La salute psicologica e la soddisfazione nelle relazioni di coppia sembrano avere un legame complesso. Esiste una chiara associazione tra un aumento dei problemi di salute mentale, come la depressione e l’ansia, e la discordia nelle relazioni di coppia (Leach et al., 2013; Whisman et al., 2021). La soddisfazione in una relazione di coppia può incidere sulle difficoltà di una persona e, allo stesso modo, le difficoltà individuali possono a loro volta incidere sulla soddisfazione nella relazione (Whisman et al., 2023). Se i problemi di salute mentale di una persona possono costituire un fattore di stress per chi le sta accanto e per la relazione, anche una relazione di coppia insoddisfacente può aggravare le difficoltà della persona. D’altra parte, la disponibilità e la capacità di risposta di chi condivide la relazione possono fungere da cuscinetto contro difficoltà di salute mentale come la depressione e l’ansia (Baucom et al., 2020). Il coping diadico, del resto, è un ambito ampiamente studiato, che dimostra come lo stress di un membro della coppia incida sul benessere dell’altro, ma anche come un coping congiunto rappresenti una risorsa potenziale a disposizione di entrambi (Bodenmann et al., 2019).

Si assiste a un relativo boom delle terapie di coppia rivolte ai problemi di salute mentale in comorbidità con difficoltà relazionali. L’ultima edizione della grande opera collettanea che funge da riferimento nel campo della terapia di coppia, il Clinical Handbook of Couple Therapy (Lebow & Snyder, 2023), offre capitoli che presentano la terapia di coppia per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) (Monson & Fredman, 2023), per i problemi legati all’alcol (McCrady et al., 2023) e per la depressione e l’ansia (Whisman et al., 2023). Del resto, una delle presentazioni in comorbidità più studiate, la depressione, conta almeno 14 studi controllati randomizzati di esito, come attesta una recente meta-analisi (Barbato & D’Avanzo, 2020). Gli studi inclusi in tale meta-analisi hanno inoltre mostrato che la terapia di coppia per la depressione in comorbidità con la discordia relazionale migliora sia la relazione sia i sintomi depressivi. Quanto ai modelli utilizzati, la terapia di coppia cognitivo-comportamentale (Baucom et al., 2020) sembra essere il modello più studiato (ad es., Baucom et al., 2018; Monson et al., 2012). Anche altre terapie, come la terapia focalizzata sulle emozioni / emotivamente focalizzata per coppie, dispongono di alcune prove di efficacia per le difficoltà relazionali e per presentazioni in comorbidità come la depressione e il PTSD (ad es., Denton et al., 2012; Weissman et al., 2018).

Terapia focalizzata sulle emozioni / emotivamente focalizzata per coppie

La terapia focalizzata sulle emozioni / emotivamente focalizzata per coppie (EFT; Greenberg & Johnson, 1988) è un approccio di terapia di coppia che si fonda sulle tradizioni umanistica e sistemica della psicoterapia. È uno degli approcci di terapia di coppia più studiati quanto a efficacia (Spengler et al., 2022). A partire dal lavoro iniziale di Greenberg e Johnson (1988), si è sviluppato in due tradizioni distinte. La formulazione originale di Greenberg e Johnson (1988) poneva l’accento sulla delimitazione del ciclo interattivo problematico in cui la coppia resta intrappolata, alimentato dall’emozione più vulnerabile di ciascun membro, che porta a un comportamento (ad es., biasimare, ritirarsi) che suscita le emozioni vulnerabili dell’altro. Il lavoro terapeutico si concentra sulla comprensione dei cicli, ma con l’obiettivo di aiutare infine i membri della coppia a rivelarsi a vicenda le proprie emozioni vulnerabili e i bisogni associati, suscitando così reazioni reciproche più responsive.

Negli anni, Johnson (2020) e il suo gruppo di lavoro hanno sottolineato la rilevanza della teoria dell’attaccamento per comprendere perché cercare e offrire una risposta rassicurante conti così tanto nella vita di una coppia (Johnson, 2019). Greenberg (si veda Greenberg & Goldman, 2008), dal canto suo, ha ampliato il lavoro originale sottolineando che, oltre ai cicli problematici legati all’attaccamento (ad es., ci sei per me quando sto male?), una coppia può restare intrappolata anche in conflitti legati all’identità (ad es., mi accetti così come sono?). Sul piano del lavoro terapeutico, Greenberg (insieme alla coautrice Goldman) ha sottolineato anche il lavoro individuale all’interno della coppia, in cui ciascuno si prende cura anche della propria vulnerabilità.

