L’esposizione a un trauma da evento singolo, come gli incidenti stradali e altre lesioni accidentali, è frequente nell’infanzia (Alisic, Van der Schoot, van Ginkel, & Kleber, 2008; Copeland, Keeler, Angold, & Costello, 2007). Dopo l’esposizione a un trauma acuto, bambini e bambine sono a rischio di diversi esiti sfavorevoli, tra cui il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Ampi studi sul decorso del PTSD infantile mostrano che, sebbene la maggior parte dei giovani sia resiliente di fronte a esperienze potenzialmente traumatiche, con sintomi complessivamente bassi o sintomi iniziali che diminuiscono rapidamente, una minoranza significativa presenterà sintomi di PTSD persistenti o in peggioramento (Le Brocque, Hendrikz, & Kenardy, 2009; Liang, Cheng, Zhou, & Liu, 2019). Si stima che il 10–20% dei minori esposti a un trauma sviluppi un PTSD cronico (Alisic et al., 2014; Hiller et al., 2016; Le Brocque et al., 2009), e una proporzione ancora maggiore presenterà sintomi di PTSD subclinici elevati, che possono associarsi a una compromissione funzionale e a un disagio di livello paragonabile a quello di chi soddisfa pienamente i criteri diagnostici (Carrion, Weems, Ray, & Reiss, 2002).

Un fattore implicato nello sviluppo del disagio post-traumatico è il sostegno sociale: una revisione meta-analitica mostra che i minori che percepiscono un sostegno sociale migliore provano meno disagio (Trickey, Siddaway, Meiser-Stedman, Serpell, & Field, 2012). Per bambini e bambine, i genitori sono una fonte fondamentale di sostegno informale dopo l’esposizione a un trauma (Williamson, Creswell, Butler, Christie, & Halligan, 2017). Un lavoro recente che ha registrato le conversazioni quotidiane di minori esposti a un trauma acuto ha rilevato che inizialmente le famiglie dedicavano in media 46 minuti al giorno a parlare della lesione e delle emozioni a essa associate (Alisic et al., 2017). Altri dati indicano che parlare troppo o troppo poco del trauma può portare a livelli più elevati di disagio post-traumatico nel minore (Stein et al., 2004; Wilson, Lengua, Meltzoff, & Smith, 2010). Quanto al contenuto delle conversazioni sul trauma tra genitori e figli, un’attenzione del genitore centrata sulla minaccia o sulla vulnerabilità del minore, l’iperprotezione e l’incoraggiamento di un coping evitante sono stati tutti associati a un maggiore disagio post-traumatico infantile (Ehlers, Mayou, & Bryant, 2003; Hiller et al., 2018). Al contrario, i genitori possono servirsi di queste conversazioni per mostrare strategie di coping positive e parlare delle emozioni, aiutando così il minore a elaborare in modo adattivo le proprie esperienze traumatiche (Alisic et al., 2017; Hiller et al., 2018; Marsac, Donlon, Winston, & Kassam‐Adams, 2013; Sales & Fivush, 2005).

Nel complesso, la ricerca suggerisce che i genitori parlano spesso del trauma con i propri figli e che il sostegno centrato sul trauma che forniscono può influenzare l’adattamento del minore (Alisic et al., 2017; Hiller et al., 2018). Esistono tuttavia diversi ostacoli potenziali che possono impedire ai genitori di fornire un sostegno efficace dopo il trauma. In particolare, il disagio dei genitori può limitarne la capacità emotiva, oppure il minore può percepire che il genitore è troppo turbato per parlarne, e ciascuna di queste situazioni può impedire la conversazione sul trauma (Gil‐Rivas & Kilmer, 2013). A sostegno di ciò, una recente revisione sistematica ha trovato prove che il PTSD genitoriale può influire negativamente sulla qualità della relazione genitore-figlio, con un ricorso più frequente a pratiche controllanti e ostili e livelli più elevati di stress genitoriale (Christie, Hamilton-Giachritsis, Alves-Costa, Tomlinson, & Halligan, 2019). Oltre al possibile ruolo del proprio disagio, i genitori riferiscono preoccupazioni per il disagio emotivo che i ricordi del trauma potrebbero causare al minore e incertezza sul modo migliore di sostenerne il coping (Williamson, Creswell, Butler, Christie, & Halligan, 2016; Williamson, Creswell, Butler et al., 2017).

Si accumulano prove sui potenziali benefici del coinvolgimento dei genitori negli interventi psicologici rivolti all’infanzia, e gli interventi centrati sui genitori sono sempre più utilizzati nel campo della salute mentale infantile (ad es. Brown et al., 2017; Cobham, Filus, & Sanders, 2017; Creswell et al., 2017). È cresciuto l’interesse per i programmi di prevenzione o di intervento a bassa intensità centrati sui genitori nel contesto dei sintomi di PTSD infantile (Berkowitz, Stover, & Marans, 2011; Marsac, Kassam-Adams, Hildenbrand, Kohser, & Winston, 2010). Poiché le conversazioni sul trauma tra genitore e minore sembrano una componente necessaria di un approccio guidato dai genitori, è importante comprendere come queste conversazioni vengano vissute.

Nel presente studio abbiamo utilizzato un approccio a metodi misti per esplorare il punto di vista dei genitori sul parlare con il figlio o la figlia del trauma da questi vissuto. Ci interessava in particolare comprendere i fattori che potrebbero facilitare od ostacolare il sentirsi a proprio agio nell’avviare queste conversazioni, e come tali conversazioni fossero vissute dai genitori. Genitori e minori sono stati reclutati entro un mese dal trauma acuto del minore (di solito una collisione tra veicoli o un’altra lesione accidentale), che li aveva portati al pronto soccorso (PS) della loro zona. Nell’ambito delle valutazioni dello studio, è stato chiesto al genitore di coinvolgere il minore in una conversazione sul trauma. Abbiamo raccolto dati quantitativi sul disagio vissuto da genitori e minori durante questo compito. Abbiamo inoltre condotto interviste qualitative con un sottogruppo di genitori circa 3 mesi dopo, esplorando le loro esperienze di conversazione spontanea sul trauma con il minore nelle settimane successive all’accesso al PS e di questa conversazione nel contesto del compito strutturato.

