Introduzione

Un corpus crescente di ricerche riconosce l’importanza dello spazio e del luogo nel plasmare la pratica del servizio sociale per l’infanzia (Akesson et al., 2017; Bryant and Williams, 2020; Disney et al., 2019; Ferguson, 2018; Jeyasingham, 2018). Alcuni di questi lavori mettono in luce le difficoltà che gli spazi istituzionali pongono al modo in cui famiglie e figure professionali lavorano insieme (Stanley et al., 2016). Fattori come l’atmosfera della stanza, la disposizione degli arredi (Ogle and Vincent, 2022) e il posto in cui ciascuna persona si siede (Race and Frost, 2022) possono influire sul vissuto degli incontri decisionali. La Family Group Conference (FGC) è un processo decisionale guidato dalla famiglia, utilizzato nei servizi sociali per l’infanzia. Una parte di questo processo è la Family Group Conference vera e propria, un incontro in cui la famiglia e la sua rete di familiari allargati e amicizie assumono la guida nell’elaborare un piano per rispondere ai problemi di tutela (d’ora in poi indichiamo con «FGC» l’intero processo e con «la FGC» o «le FGC» l’incontro, o conferenza, in sé). A differenza dei modi di lavorare tradizionali, un principio centrale della FGC è che le famiglie partecipino agli accordi sugli aspetti pratici dell’incontro, compresa la possibilità di dire la propria su dove e quando si svolge (Family Rights Group, 2022). Tuttavia, scarseggiano le ricerche che documentino come, su quale base e da chi venga deciso dove si tengono le FGC, e quale influenza ciò abbia sull’esperienza dell’incontro per famiglie e figure professionali. Dati provenienti dalla ricerca in ambito gestionale suggeriscono che le decisioni pratiche su orari e luoghi degli incontri abbiano implicazioni per le dinamiche di potere al loro interno (Huxham and Vangen, 2004). Nel caso della FGC, coinvolgere le famiglie fin da una fase precoce nelle decisioni pratiche potrebbe influire sul loro senso di appartenenza e sul loro coinvolgimento lungo tutto il processo, il che rende questo tema degno di essere esplorato.

Nonostante la centralità del luogo nella FGC, questa non è concettualizzata come un intervento basato sul luogo, come avviene invece per altri interventi di servizio sociale. Per esempio, il Contextual Safeguarding (Firmin and Lloyd, 2022) riconosce, prende di mira e integra esplicitamente nel modello di intervento i luoghi in cui le persone giovani si sentono al sicuro o a rischio. La FGC, invece, si limita ad ammettere che il luogo in cui si tiene l’incontro potrebbe incidere sull’intervento. A tal fine, nel Regno Unito, alcune linee guida per la pratica, rapporti e ricerche raccomandano di tenere le FGC in sedi «neutre», al di fuori dell’abitazione della famiglia o degli uffici dell’ente locale, per affrontare gli squilibri di potere tra famiglie e figure professionali (Munro et al., 2017; Taylor et al., 2023). Incontrarsi in una sede neutra è considerato importante ed è frequente sentir citare la sede neutra come uno standard di eccellenza nella pratica. Tuttavia, la raccomandazione di tenere una FGC in una sede neutra non compare in modo sistematico negli standard di qualità o nelle linee guida per la pratica della FGC (Family Rights Group, 2022).

In questo articolo utilizziamo due vignette di finzione per guardare oltre la pratica attuale e teorizzare il potere e il potenziale del considerare la sede come una componente chiave dell’intervento nella FGC. Riflettere in modo intenzionale e creativo, fin dall’inizio, su ciò che lo spazio dell’incontro potrebbe fare, e scegliere una sede che risponda al meglio ai bisogni e alle circostanze uniche di una famiglia, potrebbe avere ricadute positive, finora inesplorate, sull’esperienza che famiglie e figure professionali hanno della FGC. Inoltre, riconcettualizzare la sede dell’incontro come una componente chiave dell’intervento potrebbe contribuire a rendere coerenti le raccomandazioni per la pratica su dove tenere le FGC.

La Family Group Conference

La FGC è un processo decisionale volontario che mira a riunire una rete di familiari e amicizie intorno a una persona per rafforzare il suo sistema di sostegno, affrontare difficoltà o permetterle di raggiungere un obiettivo. La FGC è nata in Nuova Zelanda negli anni Ottanta come modo per includere la rete familiare allargata dell’infanzia maori nella pianificazione della sua presa in carico, in risposta alla discriminazione e al razzismo istituzionale nei servizi sociali (Rangihau, 1986). Da allora la diffusione della FGC è cresciuta ed è utilizzata in tutto il Regno Unito in contesti diversi, compreso il servizio sociale di tutela dell’infanzia quando vi è una preoccupazione per il benessere di una persona minore e per la capacità delle figure genitoriali o di chi se ne prende cura di garantirne la sicurezza.

Il modello della FGC è ampiamente sviluppato nella letteratura accademica e nei rapporti sulla pratica (Frost et al., 2014; Mason et al., 2017; Morris and Connolly, 2012; Munro et al., 2017). Il processo della FGC si articola in tre fasi: la fase di preparazione, la conferenza vera e propria e la revisione del piano (Stabler et al., 2019). Durante la fase di preparazione, una persona coordinatrice indipendente lavora con la rete familiare e con le figure professionali per prepararle alla conferenza. Va precisato che in questo articolo usiamo «figure professionali» per indicare chiunque partecipi alla FGC nell’ambito del proprio lavoro retribuito, riconoscendo che anche le figure genitoriali e la loro rete possono essere, a loro volta, figure professionali. Coinvolgere la famiglia e la sua rete è centrale nella FGC. Ciò comprende la persona minore, la famiglia ristretta e allargata e la rete sociale più ampia. La fase di preparazione comporta l’organizzazione degli aspetti pratici, come decidere chi debba partecipare alla FGC, quando e dove debba svolgersi. Secondo le linee guida per la pratica della FGC, «la data, l’ora e la sede della FGC dovrebbero essere stabilite e concordate dalla famiglia» (Family Rights Group, 2022: 2).

