Introduzione

A livello mondiale, si stima che tra l’8 e il 21% delle donne provi dolore genito-pelvico durante la penetrazione pene-vagina (PPV) (Sorensen et al., 2018). I meccanismi attraverso cui il dolore durante la PPV insorge, e persiste, sono complessi e possono coinvolgere fattori organici, psicologici, sociali, culturali e relazionali interdipendenti (Zarski et al., 2021). Benché tali fattori sembrino indicare che il dolore sessuale femminile (DSF) vada compreso al meglio all’interno di un quadro biopsicosociale, così non è stato. Sono stati invece soprattutto i paradigmi biomedici a prevalere nelle concezioni contemporanee, con la riduzione del dolore come obiettivo dominante degli interventi terapeutici (Farrell & Cacchioni, 2012; Shallcross et al., 2018). L’attenzione alla mitigazione del dolore ha generato un’importante ricerca clinica e opzioni di trattamento per una condizione spesso (mal)trattata come se il dolore fosse «tutto nella sua testa», un’eredità, si potrebbe sostenere, delle prime nozioni psicoanalitiche in cui il DSF era inteso come isteria (Grace, 2000; Kleinplatz, 2005; Tiefer, 2005). Tuttavia, nel contesto delle relazioni tra persone di sesso diverso, la maggior parte delle donne cerca un trattamento non solo per il dolore, ma per la difficoltà o l’impossibilità di avere rapporti sessuali «normali» con il partner maschile. Inoltre, concentrarsi sulla riduzione del dolore rischia di trascurare la sessualità delle donne e la loro esperienza più ampia (Payne, 2005). Gli approcci biomedici al DSF sono stati quindi criticati perché si occupano delle parti della donna che potrebbero dover essere «aggiustate», si concentrano sulla malattia anziché sulle persone e separano artificialmente il dolore sessuale dai paradigmi culturali, sociali e di genere in cui inevitabilmente viene vissuto (Kleinplatz, 2005; Tiefer et al., 2002). Inoltre, il quadro medico adotta in modo problematico un approccio esclusivamente individualizzato al DSF, che colloca la «difficoltà» nella singola donna. Come qualsiasi difficoltà sessuale, il DSF può influire sulle donne e sui loro partner, oltre che sulla relazione sessuale e sulla relazione più ampia che entrambi i membri della coppia condividono (Potts et al., 2003).

Riconoscendo il contesto relazionale del dolore sessuale, si è spesso raccomandato di includere i partner delle donne nella ricerca sul DSF (Al-Abbadey et al., 2016;; Bergeron et al., 2014; Connor et al., 2008; Jodoin et al., 2008; Rosen et al., 2013; Rowland & Kolba, 2017). Benché esista un corpus crescente di ricerca quantitativa che ha coinvolto gli uomini sia come «partner del dolore» (esaminando il ruolo degli uomini nel mediare l’esperienza del dolore delle donne, ad es. Rosen et al., 2010, 2012) sia come «partner sessuali» (esaminando misure come la soddisfazione sessuale e la funzione sessuale, ad es. Rancourt et al., 2017; Rosen et al., 2015, 2017; Smith & Pukall, 2014), la ricerca qualitativa in quest’ambito è scarsa. La ricerca qualitativa che ha messo al centro la voce delle donne che vivono il DSF ha illuminato molti aspetti potenzialmente angoscianti della loro esperienza complessiva (al di là del dolore fisico), offrendo indicazioni significative per un’attenzione terapeutica più ampia (Braksmajer, 2017; Shallcross et al., 2018). Tuttavia, poiché la voce degli uomini è per lo più assente dalla letteratura sul DSF, manca nettamente una comprensione equivalente della loro esperienza. La seguente panoramica attinge quindi necessariamente alla ricerca qualitativa esistente con le donne, data la scarsa attenzione all’esperienza degli uomini, insieme alla limitata ricerca qualitativa più generale sulla sessualità che coinvolge uomini, per contestualizzare possibili ambiti di indagine sull’esperienza maschile.

Il dolore è reale? Dare senso al DSF

Al centro dell’esperienza delle donne c’è la ricerca di una legittimazione del proprio dolore (Tosh & Carson, 2016). In ambito medico, le donne non sempre sentono che il personale sanitario crede alla loro malattia, soprattutto quando i tentativi di trovare cause fisiche del dolore falliscono (Braksmajer, 2017; Tosh & Carson, 2016; Toye et al., 2014). Le donne sono state spesso esposte (forse involontariamente) a insinuazioni di essere «pazze», «nevrotiche» e «frigide» da parte del personale medico e di altre figure sanitarie (Kaler, 2006; Marriott & Thompson, 2008; Sadownik et al., 2012). La loro lotta perché il dolore sia riconosciuto come «reale» all’interno del sistema sanitario può riprodursi anche nella relazione con il partner (Braksmajer, 2017). Se le spiegazioni del dolore non sono ancorate a una condizione fisica specifica (come accade spesso nel DSF), gli uomini hanno margine per elaborare proprie teorie sulla causa del dolore e/o sull’interruzione della PPV. Conner et al. (2008) hanno esplorato l’esperienza delle coppie nel contesto del dolore vulvare e hanno illustrato come conoscere il disturbo (nello specifico la sindrome della vestibolite vulvare) aiutasse gli uomini a riconoscere che la partner non li rifiutava personalmente (Conner et al., 2008). Ciò suggerisce che gli uomini possono attingere a diverse nozioni di ciò che il dolore sessuale rappresenta (e per questi uomini si trattava di rifiuto). Il modo in cui il DSF viene compreso ha implicazioni non solo per la pratica clinica e l’attenzione della ricerca, ma anche per il modo in cui rispondono le donne e i loro partner (Binik et al., 2002). Tuttavia, a causa della netta mancanza di attenzione ai partner nella ricerca qualitativa, sia nelle scienze sociali sia nella letteratura medica, si sa poco di come gli uomini diano senso al DSF e se anch’essi possano mettere in dubbio la legittimità del dolore della partner.

La sessualità è sociale

La ricerca qualitativa femminista ha sottolineato il ruolo dei fattori sociali nel plasmare l’esperienza del DSF nelle donne, in particolare l’influenza dei discorsi sociali dominanti sull’eterosessualità (Ayling & Ussher, 2007; Johnston, 2013; Kaler, 2006; Marriott & Thompson, 2008; McCann, 2015; Stelko, 2015; Svedhem et al., 2013). Ad esempio, l’«imperativo coitale» colloca la PPV come «vero sesso» e come esito ovvio, normale e inevitabile di ogni incontro (etero)sessuale (Kaler, 2006; McPhillips et al., 2001; Stelko, 2015). Le donne escluse dalla sua pratica a causa del DSF si sono descritte come «partner sessuali inadeguate», «di fatto prive di genere» e «non vere donne», a dimostrazione dell’intricato legame della PPV con le norme di genere, le norme sessuali e le identità (etero)sessuali (Ayling & Ussher, 2007, p. 298; Kaler, 2006, p. 50). Sadownik et al. (2016) hanno intervistato uomini sull’impatto che il DSF aveva su di loro. I risultati rispecchiavano quelli del loro studio precedente con le donne (Sadownik et al., 2012): questi uomini associavano il DSF a disagio psicologico e sessuale, e riferivano difficoltà di comunicazione e tensioni nella relazione. È interessante notare che il gruppo di ricerca descriveva come alcuni uomini assumessero la posizione di «amante inadeguato», rispecchiando i racconti delle donne in studi precedenti (ad es. Ayling & Ussher, 2007). Il gruppo di ricerca osservava che l’impatto dell’«imperativo coitale» non era stato considerato dal punto di vista degli uomini, e raccomandava di esplorare la possibile influenza dei discorsi dominanti sulla mascolinità e sulla sessualità maschile sulla loro esperienza del DSF (Sadownik et al., 2016). Dai racconti di alcune donne è emersa anche la sensazione che il DSF possa minacciare la stabilità della relazione, soprattutto se percepiscono che il partner non è sessualmente soddisfatto (Hinchliff et al., 2012). Le donne hanno descritto di tollerare il dolore e di continuare ad avere rapporti con PPV per conservare il proprio valore come partner ed evitare il rischio che il partner cerchi altrove un sesso «senza problemi» (Ayling & Ussher, 2007; Elmerstig et al., 2008). Tuttavia, si sa poco di come gli uomini rispondano al DSF e se, per loro, la difficoltà con la PPV rappresenti una minaccia per la relazione.