Quanto alla delimitazione dell’approccio per lavorare con coppie con problemi di salute mentale in comorbidità, non esiste letteratura precedente che offra un quadro sistematico dell’EFT in presenza di problemi relazionali e di salute mentale in comorbidità: da qui l’obiettivo di questo articolo. L’eccezione è una formulazione di Johnson (2002) per il lavoro con il trauma, che discute soprattutto di come le esperienze traumatiche e il PTSD possano aggiungere difficoltà al consueto lavoro di coppia. Johnson (2002; p. 97) inquadra l’esperienza emotiva sottostante che alimenta i cicli interattivi problematici nel contesto degli echi del trauma. Johnson sottolinea che le esperienze emotive sottostanti possono essere evitate dal membro della coppia con un trauma passato. Sottolinea inoltre che, lavorando con coppie in cui uno dei membri soffre di PTSD, chi conduce la terapia può incontrare difficoltà nella costruzione dell’alleanza (ad es., problemi di fiducia). Anche la gravità delle esperienze angoscianti nel membro della coppia con una storia di trauma e le difficoltà di regolazione affettiva possono porre sfide alla terapia. Pur segnalando difficoltà specifiche, l’approccio terapeutico complessivo sembra restare fedele alla formulazione originale dell’EFT (Johnson, 2020).

Terapia focalizzata sulle emozioni transdiagnostica per coppie: un quadro

Quando vogliamo delineare il lavoro con l’insoddisfazione nella relazione di coppia in comorbidità con problemi di salute mentale, dobbiamo precisare a quali problemi di salute mentale ci riferiamo, poiché si tratta chiaramente di un ambito molto vasto. Ci concentriamo qui sulla depressione, sull’ansia e sui disturbi correlati (come il disturbo ossessivo-compulsivo [DOC] o il disturbo da stress post-traumatico [PTSD]), perché sono i problemi di salute mentale più diffusi, condividono molte caratteristiche e sono affrontati anche con strategie terapeutiche transdiagnostiche comuni (ad es., Barlow et al., 2018). La prevalenza a dodici mesi di un qualsiasi disturbo d’ansia, inclusi DOC e PTSD, è di circa il 18%, e quella della depressione di quasi il 7%, con la distimia all’1,5% – (Kessler et al., 2005; i problemi di depressione e ansia sono inoltre spesso in comorbidità). Pur non essendo l’oggetto di questo articolo, la depressione, l’ansia e i disturbi correlati sono spesso aggravati da difficoltà di personalità, classificate formalmente come disturbi di personalità (Lenzenweger et al., 2007). Depressione, ansia e disturbi correlati condividono inoltre molti elementi (Lahey et al., 2021). Tra questi non figura solo una comorbidità molto elevata (cioè la compresenza di almeno due «disturbi» in uno stesso momento o in sequenza nell’arco di un lungo periodo), ma anche l’eziologia (ad es., vulnerabilità genetica, eventi avversi).

I trattamenti psicologici esistenti per la depressione, l’ansia e i disturbi correlati condividono inoltre molte strategie terapeutiche comuni, il che ha portato allo sviluppo dei cosiddetti trattamenti transdiagnostici (Kennedy & Barlow, 2018). Anche una variante transdiagnostica della terapia focalizzata sulle emozioni per la depressione, l’ansia e le difficoltà correlate, basata sul lavoro originale di Greenberg e collaboratori nell’EFT individuale (Greenberg et al., 1993), è stata di recente concettualizzata e presentata in forma manualizzata (Timulak & Keogh, 2022). La formulazione di Timulak e Keogh distingueva tra il disagio a livello dei sintomi e la vulnerabilità emotiva sottostante che dava origine a tale disagio. Concettualizzavano così due livelli di lavoro terapeutico: uno a livello dei sintomi e l’altro di trasformazione della vulnerabilità sottostante.