Dopo la fase di preparazione, la conferenza vera e propria si compone di tre parti, facilitate da una persona coordinatrice indipendente: la condivisione delle informazioni, il tempo privato della famiglia e l’accordo sul piano. Le figure professionali e la rete familiare partecipano entrambe alla prima parte. Tutte le informazioni condivise con la famiglia in questo momento dovrebbero essere già state condivise durante la fase di preparazione. Dopodiché, le figure professionali escono mentre si svolge il tempo privato della famiglia. Nel contesto del servizio sociale di tutela dell’infanzia, il tempo privato della famiglia offre alla famiglia e alla sua rete l’opportunità di elaborare un piano per rispondere alle preoccupazioni sulla sicurezza della persona minore. Per questa parte della conferenza non è prevista una durata prestabilita e spesso comporta la condivisione di cibo. Dopo il tempo privato della famiglia, nell’ultima parte della conferenza, le figure professionali vengono invitate a rientrare per ascoltare il piano della famiglia, verificare che risponda alle loro preoccupazioni e offrire sostegno.

Spazio e luogo nel servizio sociale di tutela dell’infanzia

Le scienze sociali distinguono spesso tra «spazio» e «luogo», sostenendo che le persone costruiscono socialmente il luogo attribuendo un significato allo spazio (Cresswell, 2014). Nel loro editoriale al volume collettaneo su spazio e luogo di Qualitative Social Work, Bryant and Willians (2020), citando Doreen Massey, studiosa dello spazio e del luogo, definiscono il luogo «come un luogo d’incontro piuttosto che come qualcosa di sempre già coerente, come aperto piuttosto che delimitato, come una produzione in corso piuttosto che come qualcosa di già dato» (34). Questa definizione è utile perché riconosce i significati mutevoli, molteplici e talvolta contrastanti che i luoghi hanno per persone diverse. In breve, il luogo può essere definito come una «collocazione significativa» (Cresswell, 2014: 12).

Le persone attribuiscono significato allo spazio attraverso le esperienze personali, dandogli un nome, raccontando storie, condividendo ideologie, creando ricordi e sviluppando legami emotivi (Cresswell, 2008, 2011, 2014; Nairn and Kraftl, 2015). Spazi e luoghi non sono statici: comprendono oggetti fisici, relazioni sociali e mobilità, e possono suscitare sentimenti di appartenenza, di attaccamento al luogo, o l’assenza di entrambi, in chi li abita o li immagina (Akesson et al., 2017; Massey, 1991). Occorre considerare le relazioni di potere quando si parla di spazio e luogo perché, una volta stabilito, il luogo può essere usato come una struttura sociale in base alla quale altre persone stabiliscono «chi e che cosa appartiene a dove e quando» (Cresswell, 2011: 237).

Nel servizio sociale di tutela dell’infanzia, sebbene esistano alcune ricerche sull’impatto dello spazio e del luogo negli incontri tra figure professionali (si veda Beddoe et al., 2022), l’impatto dello spazio e del luogo sugli incontri e sui processi decisionali tra famiglie e figure professionali è poco studiato. Gli studi centrati sull’esperienza delle figure genitoriali e dell’infanzia nelle conferenze di tutela dell’infanzia evidenziano che faticano a farsi ascoltare durante gli incontri con le figure professionali e non sempre si sentono in grado di dire la propria (Cossar et al., 2016; Muench et al., 2017). Questi studi non si propongono di esplorare se i luoghi in cui si tengono le conferenze di tutela influenzino l’esperienza delle famiglie; tuttavia, l’influenza dello spazio e del luogo sulla partecipazione dell’infanzia emerge chiaramente dall’analisi. Per esempio, la ricerca di Ogle and Vincent (2022) su come bambine e bambini esprimono il proprio punto di vista nelle conferenze di tutela ha rilevato che l’ambiente fisico e l’atmosfera della stanza possono inibirne la partecipazione. Il carattere formale di questi incontri suscitava nell’infanzia nervosismo, paura e timidezza. In alcuni casi, sedere vicino all’assistente sociale o a chi presiedeva la conferenza era rassicurante (Ogle and Vincent, 2022; Race and Frost, 2022). Spazio e luogo sono fattori spesso non riconosciuti, ma influenti, che plasmano l’esperienza delle famiglie negli incontri con le figure professionali quando vi è un problema di tutela dell’infanzia.

Spazio e luogo nella FGC

Le Family Group Conference modificano la dinamica di potere tra famiglie e figure professionali, perché queste ultime sono invitate ad affidare alle famiglie la ricerca di soluzioni alle difficoltà che stanno affrontando (Holland et al., 2005). Barn and Das (2016) spiegano che incontrarsi al di fuori degli uffici dell’ente locale è una prosecuzione di questa logica:

Si riteneva che un ufficio del dipartimento dei servizi sociali con competenze di legge, come sede di una FGC, potesse essere percepito come minaccioso [dalle famiglie] e che uno spazio neutro potesse ridurre al minimo i sentimenti di sfiducia e contribuire a promuovere un migliore coinvolgimento [della famiglia]. Spesso, i locali di un’organizzazione comunitaria erano considerati più accettabili e meno minacciosi (951).

Gli enti locali di tutto il Regno Unito adottano approcci diversi alla raccomandazione di tenere la FGC in una sede neutra. In alcuni enti locali, le famiglie si avvalgono delle competenze e delle conoscenze della persona coordinatrice indipendente della FGC per scegliere un luogo d’incontro sicuro, collaborativo e culturalmente appropriato (Barn and Das, 2016; Holland and Rivett, 2008). In altri enti locali, sebbene la pratica non sia documentata, le decisioni su dove tenere le FGC dipendono probabilmente da vincoli pratici, come i bilanci ridotti. L’applicazione disomogenea dei tagli di bilancio dovuti all’austerità ha accentuato le già disomogenee geografie della ricchezza nei servizi per l’infanzia degli enti locali in Inghilterra (Disney and Lloyd, 2020). Ciò significa che alcuni enti locali dispongono di più risorse di altri e, quindi, potenzialmente di più opportunità per esplorare pratiche innovative.