L’esperienza degli uomini di fronte all’endometriosi

Data la scarsità di ricerche specificamente dedicate all’esperienza degli uomini di fronte al solo DSF della partner, ci rivolgiamo ora al corpus, in qualche modo affine, di ricerca qualitativa che esplora la prospettiva degli uomini come partner di donne con endometriosi (si vedano Ameratunga et al., 2017; Culley et al., 2017; Facchin et al., 2020; Fernandez et al., 2006; Hudson et al., 2015). L’endometriosi comporta sintomi come dolore pelvico cronico, affaticamento e infertilità, oltre a rapporti sessuali dolorosi, e compromette di conseguenza il funzionamento delle donne in molti ambiti, comprese le finanze e le scelte professionali (Facchin et al., 2020; Hudson et al., 2015). A causa di questa sintomatologia ampia, gli uomini possono rispondere all’endometriosi in modo diverso rispetto ad altre presentazioni del DSF, come la vulvodinia provocata, in cui il dolore è specificamente aggravato dall’interazione sessuale. Ciononostante, questa ricerca ha messo in luce aspetti importanti dell’esperienza complessiva degli uomini, come l’essere marginalizzati nelle cure per l’endometriosi e in larga misura ignorati dal personale sanitario (Facchin et al., 2020). Alcuni uomini hanno osservato che le interviste di ricerca sull’endometriosi erano la prima volta in cui veniva chiesto loro di parlare della propria esperienza, a ulteriore prova della tendenza a trascurare i partner (Culley et al., 2017). Gli uomini hanno anche descritto di anteporre il benessere della partner al proprio, esprimendo al tempo stesso un impatto significativo dell’endometriosi su di sé e l’assenza di qualsiasi sostegno (Culley et al., 2017; Hudson et al., 2015). Ciò mostra l’importanza di dare voce agli uomini per comprendere più pienamente i diversi modi in cui il DSF li tocca, il che a sua volta può orientare le migliori opzioni di trattamento sia per le singole persone sia per la coppia.

Metodo

Disegno della ricerca

La ricerca qualitativa è particolarmente adatta a esplorare temi finora poco studiati e permette di raccogliere risposte significative sulla vita e sull’esperienza delle persone partecipanti (Willig, 2022). Inizialmente sono stati scelti questionari qualitativi online con Qualtrics per i loro potenziali vantaggi. I questionari qualitativi permettono di raccogliere le percezioni, le comprensioni e le esperienze delle persone partecipanti, poiché le domande sono aperte e si può rispondere con parole proprie (Opperman et al., 2014). I questionari online sono inoltre considerati particolarmente adatti a esplorare temi delicati, grazie alla sensazione di anonimato che offrono a chi partecipa (Braun et al., 2020; Braun & Clarke, 2013). Infine, i questionari online offrono un modo efficiente di raccogliere dati da un campione geograficamente disperso (Braun & Clarke, 2013; Terry & Braun, 2016), fornendo un «grandangolo» di prospettive, modi di dare senso ed esperienze (Braun et al., 2017; 2020, p. 3). In questo studio si è ritenuto preferibile ascoltare una pluralità di voci, data sia la natura eterogenea del DSF sia l’inclusione estremamente limitata dei partner maschili nella ricerca qualitativa finora. Inoltre, data la delicatezza del tema, le persone partecipanti potevano essere difficili da trovare, e si è quindi ritenuta necessaria un’ampia copertura geografica. L’elaborazione del questionario si è basata sulla letteratura relativa all’esperienza delle donne con DSF e sull’esperienza clinica di chi dirige la ricerca. Le domande del questionario sono state quindi concepite per esplorare come gli uomini davano senso al DSF (ad es. Come ha dato senso al dolore della Sua partner? Questo può essere cambiato nel tempo, quindi La preghiamo di descrivere tutti i pensieri che può aver avuto al riguardo); come il DSF li aveva toccati come individui e aveva inciso sulla loro relazione sessuale e sulla relazione più ampia (ad es. In che modo il dolore della Sua partner ha influito sulla Sua vita sessuale?); e come avevano risposto al dolore sessuale della partner e come lo avevano affrontato, compresa la loro esperienza di ricerca di aiuto (ad es. Se ha cercato personalmente aiuto presso figure professionali o ha accompagnato la Sua partner quando si rivolgeva a figure professionali, può dirmi chi ha consultato e come ha vissuto questa esperienza?). L’approvazione etica è stata concessa dal Comitato etico per la ricerca della facoltà dell’università (HAS.18.07.208).

Nelle prime fasi della raccolta dei dati è apparso evidente che partecipavano poche persone. Inoltre, si stavano perdendo occasioni per approfondire con le persone partecipanti ed esplorare significati, complessità e ambiguità (Opperman et al., 2014). Abbiamo ritenuto possibile che l’anonimato e l’invisibilità di chi conduceva la ricerca in questo ambiente online fossero percepiti da alcune persone partecipanti come più minacciosi che rassicuranti, e che fossero necessarie la visibilità e la responsabilità di chi fa ricerca (Liamputtong, 2007). È stata quindi elaborata una traccia di intervista semistrutturata a partire dalle domande del questionario. Dopo l’approvazione etica, alle persone partecipanti è stata data la possibilità di partecipare in forma anonima tramite il questionario e/o tramite un’intervista qualitativa in cui potevano interagire di persona con chi conduceva la ricerca. Il telefono e la videochiamata online (ad es. Skype) sono considerati alternative valide all’intervista in presenza, con vantaggi simili (Hanna, 2012), e agli uomini sono state quindi offerte tutte e tre le opzioni. Il questionario è diventato uno strumento di raccolta dei dati e di reclutamento: chi partecipava era invitato a lasciare i propri recapiti se disposto a fare un’intervista. Le tracce di intervista sono state poi adattate a ciascun partecipante in base alle risposte scritte al questionario.

Partecipanti

Per poter partecipare bisognava essere un uomo, avere più di 18 anni, risiedere nel Regno Unito e avere avuto una relazione con una donna che soffriva di DSF. La relazione poteva essere attuale o passata, ma la partner doveva aver provato dolore per sei mesi o più, durante la PPV oppure tale da impedire la PPV. Non era richiesta una diagnosi formale del dolore della partner. Ciò garantiva l’inclusione dei partner di donne che forse non avevano cercato un trattamento, non avevano ricevuto una diagnosi o avevano una diagnosi che non condividevano.

Il processo di reclutamento si è evoluto con l’avanzare della ricerca ed è infine diventato molto ampio, a causa delle difficoltà iniziali e degli ostacoli costanti nel reclutare con successo. Le strategie hanno compreso la pubblicazione di annunci sui social media di organizzazioni pertinenti da parte di chi le modera (ad es. Centre for Psychosexual Health; Vaginismus Network); un annuncio sul sito web della Vulval Pain Society (VPS); l’invio di volantini a professioniste e professionisti del settore, insieme ad annunci nella newsletter del College of Sex and Relationship Therapists (COSRT); e l’esposizione di un «invito a partecipare» in due convegni organizzati dalla VPS e dalla British Society for Sexual Medicine.