Il lavoro a livello dei sintomi si rivolgeva a sintomi transdiagnostici comuni nella depressione e nell’ansia, come la preoccupazione, la ruminazione e l’evitamento delle esperienze emotive dolorose (o la protezione da esse). I processi terapeutici comuni in questo lavoro comprendevano l’aumento della consapevolezza della propria agentività nei sintomi da parte della persona in terapia (il preoccuparsi da sé) nonché del costo di tali processi (ad es., l’ansia e la stanchezza generate dalla preoccupazione). Le persone in terapia vengono poi aiutate a lasciar andare i processi che inducono i sintomi (lasciar andare la preoccupazione) o a porre loro un limite (ad es., un limite alla preoccupazione). Il lavoro trasformativo nella formulazione transdiagnostica si concentrava sulla vulnerabilità sottostante, nel modo tipico dell’EFT (Greenberg et al., 1993). Si accedeva alla vulnerabilità sottostante (ad es., la vergogna nucleare nell’ansia sociale o nella depressione) e si aiutava a tollerarla. Si articolavano i bisogni insoddisfatti in essa contenuti (ad es., di accettazione) e si generavano nuove risposte adattive, come la compassione e la rabbia che pone limiti.

La formulazione transdiagnostica di Timulak e Keogh (2022) ci ha portato a estenderla dal formato individuale al lavoro con coppie in cui almeno uno dei membri soddisfa i criteri clinici formali per la depressione, l’ansia o un disturbo correlato. Le descrizioni che seguono concettualizzano il posto di queste difficoltà di salute mentale nei cicli interattivi problematici e propongono strategie terapeutiche utilizzabili per affrontare i problemi di salute mentale in comorbidità e l’insoddisfazione relazionale, basandosi sul quadro presentato da Greenberg e Goldman (2008). Speriamo così di offrire un quadro coerente che concettualizzi la terapia di coppia focalizzata sulle emozioni transdiagnostica per l’insoddisfazione relazionale in comorbidità con la depressione, l’ansia e i disturbi correlati.

L’interazione tra depressione, ansia e difficoltà correlate e insoddisfazione relazionale

L’EFT per coppie individua la fonte principale dell’insoddisfazione relazionale nel ciclo interattivo della coppia, che genera emozioni dolorose in entrambi i membri. Questo ciclo nasce da emozioni sottostanti e dalla loro espressione secondaria (ad es., sento che quello che provo non viene riconosciuto, ma attaccherò chi mi sta accanto invece di rivelare la mia ferita). Nell’EFT classica per coppie (Greenberg & Goldman, 2008) il focus è di solito su un ciclo problematico dominante, anche se in una terapia più lunga può spostarsi su altri cicli. Un ciclo interattivo problematico può presentarsi così:

Un comportamento della persona A (ad es., l’indisponibilità emotiva) suscita un’esperienza dolorosa (ad es., sentirsi sola) nella persona B, che porta a un comportamento (spesso protettivo ma inefficace) della persona B (ad es., biasimare la persona A), il quale a sua volta suscita un sentimento doloroso nella persona A (ad es., la sensazione di deludere l’altra persona), che porta a un comportamento della persona A (ad es., il ritiro) che aggrava ulteriormente il sentimento doloroso della persona B (un senso di solitudine e di abbandono) e contribuisce a un ulteriore (inasprimento del) comportamento problematico (il biasimo). Il circolo si stabilisce così e il ciclo vizioso si consolida e vive di vita propria. È difficile restare con la vulnerabilità sottostante (ad es., l’abbandono solitario, la paura, la vergogna) e mostrarla all’altra persona, mentre si mostrano le emozioni secondarie (ad es., la rabbia) o un comportamento che ne deriva (ad es., il muro di silenzio e il ritiro), perché sono meno vulnerabili, il che aggrava ulteriormente le emozioni vulnerabili vissute.