L’idea che una sede d’incontro possa o debba essere «neutra» è problematica, perché i luoghi non sono mai neutri: hanno significati socio-simbolici diversi, e questi significati possono essere condivisi o costruiti individualmente, plasmati dalle esperienze passate, dai ricordi e dalle supposizioni di ciascuna persona. Se si riconosce che spazi e luoghi hanno significati diversi e talvolta contesi, sorge una domanda: in che modo la sede dell’incontro influisce sull’esperienza che le persone hanno della FGC?

La ricerca qualitativa lascia intravedere la varietà delle sedi di FGC utilizzate nel Regno Unito e il ruolo, spesso inatteso, che hanno avuto nell’intervento. Holland and Rivett (2008) hanno rilevato che una famiglia del loro studio aveva tratto beneficio dall’incontrarsi in una sede esterna alla propria abitazione, perché la casa era percepita come fonte di distrazione. La sede ha permesso alla rete della famiglia di riunirsi per ascoltare e comprendere i rispettivi punti di vista. Secondo alcune voci, la scelta esplicita della sede può avere significati e potenzialità diversi per gruppi etnici e razziali diversi, ma servono ulteriori ricerche per approfondire la questione (Mohamed, 2024). Nella ricerca di Mitchell (2018) in Scozia, una FGC si è tenuta nell’abitazione di un familiare, ma le ragioni non erano indicate. In altre ricerche, la sede è stata scelta in base ai trasporti disponibili e all’accessibilità geografica, per facilitare la partecipazione delle famiglie (Flynn et al., 2007; O'Shaughnessy et al., 2010). Spunti si possono trarre anche da esempi di pratica eccezionali. Nei servizi sociali per persone adulte del London Borough of Camden, le figure professionali hanno lavorato con le persone per individuare una sede per loro significativa. Per esempio, una donna ha tenuto la sua FGC sul palco di un teatro in cui un tempo si era esibita (Fisher et al., 2022).

Quando i risultati delle ricerche mettono in evidenza il luogo della FGC, lo segnalano di solito come una preferenza della famiglia o con una breve spiegazione di come il luogo abbia favorito il coinvolgimento della famiglia. Nei servizi sociali per persone adulte vi sono prove di pratiche innovative riguardo alla sede della FGC, ma sono tutt’altro che diffuse e non vi è traccia che ciò avvenga nei servizi sociali per l’infanzia. Serve un’ulteriore teorizzazione creativa per esplorare il potere e il potenziale del luogo dell’incontro nel plasmare l’esperienza che famiglie e figure professionali hanno della FGC in presenza di un problema di tutela dell’infanzia.

Le vignette come approccio creativo per teorizzare la pratica

Per teorizzare i potenziali benefici del considerare intenzionalmente la sede della FGC come una componente chiave dell’intervento, abbiamo adottato un approccio creativo. Attingendo alla nostra esperienza combinata di ricerca (LS, BB e TF) e di pratica (TF), chi firma l’articolo, insieme a una scrittrice (LM), ha elaborato vignette per teorizzare possibilità che vadano oltre la pratica corrente nel Regno Unito. Una vignetta è una scena breve ed evocativa usata per descrivere o illustrare un fenomeno più ampio. Sebbene le nostre vignette siano di finzione, i personaggi che abbiamo creato e le situazioni in cui li abbiamo collocati rispecchiano le circostanze di vita di persone a cui oggi, nel Regno Unito, potrebbe essere proposta una FGC. Questo approccio non è privo di precedenti: abbiamo tratto ispirazione dal lavoro di Parkinson e del suo gruppo (2018), che hanno attinto alla loro esperienza professionale e pratica per creare un caso di studio collettivo fittizio come spunto per riflettere sull’uso della FGC con persone anziane. Avevano adottato questo approccio perché stavano indagando un nuovo campo di pratica con scarse evidenze di ricerca (Parkinson et al., 2018). Al di là della ricerca nel servizio sociale, ci rifacciamo anche a Fish e al suo gruppo (2022), che hanno usato vignette nella loro ricerca sulle pratiche educative in Nuova Zelanda. Scrivono:

I testi delle vignette offrono uno spazio ai personaggi immaginati e, quindi, a chi scrive l’articolo, per affermare opinioni, mettere alla prova e rivedere teorie, sollevare dubbi e trarre conclusioni. Le vignette offrono a chi scrive e a chi legge un luogo in cui scardinare le interpretazioni, esplorare ipotesi provvisorie e immaginare possibilità alternative, ricavando uno spazio creativo all’interno del testo (Fish et al., 2022: 38).

Come Fish e il suo gruppo, usiamo le vignette per «immaginare possibilità alternative» nella pratica di tutela dell’infanzia. Tuttavia, non abbiamo condotto uno studio empirico: a differenza del gruppo di Parkison e di quello di Fish, che hanno usato le vignette come metodo di raccolta dei dati, abbiamo usato la vignetta come strumento teorico. Creare le vignette ci ha permesso di reimmaginare una versione futura e fiduciosa della pratica del servizio sociale, in cui la sede dell’incontro svolge un ruolo chiave nel migliorare l’esperienza delle famiglie nella FGC.

