1. Introduzione

Il Sistema spagnolo di tutela dei minori concepisce i propri interventi come conseguenza di una situazione di abbandono che mette in pericolo il benessere psicologico, emotivo e/o fisico dei minori. La Legge organica sulla protezione giuridica del minore (Ley Orgánica de Protección Jurídica del Menor) (Legge 26/2015) prevede diverse misure di separazione provvisoria, durante le quali il minore vive in affidamento presso la famiglia allargata, in affidamento familiare o in comunità, mentre la sua famiglia è coinvolta in un piano del caso che può consentire il ricongiungimento familiare e il rientro a casa. La decisione che comporta la separazione di una famiglia ha una rilevanza particolare nella vita dei minori, dati gli effetti a breve e lungo termine che produce (Farmer 2014). I primi momenti in cui si decide di applicare una misura di protezione meritano un’attenzione dettagliata. In questa situazione, il sostegno sociale è un elemento chiave perché le famiglie arrivino ad accettare la misura stabilita e mostrino un atteggiamento collaborativo.

Il sostegno sociale è definito come il processo mediante il quale le risorse sociali fornite dalle reti informali e formali consentono di soddisfare i bisogni strumentali ed espressivi personali e familiari, sia nelle situazioni quotidiane sia in quelle di crisi (Lin and Ensel 1989). Tale sostegno riguarda il supporto emotivo, psicologico, fisico, informativo, strumentale e materiale fornito da altre persone per mantenere il benessere o favorire l’adattamento a eventi di vita difficili (Dunst et al. 1988). Inoltre, il sostegno sociale comprende le reti di sostegno formale e informale di risorse sociali che aiutano le famiglie ad affrontare la vita quotidiana o le situazioni di crisi (Lin and Ensel 1989).

Nel caso delle famiglie seguite dal Sistema di tutela dei minori, la ricerca ha mostrato che il sostegno sociale di cui le famiglie dispongono per affrontare positivamente i processi di affidamento e ricongiungimento è stato associato a un tasso inferiore di rientro nel Sistema di tutela (Farmer and Wijedasa 2013). Il modello di resilienza familiare nei casi di ricongiungimento, sviluppato da Lietz e Strength (2011), individua nel sostegno sociale uno dei punti di forza che aiutano a superare il momento iniziale della separazione dei minori dalla famiglia biologica. Inoltre, Walsh (2002) indica come meccanismo di resilienza familiare la capacità delle famiglie di generare relazioni positive che aiutino a ottimizzare le loro possibilità e risorse. Al contrario, Kimberlin et al. (2009) mostrano che la mancanza di sostegno sociale potrebbe essere considerata un fattore di rischio per la riuscita del ricongiungimento. Altri studi suggeriscono che disporre di questo sostegno sociale o riceverlo comporti benefici associati alla prevenzione delle ricadute e al rafforzamento delle capacità del sistema familiare (Lee et al. 2010), nonché al mantenimento e al miglioramento del funzionamento familiare (Lietz et al. 2011; Ordoñez 2009).

Il sostegno sociale comprende il sostegno formale e quello informale. Il sostegno informale proviene dalle relazioni non professionali che si instaurano con familiari, amicizie, vicinato ecc. (Spilsbury and Korbin 2013). Diversi studi (Lietz and Strength 2011; Maluccio and Ainsworth 2003; Terling 1999; Maluccio et al. 2000; Lee et al. 2010) hanno indicato che questo tipo di sostegno svolge un ruolo preminente nell’affidamento e nel ricongiungimento familiare. Secondo Simard (2008), quando si adottano misure di protezione è importante consolidare le reti familiari dei minori per ottenere risultati positivi nel ricongiungimento. Tuttavia, nonostante i benefici di questo tipo di sostegno, i risultati di diversi studi suggeriscono che le famiglie a rischio (Rodrigo et al. 2007) e quelle seguite dal Sistema di tutela (Fuentes-Peláez et al. 2016) dispongono spesso di una rete di sostegno informale e povera per far fronte alle loro situazioni difficili e ai cambiamenti a cui devono rispondere.