Dal punto di vista di un’EFT transdiagnostica individuale, le difficoltà di salute mentale che costituiscono i sintomi che definiscono la depressione, l’ansia e le difficoltà correlate sono considerate difficoltà emotive a livello dei sintomi, secondarie a una vulnerabilità emotiva più profonda (Timulak & Keogh, 2022). Il disagio a livello dei sintomi può presentarsi come disperazione, impotenza, irritabilità, ansia, sensazione generale di sopraffazione, o interruzione/evitamento dei sentimenti che caratterizzano la depressione e l’ansia. La vulnerabilità emotiva sottostante nella depressione e nell’ansia sembra consistere in esperienze dolorose croniche e travolgenti di solitudine (o perdita), vergogna e paura (ad es. Dillon et al., 2018; Keogh & Timulak, 2023; McNally et al., 2014; O’Brien et al., 2019). Questa vulnerabilità si sviluppa probabilmente a seguito dell’interazione tra predisposizioni biologiche che plasmano la nostra emotività ed eventi avversi, in particolare in periodi sensibili dello sviluppo, che generano esperienze emotive dolorose e travolgenti. Queste esperienze emotive travolgenti sono spesso croniche o particolarmente intense. I bisogni emotivi insiti nelle emozioni generate da questi eventi avversi, ad es. il bisogno di connessione nella solitudine, il bisogno di accettazione nella vergogna, il bisogno di protezione nella paura, di solito non vengono soddisfatti.

Le persone sviluppano così sensibilità emotive peculiari verso determinati tipi di eventi, verso fattori scatenanti. L’EFT classica discute lo sviluppo di schemi emotivi problematici (Greenberg, 2017), che possono attivarsi nella nostra interazione con un determinato ambiente sociale. L’attivazione di questa vulnerabilità emotiva (soprattutto se cronica o molto determinante) può raggiungere un livello di disagio e di sofferenza che tocca la soglia clinica o soddisfa i criteri diagnostici di disturbi come la depressione, l’ansia e le difficoltà correlate. Per inciso, gli studi longitudinali mostrano che praticamente nessuna persona è al riparo dal vivere, nel corso della vita, un disagio che soddisfi i criteri di un disturbo mentale (Caspi et al., 2020).

In una coppia, la vulnerabilità emotiva di un membro (la sensibilità a certi fattori scatenanti e alle esperienze che questi comportano) è spesso anteriore alla relazione (Greenberg & Goldman, 2008). Spesso (o addirittura tipicamente), gli eventi avversi in periodi sensibili dello sviluppo sono determinanti, ma talvolta esperienze traumatiche o comunque avverse possono verificarsi più avanti nella vita, nel corso della relazione o nel contesto della relazione (il concetto di ferite emotive nella relazione di coppia lo esprime: si veda Meneses & Greenberg, 2019). In contesti particolari, e per alcune persone più che per altre, questa sensibilità può dare origine a livelli clinici di disagio. Il fattore scatenante può venire dall’esterno della relazione di coppia oppure dall’altro membro. Poiché la relazione di coppia principale è di solito la relazione più significativa, fa particolarmente male se il comportamento o l’espressione emotiva dell’altro membro della coppia attiva la vulnerabilità sottostante. Anche se il fattore scatenante attuale viene dall’esterno della relazione (ad es., il lavoro, la famiglia d’origine, la famiglia acquisita, la malattia), la risposta percepita di chi condivide la relazione alla conseguenza emotiva può essere vissuta come qualcosa che aggrava la ferita invece di lenirla. Se la vulnerabilità attivata dà origine a livelli clinici di disagio, per l’altro membro può diventare più difficile rispondere in modo rassicurante o validante. Ciò può allora appesantire particolarmente l’interazione e portare allo sviluppo di un ciclo di interazione problematico, aggravato dai livelli clinici di disagio vissuto. L’interazione ciclica può essere ancora più complessa se il disagio di entrambi i membri raggiunge livelli clinici.

La vulnerabilità emotiva cronica che può raggiungere livelli clinici di disagio può complicare una relazione di coppia in diversi modi. Ad esempio, in alcuni casi:

1. può rendere un membro della coppia particolarmente sensibile alle mancate sintonizzazioni dell’altro (o a certi aspetti del suo comportamento), mentre l’altra persona può essere sinceramente perplessa di fronte alla ferita che sta provocando.
2. In altri casi, i livelli di disagio vissuti (ad es., la profondità della depressione) da un membro della coppia possono rendergli difficile rispondere all’altro.
3. In altri casi ancora, le emozioni dolorose sottostanti (ad es., solitudine, vergogna, paura) sono così difficili da reggere che la persona può faticare ad accedervi e a tollerarle, figuriamoci a mostrarle e condividerle con l’altro membro della coppia.
4. Inoltre, in altri casi, il dolore dei sentimenti vulnerabili sottostanti può spingere la persona a cercare di non provarli e può richiederle di controllare (o evitare) nel proprio ambiente qualsiasi potenziale minaccia in grado di attivarli (ad es., voler declinare gli inviti a eventi sociali), il che può includere il tentativo di coinvolgere l’altro membro della coppia in tale comportamento, a cui questi può non essere in grado (o non voler) adeguarsi, cosa che a sua volta può essere vissuta come dolorosa.
5. In altri casi ancora, esprimere emozioni strumentali (ad es., manifestare irritabilità nella speranza che l’altra persona comprenda la sofferenza interiore) può impedire all’altro membro della coppia di rispondere in modo autentico al dolore sottostante.

In tutti questi esempi, il livello di vulnerabilità sottostante e il livello di disagio che essa provoca rendono l’interazione esposta a difficoltà. Così, la vulnerabilità attivata non solo porta sofferenza alla persona colpita, ma alza anche la posta in gioco per la capacità di risposta dell’altro membro della coppia. L’interazione allora può non andare bene e la risposta dell’altra persona può non riuscire a fare da cuscinetto contro l’evoluzione della vulnerabilità verso un disturbo clinico conclamato. D’altra parte, la centralità della risposta dell’altra persona alla vulnerabilità emotiva sottostante indica la possibilità che la relazione di coppia possa servire a mitigare il dolore o da cuscinetto contro un ulteriore aumento del disagio. Del resto, la funzione potenziale della relazione come risorsa nel contesto di esperienze difficili (Bodenmann et al., 2019) è al centro dei trattamenti di coppia sviluppati per le difficoltà relazionali e di salute mentale in comorbidità (Whisman et al., 2023).

Strategie terapeutiche per la depressione/ansia in comorbidità con difficoltà relazionali

Il quadro dell’EFT per coppie delineato da Greenberg e Goldman (2008) offre un’impalcatura ottimale per un approccio di EFT transdiagnostica alla terapia di coppia che affronti sia le presentazioni relazionali sia quelle legate alla depressione e all’ansia. Il quadro originale dell’EFT presuppone che la terapia di coppia si concentri sulla delimitazione del ciclo interattivo problematico e anche sull’individuazione delle sensibilità e delle vulnerabilità emotive di ciascun membro che si trovano al cuore delle posizioni interattive di quel ciclo. Questo quadro è compatibile con la prospettiva qui presentata, secondo cui tali vulnerabilità non hanno un ruolo solo nel disagio relazionale, ma anche in quello individuale, come la depressione e l’ansia. L’attenzione alle origini storiche delle sensibilità e delle vulnerabilità relazionali distingue la formulazione di Greenberg e Goldman da quella di Johnson (2020), che cerca il contesto storico dei sentimenti vulnerabili sottostanti piuttosto dal punto di vista dei comportamenti storici di ricerca dell’attaccamento in situazioni di disagio (ad es., cercare conforto in un’altra persona, avere esperienze di confortare un’altra persona). La prospettiva di Greenberg e Goldman è molto più ampia, poiché esamina quali esperienze abbiano portato alla formazione di tali sensibilità e vulnerabilità. Va inoltre sottolineato che, sebbene le vulnerabilità emotive legate alle difficoltà relazionali o di depressione/ansia si formino spesso in periodi sensibili dello sviluppo, possono svilupparsi in qualsiasi momento, anche nel contesto della relazione stessa.

La formulazione di Greenberg e Goldman (2008) (simile alla formulazione originale di Greenberg & Johnson, 1988 e a quella di Johnson, 2020) presuppone inoltre che la rivelazione di emozioni vulnerabili in seduta sia al cuore degli scambi trasformativi, quando chi conduce la terapia aiuta i membri della coppia a rispondere ai sentimenti vulnerabili con accettazione e cura. Gli ostacoli a questo processo vengono individuati (portandone alla consapevolezza la funzione protettiva), ma si aiuta anche a superarli. Greenberg e Goldman introducono qui un elemento nuovo nel lavoro terapeutico (assente nella formulazione originale di Greenberg e Johnson del 1988 e nella formulazione della stessa Johnson), ossia un lavoro interno di ciascun membro della coppia sulla propria vulnerabilità, pur in presenza dell’altro (ad es., lavorare sull’accettazione di sé ricevendo al contempo risposte validanti dall’altra persona). È un processo particolarmente rilevante per la formulazione transdiagnostica del lavoro con l’insoddisfazione relazionale e le difficoltà di depressione e ansia in comorbidità, perché la vulnerabilità sottostante è vista come il cuore della dinamica che può dare origine a livelli clinici di disagio, e andrà affrontata sia sul piano relazionale sia su quello individuale, con l’altro membro della coppia come testimone del lavoro.