1 Metodo

1.1 Partecipanti e reclutamento

L’approvazione etica è stata rilasciata dal Comitato etico per la ricerca della University of Bath e dall’Oxford A NHS Research Ethics Committee. Le persone partecipanti provenivano da uno studio longitudinale su 132 bambini e bambine di 6–13 anni e sui loro genitori, reclutati nei pronto soccorso del Regno Unito dopo l’esposizione a un trauma acuto (prevalentemente incidenti stradali e altre lesioni accidentali). I criteri di esclusione erano: la presenza nel minore di un disturbo dell’apprendimento o del neurosviluppo significativo che precludesse la scolarizzazione ordinaria; una lesione che avesse causato un trauma cranico significativo; il sospetto di una lesione intenzionale da parte del minore (autolesionismo) o del genitore (maltrattamento). Il personale del pronto soccorso contattava dapprima le famiglie potenzialmente idonee e otteneva il loro consenso a essere ricontattate da un membro del gruppo di ricerca. Prima della partecipazione si ottenevano poi il consenso informato del genitore e l’assenso del minore. Le persone partecipanti hanno completato le valutazioni a 1 mese dal trauma e poi a 3 e a 6 mesi. Per le procedure complete di reclutamento e le valutazioni dello studio si veda Hiller et al. (2018).

Delle 132 famiglie iniziali, 127 coppie genitore-minore hanno partecipato a un compito di racconto congiunto del trauma alla valutazione di 1 mese. Per la componente qualitativa abbiamo intervistato 20 genitori circa 3 mesi dopo la partecipazione di genitore e minore al compito (ossia alla valutazione di follow-up a 3 mesi). È stato utilizzato un campionamento di opportunità: i genitori venivano invitati a partecipare in ordine consecutivo, in concomitanza con la valutazione dello studio principale.

1.2 Misura della diagnosi di PTSD nel minore

Alla valutazione di 1 mese, personale di ricerca formato ha somministrato a genitori e minori l’Anxiety Disorder Interview Schedule-PTSD Module (ADIS-PTSD; Silverman, Albano, & Barlow, 1996). L’ADIS-PTSD è uno strumento diagnostico del PTSD ben validato, basato sui criteri del DSM-IV-TR. L’accordo diagnostico tra valutatori è stato stabilito sul 25% delle interviste (k = 1.00). Il resoconto combinato di genitore e minore è stato esaminato per determinare se fossero soddisfatti i criteri per una diagnosi di PTSD (senza il requisito temporale di >1 mese), sulla base di un punteggio clinico di gravità e di un punteggio di interferenza pari o superiori a quattro.

1.3 Misura dei sintomi di PTSD del genitore

Alla valutazione di 1 mese, i genitori hanno compilato la Posttraumatic Stress Diagnostic Scale (PDS), una misura self-report del PTSD ampiamente utilizzata (Foa, Cashman, Jaycox, & Perry, 1997). La PDS comprende 17 item che rilevano i sintomi del PTSD secondo il DSM-IV e chiede alle persone adulte di valutare ciascuno su una scala da 0 (per niente o solo una volta) a 3 (quasi sempre), per un punteggio totale possibile da 0 a 51. L’elevata coerenza interna della misura è stata replicata nel presente studio (α = .94).

1.4 Compito di racconto

Nell’ambito della valutazione iniziale, a 1 mese dal trauma, è stato chiesto ai genitori di coinvolgere il minore in una conversazione sull’evento traumatico (racconto congiunto del trauma). Le istruzioni erano di cominciare poco prima che l’evento accadesse e di includere tutto ciò che ritenevano importante. Non c’era limite di tempo e il compito è stato videoregistrato per una successiva codifica quantitativa (si veda Hiller et al., 2018). Dopo la parte di racconto libero, ai genitori sono state consegnate 13 schede con domande specifiche sui pensieri e sui sentimenti del minore durante e dopo l’evento, ad es. «Che cosa hai provato quando eri in ospedale?». Successivamente, genitori e minori hanno valutato ciascuno in modo indipendente il proprio disagio (cioè quanto si erano sentiti turbati) durante la conversazione su una scala da 0 (per niente) a 10 (moltissimo).

1.5 Interviste qualitative

Abbiamo utilizzato un formato di intervista semistrutturata per esplorare: (i) le esperienze dei genitori riguardo alle conversazioni spontanee sul trauma con il minore prima del compito; (ii) la loro esperienza nello svolgere il compito (ad es. com’era stato avere quella conversazione); e (iii) le potenziali conseguenze della conversazione strutturata sul trauma sul modo in cui comprendevano o sostenevano le reazioni post-traumatiche del minore.

Le domande erano aperte (ad es. «Come ha trovato quella chiacchierata?»), con alcuni stimoli specifici per chiarire il significato o ottenere ulteriori informazioni (ad es. se avevano già parlato dell’incidente con il minore prima del compito di ricerca, «com’era stato? [In che modo] è stato diverso?»). Non c’era limite di tempo per l’intervista; le interviste sono durate tra 3 e 20 minuti, con una durata media di 8 minuti e 43 secondi (SD = 4 minuti e 36 secondi). Tutte le interviste sono state audioregistrate e trascritte alla lettera, eliminando in fase di trascrizione qualsiasi informazione identificativa.

1.6 Analisi

Per comprendere come genitori e minori avessero vissuto la conversazione sul trauma, per l’intero campione dello studio (N = 127) abbiamo ricavato dati descrittivi dalle valutazioni del disagio raccolte dopo il compito di racconto e abbiamo utilizzato test t per campioni indipendenti per esplorare se il disagio nel parlare del trauma fosse associato a: sesso del genitore o del minore; età del minore (6–9 anni vs 10–13 anni); l’aver assistito o meno, da parte del genitore, al trauma del minore; presenza o assenza di PTSD nel minore. Abbiamo inoltre utilizzato analisi di correlazione bivariata per verificare se il disagio legato al compito di genitore e minore fossero correlati tra loro e se l’uno o l’altro fosse associato alla gravità dei sintomi di PTSD del genitore. Infine, abbiamo eseguito un test t-per campioni appaiati per confrontare le valutazioni del disagio di genitori e minori. Sono presentate anche le valutazioni medie del disagio del sottocampione di 20 famiglie intervistate successivamente.