Per elaborare le vignette, chi firma l’articolo si è riunito per un laboratorio in presenza di un’intera giornata, in cui abbiamo attinto alla nostra esperienza combinata di ricerca e di pratica per creare le personas di due personaggi immaginari: una giovane madre e la sua assistente sociale. Le personas sono personaggi compositi di finzione. Usate di solito come strumento di progettazione in settori come il marketing, servono spesso a favorire l’empatia verso diversi gruppi di utenza e a individuarne i bisogni (Salminen et al., 2022). Il lavoro consisteva nello scrivere il nome del personaggio al centro di un foglio di lavagna a fogli mobili e nel creare una mappa a ragno sulla sua vita, le sue preferenze e il suo vissuto. Abbiamo attribuito a ogni personaggio un nome e un’età e individuato le persone importanti della sua vita. Dopo aver costruito per ciascun personaggio una storia ricca, la scrittrice l’ha usata per stendere, per conto suo, due vignette. Il processo di creazione delle personas ci ha aiutato a pensare più a fondo ai personaggi, a ciò che potevano pensare e provare, e ha creato una cornice per mettere in comune le nostre esperienze di ricerca e di pratica. Durante la giornata di laboratorio abbiamo discusso di come potrebbe sentirsi una persona che sta per affrontare una FGC, delle circostanze di vita che potrebbero averla condotta lì e del possibile impatto che incontrarsi in una sede significativa potrebbe avere sulla sua esperienza. Abbiamo usato le vignette anziché la ricerca empirica tradizionale per affrontare le nostre domande perché considerare la sede dell’incontro come una componente centrale dell’intervento nella FGC non è una pratica corrente degli enti locali in Inghilterra. Eppure, come mostra la letteratura citata in questo articolo, spazio e luogo influenzano l’esperienza che le famiglie hanno degli incontri con le figure professionali nel contesto dei servizi sociali per l’infanzia. Le vignette ci hanno permesso di avviare una conversazione che speriamo porti il mondo della ricerca e quello professionale a considerare in modo creativo le possibilità della sede dell’incontro, una componente dell’intervento oggi sottoutilizzata e poco teorizzata.

Nel resto dell’articolo riflettiamo in modo critico sul potenziale del considerare la sede dell’incontro come una parte centrale della FGC.

Teorizzare il ruolo della sede dell’incontro

Le vignette che seguono sono ambientate in un ente locale fittizio, in un contesto urbano. Si concentrano sulla persona per cui è stata organizzata la FGC e sull’assistente sociale che ha richiesto la FGC. Questa scelta è stata fatta per riflettere sulla possibile differenza tra la FGC e altri incontri condotti dal servizio sociale. Le altre persone partecipanti vivranno la sede in modo diverso e le loro esperienze costituirebbero un oggetto di analisi altrettanto valido, ma che esula dagli scopi di questo contributo.

La prima vignetta adotta il punto di vista di Grace, una quindicenne con un passato nel sistema di accoglienza, incinta di sei mesi e sottoposta a una valutazione ai sensi della Section 47. Grace sta per avere la sua FGC in un circolo ricreativo, un luogo significativo per lei perché vi conserva bei ricordi di un compleanno d’infanzia festeggiato lì con la famiglia. La coordinatrice della FGC l’ha aiutata a esplorare la sua rete familiare: alla FGC parteciperanno la zia Meg, con cui vive, il fidanzato Alfie, padre del bebè, e la sua famiglia, il fratello George, la migliore amica Suze, forse la madre, oltre ad altre amicizie e persone di sostegno. La seconda vignetta adotta il punto di vista della sua assistente sociale, Stephanie. Stephanie ha lavorato con Grace quando era in affidamento e ha una relazione con lei. Istintivamente, è perplessa all’idea di tenere la FGC in un circolo dove si serve alcol. Il focus delle vignette è stato orientato dalle lacune della letteratura attuale. Nella vignetta di Grace abbiamo scelto di concentrarci sui preparativi della FGC perché il ruolo della famiglia nello scegliere e preparare uno spazio prima dell’incontro è in larga parte assente dalla letteratura. Inoltre, per quanto ne sappiamo, esiste poca letteratura su come uno spazio d’incontro possa far sentire le figure professionali. Abbiamo quindi sviluppato maggiormente questo tema nella vignetta di Stephanie. Immaginiamo che la coordinatrice della FGC e l’assistente sociale abbiano dato a Grace la possibilità di scegliere la sede della FGC durante la fase di preparazione. Così come le figure professionali dedicano tempo alle famiglie per individuarne le reti sociali, potrebbero dedicare tempo a riflettere in modo creativo con loro su dove desiderano tenere la FGC. Immaginiamo che le vignette che seguono siano state precedute da conversazioni tra Grace, Stephanie e la coordinatrice della FGC su dove Grace si senta più a suo agio, sulle esigenze di accessibilità sue e della sua famiglia e sull’atmosfera che spera di trovare alla FGC.

Questi racconti in prima persona considerano il potenziale e le implicazioni del trattare la sede come una componente chiave dell’intervento, dal punto di vista sia di Grace sia di Stephanie. Va precisato che le vignette non sono dati: sono realistiche, ma puramente di finzione, e vengono usate qui per stimolare la critica e la teorizzazione nel resto dell’articolo.

La storia di Grace

L’ultima volta che sono stata qui avevo dieci anni ed ero ricoperta della mia torta di compleanno, credo sia per questo che volevo tornarci per questa cosa della riunione di famiglia. Il Belvedern Social Club sembra accogliente ma un po’ uno schifo, quindi io e Suze siamo venute presto per addobbarlo con le decorazioni da baby shower prima che arrivi la gente. Alfie è in un angolo a gonfiarci tutti i palloncini. Ho visto su Insta come appenderli e voglio davvero che sia perfetto.

In cinque anni non è cambiato molto, quella festa di compleanno era stata così divertente, voglio proprio quel mood per la mia riunione. Mi agita avere tutta quella gente insieme, e sono emozionata per il bebè, ma so che non tutta la mia famiglia lo è. Mia madre forse viene, ma non sai mai quale versione di mia madre si presenterà. Spero che il bar di sotto sia chiuso.