Il sostegno formale proviene da professionisti, servizi, enti o istituzioni (Spilsbury and Korbin 2013). Tra gli studi su questo tipo di sostegno, quello di Balsells et al. (2013) ha rilevato che le famiglie coinvolte nel Sistema di tutela consideravano essenziale ricevere un sostegno formale dalle istituzioni. Più precisamente, i genitori ricorrevano al sostegno con diversi obiettivi, come sapere quali cambiamenti dovevano fare e in che modo, esprimere le proprie emozioni e sentirsi accompagnati. Inoltre, Fuller et al. (2014) hanno rilevato che ciò che aiutava di più la maggior parte dei genitori era il sostegno emotivo fornito dalle figure professionali dei servizi di tutela dei minori. Tale sostegno era utile per normalizzare i loro sentimenti e la loro situazione e per aiutarli a sentirsi più sicuri potendo contare su qualcuno che facilitasse alcune pratiche. Inoltre, Barth et al. (2008) hanno osservato che alcune delle strategie di sostegno formale più efficaci nell’affidamento e nel ricongiungimento sono i programmi di mentoring o socioeducativi per i genitori.

Sia il sostegno formale sia quello informale sono utili per affrontare l’accettazione delle misure di protezione nella fase iniziale di separazione e affidamento. Gestire adeguatamente questa fase è una delle questioni più rilevanti per garantire che la famiglia comprenda la situazione e acquisisca un maggiore grado di consapevolezza del problema e di impegno verso il cambiamento. Lavori come quelli di Amorós et al. (2003), Schofield et al. (2011) ed Ellingsen et al. (2011) sottolineano il ruolo di una comprensione adeguata delle difficoltà familiari, cioè l’importanza che i genitori siano consapevoli della situazione e comprendano le ragioni della separazione. Balsells et al. (2014) hanno rilevato che l’acquisizione di questa capacità avviene in modo progressivo e in momenti diversi del processo di affidamento e ricongiungimento familiare. Concordano con gli studi precedenti nel ricordare che, in un primo momento, è importante lavorare sulla comprensione del motivo della separazione e sull’integrazione di tale motivo nel piano del caso. È importante che i genitori comprendano come adattarsi, siano aperti al cambiamento e restino flessibili di fronte a questa situazione. È altresì cruciale che considerino la misura di protezione come positiva e portatrice di un guadagno personale per sé e per i figli e, al tempo stesso, devono acquisire fiducia, sicurezza e autonomia in se stessi per superare la situazione (Schofield et al. 2011; Thomas et al. 2005). Balsells et al. (2011) hanno inoltre rilevato che le famiglie attribuivano grande importanza al proprio impegno e alla propria disponibilità ad accettare e realizzare i cambiamenti necessari per riottenere la custodia dei figli, a dimostrazione di un impegno e di un desiderio indiscutibile della famiglia di ricongiungersi (Lietz and Strength 2011; Ordoñez 2009; Farmer 1996).

Tuttavia, l’uso che le famiglie fanno di un sostegno è strettamente legato al loro atteggiamento verso di esso. È noto che, in questa prima fase, i genitori possono mostrare ostilità verso la misura di protezione, verso le figure professionali che hanno deciso di adottarla e, in definitiva, verso tutte le risorse di sostegno formale coinvolte nella separazione. (Forrester et al. 2012) indicano cinque ragioni per cui i genitori tendono a mostrare resistenza e scarsa collaborazione in queste circostanze: (1) lo svantaggio sociale dei genitori, (2) il contesto di lavoro del Sistema di tutela, (3) la resistenza al cambiamento, (4) la negazione o minimizzazione del maltrattamento e (5) il comportamento delle stesse figure professionali. Alcuni studi (Smithson and Gibson 2016) hanno inoltre raccolto la voce dei genitori, che raccontano di sentirsi giudicati, a disagio, non considerati nelle decisioni, frustrati dai tempi di attesa e dai cambiamenti nei requisiti per il ricongiungimento, emotivamente poco compresi e stressati. Questi studi chiedono più sostegno da parte delle figure professionali e offrono esempi di buone pratiche, come un’attenzione globale ai problemi delle famiglie, considerare la famiglia come una famiglia e non come un semplice caso, e fare in modo che i genitori siano ascoltati e informati tempestivamente, tra le altre questioni (Smithson and Gibson 2016). I genitori tendono a mostrare meno riluttanza verso il sostegno informale perché, per esempio, le relazioni con altre famiglie nella stessa situazione o che hanno vissuto un percorso simile al loro riducono i sentimenti di isolamento e di esperienza solitaria di cui queste famiglie soffrono spesso quando vengono separate dai figli (Serbati and Milani 2012; Balsells et al. 2015).

