla deistituzionalizzazione, i programmi di affido eterofamiliare e parentale conoscono in tutto il mondo una forte crescita (Garcia Quiroga & Hamilton-Giachritsis, 2014). Tuttavia, queste forme di accoglienza alternativa in famiglia devono attualmente affrontare sfide importanti, tra cui la carenza di persone affidatarie, il loro sovraccarico e la loro insoddisfazione, e l’instabilità dei collocamenti (D'Amato & Brownlee, 2022; McPherson et al., 2022; Rose et al., 2022). I programmi di accoglienza in famiglia si basano sulle persone affidatarie che accolgono bambini, bambine e giovani nella propria casa. È quindi cruciale attingere alle opinioni e alle esperienze delle persone affidatarie stesse per sviluppare una solida base di ricerca che orienti gli sforzi volti a rafforzare questi programmi e a far sì che le persone affidatarie si sentano sostenute nel portare avanti il proprio ruolo.

Contesto: il passaggio all’accoglienza in famiglia

A livello mondiale si osserva una tendenza crescente e costante a preferire l’accoglienza in famiglia alle forme istituzionali di accoglienza alternativa per bambini e bambine lontani dai genitori (Garcia Quiroga & Hamilton-Giachritsis, 2014), con spostamenti significativi dalle comunità e dagli istituti in paesi come gli Stati Uniti (Child Welfare Information Gateway, n.d.) e l’Australia (Musgrove & Michell, 2018). Questo spostamento verso le opzioni di accoglienza in famiglia è in corso in tutte le parti del mondo, comprese quelle in cui l’accoglienza istituzionale è ancora dominante (Garcia Quiroga & Hamilton-Giachritsis, 2014). È la natura stessa della «casa» a distinguere l’accoglienza in famiglia dai modelli istituzionali di accoglienza alternativa, poiché la casa è vista come un luogo che offre un ambiente familiare sicuro e stabile, dando a bambini e bambine l’opportunità di costruire legami emotivi con chi si prende cura di loro (Musgrove & Michell, 2018).

La teoria dell’attaccamento ha avuto un ruolo determinante nella crescita dell’accoglienza in famiglia in tutto il mondo (Hart et al., 2011; Smith et al., 2017). Secondo la teoria dell’attaccamento, le prime relazioni con le figure di accudimento sono fondamentali per lo sviluppo infantile, e questi legami emotivi sono importanti per il benessere dei bambini e delle bambine quanto i loro bisogni fisici e biologici (Chinnery, 2016). Le relazioni di attaccamento con le figure di accudimento permettono a bambini e bambine di sentirsi al sicuro e protetti, e offrono quindi loro una base da cui esplorare il mondo con fiducia. Questa visione si riflette nella Convenzione delle Nazioni Unite sui diritti dell’infanzia e dell’adolescenza, secondo cui la priorità principale dell’accoglienza alternativa dovrebbe essere una relazione di attaccamento con almeno una persona adulta, insieme a cure, stabilità e una vita familiare (United Nations Committee on the Rights of the Child, 2011, para. 72e).

Il contesto dello Stato di Victoria, in Australia

Nello Stato di Victoria, in Australia, l’attuale strategia del governo statale rivolta alle persone affidatarie colloca l’accoglienza in famiglia come forma preferita di accoglienza alternativa (Department of Health and Human Services [DHHS], 2019); ciò si traduce nella pratica nel fatto che, nel 2021, il 91% dei bambini e delle bambine in accoglienza fuori dalla famiglia d’origine (Out-of-Home Care, OOHC) in Australia viveva in soluzioni di accoglienza in famiglia (Australian Institute of Health and Welfare [AIHW], 2022). La visione politica dello Stato per l’accoglienza in famiglia è che tutti i bambini e le bambine «vivano con persone affidatarie sostenute nel creare una casa sicura e accudente» (DHHS, 2019, p. 6) e «crescano in famiglie amorevoli, premurose e stabili» (DHHS, 2019, p. 9). Questa visione riflette chiaramente il crescente riconoscimento dell’importanza dei legami relazionali con le figure di accudimento per lo sviluppo infantile, in linea con la tendenza internazionale verso l’accoglienza in famiglia e con l’enfasi posta sulle relazioni di attaccamento.

In Australia, la tutela dei minori (Child Protection) e l’OOHC sono amministrate dai governi statali. Nello Stato di Victoria, il Victoria Child Protection Service supervisiona e gestisce l’OOHC, ma finanzia una serie di enti assistenziali non governativi su tutto il territorio statale perché realizzino i programmi (AIHW, 2022). Questi enti sono responsabili del reclutamento delle persone affidatarie, in affido eterofamiliare e parentale, della loro formazione e del loro sostegno, oltre che della gestione dei casi dei bambini, delle bambine e dei giovani accolti. Gli enti hanno l’obbligo contrattuale di rispettare leggi, standard, politiche e misure di conformità specifiche e di riferire a Child Protection (AIHW, 2022).

In tutta l’Australia, l’accoglienza in famiglia comprende sia l’affido eterofamiliare sia l’affido parentale, che si distinguono per il fatto che le persone affidatarie in affido parentale hanno una relazione o un legame familiare o sociale preesistente con il bambino o la bambina, mentre quelle in affido eterofamiliare no. Nello Stato di Victoria, queste due forme di accoglienza in famiglia funzionano come due programmi distinti, con livelli diversi di accesso al sostegno e alle risorse; dal punto di vista delle politiche, però, affido eterofamiliare e affido parentale sono accorpati e trattati insieme, come nell’attuale strategia statale per l’accoglienza in famiglia (DHHS, 2019). Le persone affidatarie si assumono la responsabilità della cura quotidiana di bambini, bambine e giovani come volontarie, con un certo sostegno economico sotto forma di indennità e rimborsi a copertura delle spese (AIHW, 2022).

Talvolta le persone affidatarie, in affido parentale o eterofamiliare, diventano figure di accudimento a lungo termine attraverso l’affido permanente (permanent care) o l’adozione, quando i bambini e le bambine non possono tornare dai genitori biologici. In tutta l’Australia, per i bambini, le bambine e i giovani che non possono ricongiungersi con i genitori biologici, l’affido permanente ha la priorità sull’adozione (Permanent Care and Adoptive [PCA] Families, 2021). L’adozione è rara nello Stato di Victoria: nel 2019–2020 sono stati adottati solo 17 bambini e bambine in tutto lo Stato (PCA Families, 2021). Gli obiettivi di stabilità permanente vengono invece perseguiti di solito attraverso provvedimenti di affido a lungo termine (in cui la responsabilità genitoriale resta allo Stato) o provvedimenti di affido permanente. I provvedimenti di affido permanente trasferiscono la responsabilità genitoriale alla persona affidataria fino al compimento dei 18 anni del bambino o della bambina, ma si distinguono dall’adozione perché non comportano alcuna modifica automatica del certificato di nascita né dei diritti successori, e si prevede il mantenimento dei contatti con la famiglia d’origine (PCA Families, 2021). [Correzione aggiunta il 29 dicembre 2023, dopo la prima pubblicazione online: è stato sostituito «La differenza principale tra affido permanente e adozione è che la responsabilità genitoriale per i bambini in affido permanente spetta al dipartimento governativo competente e non alla persona affidataria stessa, come avviene invece nell’adozione. Tuttavia, l’adozione è rara nello Stato di Victoria, con solo 17 bambini adottati nel 2019–2020 in tutto lo Stato (PCA Families, 2021)» con «L’adozione è rara nello Stato di Victoria: nel 2019–2020 sono stati adottati solo 17 bambini e bambine in tutto lo Stato (PCA Families, 2021). Gli obiettivi di stabilità permanente vengono invece perseguiti di solito attraverso provvedimenti di affido a lungo termine (in cui la responsabilità genitoriale resta allo Stato) o provvedimenti di affido permanente. I provvedimenti di affido permanente trasferiscono la responsabilità genitoriale alla persona affidataria fino al compimento dei 18 anni del bambino o della bambina, ma si distinguono dall’adozione perché non comportano alcuna modifica automatica del certificato di nascita né dei diritti successori, e si prevede il mantenimento dei contatti con la famiglia d’origine (PCA Families, 2021)».] A livello internazionale, le risposte politiche divergono quando non è possibile che bambini e bambine si ricongiungano con la famiglia d’origine. L’Australia, i paesi nordici, i Paesi Bassi e la Spagna privilegiano un affido stabile a lungo termine, mentre gli Stati Uniti e il Regno Unito privilegiano l’adozione (Konijn et al., 2019). Così, se nei paesi che privilegiano l’adozione le persone affidatarie possono finire per diventare genitori adottivi, questo esito è molto improbabile nello Stato di Victoria (PCA Families, 2021). Inoltre, i documenti politici dello Stato di Victoria privilegiano chiaramente il termine «carer» (persona affidataria) rispetto a «foster parent» (genitore affidatario), talvolta usato in altre giurisdizioni (Kirton, 2022). Pertanto, sebbene gli orientamenti politici dello Stato di Victoria incoraggino le persone affidatarie a costruire legami stabili e affettuosi con bambini e bambine, non le incoraggiano apertamente a considerarsi, nel lungo periodo, genitori dei bambini e delle bambine che accolgono.