Le interviste trascritte a 3 mesi sono state importate in NVivo v10 per la codifica. RM ha codificato le trascrizioni con un approccio induttivo di analisi tematica, seguendo le fasi proposte da Braun e Clarke (2006). RM ha dapprima letto tutte le trascrizioni per immergersi nei dati, poi ha generato sistematicamente i codici iniziali (Braun & Clarke, 2006). Per garantire la coerenza della codifica, tutte le trascrizioni sono state ricontrollate, con particolare attenzione alle prime, per non tralasciare eventuali nuovi codici pertinenti. I codici sono stati poi collegati tra loro nella ricerca e nell’elaborazione dei temi candidati. Per garantire rigore accademico e affidabilità, una seconda codificatrice (KH) ha poi letto tutte le trascrizioni ed elaborato dei temi, senza conoscere i temi candidati originari. In seguito, le due codificatrici hanno confrontato i rispettivi temi; erano molto simili, con citazioni quasi identiche in ciascuno, e le principali discrepanze riguardavano i titoli e l’organizzazione dei temi. Il gruppo di ricerca ha risolto queste discrepanze riesaminando insieme i dati fino a raggiungere il consenso.

Dopo l’elaborazione e la revisione dei temi, sono stati raccolti riscontri sull’interpretazione e sull’analisi dei dati dalle coautrici RH, SH e VC, esperte di ricerca in psicopatologia dell’età evolutiva e di metodi qualitativi. Ne sono derivate la ristrutturazione e l’accorpamento di alcuni sottotemi, mentre i temi generali elaborati dalle codificatrici sono rimasti invariati. Abbiamo considerato se la presenza di PTSD nel minore potesse influire sull’esperienza della conversazione da parte del genitore, esaminando sistematicamente i temi individuati per verificare eventuali raggruppamenti a seconda che i genitori avessero figli con o senza PTSD. Tuttavia, nei dati qualitativi non sono emersi schemi che suggerissero differenze nei temi tra questi gruppi. I temi sono quindi presentati per il campione complessivo.

2 Risultati

2.1 Partecipanti

Per lo studio principale sono stati reclutati 132 bambini e bambine, di cui 127 hanno completato il compito di racconto congiunto (62,2% di sesso maschile), di età compresa tra 6 e 13 anni (M = 9.8, SD= 2.0), insieme al genitore partecipante, prevalentemente madri (89,8%), di età compresa tra 25 e 60 anni (M = 39.9, SD= 6.9). Una larga parte di questi minori (42%) aveva ricevuto al triage ospedaliero un codice di livello uno, il che significa che necessitava di cure immediate. La maggioranza aveva subito come trauma indice un incidente stradale (52%). Altri traumi indice comprendevano lesioni accidentali gravi (30%; ad es. cadute gravi), episodi medici acuti (7%; ad es. anafilassi acuta), aggressioni (2%) o altri eventi (9%; ad es. incendio domestico, quasi annegamento). A 1 mese dal trauma, il 26% (n = 34) dei minori soddisfaceva i criteri per il PTSD (senza il requisito temporale, se a <1 mese dal trauma). Informazioni dettagliate sul campione sono presentate in Hiller et al. (2018).

2.2 Disagio durante il racconto congiunto del trauma

Delle 127 coppie genitore-minore che hanno completato il compito di racconto congiunto, i genitori hanno valutato il proprio disagio durante il compito (cioè nel parlare dell’evento) in media 2.80 (SD = 2.63), su un punteggio possibile di 0–10. Nel complesso, quindi, i genitori hanno provato livelli di disagio relativamente bassi nel parlare del trauma con il minore. Tuttavia, il 30% dei genitori ha valutato il proprio disagio pari o superiore a cinque, segno che una minoranza significativa ha provato un disagio elevato nel ripercorrere l’evento con il minore. Anche bambini e bambine hanno riferito nel complesso livelli bassi di disagio quando è stato chiesto loro come si fossero sentiti nel ripercorrere l’evento con il genitore, M = 1.85, SD= 2.44. Un test t per campioni appaiati ha mostrato che le valutazioni del disagio dei minori erano significativamente inferiori a quelle dei genitori, t(123) = 4.33, p < .001. Solo il 12% dei minori ha valutato il proprio disagio nel parlare dell’evento pari o superiore a cinque sulla scala 0–10. Il disagio di genitori e minori nel parlare del trauma presentava una correlazione positiva moderata (r = .57, p < .001).

Abbiamo esaminato i fattori che potrebbero influire sul disagio di genitori e minori durante il compito di racconto congiunto del trauma. La Tabella 1 riporta la ripartizione dei punteggi di disagio di genitori e minori secondo le principali caratteristiche demografiche e del trauma. Non abbiamo trovato indizi che l’età o il sesso del minore fossero associati al disagio del genitore o del minore, né che l’aver assistito all’evento o esserne stato coinvolto (rispetto all’esserne venuto a conoscenza) fosse associato al disagio del genitore nel ripercorrere il trauma. Le valutazioni del disagio dei minori che parlavano del trauma con la madre erano significativamente più alte di quelle dei minori che ne parlavano con il padre. Inoltre, le valutazioni del disagio sia del genitore sia del minore erano più alte se il minore soddisfaceva i criteri diagnostici del PTSD rispetto a quando non li soddisfaceva (si veda la Tabella 1). Analogamente, i sintomi di PTSD del genitore presentavano una correlazione positiva moderata sia con il suo disagio durante il compito (r = .57, n = 119, p < .001) sia con il disagio del minore (r = .32, n = 116, p = .001).

2.3 Analisi qualitativa

Delle 20 famiglie del sottogruppo dello studio qualitativo, la maggior parte dei genitori partecipanti erano madri (un solo padre), con un’età media di 38.8 anni (SD= 7.7, intervallo = 26–60 anni). I loro figli e figlie (14 maschi, 6 femmine) avevano in media nove anni (SD= 2.3, intervallo = 6–13 anni). Il trauma più frequente in questo sottogruppo era un incidente stradale, con il minore come passeggero (15%) o come pedone (45%). Altri traumi comprendevano lesioni accidentali gravi (25%), aggressioni (5%), episodi medici acuti (5%) o altri eventi (5%). Cinque di questi 20 minori (25%) soddisfacevano i criteri per una diagnosi di PTSD alla prima valutazione, circa 1 mese dopo il trauma. Genitori e minori del sottocampione qualitativo hanno mostrato durante il compito di racconto valutazioni del disagio simili a quelle del campione principale (genitori M = 2.37, SD = 3.17; minori M = 1.79, SD= 2.62). Le caratteristiche di questo sottocampione sono quindi simili a quelle del campione più ampio.