In totale hanno partecipato allo studio 26 uomini. Dieci uomini sono stati intervistati (8 online tramite videochiamata Skype, 2 per telefono), di cui 9 hanno anche compilato il questionario. Questi uomini avevano tra 23 e 68 anni (M=44.6, SD=18.1) ed erano prevalentemente di classe media (n = 7) e bianchi (n = 9). Le interviste sono durate tra 48 e 119 min (M=75.5, SD=22.2). Sedici uomini tra i 22 e gli 84 anni (M=46.4, SD=19.3) hanno compilato solo il questionario; 11 di loro erano di classe media e tutti erano bianchi. Le partner dei partecipanti erano donne in diverse fasi della ricerca di aiuto, con diagnosi o presentazioni diverse (ad es. vulvodinia, atrofia vaginale, lichen sclerosus, vaginismo e esiti post-chirurgici). Solo 2 uomini che hanno partecipato al questionario non erano più nella relazione. La durata delle relazioni variava da 0,5 a 60 anni (M=15.9, SD=15.61).

Procedura

Prima di dare il proprio consenso a partecipare allo studio tramite un modulo di consenso, gli uomini venivano indirizzati a un foglio informativo online che li informava pienamente su cosa comportasse la partecipazione; su come i loro dati sarebbero stati conservati e utilizzati; sui loro diritti in quanto partecipanti volontari; sulle informazioni essenziali relative allo studio; su dove potessero trovare ulteriori informazioni o sostegno sul tema; e sul rispetto della normativa sulla protezione dei dati. Le interviste sono state trascritte parola per parola e analizzate come un unico corpus di dati insieme alle risposte al questionario. Per analizzare i dati e interpretare schemi di significato (temi) è stato utilizzato un approccio riflessivo all’analisi tematica (AT) in 6 fasi (Braun & Clarke, 2013; Braun & Clarke, 2006; Clarke & Braun, 2018; Terry & Hayfield, 2021). Nell’AT riflessiva, si considera che l’analisi sia informata da chi fa ricerca attraverso un rigoroso processo di codifica e di sviluppo dei temi, in cui la soggettività e l’interpretazione di chi fa ricerca vengono accolte (Terry et al., 2017). Il primo nome dell’articolo è quello di una persona specializzata in sessuologia clinica e in psicologia del counselling; il secondo, quello di una persona specializzata in psicologia sociale, con un interesse particolare per il sesso e la sessualità; il terzo, quello di una persona specializzata in psicologia del counselling.

I dati sono stati letti all’interno di un quadro realista critico, in cui le risposte delle persone partecipanti erano trattate come reali per loro, ma teorizzate come intrecciate con i significati socialmente disponibili (Bhaskar, 1989; Braun et al., 2013). Le sei fasi dell’analisi tematica hanno guidato un’analisi incentrata sull’esperienza delle persone partecipanti, accompagnata da una certa interrogazione critica dei significati rispetto al contesto sociale più ampio. È stato adottato un approccio induttivo, il cui punto di partenza erano i dati, anziché un’analisi guidata da una teoria specifica. L’intero gruppo di ricerca ha preso familiarità con i dati, leggendo ripetutamente le risposte al questionario e alle interviste e prendendo appunti su ciò che vi spiccava. La persona che firma per prima ha poi codificato in modo indipendente le risposte al questionario e alle interviste. In questa fase si è assicurata che tutti i dati fossero letti da vicino e con attenzione, per «contrassegnarne» delle parti con un’etichetta o un codice. I codici erano sia di livello semantico (vicini ai dati) sia latenti (richiedendo di dare senso alle risposte e di interpretarle al di là del livello superficiale). Sono stati effettuati due cicli di codifica sull’intero insieme di dati. I codici di ciascun partecipante sono stati elencati ed è stato eseguito un test di «rimozione dei dati» per verificare che i codici «evocassero» chiaramente i dati senza dover leggere i segmenti di dati (Braun et al., 2016). I codici dell’intero insieme di dati sono stati poi riuniti per completare questa fase, il che ha prodotto un ampio insieme di codici che coglieva i significati interpretati a partire dai dati. Ci siamo quindi dedicati allo sviluppo dei temi iniziali. La seconda e la terza persona che firmano l’articolo hanno lavorato con la prima come gruppo di ricerca per discutere, rivedere e sviluppare i temi. Le relazioni tra i temi, le loro interconnessioni e i loro confini sono stati esplorati e rivisti (Braun et al., 2016). Questi temi sono stati poi definiti e denominati prima di redigerne un resoconto, basato su estratti dei questionari e delle interviste. In questo articolo riportiamo quattro temi chiave. Gli estratti da P1 a P10 provengono da partecipanti che sono stati intervistati, quelli da P11 in poi da uomini che hanno partecipato solo al questionario. Data la delicatezza del tema, non sono stati forniti possibili elementi identificativi come l’età del partecipante.

Risultati

Il dolore comunica un problema: potrebbe essere un problema mio

Il primo tema coglie i modi in cui gli uomini davano senso al dolore della partner. Nel parlare delle proprie «teorie del dolore», gli uomini costruivano il dolore della partner come una sorta di comunicazione, che segnalava o un problema fisico nel corpo della partner, o un problema altrove, probabilmente in loro stessi. Per molti uomini, la possibilità che il dolore fosse il segnale di un problema in loro stessi persisteva finché una diagnosi medica non permetteva di «escluderla». Gli uomini che intendevano il DSF come una condizione dolorosa puramente fisica sembravano disporre di una spiegazione organica fin dalla sua comparsa.

Nell’intervallo tra la comparsa del dolore della partner e l’ottenimento di una spiegazione medica «autorevole», molti uomini consideravano «qualcosa in loro» come possibile causa del dolore della partner. P3 ha descritto il modo in cui dava senso alla situazione prima della diagnosi della partner: «in parte non potevo escludere che semplicemente non volesse più fare sesso con me, che non mi trovasse più attraente». Allo stesso modo, P10 ha detto:

[L]a prima cosa che mi viene in mente, quando facciamo sesso e lei prova dolore, è tipo: oh, forse non è attratta da me, non vuole fare sesso con me, ha meno desiderio, o nessun desiderio per me.

Alcuni uomini, come P4, si arrovellavano su diverse teorie sul dolore della partner mentre cercavano di localizzare il problema: «È un problema psicologico? È un problema fisico? Sono io? È la relazione?» Gli unici uomini che non ricorrevano all’idea di «un problema altrove» sembravano disporre di una spiegazione fisica definitiva. Ad esempio, P8 intendeva il dolore sessuale come dovuto a una causa fisica perché aveva visto e confermato lui stesso la causa probabile: «aveva una specie di cisti su uno dei labbri, le grandi labbra, si dice così? (…) mi ha fatto dare un’occhiata e ho detto: “sì, c’è qualcosa”».

Una diagnosi offre in genere un quadro esplicativo, e il personale medico può allora contribuire in modo significativo al modo in cui le donne e i loro partner definiscono la realtà della situazione (Bell, 2016; Jutel, 2009). Nel discorso di molti uomini erano evidenti un’epoca «pre» e un’epoca «post» diagnosi. Nel suo racconto precedente alla diagnosi, P6 ha detto: «Temevo di non poter essere l’uomo che lei voleva che fossi… temevo di essere noioso», e una volta stabilita la diagnosi ha detto: «almeno c’era qualcos’altro oltre a me che era altrettanto il problema, sì, così potevamo concentrarci su quello». Una diagnosi biomedica sembrava sancire che il DSF fosse reale, identificabile e biologico, e di conseguenza spostava l’attenzione dagli uomini (e dalla loro possibile inadeguatezza) al corpo della donna. Il percorso verso la diagnosi può tuttavia richiedere mesi o persino anni (Feldhaus-Dahir, 2011). P1 ha raccontato mesi di dubbi su sé stesso e il sollievo (per lui e per la partner) portato da una diagnosi:

Le hanno fatto una visita e due secondi dopo avevamo la diagnosi di vulvodinia e «La invio all’ambulatorio di terapia del dolore», è stato tipo: scusi?… è una COSA vera?… è stato come quando finalmente capisci tutto, siamo scoppiati a piangere tutti e due.