Ho fatto un sacco di riunioni con i servizi sociali da quando sono andata a vivere con Meg, in quelle stanze tristissime con un tavolone e tutta quella gente che mi fissa. Per questo, quando la mia assistente sociale, Stephanie, mi ha chiesto dove volevo fare la riunione, ho scelto un posto completamente diverso. Ho attaccato ai muri un sacco di foto della mia gente, della mia famiglia e delle ecografie del bebè.

La mia famiglia ce l’ha fatta e ha dato una mano con il cibo, George mi ha perfino preso una torta speciale con tantissima glassa. Credo che si stiano impegnando per sostenermi. Non mento, quando la parte della riunione è finita, voglio che sembri una festa. Una festa per me e Alfie, viene anche la sua famiglia. Forse sarà un po’ imbarazzante, la prima volta che si incontra tutta questa gente e così via, ma si sa che è importante.

Le sedie impolverate sono le stesse che usavo per i giochi alle feste quando ero piccola. Suze e Alfie le stanno sistemando per chi viene alla riunione. Credo che venga mio fratello, qualche amicizia, chi coordina la mia classe, che mi ha aiutata tantissimo a scuola. Farò vedere a tutta questa gente che sono pronta. La mia gente arriva con regali per il bebè e cibo per la tavola. Sembra già una festa.

In questa vignetta, Grace ha scelto di tenere la sua riunione al Belvedern Social Club, un luogo significativo per lei grazie ai bei ricordi di un compleanno d’infanzia. Nella discussione che segue mettiamo in luce come tenere la FGC in un luogo significativo per Grace potrebbe migliorare l’esperienza dell’incontro per lei e per la sua famiglia.

Un senso di appartenenza

I principi della FGC incoraggiano il coinvolgimento delle famiglie nella scelta della sede. Nella pratica, l’infanzia e l’adolescenza vengono raramente consultate su dove si tengono le FGC. Dalla nostra posizione di ricerca e di pratica, abbiamo osservato che spesso è una figura professionale a proporre alle figure genitoriali o a chi si prende cura della persona minore una sede «neutra», che l’ente locale può permettersi di affittare e che è accessibile sia alle figure professionali sia alla famiglia. Tenere una FGC al di fuori delle sedi dei servizi per l’infanzia dell’ente locale e dell’abitazione della famiglia ha lo scopo di scardinare le gerarchie di potere e di garantire che né le figure professionali né le famiglie siano avvantaggiate dal trovarsi in un ambiente familiare (Barn and Das, 2016). Tuttavia, l’idea che una sede d’incontro possa o debba essere neutra, cioè priva di significato, è un controsenso. Gli spazi neutri diventano luoghi carichi di significato non appena le persone vi entrano portando con sé le proprie storie, convinzioni, supposizioni e ricordi. Basare la scelta della sede unicamente sul tentativo di riequilibrare i rapporti di forza significa non riconoscere gli altri ruoli che il luogo dell’incontro può svolgere nella FGC. Coinvolgere la famiglia, e in particolare l’infanzia e l’adolescenza, nel processo di scelta della sede più adatta, che sia un centro di comunità, la casa di un familiare o una scuola, ed esplorare il ruolo potenziale del luogo dell’incontro potrebbe fare di più per migliorare l’esperienza delle famiglie di un approccio sbrigativo del tipo «non nelle sedi dell’ente locale», «non in casa della famiglia». Attraverso il coinvolgimento nella pianificazione e nelle decisioni sulla sede, le famiglie possono sviluppare un maggiore senso di appartenenza della FGC già prima dell’incontro.

Le prime righe della vignetta di Grace indicano il suo coinvolgimento attivo nella preparazione della FGC. Nella sua storia Grace dice: «io e Suze siamo venute presto per addobbarlo con le decorazioni da baby shower prima che arrivi la gente. Alfie è in un angolo a gonfiarci tutti i palloncini. Ho visto su Insta come appenderli e voglio davvero che sia perfetto». Il coinvolgimento attivo di Grace e della sua rete nella preparazione della sede mostra che sta assumendo un ruolo guida nella sua FGC. La FGC, a differenza di altri tipi di incontro tra famiglie e figure professionali, può incoraggiare la partecipazione attiva di tutta la rete familiare, a prescindere dall’età.

La possibilità di scegliere e personalizzare la sede dell’incontro può essere particolarmente significativa per l’infanzia e l’adolescenza, un gruppo demografico spesso escluso, o dimenticato, nella progettazione, nella pianificazione e nelle decisioni sull’uso degli spazi pubblici e comunitari (Skelton and Gough, 2013). Alle persone giovani, in particolare, viene spesso negato l’accesso agli spazi quando la popolazione adulta le considera «fuori posto» (Nairn and Kraftl, 2015: 4) o una seccatura (Pain, 2006; Skelton and Gough, 2013). Dare alle persone giovani la possibilità di scegliere la sede dell’incontro potrebbe dimostrare che le figure professionali dei servizi sociali hanno a cuore e comprendono la loro posizione e le loro esperienze.

Se l’infanzia e l’adolescenza, la loro famiglia e la loro rete più ampia vengono incluse intenzionalmente nelle decisioni su dove tenere la FGC, e scelgono un luogo con cui hanno un legame personale, ciò potrebbe accrescere il loro senso di appartenenza dell’incontro. Ipotizziamo che, se le persone al centro della FGC sentono fin dall’inizio che l’incontro appartiene loro, questo potrebbe giovare favorendo la loro partecipazione all’incontro e alla futura pianificazione della loro presa in carico.

Un’attesa positiva prima della FGC

Dalla vignetta possiamo dedurre che Grace attendeva con piacere la sua FGC in parte perché era stata pienamente coinvolta nella scelta del luogo, delle persone presenti e dell’aspetto della sede. Lo scopo della sua FGC è elaborare un piano per garantire sicurezza e cura a lei e al suo bebè. È appropriato che la FGC si tenga in un luogo dove conserva bei ricordi d’infanzia di accudimento e di cura da parte della sua famiglia. La familiarità con la sede e un senso di legame con il luogo fondato su ricordi positivi possono aiutare a contrastare l’ansia e dare alle famiglie una sensazione di attesa positiva prima dell’incontro.