Il focus aggiuntivo dell’EFT transdiagnostica per coppie si fonda sulla formulazione di Greenberg e Goldman nei modi seguenti:

1. In primo luogo, riconosce esplicitamente che le sensibilità e le vulnerabilità emotive possono rendere un membro della coppia particolarmente sensibile alle mancate sintonizzazioni o al comportamento doloroso dell’altro (sia che la «riacutizzazione» della vulnerabilità sia innescata dall’altro membro della coppia, sia che venga innescata al di fuori della relazione ma la risposta dell’altra persona sia vissuta come non rassicurante o come un’ulteriore ferita). Dato che siamo tutte e tutti vulnerabili a un livello clinico di disagio (si veda il riferimento precedente a Caspi et al., 2020), non cerchiamo davvero la persona «designata» come paziente, ma presupponiamo che entrambi i membri della coppia possano raggiungere a un certo punto un livello clinico di disagio (anche se al momento della terapia solo uno dei due può trovarsi a quel livello). Il lavoro qui è esplicitamente centrato sulla vulnerabilità sottostante di ciascun membro e sul suo contesto, ma anche sulla dinamica di questa vulnerabilità, in particolare se comincia a scivolare verso livelli psicopatologici/clinici (ad es., se vivo una solitudine cronica e l’altra persona non c’è, mi sento così senza speranza e impotente da sprofondare in livelli di disperazione e impotenza propri della depressione). In questo senso, il lavoro terapeutico si concentra sull’esplorare e seguire la propria vulnerabilità, ma anche sul normalizzarla esplicitamente, nominarla e riconoscere quanto sia difficile stare con la vulnerabilità emotiva. Riconoscere questa difficoltà può ampliarne la comprensione e de-colpevolizzare ciascun membro della coppia (quella vulnerabilità può richiedere uno sforzo concertato per essere accudita o guarita e non è così facile da sopportare né da accogliere).
   Greenberg e Goldman (2008) sottolineano nel loro quadro che l’esplorazione delle origini storiche della vulnerabilità sottostante dei membri della coppia aiuta ad ampliare la comprensione di sé e dell’altro, il che a sua volta aiuta a de-escalare i cicli interattivi problematici. Inoltre, nell’EFT transdiagnostica per coppie, esploriamo e seguiamo il processo attraverso cui la vulnerabilità rende la persona sensibile a determinati fattori scatenanti, e come, una volta attivati, i sentimenti dolorosi cronici possano diventare travolgenti, insopportabili, difficili da reggere e rimandare a bisogni cronicamente insoddisfatti (ad es., di connessione, di riconoscimento, di sicurezza). Ciò può dare origine a livelli sintomatici di disagio (ad es., disperazione, impotenza, sopraffazione, tensione, ansia, irritabilità) e ai processi intrapsichici che li accompagnano (ad es., autocritica, autopreoccupazione) e a comportamenti (ad es., comportamenti di ritiro, di evitamento e/o di controllo che cercano di neutralizzare, mitigare o evitare i fattori scatenanti di sentimenti dolorosi vulnerabili cronici).
2. In secondo luogo, l’EFT transdiagnostica per coppie segue esplicitamente l’impatto del disagio clinico sull’interazione relazionale e riconosce che è difficile per l’altro membro della coppia rispondere a livelli clinici di disagio emotivo (ad es., una disperazione profonda, un evitamento o un controllo estremi delle potenziali minacce). Il membro che soffre può nutrire aspettative irrealistiche verso quello che risponde quanto a quanto sia semplice o difficile alleviare la sofferenza. Il membro che risponde non è formato per farlo, può non sapere bene come rispondere o può essere sommerso dalle proprie reazioni al disagio dell’altro, e può non riuscire a rispondere in modo da alleviare il disagio di chi è già in sofferenza. Anzi, la risposta o la sua assenza possono contribuire ulteriormente a tale disagio. Può allora avviarsi il circolo vizioso dell’interazione. Ad esempio, un membro della coppia che si preoccupa eccessivamente e teme di essere giudicato (da persone esterne alla relazione, ma forse anche dall’altro membro) può abbandonarsi a una preoccupazione che lo sfinisce, lo tiene in un’ansia costante e rende molto difficile all’altra persona raggiungerlo in modo rassicurante e confermante. Il lavoro terapeutico che segue inizialmente l’escalation intrapsichica della propria vulnerabilità viene allora considerato attraverso il prisma di come questo livello clinico di disagio incida sulle aspettative relazionali verso l’altro membro della coppia, o di come colori le risposte di quest’ultimo e gli renda difficile essere responsivo. Ancora una volta, è centrale riconoscere che entrambi i membri della coppia sono vulnerabili a una simile escalation intrapsichica, che rende difficile per chi risponde una risposta ottimale alla vulnerabilità sottostante.