Questo tema ha mostrato come gli uomini che inizialmente non disponevano di una causa fisica inequivocabile ricorressero apparentemente all’idea che il dolore comunicasse un problema, ipotizzato come probabilmente situato in loro stessi, finché non veniva stabilita una diagnosi. Nel complesso, sembravano poi unirsi agli uomini che fin dall’inizio avevano concepito il DSF come dotato di un’evidente causa fisica e lo intendevano come un problema situato nella donna.

Dall’esterno: dove la potenza diventa problematica

Questo tema mostra come i racconti degli uomini rivelassero la sensazione di trovarsi all’esterno dell’esperienza del DSF, una posizione che li faceva sentire insignificanti e marginalizzati. Gli uomini sembravano percepirsi come privi di capacità d’azione e assumevano posizioni più passive rispetto alla partner. Esprimevano il timore che la partner li vivesse come troppo «insistenti» o coercitivi se avessero cercato di assumere un ruolo attivo nell’affrontare l’esperienza del DSF. Ciò avveniva non solo nel contesto medico, ma anche, più in generale, all’interno della relazione di coppia.

In ambito medico, l’attenzione era rivolta al corpo della donna, il che sembrava consolidare una dicotomia in cui lo status della donna come paziente e quello dell’uomo come «non paziente» erano saldamente stabiliti. Molti uomini che entravano nell’ambulatorio con la partner descrivevano la sensazione di essere invisibili o attivamente esclusi dal personale medico: «era come se fossi lì nell’ombra; be’, ero lì di lato» (P6). Allo stesso modo, P2 ha affermato: «Mi sentivo come se mi guardassero attraverso, il medico, lui parlava solo con mia moglie tutto il tempo e io in realtà cercavo di dire qualcosa». Diversi altri uomini hanno raccontato che, per loro, «andare agli appuntamenti» significava restare seduti in macchina o in sala d’attesa, lasciando intendere di aver capito che non ci si aspettava (o forse che non avevano diritto) che fossero nemmeno nella stanza, e restavano fuori dalla porta.

Inoltre, alcuni uomini descrivevano di essere «tenuti fuori» dall’esperienza degli appuntamenti medici dalla partner. Ad esempio, P3 ha spiegato la propria assenza a un appuntamento: «Direi che è stata più una decisione di mia moglie… mi ero offerto di accompagnarla all’ambulatorio di medicina generale, e lei non ha voluto». Anche P5 ha parlato della propria esclusione e ha illustrato una tensione che sembrava esistere per diversi di questi uomini tra il rispetto del diritto della partner alla riservatezza e la consapevolezza di trovarsi così al di fuori del confine di quella riservatezza: «non mi voleva lì, per qualunque motivo, non è che sia qualcosa che non ho mai visto, ma ovviamente per lei è una questione molto privata».

La relegazione in una posizione esterna sembrava plasmare il senso di potere e di capacità d’azione degli uomini, poiché molti sembravano vivere una mancanza di potenza e assumere posizioni più passive all’interno della coppia. In virtù del loro status di pazienti, le donne sembravano prendere il controllo delle decisioni sull’opportunità di intraprendere un trattamento e su quale o quali trattamenti seguire. P3 ha parlato della capacità d’azione della moglie, che aveva rifiutato il trattamento prescritto, in contrasto con la propria mancanza di capacità d’azione e il proprio scoraggiamento: «non ha fatto che aumentare quella specie di senso di impotenza». Diversi uomini intendevano che la partner governasse non solo le decisioni sul trattamento, ma anche le conversazioni sui trattamenti e sul DSF in generale. Gli uomini sembravano voler parlare di vari aspetti dell’esperienza del DSF, ma lasciavano intendere che avviare un dialogo rischiava di agitare la partner. Parlavano di «periodi in cui si camminava sulle uova, sa, come in punta di piedi» (P6) e di come il tentativo di P2 di parlare di «cosa potrebbero fare» avesse ricevuto una risposta arrabbiata che lo aveva spinto a «lasciar perdere». P6 ha detto: «a volte è meglio stare zitti, sa, per non scavarsi una fossa ancora più profonda». Camminando «in punta di piedi», «lasciando perdere» e «stando zitti», gli uomini apparivano cauti e inefficaci nei loro tentativi di coinvolgere le donne in una conversazione, che a loro dire veniva interrotta dall’irritazione della partner.

La perdita di potenza degli uomini si manifestava anche negli incontri sessuali. Benché i discorsi convenzionali sull’eterosessualità collochino gli uomini come iniziatori dell’attività sessuale e le donne come destinatarie del desiderio maschile (Allen, 2003; Hollway, 1984), il racconto dominante in questi dati era quello di uomini passivi in contrasto con le donne, descritte come iniziatrici dotate di capacità d’azione. Ad esempio, P9 ha detto: «Di solito aspetto che sia lei a dirlo, a essere sincero, di questi tempi», mentre P10 ha commentato: «Non voglio ricevere un “no”, quindi aspetto che sia lei a prendere l’iniziativa». Per alcuni uomini, il cercare di avere attività sessuale e prendere l’iniziativa era problematizzato, poiché sembrava inteso quasi come una forma di abuso, dato che il dolore della partner era presente solo durante l’attività sessuale, o ne veniva aggravato. P10 ha detto: «è anche come se forse lei mi guardasse come un aggressore», e in risposta a una domanda sull’aspetto più difficile della propria esperienza, P13 ha scritto: «il suo disagio e la sensazione di averlo causato io in qualche modo». Sembrava che questi uomini temessero non solo di causare dolore, ma anche di essere percepiti, più in generale, come violenti. P18 ha scritto:

È piuttosto sconvolgente pensare di poter aver fatto male alla propria partner o di averle causato un disagio fisico, quando non ti sogneresti mai di fare qualcosa che possa ferirla. Si parla così tanto nei media di uomini che maltrattano le donne che mi sento quasi parte del problema.

Ovviamente lei cerca di nascondere il dolore, ma naturalmente questo non aiuta, perché è chiaramente troppo e perché faccio fatica a mantenere l’erezione non appena me ne accorgo.

Questi racconti, dunque, non si allineano al modello egemonico maschile dell’uomo sempre sessualmente assertivo (Hammond & van Hooff, 2020). Al contrario, questi partecipanti si confrontavano con l’idea di diventare autori di dolore, e alcuni erano estremamente cauti rispetto a qualsiasi potenziale dominio sulle donne. Ciò sembrava portarli a posizionarsi in modo più passivo e attento a qualsiasi possibile danno alla partner. La ridotta capacità d’azione e lo scivolamento verso l’inattività non si limitavano ai rapporti sessuali: si estendevano ad altri ambiti della relazione, e molti uomini faticavano anche a portare avanti le conversazioni con la partner e a influire sul trattamento medico o a prendervi parte.

Minimizzare la sofferenza: la mia esperienza non conta… eppure

Questo tema coglie l’ambivalenza degli uomini sul fatto che il proprio disagio e la propria sofferenza meritassero attenzione. Pur non percependosi come sofferenti allo stesso modo della partner, gli uomini vivevano in molti modi un proprio dolore emotivo e psicologico. Tuttavia, minimizzavano la propria sofferenza sostenendo che non fosse significativa quanto quella della partner. P8, ad esempio, ne ha parlato così:

Trovo impossibile parlarne, cioè, come sto facendo con Lei, del fatto che certi aspetti siano difficili per me, capisce cosa intendo? Non voglio fare la parte del «povero me» perché Ann direbbe, be’, non credo che lo direbbe davvero, ma insomma: «povera me, ho la vulvodinia ed è mille volte peggio per me».