Il ruolo complesso delle persone che accolgono in famiglia

La questione di come le persone affidatarie concepiscano il proprio ruolo è stata oggetto di interesse per la ricerca in diversi contesti, a causa della complessità che deriva dal loro trovarsi a cavallo tra la sfera pubblica dei servizi sociali e la sfera privata della famiglia (Blythe et al., 2014; Pinto & Luke, 2022). Se storicamente il ruolo delle persone affidatarie era quello di sostituire un genitore, nel tempo questo ruolo si è ampliato e richiede maggiori competenze professionali per aiutare bambini, bambine e giovani che vivono emozioni e comportamenti difficili derivanti da esperienze di trauma complesso e/o di maltrattamento (Fergeus et al., 2017; Musgrove & Michell, 2018). Berrick e Skivenes (2012) hanno usato il termine «Parenting Plus» per descrivere «le esigenze specifiche di una genitorialità che comprende la componente “affidataria” della cura» (p. 1964). Tuttavia, i risultati delle ricerche esistenti sulla percezione del ruolo da parte delle persone affidatarie sono contrastanti: alcune si vedono soprattutto in un ruolo genitoriale (Blythe et al., 2013; Borenstein, 2022; De Wilde et al., 2019; Riggs et al., 2009), altre soprattutto in un ruolo professionale (Hollett et al., 2022; Smyth & McHugh, 2006), altre ancora vedono il proprio ruolo come un ibrido dei due (Blythe et al., 2014; Farmer & Lippold, 2016), oppure i risultati sono misti (Schofield et al., 2013). Secondo Sprecher et al. (2021), le relazioni tra persone affidatarie e giovani sono diverse e non dovrebbero essere semplificate in categorie come «genitore» o «professionista».

La presente ricerca

Lo scopo di questa ricerca era attingere alla competenza delle persone che hanno più esperienza nella pratica dell’accoglienza in famiglia, ossia le persone affidatarie in affido eterofamiliare e parentale. L’obiettivo era usare il loro punto di vista per orientare strategie volte a rafforzare i programmi di accoglienza in famiglia e ad affrontare alcune delle sfide che questi programmi incontrano oggi, tra cui la carenza di persone affidatarie, l’instabilità dei collocamenti e la pressione sulle persone in affido parentale (D'Amato & Brownlee, 2022; McPherson et al., 2022; Rose et al., 2022).

Contesto e domande di ricerca

La Central Highlands Children and Youth Area Partnership (CHCYAP) ha riunito i principali servizi per l’infanzia e la famiglia, alleanze di servizi e il governo nelle Central Highlands (una regione nell’ovest dello Stato di Victoria, in Australia, con al centro la città di Ballarat) per creare innovazioni collaborative nei servizi in risposta alle difficoltà che bambini, bambine, giovani e famiglie si trovano ad affrontare (Vulnerable Children Reform Unit, n.d.). Nell’ambito di questo partenariato territoriale, la Federation University ha avviato una collaborazione di ricerca con i soggetti partecipanti, con l’obiettivo comune di fornire evidenze scientifiche a sostegno di sviluppi innovativi dei servizi locali. I soggetti coinvolti hanno scelto ambiti tematici pertinenti e messo in comune risorse per finanziare e sostenere in natura progetti di dottorato, tra cui il presente studio. Il gruppo di ricerca di questo studio era composto dalla dottoranda, da due docenti con funzione di supervisione accademica e da due figure di supervisione interne all’organizzazione (responsabili di programma). Nel desiderio di comprendere meglio l’accoglienza in famiglia nel contesto locale e di contribuire a orientare lo sviluppo dei programmi, il gruppo di ricerca e i vari soggetti coinvolti hanno elaborato insieme due ampie domande di ricerca:

In che modo le persone che accolgono in famiglia comprendono e sostengono i bambini, le bambine e i giovani che accolgono?

Che cosa trovano di sostegno e che cosa trovano difficile le persone che accolgono in famiglia nel prendersi cura di bambini, bambine e giovani?

METODO

Il gruppo di ricerca ha utilizzato la grounded theory costruttivista per guidare un processo iterativo di raccolta e analisi dei dati, secondo le indicazioni di Charmaz (2014). La grounded theory è stata considerata una metodologia utile per esplorare i significati, le azioni e i processi sociali quotidiani dal punto di vista delle persone affidatarie (Charmaz, 2014). La metodologia poggiava sull’interazionismo simbolico (Blumer, 1969), per esplorare più a fondo i modi in cui la concezione che le persone affidatarie hanno del proprio ruolo, e il contesto circostante, inquadrano le azioni che mettono in atto nel prendersi cura di bambini, bambine e giovani. Nella grounded theory, raccolta e analisi dei dati avvengono simultaneamente, poiché l’analisi e la teoria emergenti orientano la direzione del processo di raccolta (Charmaz, 2014). I metodi qui descritti si sono quindi svolti nell’ambito di un approccio iterativo.

Campionamento e reclutamento

In linea con la grounded theory costruttivista (Charmaz, 2014), si è inizialmente fatto ricorso a un campionamento mirato per individuare persone dotate di una competenza quotidiana nell’accoglienza in famiglia, ossia le persone affidatarie, in affido parentale ed eterofamiliare, della regione. Una volta avviata la raccolta dei dati, si è poi utilizzato il campionamento teorico per reclutare persone affidatarie con esperienze o caratteristiche specifiche, utili allo sviluppo della teoria emergente (Charmaz, 2014). Il gruppo di ricerca ha scelto di invitare a partecipare sia persone in affido eterofamiliare sia persone in affido parentale, perché entrambi i gruppi sono fortemente al centro degli orientamenti politici sull’accoglienza in famiglia nello Stato di Victoria.

Il reclutamento è avvenuto tramite annunci nelle newsletter destinate alle persone affidatarie, nei gruppi di sostegno a loro rivolti e con locandine nella sala d’attesa a loro dedicata presso l’organizzazione partner. Per far fronte ai rischi etici legati alla coercizione, a pressioni indebite a partecipare e alla riservatezza, data la relazione già esistente tra le persone affidatarie e l’organizzazione partner, le persone potenzialmente interessate hanno contattato direttamente la ricercatrice per manifestare il proprio interesse. Inoltre, i membri universitari del gruppo di ricerca hanno eliminato i dettagli identificativi specifici e aggregato i dati prima di qualsiasi discussione analitica con i membri del gruppo interni all’organizzazione.

Persone partecipanti

Hanno partecipato a questa ricerca 16 persone che accolgono in famiglia nella regione delle Central Highlands, nello Stato di Victoria, legate a un’unica organizzazione di servizi alla comunità. Sei persone partecipanti erano in affido eterofamiliare, nove in affido parentale e una offriva accoglienza di sollievo (respite) in affido eterofamiliare. L’esperienza delle persone partecipanti nell’accoglienza in famiglia andava da 1 a 25 anni. Tra i bambini, le bambine e i giovani accolti c’erano tre lattanti (0–2 anni), due in età prescolare (3–5), 10 in età da scuola primaria (6–12) e otto adolescenti (13–18). Le persone partecipanti avevano iniziato ad accogliere la maggior parte di loro quando erano lattanti o in età da scuola primaria; due persone, però, avevano accolto adolescenti. Quattordici persone erano di ascendenza britannica bianca e due di ascendenza europea continentale. La Tabella 1 descrive più in dettaglio le caratteristiche demografiche delle persone partecipanti.