In sintesi, il sostegno sociale è un elemento fondamentale per lo sviluppo delle famiglie che si trovano in percorsi di affidamento, soprattutto nei momenti iniziali, quando avviene la comunicazione della misura. In questa fase, le famiglie hanno bisogno di un sostegno più intenso e specifico per gettare le basi di una buona collaborazione, di un buon coinvolgimento e di una buona partecipazione lungo tutto il percorso (Fernández-Simo and Cid-Fernandez 2018), il che segnerà la riuscita dell’eventuale ricongiungimento. Tuttavia, questi bisogni sollevano domande come le seguenti: quali tipi di sostegno sono più rilevanti? Quali caratteristiche hanno questi sostegni? Quali atteggiamenti hanno le famiglie nei confronti del sostegno sociale?

Per rispondere a queste domande, il presente articolo si propone di (a) identificare il sostegno sociale e le sue caratteristiche nelle fasi iniziali di un percorso di affidamento e (b) analizzare gli elementi che influenzano l’atteggiamento delle famiglie biologiche verso il sostegno sociale.

2. Metodi

La presente ricerca è di natura qualitativa, con una finalità descrittivo-esplicativa. Lo studio ha adottato un disegno esplorativo basato su gruppi di discussione e interviste semistrutturate con più informatori: figure professionali del Servizio di tutela dei minori, genitori con figli sottoposti a misure di protezione, e bambini, bambine e adolescenti coinvolti in percorsi di affidamento. La prospettiva considerava queste persone partecipanti come esperte del processo di ricongiungimento (Stolz et al. 2013) e indispensabili al suo miglioramento. Questo disegno metodologico è stato ritenuto necessario per approfondire e comprendere meglio il ruolo del sostegno sociale nei percorsi vissuti dalle famiglie nel sistema di tutela dei minori (Lin 2014). Il carattere multi-informatore ha permesso di individuare aspetti rilevanti da prospettive diverse.

2.1. Partecipanti

La ricerca è stata condotta con un totale di 135 persone partecipanti provenienti da quattro diverse regioni della Spagna: Catalogna, Isole Baleari, Cantabria e Galizia. In totale, 63 lavoravano in enti pubblici del Servizio di tutela dei minori, 42 erano genitori con un piano di ricongiungimento o ricongiunti di recente e 30 erano minori, bambini, bambine e adolescenti, che avevano vissuto un affidamento familiare o in comunità. Hanno partecipato famiglie che avevano attraversato l’intero percorso, così da individuare i fattori di protezione che avevano avuto un impatto nel tempo e che le famiglie stesse ritenevano punti di forza importanti legati al sostegno sociale e alla resilienza familiare nelle prime fasi del processo: affidamento e ricongiungimento. Le persone partecipanti sono state selezionate secondo diversi criteri. I criteri di selezione per il personale dei servizi erano i seguenti: (1) lavorare nel Sistema di tutela dei minori; (2) avere almeno due anni di esperienza nell’affidamento in comunità o familiare; e (3) rappresentare la natura multidisciplinare delle équipe, cioè ricoprire ruoli diversi, come educatore o educatrice sociale, pedagogista, psicologo o psicologa, assistente sociale ecc. La tabella 1 presenta le caratteristiche del personale partecipante.

I criteri di selezione per i genitori erano i seguenti: (1) famiglie già ricongiunte o in attesa di ricongiungimento entro uno o due mesi; (2) famiglie che avevano elaborato o stavano attuando un piano di ricongiungimento; (3) famiglie con predisposizione e atteggiamento di collaborazione con le figure professionali al momento della raccolta dei dati; (4) famiglie con caratteristiche diverse di età, struttura familiare ecc.; e (5) famiglie prive di disabilità fisiche, mentali o sensoriali. La tabella 2 presenta le caratteristiche dei genitori partecipanti.

I criteri di selezione per i minori erano i seguenti: (1) età superiore ai sei anni; (2) essere già ricongiunti o in attesa di ricongiungimento entro uno o due mesi; (3) caratteristiche diverse di età, struttura familiare ecc.; e (4) assenza di disabilità fisiche, mentali o sensoriali. La tabella 3 presenta le caratteristiche dei genitori partecipanti.

Il reclutamento dei genitori e dei minori come partecipanti allo studio è stato proposto dalla figura professionale di riferimento di ciascuna famiglia presso l’ente di tutela dei minori, secondo i criteri citati.