Dall’analisi delle 20 interviste, i genitori hanno messo in luce tre temi chiave nel riflettere sulla propria esperienza di conversazione sul trauma. Hanno illustrato le ragioni per cui avevano o non avevano parlato spontaneamente del trauma con il minore, descrivendo i fattori facilitanti (Tema 1) e gli ostacoli (Tema 2) alle prime conversazioni post-traumatiche. Hanno anche riferito la loro esperienza del compito di racconto congiunto e l’impatto che aveva avuto in seguito su di loro e sui figli (Tema 3).

2.4 Tema 1: fattori che facilitano la conversazione spontanea sul trauma tra genitore e minore

La maggior parte dei genitori (15/20) aveva parlato spontaneamente del trauma con il minore in qualche misura nel periodo immediatamente successivo, e dai dati sono emersi diversi fattori facilitanti di queste conversazioni.

2.4.1 Sottotema 1: fattori passivi — i genitori ritenevano che una relazione sincera e aperta con il minore gli permettesse di avviare le conversazioni

La maggior parte dei genitori che dichiaravano di aver già parlato dell’evento con il minore dopo il trauma lo attribuiva a una buona relazione, in cui genitore e minore erano sinceri e aperti l’uno con l’altro riguardo a pensieri e sentimenti. Ciò significava che esisteva già uno spazio per parlare dell’evento e che entrambe le parti si sentivano abbastanza a loro agio da affrontare l’argomento.

Partecipante E: Lo attribuisco al nostro rapporto e al fatto che non c’è niente di nascosto sull’incidente o su tutto il resto.

Un genitore ha raccontato di aver adottato lo stile educativo della propria madre, perché riteneva che fosse riuscito a creare una relazione aperta, che favoriva conversazioni mature. Voleva fare lo stesso con la figlia, perché si sentisse a proprio agio nell’esprimersi.

Partecipante D: … mia madre ha fatto lo stesso con me, sa, mi parlava apertamente come se fossi un’adulta … mi sentivo inclusa e le mie idee e quello che avevo da dire contavano … ho cercato di fare lo stesso con lei così non ha paura di dire qualcosa se è triste o contenta o se qualcosa l’ha fatta arrabbiare, ecco, riesce a dirlo.

Molti genitori che dichiaravano di avere una buona relazione con il minore riferivano anche la convinzione che questi si sentisse abbastanza a suo agio da rivolgersi a loro per parlare dei propri sentimenti. Di conseguenza, spesso ritenevano che fosse meglio lasciare che fosse il minore ad avviare le conversazioni post-traumatiche, quando e se si sentiva pronto.

Partecipante B: Dipende da lui, davvero, se viene da me o da suo padre. È piuttosto aperto.

Partecipante R: … è una bambina piuttosto aperta, se qualcosa la preoccupa te lo fa sapere.

È interessante notare che la partecipante R era uno dei pochi genitori che non avevano parlato del trauma con la figlia prima di partecipare al compito di racconto congiunto. Ciò potrebbe dipendere dal fatto che la ragazza non era turbata dall’evento e non sentiva il bisogno di parlarne, ma potrebbe anche mostrare che lasciare al minore l’iniziativa della conversazione può far sì che la conversazione non avvenga mai, anche quando avrebbe potuto essere utile.

2.4.2 Sottotema 2: fattori attivi — i genitori incoraggiavano attivamente il minore a parlare della propria esperienza

Altri genitori incoraggiavano attivamente i figli a parlare del trauma creando occasioni per farlo, invece di aspettare che fosse il minore ad avviare la conversazione. Ciò comprendeva chiedere direttamente al minore come si sentisse rispetto all’evento traumatico e riservare esplicitamente del tempo per ascoltare ciò che poteva raccontare.

Partecipante G: … chiedevo a [minore] come si sentiva fin dall’inizio e che cosa pensava dell’incidente.

Partecipante T: … penso che sia davvero utile ogni tanto fermarsi e basta e ascoltare con grandissima attenzione tuo figlio su qualcosa …

Un genitore ha sottolineato di aver utilizzato intenzionalmente la conversazione post-traumatica con il minore per sviluppare strategie per affrontare il trauma attuale, così che il minore disponesse di strumenti di coping utilizzabili anche in futuri eventi avversi.

Partecipante S: … abbiamo parlato di avere tipo una scatola per affrontare le cose nella testa, un giorno sarà tutto lì dentro ecc. quindi… andrà tutto bene … abbiamo solo parlato di… sai, cosa fare da adesso in poi …

2.5 Tema 2: ostacoli alla conversazione spontanea sul trauma tra genitore e minore

I genitori hanno individuato anche fattori che limitavano il loro desiderio o la loro capacità di parlare del trauma con il minore nel periodo successivo all’evento.

2.5.1 Sottotema 1: il genitore o il minore non voleva rimuginarci sopra né farne un dramma

La ragione più frequente indicata dai genitori per non avviare conversazioni post-traumatiche era la convinzione che parlarne avrebbe portato a rimuginare inutilmente sull’evento traumatico o a metterlo al centro dell’attenzione in un modo ritenuto poco utile. Per alcuni genitori, questo atteggiamento veniva presentato come una strategia di coping abituale nella vita di tutti i giorni.

Partecipante F: Io sono molto da … togliamoci il pensiero e andiamo avanti, quel genere di cose … è come quando cadono e si fanno male … «Un bacino veloce che passa tutto e su, in piedi, andiamo avanti» … non ci rimugino troppo sopra.

In altri casi i genitori suggerivano che fosse il minore a preferire voltare pagina in fretta e a non rimuginare sull’evento traumatico parlandone. In questi casi ritenevano che l’evento non avesse colpito il minore, perché non mostrava segni evidenti di disagio. Perciò non incoraggiavano la conversazione, dando per scontato che il minore stesse reagendo bene.