Ulteriori informazioni sulle persone partecipanti potrebbero renderle identificabili, data la piccola comunità di persone affidatarie in cui si svolge la ricerca. Abbiamo quindi dosato le informazioni incluse in modo da offrire a chi legge una conoscenza sufficiente delle persone partecipanti, dando al tempo stesso priorità alla loro riservatezza. Tutti i nomi presenti in questo articolo sono pseudonimi.

Raccolta dei dati

La raccolta dei dati è consistita in interviste in profondità, faccia a faccia, con persone affidatarie in affido eterofamiliare e parentale. La prima autrice ha utilizzato una traccia tematica generale e ha posto varie domande di approfondimento per proseguire la discussione con le persone partecipanti a partire dai temi di loro interesse e dalla teoria emergente (Charmaz, 2014). Tra le domande poste figuravano, ad esempio: (a) come descrive il suo ruolo di persona affidataria?; (b) quali sono i bisogni principali dei bambini, delle bambine o dei giovani che accoglie?; (c) pensi a un esempio recente in cui ha affrontato una situazione difficile nel prendersi cura di un bambino, di una bambina o di un giovane (lo descriva e lo approfondisca); (d) che cosa la aiuta di più a sostenere i bambini e le bambine che accoglie?; e (e) quali ostacoli incontra nel sostenere i bambini e le bambine che accoglie?

La prima autrice ha condotto 15 interviste iniziali con 16 persone affidatarie (un’intervista è stata condotta con una coppia) e un’intervista di follow-up con una delle prime persone partecipanti. Tutte le persone affidatarie hanno acconsentito alla registrazione audio delle interviste, la cui durata variava da 52 a 106 minuti, con una durata media di 68 minuti. In totale si sono raccolte 20 ore e 39 minuti di dati di intervista. La prima autrice ha trascritto manualmente i dati. La raccolta è stata interrotta quando il gruppo di ricerca ha stabilito che era stata raggiunta la saturazione teorica, poiché l’ulteriore raccolta di dati non portava a un ulteriore sviluppo delle categorie (Charmaz, 2014).

Analisi dei dati

L’analisi dei dati si è articolata in fasi iterative di codifica: dalla codifica iniziale riga per riga delle trascrizioni delle interviste si è passati alle fasi successive di codifica focalizzata e di integrazione teorica, come descritto da Charmaz (2014). Ogni volta che è stato possibile, la prima autrice ha usato le parole delle persone partecipanti come etichetta dei codici iniziali, per preservarne la voce nell’analisi (Charmaz, 2014). Il gruppo di ricerca ha fatto ricorso a un processo di comparazione costante, che consiste nel confrontare due informazioni per valutarne la somiglianza o la differenza ai fini dell’analisi dei dati (Charmaz, 2014), per decidere quali codici o categorie fossero abbastanza simili da essere raggruppati, quali fossero diversi e perché, e per spiegare le relazioni tra di essi. Il gruppo di ricerca ha combinato la codifica su carta e tecniche di mappatura dei codici (Saldaña, 2013) con il programma informatico NVivo (https://lumivero.com/products/nvivo/) per gestire e ordinare il gran numero di codici generati durante l’analisi. La prima autrice ha svolto la codifica iniziale e gli altri membri del gruppo di ricerca hanno contribuito alle discussioni sulle fasi successive di codifica e di integrazione teorica.

Il gruppo di ricerca ha redatto dei memo in ogni fase del processo di ricerca. La scrittura di memo è un modo importante per rimanere immersi nei dati durante l’intera analisi in grounded theory (Lempert, 2007), per riflettere sul proprio ruolo nel processo di ricerca e per fornire un’importante traccia documentale del processo di analisi (Charmaz, 2014). La prima autrice ha scritto memo per descrivere il processo di analisi e lo sviluppo di ciascuna categoria, nonché per mettere in luce i propri pensieri, presupposti e riflessioni durante la ricerca, il che ha contribuito a fornire spunti riflessivi su come il gruppo di ricerca e il contesto abbiano dato forma alla teoria risultante.

Inizialmente il gruppo di ricerca intendeva analizzare le persone in affido eterofamiliare e quelle in affido parentale come due gruppi distinti. Durante l’analisi, tuttavia, ha deciso di mantenere insieme i dati relativi ai due gruppi. Nel processo iterativo della grounded theory, decisioni di questo tipo possono essere guidate dall’analisi emergente e dal punto di vista delle persone partecipanti (Charmaz, 2014). Pur in presenza di alcune circostanze specifiche per ciascun gruppo, i significati, le azioni e i processi di fondo erano condivisi da tutte le persone partecipanti. Il ricorso all’interazionismo simbolico (Blumer, 1969) ha aiutato a esplorare questi significati di fondo e ha contribuito a questa comprensione. Alcune considerazioni aggiuntive, rilevanti solo per le persone in affido parentale, sono riportate separatamente nella sezione Risultati.

Etica, qualità e rigore

L’approvazione del Comitato etico per la ricerca sugli esseri umani (Human Research Ethics Committee, HREC) è stata concessa il 3 agosto 2017 (A17–103) e tutti i protocolli sono stati seguiti conformemente all’approvazione e alle linee guida dell’HREC. La ricercatrice ha ottenuto il consenso scritto e verbale di tutte le persone potenzialmente partecipanti prima di iniziare le interviste.

Per garantire qualità e rigore, il gruppo di ricerca si è basato sui quattro criteri proposti da Charmaz (2014): credibilità, originalità, risonanza e utilità. Le strategie adottate per rispettare questi standard comprendevano la redazione di memo dettagliati sulle ragioni delle scelte compiute nel processo di ricerca, l’uso delle parole delle persone partecipanti nell’analisi e nella restituzione dei risultati, la verifica con le persone partecipanti che i significati da loro intesi fossero stati colti, l’inclusione di un’ampia gamma di osservazioni a sostegno di ciascuna categoria e la redazione di memo sulle convinzioni e sui presupposti personali della ricercatrice.

RISULTATI

I risultati mostrano come le persone affidatarie, in affido parentale ed eterofamiliare, della regione delle Central Highlands, nello Stato di Victoria, in Australia, concepiscono e svolgono il proprio ruolo. Verranno discussi innanzitutto i tre temi relativi alle azioni delle persone affidatarie, per mostrare come si prendevano cura di bambini, bambine e giovani e che cosa consideravano più importante. Questi temi sono: «portare i ragazzi nel proprio cerchio», «dare ai ragazzi una vita normale» e «affrontare qualunque cosa i ragazzi portino con sé». In secondo luogo verranno discussi i tre temi relativi alle esperienze delle persone affidatarie, per mostrare che cosa trovavano di sostegno e che cosa trovavano difficile nel proprio ruolo. Questi temi sono: «sentirsi “solo” una persona affidataria», «versare da una tazza vuota» e «vivere nel limbo». Infine verrà discussa la categoria centrale, «essere genitore senza esserlo», per mostrare le tensioni e le contraddizioni vissute dalle persone affidatarie delle Central Highlands nel cercare di prendersi cura di bambini, bambine e giovani in un contesto complesso. La categoria centrale mostra come le persone affidatarie concepissero il proprio ruolo attraverso una lente genitoriale, ma con vari limiti alla possibilità di svolgerlo pienamente. La Figura 1 illustra i temi principali della ricerca e rappresenta un modello di come le persone che accolgono in famiglia nella regione delle Central Highlands comprendessero e sostenessero i bambini, le bambine e i giovani accolti.