2.2. Strumenti

Per la raccolta dei dati sono stati utilizzati gruppi di discussione e interviste semistrutturate. Questa tecnica è stata ritenuta adeguata per l’impiego con gruppi di popolazione vulnerabili (Ayón and Villa 2013), in particolare con famiglie del sistema di tutela dei minori (Balsells et al. 2011), oltre che con figure professionali che lavorano con le famiglie (Stolz et al. 2013). È stata predisposta una guida comprendente diversi strumenti: (1) una scheda di identificazione per raccogliere i dati di base delle persone partecipanti; (2) una traccia di domande per la conduzione dei gruppi di discussione e delle interviste semistrutturate; e (3) una scheda riassuntiva, in cui il gruppo di ricerca annotava aspetti relativi allo svolgimento del gruppo, come la data, la durata e il luogo di svolgimento, la motivazione delle persone partecipanti, la coesione e la dinamica del gruppo.

Le tracce sono state elaborate a partire da una revisione della letteratura scientifica sul tema, che ha messo in luce gli elementi chiave da indagare. Le domande miravano a incoraggiare le persone partecipanti a condividere le proprie esperienze del percorso di affidamento e ricongiungimento, comprese le fasi iniziali della misura di protezione: come era avvenuta, quali sentimenti erano emersi, quale aiuto era stato fornito ecc. Le domande sono state formulate dalla prospettiva dei diversi soggetti coinvolti: genitori, figli e figure professionali. Così, a ciascun partecipante sono state poste domande diverse sul sostegno formale e informale, adattando aspetti come il lessico tecnico o il tipo di informazioni che figure professionali, genitori o minori potevano fornire in ciascun caso.

2.3. Procedura e analisi dei dati

Sono stati condotti in totale 22 gruppi di discussione: nove con figure professionali (in media sette per gruppo), otto con genitori (in media cinque per gruppo) e cinque con bambini, bambine e adolescenti (in media tre per gruppo). Sono state inoltre realizzate in totale 18 interviste semistrutturate con minori. Tutti gli incontri sono stati audioregistrati e successivamente trascritti. Due membri del gruppo di ricerca si sono recati presso ciascun Servizio di tutela dei minori che ha collaborato al progetto. Una persona si occupava della conduzione del gruppo, mentre l’altra si occupava della registrazione e di verificare che fossero rispettati i criteri stabiliti nelle istruzioni.

L’analisi del contenuto è stata condotta secondo il sistema bottom-up e si è concentrata su due dimensioni: (a) il sostegno sociale e le sue caratteristiche nelle fasi iniziali di un percorso di affidamento e (b) gli elementi che influenzano l’atteggiamento delle famiglie biologiche verso il sostegno sociale. L’analisi del contenuto è stata utilizzata per analizzare le informazioni mediante l’elaborazione di codici da sottoporre alla valutazione di sette giudici. La prima fase dell’analisi è stata testuale, con la selezione di paragrafi, frammenti e citazioni importanti dalle trascrizioni delle interviste e dei focus group. La seconda fase è stata concettuale e ha individuato le categorie e sottocategorie potenzialmente interrelate. Entrambe le fasi sono state sottoposte alla revisione dei giudici. Il processo di estrazione di codici e categorie è stato valutato mediante una procedura di validazione. L’analisi del contenuto è stata rivista per cercare il consenso e ottenere la massima affidabilità dei dati estratti. Categorie e sottocategorie sono state definite quando i dati hanno raggiunto la saturazione. Le categorie sono state considerate sature quando (1) non emergevano nuovi dati in una categoria, (2) la categoria era ben sviluppata e mostrava variazione e (3) le relazioni tra le categorie erano stabilite e validate.

Per l’elaborazione dei dati qualitativi è stato utilizzato il software Atlas.ti 6.2. È stato creato un Hermeneutic Unit Editor in cui sono state inserite le trascrizioni letterali dei focus group e delle interviste (documenti primari). A ciascuna categoria è stato assegnato un codice (code) e sono state inserite note testuali (memos). È stata creata una rete concettuale (network) per analizzare i dati sulla base delle connessioni stabilite tra i codici dell’unità ermeneutica.