Partecipante Q: Penso che [minore] sia il tipo di ragazzino che va avanti e basta … Non ne fa un dramma … Non ho mai avuto la sensazione… che fosse… turbato per questo … Non ho mai avuto la sensazione che ci fosse bisogno di chiederglielo …

2.5.2 Sottotema 2: il genitore evitava di parlare del trauma a causa del proprio disagio

Un altro ostacolo riferito dai genitori era che erano loro stessi a evitare attivamente la conversazione post-traumatica. Era un tema ricorrente tra i cinque genitori che non avevano parlato del trauma prima del compito di racconto congiunto; la maggior parte di loro ha dichiarato con decisione di non aver voluto parlare dell’evento con il minore dopo il trauma. Le risposte di questi genitori indicavano spesso un disagio significativo legato al trauma, che si traduceva nel desiderio di evitare le conversazioni sull’evento traumatico.

Partecipante H: Penso che lo abbiamo evitato perché non eravamo sicuri… penso che tutti fossimo un po’ incerti su come ci sentivamo, non volevamo esprimerlo, e anch’io evito di parlarne, a essere sincera, perché non è qualcosa a cui voglio ripensare … Anche adesso cerco ancora di evitare di pensarci.

Un genitore ha anche detto di aver evitato la conversazione post-traumatica con il minore perché non aveva parlato del trauma con nessun altro. Sentiva quindi di aver bisogno di sostegno per elaborare il trauma e ridurre il proprio disagio prima di poterne parlare con il minore, e percepiva di aver bisogno di uno sguardo esterno che lo consigliasse su come affrontare la situazione.

Partecipante L: … non l’avevo… sistemato nella mia testa … E non ne avevo parlato con nessuno … se qualcuno mi avesse detto «guarda, secondo me devi fare questo» oppure … «vedo che ne avete bisogno tutti e due». A volte hai bisogno di quell’altra persona che te lo dica e io proprio non ce l’ho.

Proteggere il minore era un’altra ragione addotta da alcuni genitori per evitare la conversazione, compresi alcuni di quelli che avevano detto di essere troppo turbati per parlare del trauma. Questi genitori dicevano di pensare che parlare dell’evento sarebbe stato troppo penoso per il minore.

Partecipante H: L’avrei evitato … per proteggerlo … perché sentivo che non volevo che ne parlasse e che stesse male.

2.5.3 Sottotema 3: il minore evitava di parlare del trauma

Alcuni genitori hanno riferito che il minore evitava attivamente la conversazione post-traumatica. Questi bambini e bambine sfuggivano a qualsiasi tentativo di conversazione da parte dei genitori o di altre persone; anche solo sentire da lontano una conversazione sul loro trauma li faceva protestare. A volte i genitori collegavano questo comportamento al disagio del minore, ma altri ritenevano che l’evitamento attivo avesse radice nella personalità del minore e non lo attribuivano a ragioni più emotive.

Partecipante A: No, perché non voleva parlarne perché aveva troppa paura ed era un po’ timido, non gli piaceva parlarne … era un po’ restio a parlarne. Non gli piaceva, diceva alla gente di stare zitta e di non parlarne … Penso che lo facesse stare male e basta.

Un paio di genitori hanno parlato del proprio disagio, visibile, dopo il trauma del minore, che ritenevano fosse la causa dell’evitamento attivo del minore.

Partecipante T: Un bambino non vuole far star male i genitori … si rende conto che quello che dice mi colpisce …

2.5.4 Sottotema 4: famiglia troppo impegnata per sedersi e parlarne insieme

Sono stati citati anche ostacoli più pratici: alcuni genitori dicevano che avrebbero voluto sedersi con il minore per parlare dell’evento traumatico, ma che era difficile creare l’ambiente giusto per quell’occasione, perché c’erano altri fratelli e sorelle intorno o per gli impegni di lavoro e di altro tipo.

Partecipante L: … siamo davvero presi, non riusciamo a farlo … essendo un genitore single, dovendo gestire tutto il resto della loro vita e il mio lavoro.

2.6 Tema 3: l’esperienza dei genitori del racconto congiunto del trauma e il suo impatto su genitore e minore

I genitori hanno descritto sia la loro esperienza «sul momento» di una conversazione strutturata e centrata sul trauma con il minore, sia la loro percezione delle possibili conseguenze di quell’esperienza. Quasi tutti i genitori (17/20) hanno descritto almeno un aspetto positivo dell’esperienza (sottotemi 1–3). Tuttavia, quasi la metà dei genitori (9/20) ha descritto anche almeno un aspetto potenzialmente negativo (sottotemi 4 e 5).

2.6.1 Sottotema 1: il compito ha offerto al minore un’occasione strutturata per elaborare emotivamente il trauma

Sebbene la maggior parte dei genitori avesse già parlato dell’evento con il minore prima di partecipare allo studio, molti hanno detto che il compito era stato comunque utile, perché la natura delle domande incoraggiava il minore a parlarne in modo più approfondito di prima e ad affrontare le proprie emozioni. I genitori ritenevano che potesse essere stato particolarmente utile per permettere al minore di parlare di eventuali problemi o di emozioni più negative, dato che forse non ne aveva avuto l’occasione o non si era sentito abbastanza a suo agio da parlarne spontaneamente.

Partecipante J: … è andata bene, cioè, della maggior parte ne avevo già parlato con lui comunque … penso che sia stato solo bello per lui poterne parlare di nuovo e magari avere la possibilità, tipo, di farlo parlare, invece di lasciarlo parlare solo quando ne aveva voglia.

Altri genitori hanno sottolineato le difficoltà nel far parlare il minore del trauma, a causa di una generale scarsità di conversazione sugli argomenti difficili o più in generale. Trovarsi in un contesto in cui dovevano sedersi e parlare in modo strutturato per un certo tempo dava loro l’occasione di aprirsi più del solito.

Partecipante Q: … è stato bello… farlo aprire un po’ perché è il… classico ragazzino di tredici anni che … parla quanto… in genere è costretto a parlare … riuscire a farlo parlare un pochino di più è stato bello, in realtà.

Partendo da questa idea di creare un’occasione di condivisione, molti genitori hanno suggerito che in questo modo i figli erano riusciti a elaborare l’evento traumatico, a chiudere il capitolo e ad andare avanti.