Quando gli uomini di questo studio parlavano direttamente della propria sofferenza, riferivano un disagio considerevole. La frustrazione era presente nelle risposte emotive della maggior parte di loro. P22 ha scritto: «Ha convissuto con il dolore a fasi alterne fin dall’intervento iniziale e io mi sono sentito arrabbiato e frustrato perché ha sofferto anni di dolore», suggerendo, come molti uomini, che la frustrazione nascesse dal fatto che la sofferenza della partner non veniva alleviata. Gli uomini parlavano anche di tristezza, non solo per la perdita dell’atto della PPV, ma anche per la mancanza di spontaneità e di giocosità nella loro relazione sessuale: «[il sesso] era sempre pianificato (…) era troppo controllato e cauto» (P16); per la perdita della partner così come l’avevano conosciuta: «è cambiata così tanto» (P19); e per la perdita di un futuro che avevano immaginato: «i figli se ne sono andati di casa e sono cresciuti, e speravo che saremmo tornati alla vita sessuale che avevamo quando eravamo solo noi due» (P8). Gli uomini esprimevano anche diverse preoccupazioni riguardo alla fiducia in sé stessi, alla stabilità della relazione e al benessere della partner. Ad esempio, P1 ha raccontato come mettesse in discussione non solo la propria attrattiva, ma più in generale il proprio senso di sé: «ha cominciato a influire sulla mia vita lavorativa (…) c’erano cose che non dicevo perché dubitavo di tutto, ero silenzioso e riservato e non del tutto me stesso», e P3 ha detto: «all’improvviso mi sono sentito davvero insicuro nella nostra relazione», parlando della disconnessione all’interno della coppia. P6 ha espresso la sua preoccupazione costante per l’impatto del disagio vissuto dalla partner: «il dolore non se ne va, e nemmeno la minaccia», riferendosi al fatto che la moglie aveva detto di non poter resistere ancora a lungo e alla sua consapevolezza che il dolore cronico persistente può portare a condotte suicidarie.

Diversi uomini hanno parlato di un senso di vergogna che sembrava fondarsi sul fatto che il loro desiderio sessuale continuava a essere presente.

Mi sentivo come in imbarazzo, mi vergognavo di quello che provavo per mia moglie, il che è un po’ ridicolo, nel senso che non dovresti vergognarti di voler essere intimo con la persona che ami, ma è così che mi sentivo. (P3)

Diversi uomini provavano vergogna quando si masturbavano. P1, ad esempio, ha detto: «Mi masturbavo di nascosto e in quel momento quasi me ne vergognavo perché, sa, perché mi sembrava sbagliato perché, quasi come se la stessi tradendo», a cui fa eco P8: «Mi vergogno un po’; mi sento un po’ sporco. Non sono fiero di me quando lo faccio e non so bene perché». La loro interpretazione della situazione sembrava suggerire che la perdita della sessualità da parte della partner (a causa del dolore) dovesse equivalere a una loro perdita di desiderio, e che quindi masturbarsi li rendesse in qualche modo «cattivi».

Da questi racconti emergeva il considerevole disagio che gli uomini possono vivere, eppure il racconto dominante era che questi uomini restavano in larga misura in silenzio sulla propria sofferenza. Gli uomini parlavano però delle proprie difficoltà quando venivano sollecitati a farlo nel contesto della ricerca. Diversi uomini, come P8, hanno espresso il loro apprezzamento: «nessuno me l’aveva mai chiesto e Le sono grato di averlo fatto», a indicare che le occasioni per rompere questo silenzio possono essere davvero ben accolte.

Eterosessualità egemonica e il singolo uomo

Per quanto riguarda specificamente la relazione sessuale, i racconti di questi uomini resistevano in misura diversa ai discorsi tradizionali sul sesso eterosessuale all’interno della propria relazione, nel contesto del DSF. Sembravano attingere a copioni individuali diversi dai discorsi culturali dominanti e confrontarsi con molteplici versioni dell’eterosessualità (McCabe et al., 2010). Nonostante ciò, molti di questi uomini descrivevano la partner come qualcuno che dava senso alla relazione attraverso la lente delle nozioni dominanti del sesso eterosessuale.

Gli uomini davano racconti diversi dell’importanza del sesso (di qualsiasi tipo) nella loro relazione, ma in genere lo si considerava un elemento che rafforza la relazione, come descritto ad esempio da P4: «Penso che il sesso sia come la malta in un muro di mattoni». Nessuno di questi uomini, tuttavia, sembrava considerare il coito un imperativo «assoluto» nella propria concezione del sesso. Alcuni uomini sembravano privilegiare la PPV, pur sostenendo e al tempo stesso mettendo in discussione le nozioni tradizionali secondo cui la PPV è essenziale all’incontro sessuale. Il racconto di P2 era rappresentativo del discorso di questi uomini: «la cosa più difficile? … semplicemente non poter fare sesso vero e proprio, davvero», avallando chiaramente l’imperativo coitale nel collocare la PPV come l’atto sessuale che definisce il sesso, quello reale o «vero e proprio» (Jackson, 1984; Potts, 2002). Tuttavia, ha poi parlato della loro relazione sessuale, che non comprendeva la PPV, e ha costruito l’attività non coitale come «una vita sessuale» piacevole che permetteva loro di comunicarsi l’amore reciproco: la PPV era quindi al tempo stesso centrata e decentrata nelle complessità del suo racconto.

In netto contrasto con gli uomini che sembravano privilegiare la PPV (fino a un certo punto), il discorso di altri sul sesso resisteva all’imperativo coitale e concepiva invece il sesso come qualcosa che comprende molte possibilità diverse, senza che la PPV avesse un’importanza particolare:

[D]i solito sono delle belle palpatine e, a essere sincero, se si andasse avanti così, con delle belle palpatine, e ci fermassimo lì, sarei piuttosto contento. (P9)

Non mi mancherebbero molti aspetti del sesso con penetrazione, forse l’intimità che ha… tipo stare faccia a faccia… ma sì, a parte questo per me non farebbe molta differenza. (P7)

[S]tare insieme e vicini, abbracciarsi e baciarsi, per me è importante quanto qualsiasi altra cosa. Certo, mi piace il sesso con penetrazione e mi piace tutto quanto, ma, sa, non è solo quello… no, assolutamente no. (P3)

A ulteriore dimostrazione di un allontanamento dall’eterosessualità egemonica, alcuni uomini hanno raccontato come eliminare la PPV dal repertorio sessuale della coppia potesse persino offrire loro una sorta di sollievo dalle aspettative convenzionali sul sesso. P20, ad esempio, ha scritto: «come uomo che a volte fa fatica a raggiungere l’orgasmo nel sesso con PPV, ne è nato un clima sessuale che incoraggia altre forme di interazione sessuale», accogliendo a quanto pare con favore, come altri uomini, l’occasione di esplorare una sessualità non vincolata all’imperativo coitale e all’ansia da prestazione che possono provare.

È interessante notare che, sebbene gli uomini si confrontassero con molteplici versioni dell’eterosessualità, le loro partner (nei racconti degli uomini) sembravano attingere a discorsi sociali tradizionali e «fissi» sulla sessualità maschile. Secondo quanto riferito, intendevano la PPV come «ciò che gli uomini vogliono»: «Io non penso che abbiamo un problema, anche se lei, credo, sì!» (P23). Ciò sembrava porre gli uomini in una posizione in cui «non venivano creduti» e faticavano a rassicurare: «Anche se per me non era un problema non avere rapporti con penetrazione, la mia partner non mi credeva e mi accusava regolarmente di avercela con lei per questo» (P11). Nei racconti degli uomini, le donne sembravano convinte che, se gli uomini non avevano accesso al sesso nella relazione, si sarebbero sentiti in diritto di cercarlo e ottenerlo altrove. Ad esempio, la partner di P7 aveva proposto una relazione aperta, anche se «non c’è niente che le si addica di meno». Gli uomini stessi descrivevano una prospettiva molto diversa, come illustra P2:

Le ho detto: senti, non ti lascerò mai, e lei ha detto: ci avrai pensato per forza, e io ho detto: no che non ci ho pensato! Non mi era mai passato per la testa che, se questo non succede, devo cercarlo altrove, non ho mai e poi mai ragionato così.