2.4. Considerazioni etiche

Lo sviluppo della ricerca ha comportato numerose considerazioni etiche. È stato predisposto un documento di consenso informato per le figure professionali e i genitori, così da garantire che sapessero in che cosa erano coinvolti e potessero esprimere il proprio consenso. Il documento spiegava chiaramente la finalità scientifica della ricerca, i loro diritti in quanto partecipanti e il trattamento riservato dei dati raccolti. Prima delle interviste, le persone partecipanti sono state invitate a porre qualsiasi domanda o a chiedere chiarimenti, per favorire la loro comprensione e la loro disponibilità a partecipare. Allo stesso modo, è stato sottolineato che avevano il diritto di non rispondere a qualsiasi domanda non desiderassero affrontare. Nel caso dei minori, l’autorizzazione e il consenso sono stati richiesti ai genitori o alla Pubblica amministrazione che in quel momento esercitava la tutela legale. Prima di iniziare la raccolta dei dati, i minori sono stati informati in modo dettagliato sulla finalità dello studio, con un lessico e un linguaggio adeguati, e sono stati invitati a esprimere eventuali dubbi; è stato inoltre richiesto il loro assenso esplicito prima di avviare la raccolta dei dati.

3. Risultati

L’analisi del contenuto delle voci di genitori, figli e figure professionali ha permesso di individuare e rispondere a due domande chiave relative al sostegno formale e informale: (a) quali tipi di sostegno sono più rilevanti e quali sono le loro caratteristiche? e (b) quali atteggiamenti hanno le famiglie nei confronti del sostegno sociale?

3.1. Quali tipi di sostegno sono più rilevanti e quali sono le loro caratteristiche?

I risultati mostrano una gamma diversificata di risorse di sostegno formale a cui le famiglie ricorrono quando viene avviata una misura di separazione e affidamento: (a) i sostegni formali forniti dal Sistema di tutela (l’équipe interdisciplinare che gestisce il piano del caso, la comunità di accoglienza o il servizio per le famiglie affidatarie, tra gli altri) e altri sostegni formali (personale medico, corpo docente ecc.) o specialistici (psicologia, psichiatria, specialisti o terapeuti ecc.); e (b) i sostegni informali forniti dai servizi sociali territoriali, dalla famiglia allargata, dalle amicizie ecc.

Per quanto riguarda il sostegno formale, i risultati suggeriscono che le famiglie non sempre utilizzano questo tipo di risorsa nella stessa misura o nello stesso modo. In questa fase dell’affidamento, alcune famiglie fanno scarso uso del sostegno fornito dal Sistema di tutela e arrivano persino a rifiutarlo. Altre famiglie, invece, utilizzano questi sostegni in modo positivo fin dall’inizio, in particolare quelle che si rivolgono ai servizi sociali per chiedere volontariamente la tutela amministrativa dei figli.

«All’inizio lo rifiutavo, ero bloccata, ricevevo aiuto solo dalla direttrice del centro dove stavo facendo la riabilitazione, ma poi, quando sono uscita, è vero che sono stata con degli psicologi e degli educatori che mi hanno aiutata, ma forse è stato perché ormai li ascoltavo di più.»

(citazione di una madre)

Le famiglie utilizzano i sostegni formali standard o specialistici in modo selettivo, a seconda dei loro bisogni; in particolare, il loro utilizzo potrebbe essere influenzato anche dal tipo di relazione che si instaura tra la famiglia e le figure professionali. In questo senso, la fiducia, la conoscenza reciproca e il legame sono aspetti cruciali associati a questa relazione.

«Sono arrivato a metà anno, l’insegnante si è presa molta cura di me, mi davano affetto, erano molto attenti a me, mi trattavano molto bene.» (citazione di una persona adolescente)

I risultati indicano che i sostegni formali più richiesti dai genitori sono quello economico e quello psicologico. Per quanto riguarda il sostegno economico, famiglie, minori e figure professionali intervistate hanno sottolineato la necessità di aumentare questo tipo di aiuto. Per quanto riguarda il sostegno psicologico, i risultati indicano che esso è riconosciuto come una delle fonti di sostegno formale più rilevanti in questa fase dell’affidamento.

«Non puoi dire a una famiglia con 400 € di prendersi cura bene di tre figli e basta, perché è impossibile... perché a volte le cose si reggono su qualcosa di materiale.»

(citazione di una persona adolescente)

«Le assistenti sociali hanno scommesso molto su di me. E poi gli psicologi mi hanno fatto capire il motivo per cui mi avevano tolto i bambini.»