Partecipante D: … l’ha digerito e ci ha pensato e ora può andare avanti … se n’è parlato e lei è stata inclusa nella conversazione … da quel punto di vista è utile, penso, per chiudere il capitolo.

Alcuni genitori hanno detto che era stato utile servirsi del compito di racconto congiunto, così come di altre conversazioni post-traumatiche, per rassicurare il minore sul fatto che ora era al sicuro e che era improbabile che un incidente traumatico simile si ripetesse.

Partecipante C: … abbiamo passato tutto questo per quello che è successo, non perché sia una cosa che capita spesso, [minore], e quindi facendo quel compito all’interno di tutto lo studio penso che abbia aiutato [minore] a capire che non è probabile che succeda di nuovo …

2.6.2 Sottotema 2: il compito ha dato ai genitori lo spazio, la fiducia e le competenze per avviare una conversazione sul trauma

Alcuni genitori hanno detto che l’aspetto più positivo del compito di racconto congiunto era stato l’averli «costretti» a prendersi il tempo di sedersi con il minore per parlare del trauma. Ciò sembrava valere soprattutto per i genitori che avevano indicato ostacoli pratici dopo il trauma (ad es. mancanza di tempo) come freno principale all’avvio di queste conversazioni.

Partecipante J: … avere qualcuno che ti dice «allora, siediti e fai questa chiacchierata con lui» … è una buona cosa, perché non so se l’avrei fatto di mia iniziativa… sedermi davvero con lui da solo e parlargli come abbiamo fatto, quindi è stata una cosa piuttosto bella … In casa c’era un gran via vai, quindi è stato bello avere quell’occasione, davvero, di stare semplicemente seduta con lui.

Per i pochi genitori che in precedenza avevano evitato attivamente la conversazione post-traumatica, il compito di racconto congiunto è servito a «rompere il ghiaccio» per avviare la conversazione sul trauma. Hanno riferito che parlare dell’evento non era stato così brutto come temevano e si sono resi conto che il minore in realtà desiderava quella conversazione. Questo ha portato i genitori ad affrontare l’argomento con maggiore apertura e, in alcuni casi, a incoraggiare attivamente conversazioni future.

Partecipante K: … penso che mi abbia aiutato a dire a [minore] che poteva parlarne quando voleva … Non ne parlava perché sapeva che io non volevo, ma … Adesso sa che può parlarne … Insomma, adesso ne abbiamo parlato, quindi.

I genitori hanno anche raccontato di aver imparato di più, grazie al compito di racconto congiunto, su come affrontare un argomento delicato come il trauma. Molti hanno detto di aver trovato utili le domande delle schede e che in futuro avrebbero usato domande simili per incoraggiare il minore a parlare delle cose.

Partecipante G: … mi ha fatto venire in mente altre domande che avrei potuto fargli al momento dell’incidente … mi ha aiutato a pensare «oh, in effetti in futuro potrei fargli più domande di questo tipo» …

2.6.3 Sottotema 3: il compito ha migliorato la comprensione dei pensieri e dei sentimenti del minore da parte dei genitori

I genitori hanno riferito che il compito ha permesso loro di vedere di più le cose dal punto di vista del minore, poiché implicava la co-costruzione di un racconto e la condivisione di come ci si era sentiti. Questo ha dato ai genitori una comprensione più profonda dell’esperienza del trauma vissuta dal minore, dei suoi sentimenti al riguardo e della sua influenza sul comportamento.

Partecipante O: … davvero… d’aiuto… utile … vederlo dal suo punto di vista, non ne avevamo mai parlato… prima … così nel dettaglio.

Partecipante B: Penso di averlo solo ascoltato di più … per capire come si sentiva lui in tutto questo, perché ci sono i miei sentimenti al riguardo … E ovviamente ci sono anche i suoi, ma che lui lo ripercorresse davvero e che io vedessi che sono due punti di vista completamente diversi …

Molti genitori hanno anche descritto come il compito abbia dato loro l’occasione di verificare in modo più strutturato come stesse il minore. Offrire al minore questa occasione chiara per esprimere le proprie preoccupazioni, e avere la possibilità di porre domande approfondite sui suoi sentimenti, permetteva ai genitori di ottenere la conferma, spesso desiderata, che il minore stava reagendo bene, cosa che percepivano come benefica.

Partecipante H: … mi ha fatto sentire meglio anche rispetto alla situazione, credo … sapevo che non stava poi così male per tutto questo … mi ha fatto sentire un po’ più capace di affrontarla … mi ha resa felice il fatto che lui sta bene con tutto e sta andando avanti, quindi sì, ha aiutato tantissimo.

Essere più consapevoli dei sentimenti del minore dopo il compito ha incoraggiato alcuni genitori a chiedergli più spesso come stava. Dopo aver costruito il racconto, molti erano anche più consapevoli dei potenziali fattori scatenanti di ricordi negativi e, pur non potendo spesso evitarli, potevano assicurarsi che il minore stesse bene quando vi si trovava di fronte.

Partecipante J: Sì, stare attenta a come si sente … sì, non ho smesso di portarlo in posti che potrebbero ricordarglielo, deve imparare, diciamo, a gestire quello che prova … Ma sì, di sicuro mi ha fatto controllare un po’ di più come sta.

2.6.4 Sottotema 4: parlare del trauma durante il compito è stato scomodo o turbante per il genitore e/o il minore

Per alcuni genitori il compito di racconto congiunto è stato un’esperienza piuttosto negativa, perché non si sentivano a proprio agio nel parlare dei propri sentimenti, soprattutto in relazione al trauma. Questi genitori hanno riferito di essersi sentiti a disagio nel ripercorrere l’evento con il minore, forse perché fino ad allora avevano evitato di pensarci e di parlarne.

Partecipante B: Be’, io sono una persona a cui non piace molto parlare di come si sente.

Partecipante F: Ero un po’ a disagio, ma non è stato così terribile; si trattava solo di ripercorrere di nuovo l’evento con lei.

Un genitore, visibilmente turbato durante il compito di racconto congiunto, ha detto che ciò era dovuto ad alcune delle domande delle schede. Pur avendo già parlato dell’evento con il minore, il compito era stata la prima occasione in cui veniva incoraggiato a parlare di ciò che provava rispetto al trauma, e non solo degli aspetti pratici di quanto era successo.