3. In terzo luogo, nell’EFT transdiagnostica per coppie cerchiamo di distinguere esplicitamente tra il lavoro interno di ciascun membro sulle proprie vulnerabilità e il lavoro relazionale o la responsività (o disponibilità a rispondere) che può ricevere dall’altro. Possiamo così lavorare sulle messe in scena interattive, quando un sentimento vulnerabile attivato viene raggiunto ed espresso (ad es., provo così tanta solitudine nella mia vita, e l’ho sempre provata fin da piccolissimo), per facilitare la risposta dell’altra persona (ad es., sono qui e voglio stare con te), ma possiamo anche lavorare sulle messe in scena intrapsichiche in presenza dell’altro membro della coppia (ad es., se guardi quel bambino che non aveva amici a scuola e che non voleva che i suoi genitori lo sapessero, perché non restassero delusi da lui per non essere capace di farsi degli amici – che cosa provi verso di lui e che cosa vorresti dirgli?). Il lavoro trasformativo sulla propria vulnerabilità sottostante (in entrambi i membri della coppia) è quindi visto come un compito al tempo stesso intrapsichico e relazionale.
4. Inoltre, possiamo anche lavorare esplicitamente sul disagio a livello dei sintomi (Timulak & Keogh, 2022) sul piano interno per ciascun membro della coppia, ma anche sul piano relazionale. Ad esempio, un membro della coppia con un livello clinico di disagio che si sente sopraffatto può apprendere compiti esperienziali attivi che favoriscono la regolazione (ad es., Fare Spazio – Elliott et al., 2004, oppure il conforto a livello dei sintomi da parte di un’altra persona rassicurante immaginata – Timulak & Keogh, 2022), ma può anche concedersi momenti di quiete con l’altro membro della coppia (una passeggiata regolare a fine giornata). Allo stesso modo, un membro della coppia con livelli clinici di preoccupazione può apprendere, ad es. attraverso un dialogo in seduta tra due parti del sé, il Preoccupato e lo Sperimentatore, di essere un agente attivo nel generare preoccupazioni che cercano di prepararlo a potenziali pericoli, ma che hanno un costo considerevole (ansia costante e stanchezza), e può quindi decidersi a lasciar andare le preoccupazioni o a tener loro testa interiormente. Sul piano relazionale, l’altra persona può aiutare a cogliere il momento in cui la preoccupazione prende il sopravvento e può aiutare a porle un limite, invece di offrire una rassicurazione futile e di breve durata. Praticamente tutti i compiti esperienziali a livello dei sintomi utilizzati nell’EFT transdiagnostica individuale (Timulak & Keogh, 2022) possono essere adattati all’EFT transdiagnostica per coppie, per il lavoro intrapsichico e relazionale. Il loro uso è tuttavia limitato, poiché lo spazio della terapia di coppia è più centrato sui cicli interattivi dominanti e sul nuovo modo di rispondere relazionalmente, orchestrato in seduta, alla vulnerabilità reciproca.
5. Pur essendo rilevante per tutte le terapie di coppia, l’EFT transdiagnostica presuppone anche un lavoro molto attivo con compiti a casa personalizzati. Quando uno o entrambi i membri della coppia vivono livelli clinici di disagio, ciò suggerisce che le difficoltà relazionali e intrapsichiche possono essere particolarmente difficili da affrontare nella vita quotidiana, perché le vulnerabilità possono riattivarsi facilmente. Il lavoro terapeutico deve monitorare da vicino l’interazione tra le esperienze vissute in seduta e il benessere della persona o il suo modo di relazionarsi tra una seduta e l’altra. È probabile che serva un’impalcatura supplementare (attraverso compiti a casa elaborati insieme) per sostenere il lavoro interno dei membri della coppia e i loro modi di stare nell’interazione. Ciò riguarderebbe il lavoro sulla vulnerabilità sottostante e a livello dei sintomi, ma anche la pratica di nuovi modi trasformativi di stare insieme e di rispondersi. È un ambito particolarmente fecondo per ulteriori esplorazioni e ricerche. Nella più ampia comunità dell’EFT esistono proposte recenti sul tipo di compiti a casa utilizzabili per sostenere fuori dalle sedute il lavoro svolto in seduta, che possono essere adattati all’uso nel contesto della terapia di coppia (Greenberg & Warwar, 2006; Kwatra et al., 2022; Warwar & Ellison, 2019).
6. Infine, vogliamo avanzare un’ulteriore proposta, nata dal nostro lavoro iniziale di sviluppo dell’adattamento dell’EFT transdiagnostica per coppie: molte coppie tendono a presentare all’inizio della terapia due cicli che possono avere un’importanza simile (ad es., Dailey et al., 2023). A quanto pare, ciò può essere legato alla sensibilità che si attiva per prima in ciascun membro della coppia, prima che qualcosa diventi ciclico. Tradizionalmente, nell’EFT per coppie, il focus è su un ciclo problematico o, se si considerano più cicli, di solito lo si fa in sequenza, concentrandosi prima su quello più problematico. Anche se possono esserci buone ragioni per concentrarsi sul ciclo più problematico, è importante verificare se esista un altro ciclo potenziale legato a un’altra vulnerabilità, attivata per prima dall’altro membro della coppia (non quello su cui verte il ciclo più problematico). Chi conduce la terapia deve fare attenzione a non concentrarsi soltanto sul ciclo che il membro più dominante della coppia può tematizzare in terapia. Ovviamente, data la natura ciclica delle interazioni, in un ciclo problematico si attiva la vulnerabilità di entrambi i membri. Poiché abbiamo più vulnerabilità, alcune possono riacutizzarsi più rapidamente nella persona A, portando a un’interazione problematica, e altre nella persona B. Abbiamo osservato che i cicli sono spesso collegati, ma può essere utile esaminarli separatamente e più nel dettaglio.