(citazione di un padre)

Per quanto riguarda il sostegno informale, i risultati mostrano che esso è poco presente nei primi momenti del percorso di affidamento. Il sostegno di familiari, amicizie o vicinato è spesso considerato insufficiente. In particolare, nel caso della famiglia allargata, l’assenza corrisponde di solito al deterioramento delle relazioni familiari o alla distanza dai parenti. Nonostante tutto, alcune persone partecipanti hanno riconosciuto che il sostegno informale è un elemento fondamentale per il benessere dei figli e per la stabilità della famiglia. In questo senso, hanno affermato che, se in passato avessero potuto contare su questo tipo di sostegno, forse la separazione dai figli si sarebbe potuta evitare.

«All’inizio avevo tutta la mia famiglia contro, ed è stato molto duro; ero sola e mi avevano portato via mia figlia. Poi ho chiamato i servizi sociali per riunire la mia famiglia, ci siamo seduti, abbiamo parlato e da lì le cose hanno cominciato a risolversi... adesso penso che, se avessi avuto il rapporto che ho ora con la mia famiglia, forse niente di tutto questo ci sarebbe successo.»

(citazione di una madre)

«Quando chiedi ad alcune famiglie — Avete qualcuno che...? — la maggior parte ti risponde: se sono qui è perché non ho nessuno.»

(citazione di una persona del settore professionale)

3.2. Quali atteggiamenti hanno le famiglie nei confronti del sostegno sociale?

I risultati mostrano che l’atteggiamento delle famiglie verso il sostegno dipende da come la misura di protezione viene formalizzata e da come viene comunicata loro. Man mano che si svolge questo processo di separazione, tra i membri della famiglia si genera un insieme di sentimenti che ne determina l’atteggiamento verso il sostegno.

Per quanto riguarda l’atteggiamento delle famiglie nei confronti del sostegno formale, esse tendono a essere più collaborative e ricettive quando chiedono volontariamente che la tutela e la custodia dei figli siano esercitate dall’Amministrazione. Al contrario, quando la decisione non è presa dalle famiglie e queste non accettano le misure di protezione, si osservano di solito due tipi di atteggiamento che portano a una minore collaborazione: rabbia e aggressività, oppure passività e indifferenza.

Sebbene i risultati indichino che le famiglie arrabbiate e agitate all’inizio sono le più restie a collaborare nelle prime fasi, suggeriscono che ciò possa essere una reazione volta a riottenere la custodia dei figli, che può condurre al ricongiungimento, poiché può indicare — in termini di coinvolgimento e partecipazione — un interesse autentico per il futuro dei figli e per il ripristino delle condizioni familiari e contestuali per una genitorialità ottimale. Al contrario, chi accetta la separazione e non mostra interesse a comprendere gli elementi che l’hanno determinata può avere minori aspettative di ricongiungimento. Tuttavia, queste ultime costituiscono una minoranza delle famiglie in affidamento.

«Ho conosciuto pochissime famiglie “abbandoniche”; se penso ai vent’anni in cui lavoro nell’équipe, forse ne avrò conosciute una o due.»

(citazione di una persona del settore professionale)

I risultati indicano inoltre che l’accettazione di questi sostegni formali è legata a tre elementi: l’accettazione della misura di affidamento, la percezione delle figure professionali da parte della famiglia come risorsa di aiuto e la predisposizione a ricevere sostegno.

Per favorire l’accettazione della misura, sono considerati fondamentali sia la consapevolezza del problema che ha causato la separazione sia il sentirsi responsabili della situazione. In questo senso, i risultati suggeriscono che la consapevolezza dei motivi della separazione si acquisisce attraverso un processo graduale di comprensione legato alla motivazione al cambiamento. Quando i genitori comprendono le ragioni della separazione, cominciano a essere motivati a compiere i cambiamenti necessari.

«Ho cominciato a vederli utili dopo otto mesi o giù di lì, non prima, perché ho visto che volevano aiutarmi a riavere i miei figli e a stare bene.»

(citazione di una madre)

Perché i genitori accettino il sostegno formale, è necessario che considerino le figure professionali come un elemento di aiuto e non come un elemento di controllo. Perché avvenga questo cambiamento di prospettiva e di atteggiamento, un aspetto cruciale è la fiducia, che si acquisisce anch’essa attraverso un processo graduale e temporale.