Inoltre, anche la collocazione geografica di un incontro può essere significativa. Una sede situata nella comunità di una persona, per esempio, può risultarle intrinsecamente più accessibile e accogliente di una sede in cui non è mai stata o che richiede un lungo spostamento. Incontrarsi nella propria comunità potrebbe ridurre le preoccupazioni legate allo spostamento prima dell’incontro e risultare emancipante per le famiglie che sentono un forte legame o senso di appartenenza con il proprio quartiere. Se le figure professionali dedicano tempo e attenzione non solo a esplorare la rete sociale e i legami di una famiglia, ma anche i luoghi e gli spazi a cui è fortemente legata, la sede dell’incontro potrebbe diventare una componente centrale dell’intervento, capace di alimentare una fiduciosa attesa prima dell’incontro e di predisporre le famiglie a vivere un’esperienza positiva nella loro FGC.

Un senso di agio durante l’incontro

La sede dell’incontro può creare le condizioni perché le famiglie si sentano a proprio agio e coinvolte durante un incontro. La storia di Grace vi allude quando contrappone la sede scelta per la sua FGC ai tipici luoghi d’incontro in cui si svolge abitualmente il servizio sociale di tutela dell’infanzia. Dice: «Ho fatto un sacco di riunioni con i servizi sociali da quando sono andata a vivere con Meg, in quelle stanze tristissime con un tavolone e tutta quella gente che mi fissa». Questa parte della storia di Grace rispecchia purtroppo la realtà odierna dei servizi per l’infanzia nel Regno Unito. Infanzia, adolescenza, famiglie e figure professionali hanno sottolineato le difficoltà di tenere incontri in contesti istituzionali spesso scomodi (Dickens et al., 2015; London Borough of Camden, 2019). Grace prosegue spiegando che è per questo che ha scelto di incontrarsi in «un posto completamente diverso». La possibilità di incontrarsi in un luogo familiare, vicino e/o significativo potrebbe aiutare l’infanzia, l’adolescenza e le loro famiglie a sentirsi più a proprio agio nel parlare di temi profondamente personali e spesso difficili.

Il modo in cui una persona si sente in un determinato luogo dipende dall’atmosfera dello spazio (per altre ricerche di servizio sociale sull’atmosfera si vedano: Ferguson, 2010; Hicks, 2020). L’atmosfera è plasmata da innumerevoli variabili: dalla temperatura della stanza alla disposizione dei posti a sedere, fino all’accoglienza che si riceve all’arrivo. La vignetta offre un’istantanea di com’era la sede della FGC di Grace. Grace osserva: «Ho attaccato ai muri un sacco di foto della mia gente, della mia famiglia e delle ecografie del bebè. La mia famiglia ce l’ha fatta e ha dato una mano con il cibo, George mi ha perfino preso una torta speciale con tantissima glassa.» Nella ricerca sulla FGC, la presenza di cibo è citata come un fattore che aiuta le persone a sentirsi più a proprio agio (Barn and Das, 2016; Bell and Wilson, 2006). Il cibo e le pratiche alimentari sono socialmente significativi per l’infanzia e l’adolescenza e svolgono un ruolo chiave nelle relazioni con le altre persone (Neely et al., 2014), e condividere il cibo può contribuire a creare le condizioni per costruire relazioni e collaborare (Absolom and Roberts, 2011; Rees et al., 2012). Offrire e condividere cibo durante la FGC potrebbe contribuire a creare un’atmosfera accogliente, che permetta alle persone partecipanti di sentirsi più a proprio agio e più aperte a condividere i propri punti di vista.

Grace descrive il circolo come «accogliente ma un po’ uno schifo» e fa riferimento alle sedie impolverate. Ciò vuole indicare che una sede non deve essere costosa o elaborata per avere un significato per una persona minore o per una famiglia. La realtà dell’austerità vincola i bilanci dei servizi per l’infanzia degli enti locali nel Regno Unito (Webb et al., 2022). Nelle nostre intenzioni, la storia di Grace è un esempio di come una pratica creativa non debba costare una fortuna.

Questa sezione ha teorizzato i possibili benefici dell’incontrarsi in un luogo significativo per una famiglia, tra cui il contributo a un senso di appartenenza dell’incontro, la creazione di un’attesa positiva prima della FGC e una sensazione di agio durante la FGC. Nella sezione successiva consideriamo il punto di vista di Stephanie, un’assistente sociale immaginaria, per offrire un’istantanea dei pensieri e delle emozioni delle figure professionali di fronte all’idea di tenere una FGC in un luogo che può risultare loro estraneo e insolito. Per proseguire nel nostro intento di teorizzare oltre la «pratica abituale», suggeriamo anche tre benefici inattesi per le figure professionali.

La storia di Stephanie

Ma che cosa mi è venuto in mente? Un circolo ricreativo? In cima a una scala stretta che puzza come se ci avessero rovesciato birra per anni. E poi non è il massimo per l’accessibilità, dovrò assicurarmi che la gente arrivi su senza pericoli. Ma è quello che voleva Grace, e la coordinatrice mi ha detto che doveva essere un posto familiare. A quanto pare, trovare il numero del Belverden è stata un’impresa. Qualcosa mi dice che questo è senz’altro il primo evento di un ente locale che si tiene qui dentro.

Grace mi ha dato istruzioni precise: devo mettermi «vestiti migliori», uno stile più casual. Ho portato a Grace il cuscino per la gravidanza del baby shower di un’amica. La conosco da così tanto tempo che voglio che oggi serva a qualcosa. L’ho conosciuta quando sua zia ha ottenuto uno Special Guardianship Order, è stato un periodo così difficile per loro. Grace è così resiliente.