Il sostegno delle persone affidatarie a bambini, bambine e giovani

Le persone affidatarie, in affido eterofamiliare e parentale, si prendevano cura di bambini, bambine e giovani in tre modi principali. Sebbene ciascuna affrontasse la cura quotidiana in modo diverso, adattandosi ai bisogni e all’età dei bambini e delle bambine accolti, tutte condividevano intenzioni simili riguardo a ciò che cercavano di ottenere. Le persone affidatarie consideravano tre azioni principali come le più importanti nel modo in cui svolgevano quotidianamente il proprio ruolo:

1. portare i ragazzi nel proprio cerchio: costruire un senso di appartenenza e di connessione instaurando con il bambino o la bambina una relazione di fiducia
2. dare ai ragazzi una vita «normale»: offrire a bambini e bambine una normalità quotidiana rispondendo ai loro bisogni di base e aiutandoli a prepararsi alla vita futura
3. affrontare qualunque cosa i ragazzi portino con sé: aiutare bambini e bambine con difficoltà fisiche, emotive, comportamentali e/o psicologiche, raccogliendo informazioni per capire che cosa stia vivendo il bambino o la bambina e trovando strategie per rispondere in modo efficace

Portare i ragazzi nel proprio cerchio

«Portare i ragazzi nel proprio cerchio» mostra l’importanza che le persone affidatarie di questa ricerca attribuivano al legame con i bambini, le bambine e i giovani accolti, per costruire fiducia. Le persone affidatarie spiegavano che il legame è un processo che si sviluppa nel tempo, man mano che si costruisce lentamente una relazione di fiducia reciproca e si mostra al bambino o alla bambina che lo si sosterrà. Nel lungo periodo, dicevano, mantengono questo legame continuando a esserci per i bambini e le bambine, così da alimentare un senso di appartenenza, di connessione, di amore e di sicurezza. Tutte le persone affidatarie hanno espresso la propria comprensione delle esperienze passate dei bambini, delle bambine e dei giovani accolti e hanno riconosciuto di aver adattato il proprio approccio per sostenere bambini e bambine che avevano cambiato sistemazione più volte o che non avevano mai avuto accanto persone adulte capaci di sostenerli.

Queste citazioni mostrano i modi in cui le persone affidatarie descrivevano le azioni del creare un legame e dell’esserci per i bambini e le bambine, e le ragioni per cui le consideravano importanti:

Bisogna portarli nel proprio cerchio. Se non li porti nel tuo cerchio, resteranno sempre fuori, e non si sentiranno al sicuro. Non si sentiranno amati e voluti. (Debbie)

Con l’amore il bambino acquisisce un senso di appartenenza, ehm, un senso del proprio posto, orgoglio, ehm, «qualcuno mi ama», sa, «merito di essere amato», devo pur fare qualcosa perché sia così, ma sì, ehm, c’è questo. E ci sono stati momenti in cui ho sentito di essere l’unica [ad amare Jack]. (Marie)

Tutte le persone affidatarie di questa ricerca hanno spiegato che creare un legame ed esserci erano azioni importanti per loro. Hanno però spiegato che il modo in cui costruivano questi legami dipendeva dal bambino o dalla bambina, dalla sua situazione particolare e dai suoi interessi, come nel seguente esempio di Steve:

Non si fida per niente ed è abituata a essere delusa, quindi se lo aspetta e fa di tutto per respingerti, giusto per essere sicura che tornerai, una cosa del genere… devi tenderle la mano e tirarla dentro, perché lei se ne sta lì dietro e dice, sì, è quello a cui sono abituata, e sai, la vita non è cambiata granché, magari mangio all’ora giusta, ma sai, a nessuno importa di me o nessuno mi vuole bene, una cosa così… devi solo accompagnarla con dolcezza attraverso tutto questo, così che sappia che ci tieni.

Dare ai ragazzi una vita «normale».

«Dare ai ragazzi una vita “normale”» mostra che le persone affidatarie di questa ricerca ritenevano che il loro obiettivo fondamentale fosse dare a bambini e bambine una vita il più possibile normale. Ciò significava aiutarli nei bisogni quotidiani e garantire loro l’accesso a un’istruzione adeguata, a occasioni di socializzazione e a momenti di svago e di divertimento. Si vedevano come attori importanti nell’aiutare bambini e bambine a diventare autonomi e a progettare la propria vita futura. Questi sentimenti emergono nelle citazioni seguenti:

Quindi, sa, cerchiamo di dare ai ragazzi una vita il più normale possibile, crescendo qui, stando a casa nostra, per quanto possiamo dargliela. (Hugh).

Cerco di preparare quel bambino con gli strumenti che ha, cerco di aggiungere altri strumenti, così che, quando sarà autonomo, o se passerà oltre, si porterà dietro un altro insieme di strumenti che possano aiutarlo. O, insomma, prepararlo alla vita. Ed è così che vedo l’essere genitore. (Jane).

Tutte le persone affidatarie hanno spiegato che queste attività quotidiane non servono solo a rispondere ai bisogni di base, ma anche a dare a bambini e bambine coerenza, routine e struttura; ne emerge che, sebbene i compiti specifici variassero a seconda dell’età e della situazione di ciascun bambino o bambina, le intenzioni con cui le persone affidatarie li svolgevano erano costanti.

Qui hanno disciplina, hanno una struttura, sanno che cosa ci si aspetta da loro, e grazie a questo hanno trovato sicurezza e protezione. E credo che i ragazzi ci arrivino quando hanno una struttura, sanno che cosa ci si aspetta da loro, conoscono i limiti. Ehm, hanno una routine buona, sana, mangiano bene, dormono, sa. E allora hanno, hanno la possibilità semplicemente di sbocciare. (Alexandra)

Le persone affidatarie spiegavano di voler preparare bambini e bambine al futuro riconoscendo prima di tutto a che punto si trova ciascuno e lavorando da lì verso una maggiore autonomia. Questo assumeva forme diverse per ciascun bambino o bambina, a seconda dell’età, delle capacità e degli interessi. Per Jane, accogliere adolescenti significava concentrarsi sullo sviluppo di competenze di educazione finanziaria, sul risparmio, sul prendere decisioni e sul lavorare verso una competenza o un interesse particolare in vista di studi o di un impiego futuri. Per Marie, Steve e Sharon, prendersi cura di bambini, bambine o giovani con disabilità significava concentrarsi sull’aiutarli a raggiungere i propri obiettivi futuri, come vivere in modo autonomo. Per Evelyn, accogliere lattanti per brevi periodi significava concentrarsi sull’aiutarli a raggiungere le tappe dello sviluppo e a sviluppare competenze linguistiche e di gioco che li aiuteranno quando lasceranno la sua casa.

Affrontare qualunque cosa i ragazzi portino con sé

«Affrontare qualunque cosa i ragazzi portino con sé» mostra che le persone affidatarie di questa ricerca consideravano una parte importante del proprio ruolo aiutare bambini, bambine e giovani ad affrontare le proprie difficoltà specifiche o a riprendersene. Queste difficoltà comprendevano problemi fisici, emotivi, comportamentali e/o psicologici che le persone affidatarie attribuivano alle esperienze passate dei bambini e delle bambine. Come ha descritto Nicole: «Allora, alcuni ragazzi portano, tipo, ehm, un trauma, a livello mentale, e altri a livello fisico». Quattordici delle 16 persone affidatarie hanno riferito che i bambini, le bambine e i giovani accolti presentavano comportamenti ed emozioni difficili. Pur essendo uniche le difficoltà vissute da ciascun bambino o bambina e da ciascuna persona affidataria, le persone affidatarie descrivevano un processo comune nel percorso per capire che cosa stesse vivendo il bambino o la bambina e come sostenerlo al meglio. Spiegavano di ricorrere in modo proattivo al sostegno di figure professionali e di frequentare formazioni per capire come rispondere al meglio a ciascun bambino o bambina.

Jane ha fornito un esempio di questo processo di apprendimento. Al momento della sua prima intervista, Jane diceva di non sapere esattamente che cosa stesse vivendo la bambina, ma si chiedeva se fosse autistica e stava organizzando valutazioni professionali per approfondire la questione. Al momento dell’intervista di follow-up (12 mesi dopo), Jane spiegava di disporre di nuove strategie che sostenevano la bambina in modo più efficace e di una diagnosi professionale di autismo. Jane ha riflettuto sul proprio apprendimento lungo questo percorso nella spiegazione seguente:

Ripensandoci, vedo che ho peggiorato le cose. Ehm, dicendo ok, questo è un cattivo comportamento, adesso intervengo con fermezza, ooh, grande esplosione, ooh, be’, è stato brutto [ride]. Ecco, adesso sono un po’ più avanti nel percorso. … Quindi adesso affronto le cose in un modo molto diverso. Voglio ancora lo stesso risultato, ma adesso ho imparato [strategie più efficaci per arrivarci].