«Prima ti suona strano, poi cominci ad ascoltare. È come un processo, no? E poi arriva il momento, perché ti parlano, e cominci ad accettare un pochino, poi ti abitui un po’ di più, finché arriva un momento in cui arrivi a fidarti di loro.»

(citazione di un padre)

Un altro elemento essenziale associato all’accettazione del sostegno consiste nella predisposizione e nell’apertura dei genitori a ricevere aiuto. A questo proposito, tutte le persone partecipanti ritenevano che la collaborazione cominci quando i genitori sono consapevoli che il primo passo per progredire sta in un atteggiamento disponibile a farsi aiutare:

«Io personalmente ero molto chiusa all’idea di ascoltare chiunque, non volevo che nessuno mi aiutasse, ma quando mi sono resa conto di tutto quello che avevo vissuto, ho capito, ho aperto il mio cuore perché l’educatrice che avevo potesse aiutarmi. Allora sono stata aperta a tutte le correzioni, a tutto quello che mi veniva detto.»

(citazione di una madre)

«Hai una grande équipe intorno, una grande équipe che ti sostiene, che ti guida... ma sei tu che devi accettarlo e mettere da parte l’orgoglio.»

(citazione di un padre)

Oltre a questi elementi, i risultati indicano che l’atteggiamento delle famiglie è influenzato anche dai sentimenti che si generano nei primi momenti dell’esperienza di affidamento. In generale, le famiglie nutrono sentimenti intensi, ambivalenti e persino negativi a causa della separazione dai figli. I risultati mostrano che i sentimenti più frequenti potrebbero essere ansia, solitudine, disorientamento, shock, blocco emotivo, dolore, sofferenza, rabbia, impotenza, paura, tensione e depressione. Alcuni di questi sentimenti sembrano essere generatori o propulsori di intenzioni di cambiamento nelle famiglie.

«Le famiglie tendono a essere reattive, ma dietro questa reazione ci sono sentimenti di paura e di impotenza, di rabbia... e sono proprio questi a far scattare prima il “clic”.»

(citazione di una persona del settore professionale)

«Sentivo di essere un cattivo padre, e siccome mi sentivo un cattivo padre perché nessuno mi diceva niente, be’, lasciavo la bambina... Così, quando mi hanno portato via mia figlia, mi è crollato il mondo addosso. Sono caduto in un pozzo nero.»

(citazione di un padre)

Per quanto riguarda l’atteggiamento delle famiglie nei confronti del sostegno informale, i genitori e le figure professionali intervistate affermano che, se l’affidamento avviene nella famiglia allargata, la situazione viene di solito vissuta in modo meno traumatico, il che potrebbe implicare che anche l’atteggiamento della famiglia verso il sostegno informale sia più positivo.

«Se è nell’ambiente familiare, perché resta nella famiglia allargata, non è così traumatico; è dentro il suo ambito.»

(citazione di una persona del settore professionale)

Infine, i risultati indicano che i sentimenti più frequenti delle famiglie nei confronti del sostegno informale sono vergogna, paura e diffidenza, che le portano a rifiutare questo tipo di sostegno per paura del «che cosa diranno» e per la percezione che chiedere aiuto sia un segno di debolezza.

«Quando tornano a casa, c’è chi non chiede aiuto perché teme che gli portino via di nuovo i figli.»

(citazione di una persona del settore professionale)

«Se ci fossero stati, sarebbe stato molto diverso; una persona sola [famiglia] non ce la fa senza l’aiuto di qualcuno di cui si fida.»

(citazione di una madre)

4. Discussione e implicazioni per la pratica

Questo studio ha analizzato due degli elementi chiave legati al sostegno sociale delle famiglie in percorsi di affidamento: il tipo e le caratteristiche del sostegno e l’atteggiamento delle famiglie nei suoi confronti. Come osservato in questo studio e in quelli di diversi gruppi di ricerca (Rodrigo et al. 2007; Lietz et al. 2011), il sostegno sociale è un fattore chiave prima (per prevenire la separazione), durante (per favorire il cambiamento nel corso dell’affidamento) e dopo (per favorire e rafforzare il ricongiungimento familiare e il rientro a casa dei figli) il processo. Questi aspetti sono associati ai punti di forza delle fasi del processo di resilienza familiare (Lietz 2006; 2009; Lietz and Strength 2011). Il sostegno sociale è un fattore chiave rilevante per la resilienza familiare lungo tutto il percorso di affidamento e ricongiungimento, ma è particolarmente importante nei primi giorni successivi al collocamento, quando le famiglie non solo hanno bisogno di ricevere un sostegno formale affidabile e di fiducia, ma devono anche affrontare diverse sfide per costruire progressivamente una rete informale che le aiuti a portare a buon fine l’affidamento e il ricongiungimento.