Partecipante F: Riuscivo a parlare dei fatti con grande facilità, ma non ero riuscita a far uscire le emozioni, e quelle domande hanno fatto uscire alcune di quelle emozioni, ed è per questo che mi sono turbata.

Alcuni genitori hanno espresso il timore che il compito di racconto congiunto avesse suscitato ansia o disagio nel minore, facendogli rivivere il trauma. Molti di questi genitori non avevano parlato del trauma con il minore proprio per questo motivo.

Partecipante P: … avevo paura… che in realtà… potesse quasi dare a [minore] più ansia … In un certo senso è stato negativo da quel punto di vista, gliel’ha riportato in primo piano nella mente a rimuginarci sopra, ma d’altra parte non è mai bene tenersi dentro le emozioni.

2.6.5 Sottotema 5: il genitore è diventato più iperprotettivo nei confronti del minore dopo il compito

Diversi genitori hanno riferito di essere diventati più protettivi nei confronti del minore dopo aver parlato del trauma nel compito di racconto congiunto. Ciò dipendeva o dal fatto che il minore aveva rivelato di essere turbato in un modo di cui il genitore non si era reso conto prima, o semplicemente dal fatto che parlarne aveva acceso nel genitore una certa preoccupazione o un certo disagio, portandolo a percepire il minore come più vulnerabile.

Partecipante F: Penso che da quella chiacchierata che abbiamo fatto ho capito che pensavo fosse più avanti di dove è davvero.

Per alcuni genitori ciò si è tradotto in un atteggiamento iperprotettivo, che consisteva nel tenere il minore lontano da qualsiasi richiamo al trauma o da possibili incidenti futuri.

Partecipante A: Ero molto, ehm, protettiva (ride)

Chi intervista: Quindi pensa di essere più protettiva dopo quella conversazione?

Partecipante A: Sì, decisamente … non lo lasciavo uscire (ride), non mi piace lasciarlo uscire …

Altri genitori non impedivano al minore di fare cose, ma si assicuravano piuttosto che fosse consapevole di dover essere più prudente in certe situazioni, per evitare una nuova esposizione a un trauma simile.

Partecipante S: … mi sono assicurata… che quando c’è ghiaccio e cose del genere, mi ha resa un po’ più attenta … E sa, ripeterlo la mattina: «no, c’è un po’ di ghiaccio, quindi chi guida e anche tu non riuscirete a fermarvi così in fretta».

3 Discussione

Abbiamo utilizzato metodi misti per esplorare le esperienze dei genitori riguardo alle conversazioni post-traumatiche, sia spontanee sia prescritte, con il minore. Nel complesso, i risultati qualitativi suggeriscono che i genitori hanno un’opinione ampiamente positiva delle conversazioni sul trauma con i figli, viste come un’occasione per costruire una comprensione condivisa e offrire sostegno. Ciò valeva sia per la conversazione spontanea sul trauma sia per il compito di racconto strutturato, per il quale genitori e minori hanno riferito bassi livelli medi di disagio associato. Al tempo stesso sono stati descritti anche ostacoli alle conversazioni spontanee sul trauma, legati in particolare all’incertezza dei genitori e al disagio di genitore o minore, e alcuni genitori hanno trovato che il racconto strutturato provocasse disagio e una genitorialità iperprotettiva. Le valutazioni del disagio nel compito erano più alte quando minori e genitori riferivano un PTSD più elevato.

La maggior parte dei genitori del nostro studio ha descritto le conversazioni spontanee centrate sul trauma con i figli come un modo positivo per facilitare il coping del minore, in linea con dati precedenti secondo cui, dopo un evento acuto, parlare del trauma è comune in molte famiglie (Alisic et al., 2017; Williamson et al., 2016). Questa visione in gran parte positiva delle conversazioni sul trauma si estendeva anche al compito di racconto strutturato, percepito come un’occasione perché il minore parlasse del proprio trauma se non l’aveva ancora fatto, o perché parlasse più a fondo delle proprie emozioni, aiutandolo a elaborare le proprie reazioni. I genitori hanno descritto di aver compreso meglio, grazie al compito di racconto, le reazioni emotive e i bisogni post-traumatici del minore, e hanno trovato che il compito offrisse l’occasione di rassicurare il minore sul fatto di essere al sicuro, e di essere a loro volta rassicurati se il minore stava reagendo bene. Questi risultati suggeriscono potenziali benefici nel facilitare la conversazione sul trauma tra genitore e minore, in particolare per accrescere la comprensione dei genitori, che è un primo passo importante per offrire sostegno (Alisic, Boeije, Jongmans, & Kleber, 2012; Carpenter et al., 2017; Pynoos & Nader, 1988).

Il nostro studio ha anche evidenziato variazioni nel modo in cui i genitori affrontavano le conversazioni sul trauma con il minore, legate alle caratteristiche che attribuivano al minore stesso. I genitori che dicevano che il figlio o la figlia era poco propenso a parlare del trauma prendevano spesso iniziative attive per incoraggiare la conversazione e capire come si sentiva, mentre assumevano un ruolo più passivo se percepivano il minore come generalmente aperto e comunicativo, lasciando che fosse lui ad avviare la conversazione. Aspettare che il minore prendesse l’iniziativa faceva sì che, in alcuni casi, conversazioni potenzialmente utili tra genitore e minore non avessero luogo. Ciò può non essere problematico se il minore reagisce bene, ma può essere un’occasione mancata per genitori che non sempre sono consapevoli di tutta la portata del disagio del minore (Meiser-Stedman, Smith, Glucksman, Yule, & Dalgleish, 2007).