Alcune persone affidatarie concepivano il proprio ruolo nell’aiutare bambini e bambine con comportamenti ed emozioni difficili come parte del ruolo di qualsiasi genitore. Altre, invece, descrivevano questo aspetto del proprio ruolo come qualcosa che andava oltre le loro aspettative di una genitorialità «ordinaria». Steve affermava che «[I bambini] hanno tutti bisogni speciali. La maggior parte, comunque, quindi in realtà è un genitore con qualcosa in più, sì». Spiegava di vedere questa parte del suo ruolo come qualcosa che andava oltre la sua idea di genitorialità normativa perché non l’aveva vissuta crescendo i propri figli biologici, mentre altre persone affidatarie la consideravano parte del ruolo di genitore di qualsiasi bambino o bambina con bisogni speciali. Molte persone affidatarie, tuttavia, hanno parlato delle difficoltà aggiuntive che comporta cercare di svolgere questo ruolo nell’accoglienza in famiglia senza avere pieno accesso alle informazioni sul bambino o sulla bambina. Alcune hanno descritto momenti in cui non erano a conoscenza di comportamenti o emozioni specifici che avrebbero permesso loro di offrire cure più mirate ed efficaci. Marie, ad esempio, spiegava di non aver colto alcuni «segnali d’allarme» riguardo al bambino che accoglieva perché non sapeva della sua esposizione a sostanze in utero, e di essersi sentita accusata di non aver chiesto prima un aiuto professionale. Marie affermava di sentire che «è sempre colpa della mia mancanza di conoscenze … devo continuare a cercare … alla cieca».

Le esperienze delle persone affidatarie: sostegni e difficoltà

Questa sezione illustra i tre fattori principali che rappresentano ciò che le persone affidatarie, in affido eterofamiliare e parentale, trovavano di sostegno e ciò che trovavano difficile nel proprio ruolo di cura. Ciascuna categoria si colloca lungo un continuum: a un’estremità c’è ciò che sosteneva le persone affidatarie nel loro ruolo, all’estremità opposta ciò che lo rendeva difficile. Le tre categorie sono le seguenti:

1. sentirsi «solo» una persona affidataria: la misura in cui le persone affidatarie si sentivano valorizzate, ascoltate e riconosciute. Ciò influiva sul modo in cui comunicavano con le figure professionali, partecipavano ai processi decisionali e difendevano i propri interessi e quelli del bambino o della bambina accolti.
2. versare da una tazza vuota: la misura in cui le persone affidatarie si sentivano sostenute nel far fronte allo stress emotivo legato alla cura di bambini e bambine, che può incidere sulla loro capacità di prendersene cura giorno per giorno.
3. vivere nel limbo: la misura in cui le persone affidatarie erano informate sulla durata della permanenza di un bambino o di una bambina o sul suo passaggio a un altro collocamento. Ciò incideva sulla loro capacità di preparare se stesse e i propri familiari a salutare o ad accogliere un bambino o una bambina, di preparare il bambino o la bambina a una transizione, e sul modo in cui costruivano un legame con lui o con lei.

Sentirsi «solo» una persona affidataria

«Sentirsi “solo” una persona affidataria» rappresenta il grado di riconoscimento percepito dalle persone affidatarie. Le persone affidatarie di questo studio differivano nella misura in cui dicevano di sentirsi solo una persona affidataria. Il loro sentirsi riconosciute era legato al modo in cui percepivano che altre persone (soprattutto le figure professionali dei servizi) vedessero il loro contributo specifico alla cura di un bambino, di una bambina o di un giovane. Le persone che sentivano valorizzato il proprio contributo ritenevano che le figure professionali le considerassero capaci, affidabili e ben informate sul bambino, sulla bambina o sul giovane accolto. Quando venivano tenute al corrente delle informazioni importanti riguardanti il bambino o la bambina e coinvolte nei processi decisionali, le persone affidatarie dicevano di sentirsi valorizzate. Steve, ad esempio, raccontava che «si sono seduti con tutti e … eravamo tutti d’accordo che sarebbe andata così. Sì. È un modo molto migliore di fare le cose».

Al contrario, le persone che si sentivano solo «persone affidatarie» raccontavano di avere l’impressione che le figure professionali le considerassero «solo un numero» e non di pari valore rispetto a chi esercita una professione. Sharon lo illustrava bene, confidando che «a volte mi sento come se non fossi niente, sono solo quella che si occupa di Sienna, e basta. Capisce?».

Quando non venivano coinvolte, le persone affidatarie sentivano che le figure professionali non riconoscevano il loro contributo e non le ritenevano in grado di dare un contributo significativo. Molte riferivano una certa riluttanza a difendere i propri interessi o quelli dei bambini e delle bambine accolti presso Child Protection, per il timore che le figure professionali fossero meno propense a raccomandare che il bambino o la bambina restasse con loro a lungo termine e che le giudicassero per averlo fatto. Nella citazione seguente, Denise esprimeva la sensazione che le figure professionali giudicassero la sua capacità di prendersi cura dei bambini e che le sue opinioni non fossero valorizzate né riconosciute:

La nostra referente del caso a Child Protection, avrà avuto 20, 21 anni, ehm, appena arrivata nel lavoro, ehm, mi diceva cosa fare, e sì, come farlo, e come occuparmi dei bambini, e io ho pensato, sa, ne ho abbastanza. E in 12 mesi è venuta solo una volta da noi, è venuta da noi? Sì, una volta … Eppure, quando volevo fare qualcosa, ah no, non possiamo farlo così, dobbiamo farlo in quest’altro modo. Non puoi discutere, perché tanto non vinci.

Quando invece le persone affidatarie sentivano che le figure professionali si fidavano di loro e le valorizzavano, si sentivano più sicure nel discutere i problemi e nel sollevare preoccupazioni, perché non temevano che ciò si riflettesse negativamente sulla loro capacità di cura. Era il caso di Hugh, che spiegava di aver contattato un operatore o un’operatrice per segnalare un episodio in cui un bambino aveva appiccato un fuoco in casa loro. La prima autrice ha chiesto a Hugh se avesse provato una qualche riluttanza a segnalare l’episodio, dato che altre persone affidatarie avevano espresso questa preoccupazione nelle interviste. Hugh ha risposto di non essersi sentito riluttante perché «hanno fiducia in noi, qualunque sia la situazione che si è verificata, e sanno benissimo che la gestiremo al meglio delle nostre capacità».

Versare da una tazza vuota

«Versare da una tazza vuota» rappresenta la misura in cui le persone affidatarie, in affido eterofamiliare e parentale, si sentono sostenute nel proprio ruolo di cura. Le persone affidatarie differivano nella misura in cui si sentivano in grado di far fronte allo stress legato al proprio ruolo, ma tutte ritenevano che il proprio benessere avesse un impatto sulla cura dei bambini, delle bambine e/o dei giovani.

Perché a volte hai l’impressione di versare da una tazza vuota, ma se ti senti sostenuta, e ti senti apprezzata, oh mio Dio, che differenza enorme fa. E questo si traduce nella cura, nella qualità delle cure che dai ai ragazzi. (Elizabeth)

Le persone affidatarie, in affido eterofamiliare e parentale, spiegavano di sentirsi più in grado di farcela quando avevano buone relazioni con le figure professionali, solide reti di sostegno di familiari e amicizie, il sostegno tra pari di altre persone affidatarie, un sostegno pratico ed economico e la possibilità di prendersi delle pause. Quando dicevano di sentirsi emotivamente svuotate, riferivano di non avere accesso a un sostegno sufficiente all’interno delle proprie reti personali e di non percepire che questo sostegno arrivasse dalle figure professionali. Per alcune persone affidatarie, questo svuotamento emotivo era abbastanza grave da indurle a considerare di rinunciare alla cura dei bambini, delle bambine o dei giovani, perché non si sentivano in grado di continuare. Questa esperienza è stata riferita da Debbie, una nonna in affido parentale, che stava affrontando dinamiche familiari difficili con scarso sostegno personale o professionale e che temeva di chiedere aiuto alle figure professionali, perché pensava che potessero interpretarlo come un segno di inadeguatezza e toglierle i bambini. La tensione però è continuata e ha portato Debbie a prendere in considerazione lei stessa questa opzione, come mostra la citazione seguente:

Allora, si è arrivati a un punto, non molto tempo fa, credo fosse più o meno giugno, giugno-luglio, in cui stavo attraversando un momento emotivamente molto intenso, ed ero proprio sul punto di rinunciare, di lasciare i bambini dopo 8 anni per quello che stava succedendo.