Ammetto che mi si è stretto un po’ lo stomaco quando mi hanno assegnato il suo caso, ma ho deciso di vederla come un’altra occasione per lavorare di nuovo con lei. Le farà bene avere vicino una persona che conosce, in questo momento. La coordinatrice è stata impegnatissima a chiamare tutte le persone coinvolte; spero solo che, se la madre di Grace viene davvero, non distolga l’attenzione dall’ordine del giorno. La sala è davvero bellissima, si vede che ci ha messo un sacco di impegno nelle decorazioni.

Seduta su uno sgabello al bancone, aspettando che finisca il tempo privato della famiglia, fisso una maglia da calcio autografata dietro il bancone. La prima parte della riunione è andata liscia, la famiglia di Grace si sta aprendo più che nelle mie visite precedenti. Entrambe le parti stanno facendo promesse davvero solide, spero che di sopra le cose stiano prendendo forma.

Mi piace come la sala abbia messo subito a proprio agio chiunque, perfino la madre di Grace sembra più tranquilla. La torta personalizzata sul tavolo mi ha fatto proprio sorridere. L’atmosfera lì dentro è davvero speciale.

Cambiare le dinamiche di potere

Quando le figure professionali partecipano alle FGC, prendono spesso parte a una conversazione in cui la maggioranza è costituita dalla comunità e non dalle figure professionali, come avviene invece di solito nelle conferenze di tutela dell’infanzia. L’assistente sociale che compie il passo di entrare nella comunità, per ascoltare, comunica rispetto e il valore che attribuisce alla persona e al processo. Incontrarsi in un contesto scelto dalla famiglia può essere trasformativo non solo per le famiglie, ma anche per le figure professionali, perché scardina le consuete dinamiche di potere: le figure professionali entrano in spazi e luoghi che possono essere nuovi per loro, ma familiari per le famiglie con cui lavorano.

Dalla vignetta emerge chiaramente che Stephanie era preoccupata per i rischi legati alla sede stessa, ossia la presenza di alcol nel locale e i dubbi sull’accessibilità. Invitare una famiglia a scegliere una sede significativa può far sentire alle figure professionali di avere meno controllo sull’incontro e sui suoi esiti. L’entusiasmo di Grace all’idea di tenere la sua FGC nel circolo contrasta con le preoccupazioni iniziali di Stephanie per le variabili che non può controllare. Le vignette mostrano come il circolo abbia un significato diverso per Grace e per Stephanie. Tenere una FGC in un luogo come il circolo può scardinare le dinamiche di potere «consuete» tra una famiglia e le figure professionali e creare per il servizio sociale l’occasione di fare un passo indietro e cedere alle famiglie una parte del controllo sulla FGC, in modo che possano guidare la pianificazione e le decisioni. Famiglie e figure professionali possono viverlo come un beneficio. Va però riconosciuto che esistono vincoli reali alla possibilità per le figure professionali di farlo quando sono responsabili di procedure come la valutazione del rischio.

Conoscere meglio il contesto della vita familiare

Come mostrano le perplessità iniziali di Stephanie, le figure professionali possono trovare scomode o rischiose le sedi d’incontro meno convenzionali. Tuttavia, incontrarsi in una sede significativa per una famiglia potrebbe offrirle l’occasione di entrare in relazione in un modo che non sarebbe possibile altrove. Ciò, a sua volta, potrebbe dare alle figure professionali una migliore comprensione della famiglia nel suo contesto e la possibilità di vederla in modo diverso. Gli spazi meno istituzionali possono moltiplicare le occasioni di contatto tra famiglie, e tra famiglie e figure professionali, offrendo a queste ultime una comprensione più contestuale e olistica della famiglia con cui lavorano.

Nel Regno Unito, il personale del servizio sociale spesso non dedica una parte significativa del proprio tempo alla vita quotidiana delle comunità locali in cui vivono le famiglie seguite (Ferguson et al., 2020; Jeyasingham, 2019). Il processo di esplorazione delle possibili sedi insieme alla famiglia potrebbe aiutare le figure professionali a conoscere le strutture di sostegno informali e di base che potrebbero offrire aiuto alle famiglie sul territorio. Usare una sede comunitaria può anche creare occasioni per costruire relazioni tra servizi pubblici, comunitari e di volontariato, man mano che il personale del servizio sociale diventa una presenza più familiare e abituale in questi spazi comunitari (Waites et al., 2004; O'Shaughnessy et al., 2010).

Vedere la famiglia sotto un’altra luce grazie a un modo diverso di incontrarla

Il circolo era un luogo in cui la famiglia di Grace si era già riunita per festeggiare il suo compleanno. La sede della FGC di Grace riflette una parte della sua storia personale che potrebbe non essere nota a molte delle persone esterne alla sua famiglia ristretta che partecipano alla FGC, figure professionali comprese. Tenendo la FGC nel circolo, le figure professionali hanno l’opportunità di conoscere Grace come persona, con una storia e delle esperienze uniche. Il circolo offre uno sguardo sull’identità di Grace e su ciò che per lei è importante, e al tempo stesso offre a chi partecipa all’incontro uno scorcio sul suo «mondo della vita» (Burns and Früchtel, 2014: 1148).

Limiti e difficoltà nella pratica

Considerare la sede della FGC come una componente chiave dell’intervento presenta limiti pratici. L’austerità e i bilanci ristretti dei servizi sociali fanno sì che probabilmente vi siano pochi fondi per affittare sedi. A causa delle geografie disomogenee dell’austerità, questi limiti pratici saranno probabilmente avvertiti in modo più acuto in alcune zone dell’Inghilterra, in particolare in quelle che si stanno «riprendendo dalle eredità della deindustrializzazione» (Disney and Lloyd, 2020: 7). Inoltre, le figure professionali hanno spesso poco tempo e carichi di casi elevati (Ravalier et al., 2020). Queste condizioni di lavoro non favoriscono il dedicare tempo aggiuntivo alle singole famiglie per esplorare come la sede della loro FGC potrebbe sostenere la loro esperienza complessiva dell’incontro. Inoltre, la perdita di risorse comunitarie fa sì che vi siano meno spazi comunitari in cui tenere una FGC. Riconosciamo queste difficoltà strutturali, ma ci incoraggiano le storie di enti locali innovativi che lavorano in modo creativo con le famiglie nonostante tali difficoltà. Per esempio, alla conferenza annuale «Love Shows Up» del London Borough of Camden, assistenti sociali, persone con esperienza vissuta e gruppi di ricerca hanno ascoltato assistenti sociali condividere gli approcci creativi adottati riflettendo sull’importanza della sede della FGC (London Borough of Camden, 2024).