Discussione

Questa ricerca offre uno sguardo sul modo in cui un piccolo gruppo di uomini eterosessuali residenti nel Regno Unito ha compreso il dolore sessuale della partner e vi ha risposto. Il primo tema riguardava il modo in cui gli uomini davano senso al DSF e mostrava come coloro che inizialmente non disponevano di una causa organica inequivocabile ricorressero apparentemente all’idea che il dolore potesse comunicare qualcosa di diverso da un problema fisico. Per questi uomini, il dolore poteva segnalare che qualcosa non andava in loro, rendendo loro stessi o il sesso poco desiderabili, finché una diagnosi medica non permetteva di «escluderlo». Ciò riecheggia altri risultati secondo cui gli uomini partner di donne con DSF assumevano la posizione di «amante inadeguato» e capivano di non essere personalmente rifiutati solo dopo essersi informati sul dolore vulvare (Connor et al., 2008; Sadownik et al., 2016). Nel mondo accademico e clinico ci sono state divisioni su come concettualizzare e classificare il DSF (Cabello-Santamaría et al., 2015), in particolare sul fatto che il DSF vada inteso e trattato come una «disfunzione sessuale» o come una «condizione dolorosa» (Kleinplatz, 2018). Affrontando la questione in vista della pubblicazione della quinta edizione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM), Binik e il suo gruppo hanno posto la domanda «il dolore è sessuale o il sesso è doloroso?» (Binik et al., 1999), che ha suscitato in risposta ventuno articoli di commento di taglio interdisciplinare (si vedano i Peer Commentaries on Binik, 2005). I racconti del modo in cui gli uomini di questo studio davano senso al DSF suggeriscono che anch’essi possono confrontarsi con diverse nozioni di come il DSF viene compreso. Durante l’«epoca pre-diagnosi» (e in assenza di un’evidente spiegazione biologica), gli uomini sembravano contemplare l’idea che «il dolore è sessuale», il che poteva rappresentare una loro mancanza di desiderabilità. Questo modo di dare senso è stato in gran parte sostituito, dopo la diagnosi, dall’idea che «il sesso è doloroso», che sembrava liberare gli uomini dal mettersi in discussione, poiché a quel punto intendevano il dolore come prevalentemente biologico e decisamente situato nella partner.

La comprensione del DSF offerta da una diagnosi ha potuto plasmare molti aspetti dell’esperienza degli uomini, come illustra il secondo tema. Nella comunità medica, la difficoltà è collocata nella donna, e i trattamenti si rivolgono in larga misura all’esperienza del dolore fisico (Shallcross et al., 2018). Collocare il problema in questo modo esclude del tutto gli uomini dalla formulazione. Il racconto dominante degli uomini era quello di non essere visti e di essere ignorati nell’ambiente medico, relegati in ruoli secondari di non pazienti. Ciò è parallelo ai racconti dell’esperienza degli uomini nel contesto della gravidanza, in cui anche gli uomini sono coinvolti e partecipi della questione che porta la coppia nel sistema medico, ma in cui sono le donne ad avere il titolo biologico allo status di paziente. Sono stati descritti temi come «gli uomini come spettatori» (Locock & Alexander, 2006), «sentirsi messi in disparte» (Fenwick et al., 2012) e «status secondario rispetto alla partner femminile» (Facchin et al., 2020), che rispecchiano allo stesso modo la sensazione degli uomini di essere marginalizzati e messi da parte.

In questo studio, il posizionamento degli uomini in un ruolo di non pazienti a tutti gli effetti sembrava plasmare ulteriormente le loro risposte in diversi modi. Nei racconti degli uomini era evidente un senso di impotenza e di perdita della capacità d’azione. Nel contesto medico, ciò si esprimeva come impossibilità di influire sull’impegno della partner nel trattamento. Tuttavia, la marginalizzazione degli uomini sembrava manifestarsi anche, più in generale, nella dinamica sessuale e relazionale. Molti uomini raccontavano di non prendere l’iniziativa sessuale e descrivevano invece la partner come colei che deteneva il ruolo di iniziatrice (ad es. «aspetto che sia lei a prendere l’iniziativa»). Non è noto se le partner di questi uomini fossero spinte all’attività sessuale da un proprio interesse sessuale o se «concedessero» un sesso che ritenevano desiderato dagli uomini, fungendo quindi da custodi dell’accesso al sesso. In quanto custodi di tale accesso, le donne decidono talvolta quando il sesso viene concesso e quando viene negato, in risposta a ciò che percepiscono come il «bisogno» di sesso degli uomini (Hayfield & Clarke, 2012). Indipendentemente dalle motivazioni delle donne, gli uomini tracciavano un quadro in cui non erano nella posizione di prendere l’iniziativa sessuale neppure quando lo desideravano (nonostante le nozioni normative degli uomini come iniziatori; si veda Hayfield & Clarke, 2012). Per diversi uomini, i racconti indicavano la preoccupazione che qualsiasi azione o iniziativa potesse essere vissuta dalla partner come un’aggressione. Gli uomini avevano già espresso in precedenza la loro difficoltà di fronte alla possibilità di «causare» un danno, dato che il dolore può essere provato o aggravato solo durante l’attività sessuale (Sadownik et al., 2016). Anche molti uomini di questo studio hanno espresso specificamente la preoccupazione di fare male alla partner, ma sembravano anche riferirsi, più in generale, a un disagio attorno alle questioni del potere, dell’abuso e della coercizione. Il quadro dominante era quello di uomini che si guardavano dall’essere attivi e dall’esercitare la propria capacità d’azione (non solo sessualmente, ma anche nell’avviare conversazioni, nel fare proposte sulla ricerca di un trattamento e nel trovare soluzioni) e che si presentavano invece come cauti, esitanti e profondamente attenti a qualsiasi disagio la partner potesse provare. Questi racconti suggeriscono risposte degli uomini opposte a quelle che la partner potrebbe aspettarsi, dal momento che le donne hanno descritto la paura dell’ostilità del partner se rifiutano il sesso a causa del dolore (Donaldson & Meana, 2011). È tuttavia essenziale non considerare le risposte di questi uomini rappresentative delle risposte di tutti gli uomini.

Oltre a plasmare la potenza e la capacità d’azione, la marginalizzazione degli uomini ha potuto influire anche sulla loro ambivalenza riguardo al fatto che il proprio disagio e la propria sofferenza meritassero attenzione, come riportato nel terzo tema. I racconti degli uomini illustravano chiaramente l’impatto negativo del DSF su di loro oltre che sulla partner, eppure gli uomini sembravano considerare la propria esperienza insignificante rispetto a quella della partner, e sé stessi egoisti se se ne occupavano, il che li portava a restare in larga misura in silenzio sul proprio dolore psicologico ed emotivo. Questi risultati concordano con la ricerca sugli uomini partner di donne con endometriosi, sull’esperienza maschile dell’aborto spontaneo e sugli uomini partner di donne che hanno subito una violenza sessuale, ricerca che ha mostrato come gli uomini minimizzino allo stesso modo il proprio disagio emotivo e diano la precedenza alla sofferenza della partner pur vivendo essi stessi un disagio considerevole (Connop & Petrak, 2004; Culley et al., 2017; van Wijk et al., 2014; Williams et al., 2020). È possibile che la minimizzazione del disagio da parte degli uomini e la loro riluttanza a parlare liberamente della propria esperienza riflettano in parte il tentativo di rispettare le aspettative culturali di mascolinità, data l’importanza attribuita all’«apparire forti» e al restare stoici (Culley et al. 2017). Tuttavia, si può anche ritenere che collocare il problema nel corpo della donna (il che è di per sé problematico) e posizionare la donna come paziente sembrasse rendere gli uomini e il loro disagio insignificanti e non legittimati a esprimersi. Il contesto della ricerca sembrava offrire agli uomini l’occasione di parlare della propria esperienza, e i loro racconti hanno permesso di scorgere i molti modi in cui il DSF li toccava negativamente, organizzati a grandi linee attorno all’erosione dell’autostima, a un senso di perdita, a varie preoccupazioni e alla vergogna. Ciò riecheggia i risultati di Sadownik et al. (2016), che hanno rilevato negli uomini senso di perdita, disperazione, frustrazione, ansia e bassa autostima nel loro studio sull’esperienza maschile della vestibolodinia provocata. Tuttavia, nel presente studio alcuni uomini hanno parlato specificamente della vergogna che provavano rispetto alla masturbazione e al persistere del proprio interesse sessuale, aspetto che non era stato riportato in precedenza.