Sono stati individuati anche altri ostacoli alla conversazione sul trauma, incentrati in particolare sul disagio dei genitori stessi e sulle loro preoccupazioni per il possibile disagio del minore, in linea con ricerche precedenti (Alisic et al., 2012; Williamson et al., 2016). Alcuni genitori hanno anche suggerito che il minore avesse evitato di parlare del trauma perché consapevole del disagio dei genitori legato al trauma. Nonostante le preoccupazioni dei genitori, le valutazioni complessive del disagio nel compito di racconto strutturato del trauma sono risultate basse sia per i genitori sia per i minori, e i minori hanno riferito durante la conversazione un disagio medio significativamente inferiore a quello dei genitori. Può essere un’informazione importante da condividere con i genitori. Ossia: provare disagio o sentirsi a disagio nelle conversazioni sul trauma non significa necessariamente che anche il figlio o la figlia trovi penosa la conversazione. In effetti, quando il compito di racconto congiunto era la prima occasione in cui il genitore parlava del trauma con il minore, molti genitori hanno riferito che il compito li aveva anche resi consapevoli che il minore in realtà desiderava quella conversazione, nonostante le loro esitazioni. Detto questo, i sintomi di PTSD sia del genitore sia del minore erano, forse prevedibilmente, significativamente associati a un disagio più elevato nel parlare del trauma. Vi era anche una correlazione moderata significativa tra il disagio del genitore e quello del minore durante il compito, che potrebbe riflettere l’associazione moderata, ben documentata, tra i sintomi di PTSD di genitori e minori (ad es. Landolt, Ystrom, Sennhauser, Gnehm, & Vollrath, 2012). Queste sensibilità tra genitore e minore, e il loro evitamento della conversazione sul trauma, sono state associate in precedenti lavori quantitativi a maggiori sintomi di PTSD nei minori (ad es. Carpenter et al., 2017; Gil‐Rivas & Kilmer, 2013).

Data questa dualità del disagio di genitore e minore, offrire maggiore sostegno ai genitori o ai minori con livelli elevati di sintomi di PTSD, che possono trovare difficile la comunicazione sul trauma, potrebbe essere particolarmente utile. Va notato che l’essere stato coinvolto nell’evento o l’avervi assistito, rispetto all’esserne venuto a conoscenza, non era significativamente associato al successivo disagio del genitore. I dati sul ruolo del coinvolgimento diretto dei genitori nel trauma dei figli e sul successivo rischio di PTSD genitoriale sono contrastanti (ad es. de Vries et al., 1999; Hiller et al., 2015). In mancanza di consenso, il sostegno andrebbe offerto ai genitori indipendentemente dal loro coinvolgimento diretto nel trauma, tanto più che il disagio post-traumatico dei genitori può avere un effetto diretto sul benessere emotivo del minore e sul funzionamento familiare in senso più ampio (Landolt, Buechel, & Latal, 2011).

I genitori del nostro studio hanno indicato come ostacoli alla conversazione sul trauma anche l’incertezza sull’opportunità di affrontare o evitare le conversazioni sul trauma e su come iniziare a parlare di argomenti così delicati. Per i genitori che si sentivano più turbati e insicuri all’idea di una conversazione sul trauma, essere incoraggiati a parlare e disporre di una struttura che li aiutasse ad affrontare l’argomento ha permesso di «rompere il ghiaccio», facilitando conversazioni successive. Sebbene molti genitori del nostro studio avessero già parlato del trauma con il minore, per una parte di loro il compito di racconto è stata la prima conversazione. Inoltre, anche per i genitori che avevano riferito precedenti conversazioni sul trauma, la conversazione strutturata è stata percepita come qualitativamente diversa, capace di offrire nuove comprensioni, in particolare riguardo a pensieri e sentimenti, e occasioni per dare sostegno. Al tempo stesso, è importante notare che alcuni genitori hanno messo in luce anche aspetti negativi del compito di racconto congiunto: lo hanno percepito come scomodo o penoso per sé o per il minore, oppure si sono sentiti più iperprotettivi nei confronti del minore dopo averlo svolto. Quest’ultimo aspetto è una potenziale criticità da affrontare, viste le associazioni osservate tra iperprotezione genitoriale e sintomi di PTSD nel minore (Williamson, Creswell, Fearon et al., 2017).

Questi risultati vanno considerati alla luce di alcuni limiti. In primo luogo, solo 13 genitori dello studio principale erano padri, e un solo genitore della componente qualitativa era un padre. I nostri risultati rappresentano quindi soprattutto il punto di vista delle madri. Vi erano alcuni indizi che il disagio del minore fosse inferiore durante le conversazioni con i padri, ma il numero esiguo di padri nello studio rende necessarie ulteriori ricerche per ottenere informazioni più affidabili su questo possibile effetto. In secondo luogo, la grande maggioranza del campione era stata coinvolta in traumi accidentali (ad es. incidente d’auto, incidente sportivo). I risultati non possono essere generalizzati alle conversazioni successive a un trauma interpersonale, in cui un PTSD grave è più probabile e/o i livelli di disagio durante le conversazioni possono essere più elevati. Ciò è particolarmente importante considerando che abbiamo riscontrato un disagio maggiore associato alla conversazione sul trauma quando erano presenti sintomi di PTSD nel genitore o nel minore. Lo studio di gruppi esposti a traumi a rischio più elevato è essenziale.

In sintesi, i nostri risultati offrono elementi per capire come un sostegno strutturato possa aiutare i genitori a sentirsi più a proprio agio nell’avviare conversazioni sul trauma con il minore e a comprendere meglio il suo modo di far fronte. Sebbene siano necessari ulteriori studi per comprendere i potenziali benefici di un simile approccio per l’adattamento di genitore o minore, i genitori hanno riferito l’impatto positivo che le conversazioni strutturate sul trauma potrebbero avere sul sostegno che offriranno al minore in futuro. Queste informazioni, insieme alle osservazioni sul perché i genitori possano sentirsi o meno a proprio agio nel parlare del trauma con il minore, possono essere importanti nella progettazione di interventi a bassa intensità guidati dai genitori, che con ogni probabilità includerebbero l’incoraggiamento delle conversazioni tra genitore e minore. Per bambini e bambine con disturbi d’ansia è già stata sviluppata una CBT di prima linea, costo-efficace e somministrata dai genitori (Creswell et al., 2017), con la maggior parte (60%) dei miglioramenti terapeutici mantenuta a un follow-up di tre-cinque anni (Brown et al., 2017). Nel campo del PTSD, anche gli interventi centrati sui genitori si mostrano molto promettenti per i minori esposti a un trauma acuto (Berkowitz et al., 2011). Il nostro studio suggerisce che un intervento strutturato potrebbe fornire ai genitori le competenze e la fiducia per avviare conversazioni sul trauma con il minore, e informarli sui potenziali vantaggi di questo approccio.