La ricerca mostra che il sostegno formale è particolarmente importante all’inizio di una misura di protezione. Questo tipo di sostegno è richiesto da alcune famiglie ma rifiutato da altre, che all’inizio possono nutrire sentimenti intensi e ambivalenza, o persino rifiutare alcuni sostegni. Questo risultato conferma ed estende quelli di altri studi che indicano la relazione tra figure professionali e famiglia come un elemento che favorisce l’impegno della famiglia verso il ricongiungimento (Child Welfare Information Gateway 2011). Quando i genitori considerano le figure professionali come elementi di aiuto, il percorso di affidamento e di rientro a casa dei figli ne risulta favorito (Bravo and Del Valle 2009). Questa visione della figura professionale come riferimento di aiuto si ottiene attraverso un processo graduale in cui l’accettazione della misura di affidamento e l’instaurarsi di una relazione di fiducia e di comunicazione sono fattori cruciali (Balsells et al. 2014).

Per quanto riguarda il sostegno informale, i risultati sottolineano il ruolo importante svolto da familiari, vicinato o amicizie. Secondo Spilsbury e Korbin (2013), questo tipo di sostegno può contribuire a ridurre e attenuare l’impatto di alcuni fattori di vulnerabilità fornendo risorse emotive, proteggendo le famiglie dallo stress della vita quotidiana e aiutandole ad affrontare le situazioni di crisi. Tuttavia, i risultati confermano la debolezza della rete di sostegno informale di queste famiglie, soprattutto per quanto riguarda il sostegno ricevuto dalla famiglia allargata, nonostante la sua importanza, documentata in altri studi (Lietz et al. 2011).

Inoltre, le voci delle persone partecipanti confermano che l’atteggiamento della famiglia verso il sostegno è legato ad altri sentimenti della famiglia, in particolare alle reticenze e alle paure che genitori e figli possono avere nel chiedere aiuto. In altri studi, i genitori non vogliono mostrarsi vulnerabili perché «potrebbero provare colpa, vergogna o rabbia» (Bravo and Del Valle 2009, p. 130), il che rende loro difficile chiedere e ricevere aiuto.

La rilevanza del sostegno formale nell’aiutare le famiglie ad affrontare con successo l’affidamento e il ricongiungimento porta le figure professionali ad adottare nuove forme di relazione e di comunicazione. I nostri risultati concordano con quelli indicati dal Child Welfare Information Gateway (2011) e da Ward et al. (2012) riguardo alle sfide che si pongono: lavorare in modo collaborativo con i genitori, aiutarli a comprendere i cambiamenti che devono affrontare, fare leva sui loro punti di forza, mostrare sensibilità, spiegare le conseguenze del mancato rispetto degli accordi e comunicare le «cattive notizie» quando necessario. Analogamente, i risultati confermano che alcune competenze e atteggiamenti della figura professionale aiutano ad attenuare le paure delle famiglie e a costruire la relazione necessaria per un affidamento di qualità, come una comunicazione aperta e onesta con i genitori (Yatchmenoff 2005) o un impegno reale nel caso (Cheng 2010).

Emergono quindi alcuni orientamenti e implicazioni per la pratica legati al sostegno sociale nei percorsi di affidamento:

• Offrire un maggiore sostegno formale basato sulla comprensione e sul sostegno emotivo, trattando le famiglie con empatia e mantenendo una comunicazione aperta, sincera e costante per favorire la fiducia nelle figure professionali.
• Promuovere la rete informale di amicizie, familiari e gruppi di famiglie che hanno vissuto la stessa situazione, come la riunione di famiglia (family group conference), quale strategia per cominciare a favorire un maggiore sostegno informale nei primi giorni successivi al collocamento.
• Incoraggiare le figure professionali del Sistema di tutela dei minori a diventare un punto di riferimento in cui le famiglie trovino una persona in grado di offrire loro sostegno.
• Lavorare con l’intera famiglia, includendo per quanto possibile la famiglia allargata; in altre parole, svolgere un lavoro globale con la famiglia che possa includere il sostegno informale.