Passando ora alla possibile alterazione della PPV e dell’incontro sessuale che il DSF può comportare, gli uomini hanno fornito racconti diversi delle loro risposte. Non sembravano sostenere rigidamente lo status imperativo del coito. Alcuni oscillavano tra l’adesione alle nozioni tradizionali del sesso eterosessuale e la resistenza a esse; altri concepivano il sesso come comprendente una varietà di possibilità e non attribuivano alcuna importanza alla PPV. I racconti di questi uomini apparivano quindi in larga misura in contrasto con i racconti della sessualità maschile tradizionale, e molte delle loro narrazioni riecheggiavano le «controstorie» che alcuni uomini hanno raccontato nella ricerca sulla sessualità maschile in altri contesti (Potts et al., 2006). Ad esempio, nel contesto del cancro, mentre molti uomini sono stati descritti come attori che collocano l’erezione e la PPV al centro della sessualità maschile, alcuni hanno resistito all’imperativo coitale e hanno presentato le pratiche non coitali come migliori, piacevoli e soddisfacenti (Gilbert et al., 2013; Ussher et al., 2013). Analogamente, anche la ricerca sulla sessualità maschile in età avanzata ha descritto i cambiamenti dell’erezione, per alcuni uomini, come un’occasione per esplorare pratiche sessuali alternative, non vincolate alla prestazione del pene e al sesso con penetrazione (Potts et al., 2006); e il processo di invecchiamento poteva comportare il passaggio da una sessualità giovanile, guidata dalla biologia, centrata sulla PPV e oggettivante, a una sessualità matura che comprende sensualità e intimità (Sandberg, 2013; Terry & Braun, 2009). Anche gli uomini di questo studio sembravano orientati all’intimità e attingere a qualcosa di più delle nozioni tradizionali di (etero)sessualità. È importante notare che, sebbene questi uomini siano stati considerati nel contesto del DSF, erano anche uomini in relazioni di lunga durata (con l’eccezione di 2), e si è ipotizzato che questa collocazione sociale sia quella in cui gli uomini sono più propensi a mettere in discussione i discorsi tradizionali sull’eterosessualità e sulla mascolinità (Holland et al., 1998; Mooney-Somers & Ussher, 2010; Terry & Braun, 2009, 2011). È interessante notare che molte delle donne partner degli uomini di questo studio sembravano attingere a discorsi sociali più «fissi» e tradizionali sulla sessualità maschile, pur essendo anch’esse in una relazione di lunga durata. Nei racconti degli uomini, le reazioni della partner a una PPV difficile o impossibile riecheggiavano quanto le donne avrebbero detto negli studi basati su interviste: la preoccupazione per la propria capacità di attrarre e trattenere un uomo e la perdita del proprio «valore» se non potevano avere un rapporto coitale (Ayling & Ussher, 2007; Kaler, 2006). È stato proposto che i discorsi eterosessuali dominanti abbiano un forte potere sulle donne con DSF, indipendentemente dal loro contesto relazionale (Ayling & Ussher, 2007). Contrariamente alla convinzione delle donne con DSF che «l’unica cosa che gli uomini vogliono davvero è il sesso» (Shallcross et al., 2018), per la maggior parte degli uomini di questo studio ciò che volevano davvero erano intimità e connessione, all’interno della relazione sessuale, della relazione più ampia o di entrambe. I discorsi dominanti sulla sessualità maschile sembravano avere sul singolo uomo meno autorità di quanto la partner potesse credere.

Implicazioni e raccomandazioni

Questi risultati hanno implicazioni importanti su come gli uomini e la coppia potrebbero essere sostenuti meglio. La dicotomia tra paziente e «non paziente» ha potuto plasmare il modo in cui gli uomini rispondevano dentro e fuori dal contesto medico. Per la maggior parte, sembravano vivere sé stessi come marginalizzati, privi di capacità d’azione e incerti sul fatto che il proprio disagio meritasse attenzione. Per attenuare questa divisione, è già stato raccomandato che tutte le figure che offrono un trattamento (ad es. in medicina, psicoterapia, fisioterapia) invitino entrambi i membri della coppia agli appuntamenti medici e alla terapia (Sadownik et al., 2016). In generale, gli uomini possono sentirsi inclusi in modo più significativo se vengono invitati agli appuntamenti e se il personale sanitario migliora l’interazione con loro una volta lì (ad esempio chiamandoli per nome e coinvolgendoli attivamente nel dialogo). Tuttavia, è importante notare che incoraggiare gli uomini a partecipare agli appuntamenti non è privo di complicazioni, poiché ciò può violare il bisogno di riservatezza delle donne stesse e rendere problematico lo scostamento dalla norma (della presenza degli uomini; Draper & Ives, 2013): le donne possono, ad esempio, sentire una pressione coercitiva a invitare gli uomini, o veder aumentare la tensione nella coppia se scelgono di impedire loro di accompagnarle. La questione va quindi affrontata con delicatezza dal personale curante. Lo scopo dell’inclusione degli uomini deve tuttavia essere considerato più a fondo. Nella letteratura sul dolore sessuale, le raccomandazioni di includere gli uomini hanno mirato per lo più a coinvolgerli nel sostegno alle donne e al loro trattamento. Ad esempio, Caruso e Monaco (2019, p. 17) hanno suggerito che «i partner possono essere istruiti ad assistere nella mindfulness o nella distrazione per far fronte al dolore». Il presente studio ha mostrato chiaramente che gli uomini sono profondamente toccati dal DSF e hanno le proprie difficoltà intra e interpersonali, il che indica che potrebbe essere necessario offrire sostegno anche agli uomini stessi. Tuttavia, poiché gli uomini minimizzavano anche il proprio disagio e apparivano ambivalenti riguardo al diritto di parlare della propria esperienza, le figure professionali del contesto medico (ad es. medicina generale, ginecologia, fisioterapia) possono svolgere un ruolo importante nel normalizzare il bisogno di sostegno psicosociale degli uomini e nel renderlo accettabile, e persino atteso. Gli uomini possono tuttavia essere inclusi in modo significativo nel contesto terapeutico, dove la loro esperienza può ricevere piena attenzione.

Passando alle implicazioni dei risultati di questo studio per la psicoterapia, in linea con la ricerca qualitativa sull’esperienza delle donne con DSF, sono emerse molte sfaccettature dell’esperienza complessiva degli uomini, che offrono possibili ambiti da esplorare in terapia. È importante sottolineare che il contesto terapeutico offre agli uomini uno spazio in cui dare voce alla propria esperienza, quando altrimenti avrebbero potuto sentirsi invisibili e messi a tacere. Un’attenzione specifica potrebbe essere rivolta alla possibile marginalizzazione e alle dinamiche problematiche all’interno della relazione, come le difficoltà nell’avviare conversazioni o approcci sessuali. Questo studio ha mostrato anche come alcuni uomini possano provare un senso di inadeguatezza o di scarsa attrattiva se intendono il DSF come la comunicazione che «qualcosa non va in loro». Ciò suggerisce che potrebbe essere utile esplorare anche il modo in cui gli uomini danno senso alle possibili cause del DSF e come queste li abbiano toccati.