In questa situazione, Debbie è riuscita infine ad accedere a un’accoglienza di sollievo tramite un servizio sanitario per la disabilità, esterno al sistema OOHC, che le ha dato lo spazio per recuperare le energie emotive e continuare a prendersi cura dei suoi nipoti.

Alcune persone affidatarie riferivano di provare risentimento per il tipo di coinvolgimento delle figure professionali del sistema OOHC: sentivano che queste avrebbero dovuto esserci per sostenerle, mentre avevano l’impressione di essere soprattutto sotto esame. Lo mostra la citazione seguente di Steve:

Il controllo, direi, sei sempre sul chi va là … sai che dopo ti fanno una bella lavata di capo se fai la cosa sbagliata, ma è una cosa che ti tocca sopportare … Quando ho bisogno di qualcuno non c’è mai nessuno, quando non ho bisogno di voi, siete sempre lì a scocciarmi!

Vivere nel limbo

«Vivere nel limbo» rappresenta la misura in cui le persone affidatarie sentono di avere stabilità e prevedibilità nel proprio ruolo di cura. Le persone affidatarie delle Central Highlands spiegavano che questa sensazione deriva dal non sapere che cosa aspettarsi riguardo alla durata della permanenza del bambino o della bambina presso di loro. Avevano assunto il proprio ruolo sapendo che bambini e bambine potevano tornare dai genitori o passare a un altro collocamento, ma spiegavano di non sentirsi «tenute al corrente» e di temere quindi che i bambini e le bambine arrivassero e se ne andassero senza preavviso. Spiegavano che questa sensazione di vivere nel limbo influenzava il modo in cui svolgevano il proprio ruolo di cura, in particolare per quanto riguarda il legame con il bambino o la bambina e l’aiuto a prepararsi al futuro. Quando sapevano che cosa aspettarsi, descrivevano una maggiore stabilità e prevedibilità vissuta in prima persona, che potevano trasmettere ai bambini e alle bambine accolti. Le persone affidatarie dicevano di essere consapevoli che le transizioni potevano essere momenti difficili per tutte le persone coinvolte, e per questo pianificavano come salutarsi davvero e rendere il passaggio di consegne il più agevole possibile.

Quando il bambino se ne va, i ragazzi possono scrivere una lettera o fare un disegno per salutarlo, e poi il bambino porta con sé quel quaderno. E compriamo sempre, tipo quando il bambino sta per andare via, andiamo sempre a comprare un orsacchiotto o un libro o qualcosa del genere, e i ragazzi mi aiutano a sceglierlo e possono salutarlo. (Evelyn)

Quando invece non sapevano che cosa aspettarsi, provavano un senso di incertezza dovuto al non sapere per quanto tempo il bambino o la bambina sarebbe rimasto presso di loro. Come spiegava Elizabeth nella citazione seguente, il doversi preparare spesso a salutare un bambino incideva sulla sua capacità di fare progetti e di offrire stabilità al bambino che accoglieva:

È per questo che alla fine sono diventata l’affidataria permanente di Toby. Come dicevo, doveva venire solo per 3 mesi. Ehm, quindi, arrivi alla fine di quei 3 mesi, e la referente del caso ti dice, va bene, il mese prossimo andiamo davanti alla commissione per l’affido permanente, e allora razioni i pannolini, gli lavi i vestiti, gli prepari le valigie. Ehm, e poi non ricevi nemmeno una telefonata, ti arriva solo un’email la sera prima che dice ah, be’, non hanno trovato nessuno di adatto, lo terrà per un altro mese. E questo è successo 3 o 4 volte, capisce, e alla fine ho pensato, povero piccolo, sa, lo stanno solo sballottando di qua e di là, ehm, la mia vita è nel limbo, la sua vita è nel limbo, non posso programmare niente.

Al contrario, le persone affidatarie descrivevano situazioni in cui bambini e bambine venivano trasferiti bruscamente, senza preavviso, spiegando che ciò faceva temere loro di non avere il tempo di preparare se stesse, i bambini e il resto della famiglia a queste transizioni. Hanno fornito esempi di occasioni in cui avevano avuto solo un paio d’ore di preavviso prima che un bambino o una bambina lasciasse la loro casa, e di occasioni in cui le autorità avevano allontanato un bambino o una bambina senza alcuna possibilità di salutarsi. Spiegavano che ciò le portava a vivere nell’ansia anticipatoria di possibili interruzioni improvvise, soprattutto per le conseguenze sui bambini e sulle bambine coinvolti. Nella citazione seguente, Evelyn descriveva una situazione in cui una bambina che accoglieva era stata riaffidata alla madre biologica senza preavviso. Pur essendo contenta che la bambina potesse ricongiungersi con la sua famiglia, Evelyn era preoccupata per il carattere inatteso della transizione e per il suo impatto sulla bambina, su se stessa e sugli altri bambini e bambine che accoglieva.

[Il Dipartimento] ha chiamato e ha detto che c’era un posto in un programma per mamme e bebè a Melbourne e che [la bambina] sarebbe andata laggiù, e io dovevo prepararle le sue cose e portarla là entro un’ora. Allora ho detto, va bene, tornerà? Sì, tornerà di sicuro, facciamo una settimana e vediamo come va. E poi mi hanno richiamata due ore dopo e hanno detto ah no, la mamma se la cava benissimo, in 2 ore, la mamma se la cava benissimo, la rimandiamo a casa.

Essere genitore senza esserlo

«Essere genitore senza esserlo» racchiude il modo in cui le persone affidatarie comprendono e danno senso al proprio ruolo nell’accoglienza in famiglia. Le persone affidatarie di questo studio spiegavano di vedersi come coloro che assumono la genitorialità di un bambino, di una bambina o di un giovane attraverso la cura quotidiana, ma di non poter essere pienamente genitori a causa delle tensioni insite nelle soluzioni di accoglienza fuori dalla famiglia d’origine. Come diceva Joan: «Sa, quando fai qualcosa per un bambino che è tuo, ma non è tuo».

Le persone affidatarie spiegavano che le azioni quotidiane con cui si prendevano cura di bambini e bambine facevano sì che fossero loro, in primo luogo, a fare da genitori al bambino, alla bambina o al giovane. Vedevano però il proprio ruolo come diverso da quello dei genitori biologici e riconoscevano che ciò rende complesso il loro ruolo genitoriale. Joan descriveva il proprio ruolo nei confronti della nipote che accoglieva come «fare la parte della sua mamma quando lei una mamma ce l’ha». Altre persone affidatarie condividevano questo sentimento, spiegando di considerare il proprio ruolo quello di un genitore, nonostante il bambino o la bambina avesse già dei genitori biologici. Jane spiegava di interpretare i propri gesti quotidiani di cura come un vero e proprio fare il genitore, distinguendolo però dal ruolo dei genitori biologici nella vita di un bambino o di una bambina.

Ma lo dico molto chiaramente ai bambini: anche se siamo i loro genitori, non siamo i loro genitori biologici, di quelli ce n’è una sola coppia, nessuno toglie loro quel ruolo, ma finché sono io quella che ti prepara da mangiare, che pulisce la tua casa, sono il tuo genitore.

Le persone affidatarie che avevano bambini e bambine in affido non permanente, come Jane, spiegavano di aspettarsi di uscire, prima o poi, dal ruolo di principale figura di accudimento del bambino, della bambina o del giovane; per questo pianificavano tale transizione e sapevano fin dall’inizio che non sarebbero state l’unica figura di accudimento nel lungo periodo. Ciò limitava la loro visione di sé come genitore del bambino o della bambina. Al contrario, alcune persone in affido eterofamiliare o parentale diventavano poi le figure di accudimento permanenti, o a lungo termine, di bambini e bambine. Queste persone descrivevano il loro passaggio a un ruolo genitoriale in modo diverso da quelle che avevano iniziato offrendo un’accoglienza di breve durata. Una relazione di cura a lungo termine o permanente con un bambino, una bambina o un giovane cambiava le aspettative che le persone affidatarie avevano del proprio ruolo e accresceva il loro sentirsi genitori del bambino o della bambina.