Le vignette mettono inoltre in luce la difficoltà di bilanciare diritti in conflitto tra l’infanzia e le figure genitoriali o chi se ne prende cura, e tra famiglie e figure professionali. Una persona giovane potrebbe desiderare di tenere la sua FGC in un luogo particolare, ma questa scelta potrebbe essere contestata dalle figure genitoriali o da chi se ne prende cura. In tal caso, le figure professionali potrebbero trovarsi a negoziare chi abbia il diritto di decidere dove tenere l’incontro. I disaccordi all’interno delle famiglie sulla sede potrebbero aggiungere un ulteriore livello di complessità al lavoro delle figure professionali prima della FGC. Inoltre, nel Regno Unito il personale del servizio sociale organizza di solito gli incontri entro il normale orario di lavoro (dal lunedì al venerdì, dalle 9 alle 17), in particolare quando sono coinvolti altri enti come i servizi sanitari, la scuola e la polizia. Ciò significa che le scelte di sede più creative potrebbero non essere praticabili. Inoltre, incontrarsi nella comunità locale di una famiglia potrebbe comportare più spostamenti per il personale del servizio sociale. Occorre bilanciare i desideri delle famiglie con gli aspetti pratici, garantendo anche che le figure professionali possano partecipare.

Infine, sebbene offrire alle famiglie la possibilità di scegliere la sede possa contrastare gli squilibri di potere tra famiglie e figure professionali, riconosciamo che esiste un divario di potere intrinseco tra servizio sociale e famiglie, soprattutto quando interviene il servizio sociale con competenze di legge. In questo articolo abbiamo suggerito un modo per affrontare tali squilibri di potere.

Conclusione

Lo scopo di questo articolo era iniziare a teorizzare le possibilità offerte dal considerare intenzionalmente il ruolo che la sede della FGC potrebbe svolgere nel migliorare l’esperienza della FGC per famiglie e figure professionali. Lo abbiamo fatto usando vignette di finzione per stimolare un pensiero creativo che vada oltre la pratica attuale nel Regno Unito. Coinvolgendo una scrittrice nell’elaborazione delle vignette, volevamo rivolgerci a un pubblico più ampio, uscire dai confini del linguaggio accademico e dei casi di studio orientati alla pratica per comprendere che cosa una ragazza adolescente e la sua assistente sociale potrebbero pensare e provare. Le vignette sono di finzione, ma radicate nella realtà dell’ampia esperienza di pratica e di ricerca di chi firma l’articolo, che ha attinto a innumerevoli esempi reali lavorando con la scrittrice all’elaborazione delle vignette. Avendo scritto insieme le vignette e averne poi analizzato il significato, siamo consapevoli della critica secondo cui la nostra analisi potrebbe confermare la tesi che intendevamo sostenere. Il nostro obiettivo è far avanzare la teorizzazione e avviare una conversazione, e invitiamo il mondo della ricerca a condurre studi empirici che si basino sulla nostra teorizzazione per confutare, confermare e sfumare le possibilità qui presentate.

Sono scarse le ricerche che illustrano la varietà e i benefici delle diverse sedi d’incontro nella FGC. Occorre mappare la pratica attuale per capire su quale base e perché le FGC si tengono dove si tengono. Inoltre, le teorie proposte nell’articolo sul potere e il potenziale dell’incontrarsi in un luogo significativo potrebbero essere messe alla prova usando le vignette come strumento di elicitazione con future parti interessate e persone partecipanti alla ricerca, durante interviste o focus group. La ricerca futura potrebbe anche trarre beneficio dal considerare l’influenza che la sede della FGC potrebbe avere sugli esiti, un tema che esula dagli scopi di questo contributo.

Nella pratica, raccomandiamo che i servizi per l’infanzia degli enti locali autorizzino le figure professionali a esplorare in modo creativo come la sede della FGC potrebbe rispondere ai bisogni delle famiglie. Così come le persone che coordinano le FGC lavorano con le famiglie per individuarne la rete, un approccio simile potrebbe essere adottato per comprendere i luoghi e gli spazi che potrebbero contribuire a un’esperienza migliore della FGC. Perché ciò sia possibile, servono cambiamenti a livello politico e strutturale nei servizi sociali per l’infanzia, che incoraggino l’adozione diffusa di approcci creativi e su misura nel lavoro con le famiglie quando vi è un problema di tutela dell’infanzia.

Infine, è importante riconoscere che la FGC non è una panacea e che, di certo, coinvolgere le famiglie nella scelta di una sede significativa non è una soluzione miracolosa che cancellerà le difficoltà di una pratica che sostiene il processo decisionale guidato dalla famiglia. Inoltre, non è nostra intenzione in questo articolo privilegiare la FGC rispetto ad altri interventi e pratiche di servizio sociale. Speriamo che questo sia l’inizio di una conversazione su come la pratica della FGC possa essere migliorata pensando in modo intenzionale e creativo al ruolo dello spazio e del luogo, e su come ciò possa essere utilizzato nella pratica del servizio sociale in senso più ampio. Considerando lo scenario migliore e immaginando con una speranza radicale, ci sforziamo di compiere passi piccoli ma significativi verso il miglioramento della pratica futura.