Per quanto riguarda il sesso e la sessualità all’interno della coppia, un risultato importante è che i racconti degli uomini contraddicevano presupposti dati per scontati sulla sessualità maschile, poiché la maggioranza degli uomini sosteneva un «imperativo dell’intimità» piuttosto che un «imperativo coitale». Questo risultato potrebbe liberare alcune donne dalla paura che il dolore sessuale e l’interruzione della PPV minaccino il loro valore come partner e la stabilità della relazione (Ayling & Ussher, 2007). Tuttavia, poiché molti di questi uomini raccontavano che la partner non sempre credeva alle loro affermazioni, ciò suggerisce che entrambi i membri della coppia potrebbero trarre beneficio dall’esplorare la propria comprensione delle aspettative sul sesso eterosessuale. McCabe et al. (2010) hanno teorizzato che i copioni sessuali a livello culturale informano ma non dettano la formazione dei copioni individuali e relazionali. Entrambi i membri della coppia potrebbero quindi trarre beneficio dall’esplorare la propria comprensione a questi diversi livelli (ad es. quali sono le mie aspettative? che cosa ci si aspetta nella nostra relazione? che cosa ci si aspetta nella nostra cultura?), così come i presupposti che hanno sulle concezioni del sesso dell’altra persona (ad es. che cosa pensa che si aspetti l’altra persona?). La coppia può allora essere incoraggiata a rinegoziare, costruire e definire da sé le proprie concezioni del sesso, della mascolinità e della femminilità, le pratiche che può scegliere di includere e le proprie aspirazioni relazionali. Infine, è emerso che le donne continuano ad avere rapporti sessuali nonostante il dolore, per timore di una possibile perdita del proprio «valore» sessuale (Elmerstig et al., 2008; Hinchliff et al., 2012), mentre gli uomini di questo studio esprimevano disagio all’idea di essere autori di dolore ed erano a quanto pare vigili rispetto a un occultamento (indesiderato) del dolore. Sembra quindi essenziale affrontare nella coppia il modo in cui viene comunicato il disagio fisico; le aspettative e l’accettabilità del rifiuto della PPV quando c’è dolore; e la sperimentazione di pratiche sessuali senza dolore e di fonti non sessuali di intimità.

Limiti

Questo studio presenta diversi limiti. In primo luogo, offre uno sguardo sull’esperienza di uomini prevalentemente bianchi, per lo più di classe media, anglofoni e con accesso ai servizi sanitari. Benché ciò rispecchi le caratteristiche sociodemografiche delle persone partecipanti alla ricerca qualitativa sull’esperienza delle donne con DSF (per una revisione sistematica, si veda Shallcross et al., 2018), i risultati e le conclusioni ne risultano limitati. La nostra comprensione dell’esperienza degli uomini razzializzati e provenienti da contesti socioeconomici diversi è decisamente carente. Un ulteriore limite è che tutte le relazioni erano di lunga durata, e solo due uomini dello studio non erano più nella relazione di cui parlavano. I risultati rappresentano quindi probabilmente uomini che sono riusciti ad adattarsi al dolore della partner; di conseguenza, nonostante gli ampi sforzi di reclutamento per coinvolgere gli uomini in modo più ampio, gli uomini che possono vivere la fine di una relazione a causa del DSF non sono qui rappresentati.

Ricerca futura

Serve ora una ricerca su scala più ampia per esplorare l’esperienza di uomini eterosessuali di diversa provenienza sociale e culturale. Poiché abbiamo coinvolto solo uomini eterosessuali, includere l’esperienza di uomini bisessuali e di donne lesbiche partner di donne con DSF amplierebbe ulteriormente le nostre conoscenze. Il presente studio non ha prodotto spunti interessanti solo sulle risposte degli uomini all’interno della relazione sessuale, ma anche, ad esempio, sul modo in cui comprendevano il DSF e sulla loro esperienza di ricerca di aiuto. Anche questo sarebbe interessante da esplorare in culture e diadi di coppia diverse. Inoltre, esplorare l’esperienza di uomini che hanno lasciato una relazione a causa dell’interruzione della PPV, o di uomini che hanno relazioni sessuali molto recenti o occasionali con donne con DSF, fornirebbe probabilmente ulteriori spunti preziosi.

Poiché gli uomini di questo studio sembravano consapevoli che le donne potessero avere prospettive diverse dalle loro, sarebbe interessante esplorare come entrambe le persone di una stessa coppia comprendono il DSF e vi rispondono, e in che modo i loro punti di vista si sovrappongono e divergono. Un esempio potrebbe riguardare le opinioni sulla masturbazione nel contesto del DSF, dato che diversi uomini hanno raccontato che il sesso in solitario suscitava in loro vergogna, ma non si sa come reagisse la partner se ne era al corrente. A questo proposito, l’esperienza di vergogna degli uomini nel masturbarsi nel contesto del DSF potrebbe meritare di per sé un ulteriore approfondimento, poiché, per quanto ci risulta, non era stata riportata in precedenza.

L’esperienza del dolore sessuale nelle donne è estremamente varia: può essere un aspetto di una condizione più ampia come l’endometriosi o la menopausa; può essere intermittente, acquisita o permanente; oppure può essere vissuta durante l’eccitazione senza contatto fisico. Potrebbe quindi essere utile esplorare più specificamente l’esperienza degli uomini rispetto alle diverse condizioni che rientrano sotto l’ombrello del DSF. Infine, questo studio ha evidenziato che gli uomini possono avere propri bisogni di sostegno. Servono ulteriori ricerche per comprendere meglio quale tipo di sostegno sia il più accettabile e praticabile, poiché i bisogni degli uomini differiscono probabilmente da quelli delle donne (Miller et al., 2019). Ciò potrebbe orientare anche i bisogni di sostegno degli uomini in altri contesti, come la menopausa e la gravidanza, in cui l’esperienza maschile è tradizionalmente considerata secondaria rispetto a quella delle donne, ma che ha un impatto significativo sul loro funzionamento psicosociale.

Conclusione

È chiaramente vantaggioso che il dolore sessuale delle donne sia riconosciuto, indagato e trattato dal punto di vista medico, eppure l’esperienza del DSF presenta molte dimensioni di cui questo quadro non si occupa. Abbiamo messo in primo piano l’esperienza degli uomini perché è parte integrante dell’esperienza complessiva del DSF, pur restando invisibile attraverso una lente biomedica. Gli uomini erano toccati in molti modi dal modo in cui erano (o non erano) visti all’interno del quadro medico: minimizzavano la propria sofferenza ed erano ambivalenti sul fatto che il proprio disagio meritasse attenzione. Questo posizionamento degli uomini come insignificanti rispetto alla partner (da parte del personale medico e degli uomini stessi) ha potuto influire sulla loro perdita di capacità d’azione e sul loro senso di impotenza, nel contesto medico, nella relazione sessuale e nella relazione più in generale. Tuttavia, mettendo al centro la voce degli uomini, è emerso anche che essi aspiravano all’intimità nella relazione, una concezione ampliata della sessualità maschile che può aiutare a placare i timori delle donne e a sostenere un buon modo di affrontare questa condizione complessa. Questo studio ha evidenziato l’importanza di includere gli uomini (sia nella ricerca sia nella pratica) e di ampliare i trattamenti di impostazione biomedica dando priorità ai fattori contestuali e collocando il DSF all’interno del mondo relazionale e sociale delle persone.