Direi che ci ha fatto sentire di più i suoi genitori. Ci veniva confermato e convalidato che probabilmente sarebbe rimasta e sì, ora si tratta solo di aspettare. A quanto pare può essere un processo piuttosto lungo. Quindi è un po’ emozionante ma snervante allo stesso tempo, perché potrebbero ancora portarcela via … Più a lungo sta con noi, più è nostra, più ci leghiamo e più si inserisce perfettamente nella nostra famiglia. E sì, la considero mia figlia, la mia bambina. (Nicole)

Le persone affidatarie descrivevano un processo di transizione, il «diventare genitore», che emergeva lentamente nel tempo, man mano che la relazione con il bambino o la bambina si sviluppava e le aspettative sul proprio ruolo cambiavano. Alcune spiegavano che, una volta intravista la possibilità dell’affido permanente, si sentivano più genitori, per la relazione duratura che avrebbero verosimilmente avuto con il bambino o la bambina, come ha espresso Nicole nella citazione precedente. Inoltre, la durata della cura del bambino, della bambina o del giovane contribuiva al loro sentimento di «essere genitore», poiché questa transizione avveniva gradualmente, nel tempo, attraverso esperienze condivise.

Non mi vedo come l’affidataria di Sienna, sono la mamma di Sienna … Ho Sienna da quando aveva 3 mesi, quindi mi considero semplicemente la sua mamma, perché ci sono stata in ogni momento. (Sharon)

Ci vuole tempo perché il ruolo di affidataria in famiglia arrivi a diventare il ruolo di genitore. Quando i bambini stanno con te da così tanto tempo, diventi il loro genitore. Arrivi a quello stesso livello. (Debbie)

Considerazioni aggiuntive per l’affido parentale

In generale, l’esperienza di «essere genitore senza esserlo» e il processo del diventare genitore erano condivisi dalle persone in affido eterofamiliare e da quelle in affido parentale. Le persone in affido parentale, tuttavia, descrivevano alcune complessità aggiuntive dovute alla relazione preesistente con il bambino o la bambina e con il genitore o i genitori biologici. Descrivevano il loro passaggio al ruolo di genitore come qualcosa che comportava anche la perdita del ruolo originario, oppure come la ricerca di un equilibrio tra i due ruoli.

E quando ero solo la sua nonna facevamo insieme cose davvero belle. Sa, era completamente diverso. Non so. Ero la nonna simpatica! Adesso invece devo, ci devono essere dei limiti e delle regole e cose che prima non dovevamo gestire, quindi è un ruolo molto più difficile, perché voglio ancora essere la nonna, ma non posso. (Joan)

Perché io non la vedo così, cioè, sono la loro nonna, certo, ma in un ruolo diverso, in un ruolo di genitore. E questo, questo non è quello che dovrebbero fare i nonni, dovrebbero viziare i nipoti e, ehm, quindi è questo che mi manca. (Heather)

Le persone in affido parentale spiegavano che le relazioni tra loro e i genitori biologici dei bambini, delle bambine e dei giovani accolti potevano essere fonte di tensione. Alcune spiegavano che il loro passaggio a un ruolo genitoriale e la relazione che avevano costruito con bambini, bambine e giovani potevano essere difficili da gestire all’interno della famiglia allargata.

Sì, sono la loro madre da diversi anni ormai. Ehm, il piccolo mi chiamava perfino mamma. Finché sua madre non l’ha sentito e allora gli si è scagliata contro come una furia, e lui era solo un bebè, un bambino piccolo, mi ha spaventata a morte. Ma ehm, sì, sono la loro vera madre da tanto tempo. (Debbie)

DISCUSSIONE

Il concetto di «essere genitore senza esserlo» solleva questioni importanti sulle aspettative di ruolo nei confronti delle persone che accolgono in famiglia. Questa ricerca suggerisce che le persone affidatarie sentono di svolgere il ruolo di genitore di un bambino o di una bambina, ma con elementi aggiuntivi che superano le loro aspettative di genitorialità normativa, all’interno di un grande sistema burocratico che crea ulteriori complessità e ostacoli nel loro ruolo genitoriale. Alcune di queste tensioni sono insite nella natura stessa dell’accoglienza in famiglia, poiché le persone affidatarie si prendono cura di bambini e bambine che hanno già una famiglia, una storia e delle complessità. Altre tensioni, invece, derivano dal modo in cui i sistemi di accoglienza in famiglia sono concepiti e strutturati, il che impone di riflettere su come sostenere meglio le persone affidatarie nell’affrontare le inevitabili tensioni del loro ruolo.

Le persone che accolgono in famiglia operano in un contesto in cui sono incoraggiate a costruire solide relazioni di attaccamento e a offrire ai bambini, alle bambine e ai giovani accolti ambienti sicuri, stabili e simili a una casa, in linea con il crescente riconoscimento dell’importanza dei legami relazionali per lo sviluppo infantile e con la crescita delle forme di accoglienza alternativa in famiglia (DHHS, 2019; Harlow, 2021; Smith et al., 2017). Le persone affidatarie della ricerca qui descritta hanno mostrato di condividere questa concezione dell’accoglienza in famiglia, poiché si impegnavano a creare relazioni di fiducia con bambini e bambine e un ambiente familiare normale, quotidiano. Trovavano però difficile svolgere questo ruolo quando non sapevano per quanto tempo il bambino o la bambina sarebbe rimasto presso di loro, e quando temevano di doverlo salutare all’improvviso, a causa di politiche di sistema che producono alti tassi di instabilità dei collocamenti (Riggs et al., 2009). Le persone affidatarie si trovavano così in un dilemma tra il desiderio di far sentire il bambino o la bambina parte della propria casa e della propria famiglia e la paura di affezionarsi troppo nel caso in cui il legame venisse interrotto all’improvviso. Wheeler (2022, p. 123) ha descritto questa tensione come un «rischio emotivo» che le persone affidatarie si assumono nel legarsi ai bambini e alle bambine, a causa del lutto che prevedono di vivere se la relazione dovesse finire. Questa anticipazione di una possibile fine è uno dei limiti a un’identità genitoriale descritti dalle persone affidatarie di questa ricerca.

Il processo del diventare genitore delineato in questa ricerca mostra che le persone affidatarie descrivevano una transizione dal vedersi agire come genitore del bambino o della bambina al vedersi essere suo genitore. Spiegavano di sentirsi più genitori quando si prendevano cura di bambini e bambine per lunghi periodi e quando si aspettavano di poter proseguire la relazione nel lungo periodo, in particolare se prevedevano di diventarne affidatarie permanenti. Questo risultato è in linea con ricerche statunitensi che mostrano come le persone affidatarie si impegnino maggiormente verso i bambini e le bambine accolti se si aspettano di proseguire la relazione nel lungo periodo, ad esempio adottandoli (Leathers et al., 2019). La ricerca esistente mostra che le persone in affido a lungo termine si vedono come genitori (Blythe et al., 2013); la presente ricerca aggiunge a questo dato l’inclusione di persone in affido eterofamiliare e parentale in diverse fasi di soluzioni di cura a lungo e a breve termine, per chiarire il processo attraverso cui ci si sente, col tempo, sempre più genitori. È degno di nota che le persone affidatarie del contesto dello Stato di Victoria riferissero comunque di passare col tempo a un’identità genitoriale, pur essendo improbabile che vengano mai riconosciute come genitori nella misura in cui potrebbe esserlo un genitore adottivo.

Una delle principali frustrazioni riferite dalle persone affidatarie di questa ricerca era la sensazione di essere date per scontate e trattate senza rispetto nelle interazioni con le figure professionali del sistema OOHC. Ciò concorda con la ricerca esistente, che mostra come sia le persone in affido parentale (McPherson et al., 2022; Rose et al., 2022; Zuchowski et al., 2019) sia quelle in affido eterofamiliare (D'Amato & Brownlee, 2022) si sentano escluse dai processi decisionali e vivano un disagio nella comunicazione con gli enti e i dipartimenti governativi in diverse giurisdizioni. Non sorprende che le persone affidatarie si siano descritte come «genitori senza esserlo» quando ricevevano messaggi contraddittori tra l’intento politico dell’accoglienza in famiglia (offrire famiglie stabili e amorevoli) e la loro esperienza delle pratiche di livello meso all’interno dell’OOHC (sentirsi non riconosciute, non sostenute e nell’incertezza). Le persone affidatarie volevano essere viste e valorizzate come persone importanti nella vita dei bambini e delle bambine, e veder riconosciuta la propria competenza specifica. Il sistema di accoglienza in famiglia si basa sul fatto che le persone affidatarie investano tempo, energie ed emozioni nella cura di bambini e bambine; è quindi cruciale valorizzare il contributo specifico che danno e sostenerle nel mantenere il loro importante ruolo.

Gli sforzi per ottenere per le persone che accolgono in famiglia un maggiore riconoscimento e sostegno hanno contribuito alla spinta verso la professionalizzazione dell’accoglienza in famiglia nel Regno Unito, come mezzo per affrontare alcune delle sfide di questa forma di accoglienza alternativa (Kirton, 2022). Tuttavia, una recente ricerca britannica con persone affidatarie ha mostrato che, pur concependo il proprio ruolo attraverso una lente professionale, esse sentivano che il loro status professionale continuava a essere considerato inferiore a quello dei «veri» professionisti e professioniste che assistono bambini, bambine e persone affidatarie nell’OOHC (Wheeler, 2022). Ciò è simile alla sensazione, riferita dalle persone affidatarie di questa ricerca, di essere «non del tutto» genitori. Sembra che, indipendentemente dal fatto che le persone affidatarie concepiscano il proprio ruolo soprattutto attraverso una lente professionale o genitoriale, quel ruolo non rientri in modo netto in nessuna di queste due categorie normative. Anziché cercare di ottenere un maggiore riconoscimento presentando le persone affidatarie come genitori o come figure professionali, potrebbe essere più utile elevarne lo status e la visibilità riconoscendo la competenza delle persone in affido eterofamiliare e parentale come categorie di ruolo a sé stanti. Ciò permetterebbe loro di acquisire uno status di esperte a pieno titolo, invece di sentirsi né del tutto genitori né del tutto professioniste.

Limiti e studi futuri

La presente ricerca è un’esplorazione dell’accoglienza in famiglia legata a un contesto specifico. È quindi importante riconoscere l’impatto delle differenze sistemiche e culturali nell’interpretarne i risultati, come raccomandato da Pinto e Luke (2022). La presente ricerca ci incoraggia a porre al centro le persone affidatarie, in affido eterofamiliare e parentale, in quanto esperte, quando si progettano programmi o si attuano cambiamenti nelle politiche. Raccomandiamo che la ricerca futura riconosca le persone affidatarie come esperte attraverso l’uso di metodologie di ricerca emancipatorie, come la ricerca-azione (Kolenick, 2021). Riunire le persone affidatarie con responsabili di programma, personale sul campo e responsabili delle politiche in contesti specifici può permettere di porre al centro la loro voce e di creare soluzioni che consentano un migliore allineamento tra politiche e pratiche a sostegno delle loro esperienze. Sebbene la presente ricerca abbia fornito alcuni suggerimenti su strategie che possono aiutare ad affrontare le sfide dei programmi di accoglienza in famiglia, le differenze di contesto fanno sì che strategie specifiche debbano essere sviluppate entro le condizioni sistemiche e legislative di ciascuna giurisdizione (Konijn et al., 2019).

È inoltre importante riconoscere che le persone affidatarie sono solo uno dei molti gruppi importanti di cui occorre tenere conto in materia di accoglienza in famiglia. Anche i bambini, le bambine e i giovani stessi, i genitori biologici e vari altri soggetti devono essere ascoltati, ed è importante bilanciare i bisogni e i diritti di tutte queste persone quando si pensa a cambiare i sistemi di accoglienza in famiglia. Ad esempio, una recente ricerca australiana mostra che sia le madri biologiche sia le donne che accolgono in affido a lungo termine devono rinegoziare i propri ruoli per sostenere i bambini e le bambine in soluzioni di accoglienza complesse (Collings & Wright, 2022). Se l’obiettivo dell’accoglienza in famiglia è offrire ambienti di tipo familiare e legami stabili con le figure di accudimento, è cruciale che tutte le persone coinvolte nel processo partecipino alla ricerca e alla riforma delle politiche.

Un limite della presente ricerca è che nessuna delle persone affidatarie che vi hanno partecipato è aborigena o originaria delle isole dello Stretto di Torres. Poiché in Australia i bambini e le bambine aborigeni e delle isole dello Stretto di Torres entrano nell’accoglienza fuori dalla famiglia d’origine con tassi più elevati rispetto agli altri bambini e bambine (AIHW, 2022), è cruciale progettare ricerche che includano in modo proattivo i popoli delle Prime Nazioni. Le prospettive delle Prime Nazioni e di altre culture potrebbero offrire spunti preziosi su questo tema, date le differenze nei sistemi di parentela e nelle concezioni della famiglia rispetto alle culture occidentali; è quindi importante coinvolgere in modo proattivo la competenza delle persone affidatarie aborigene e delle isole dello Stretto di Torres nella ricerca futura.

Implicazioni e conclusioni

La presente ricerca può aiutare i programmi di accoglienza in famiglia ad affrontare alcune delle sfide che questa forma di accoglienza alternativa vive attualmente, come la carenza di persone affidatarie, la loro insoddisfazione e l’instabilità dei collocamenti (D'Amato & Brownlee, 2022). Anziché considerare isolatamente ciascuna delle sfide specifiche dell’accoglienza in famiglia, la grounded theory integrata offre un quadro per comprendere come le azioni e le intenzioni delle persone che accolgono in famiglia, il contesto e le loro aspettative di ruolo siano tutti in relazione tra loro. In altre parole, mostra che cosa fanno le persone affidatarie, in affido eterofamiliare e parentale, perché lo fanno e che cosa le spinge a farlo. Questa prospettiva integrata offre a chi elabora le politiche un quadro con cui esaminare le aspettative di ruolo poste sulle persone affidatarie e i modi in cui i sistemi di accoglienza in famiglia sostengono o limitano la loro capacità di soddisfarle. Inoltre, la presente ricerca riconosce le persone affidatarie come esperte dell’accoglienza in famiglia e offre uno spazio in cui le loro prospettive possano essere ascoltate e condivise.

Le persone in affido parentale ed eterofamiliare di questa ricerca condividono le proprie esperienze su ciò che hanno trovato utile e su ciò che hanno trovato difficile nello svolgere il proprio ruolo di cura, in particolare dal punto di vista del sistema OOHC in cui operano. Lo studio rivela che fattori come buone relazioni con le figure professionali, solide reti di sostegno, il sostegno tra pari di altre persone affidatarie, il sostegno economico e la possibilità di prendersi delle pause facevano tutti la differenza nelle esperienze delle persone affidatarie e nella loro capacità di svolgere e mantenere il proprio ruolo. Questi suggerimenti offrono spunti su alcuni dei modi in cui i programmi di accoglienza in famiglia possono migliorare le esperienze delle persone affidatarie, una volta adattati alle differenze di contesto. Tuttavia, questi suggerimenti si concentrano soprattutto su soluzioni di livello micro (individuale), che aiuterebbero le persone affidatarie a far fronte al sistema OOHC così com’è attualmente.

La presente ricerca ci incoraggia ad andare oltre il livello micro per collegare politiche, pratiche ed esperienze delle persone affidatarie. Esplorando le tensioni e le frustrazioni che le persone affidatarie vivono a causa delle discrepanze tra le proprie aspettative di ruolo, le pratiche a livello di programma e gli orientamenti politici, diventa evidente la necessità di cambiamenti ai livelli meso (comunità e organizzazioni) e macro (sistema). Se l’intento dell’accoglienza in famiglia è offrire a bambini, bambine e giovani l’opportunità di «vivere con persone affidatarie sostenute nel creare una casa sicura e accudente» (DHHS, 2019, p. 6), è cruciale affrontare le discrepanze che le persone affidatarie avvertono nel proprio ruolo, attraverso cambiamenti di sistema che permettano loro di mettere in pratica i principi dell’attaccamento nella cura quotidiana dei bambini e delle bambine e che riducano i messaggi contraddittori che riferiscono. La presente ricerca sostiene un maggiore riconoscimento delle persone affidatarie, in affido eterofamiliare e parentale, come esperte dell’accoglienza in famiglia, quale base per rendere possibili questi cambiamenti di sistema.