Ad esempio, la persona A (con una storia di esperienze spaventose in cui i genitori non erano disponibili e tutto era travolgente) può essere sensibile all’insicurezza che le cose non siano prevedibili, e la persona B non condivide l’importanza di tenere sotto controllo le situazioni imprevedibili e travolgenti (nella cura dei figli, nella gestione della casa). Ciò può contribuire a livelli clinici di ansia nella persona A, legati anche alla situazione incontrollabile sul suo lavoro, indipendente da ciò che accade a casa. Ciò può portare la persona A a criticare l’altra e a definire il comportamento atteso e accettabile della persona B. La persona B si sente criticata e invalidata, e questo attiva i suoi sentimenti cronici di inadeguatezza (sto deludendo chi mi sta accanto, tutto quello che faccio è sbagliato). Ciò porta la persona B a paralizzarsi e a non essere «sul pezzo» quando si tratta della cura dei figli o delle faccende domestiche, o quando si tratta di alleviare l’ansia della persona A. Questo a sua volta acuisce l’ansia della persona A. Questo può allora apparire chiaramente come il ciclo problematico. C’è una vulnerabilità sottostante nella persona A (la paura) e una vulnerabilità sottostante nella persona B (vergogna/inadeguatezza).

Ma la persona B può anche sentirsi cronicamente sola, e la persona A, sopraffatta, può essere troppo ansiosa e infelice, il che la porta, ad esempio, a sottrarsi all’intimità. Ciò può lasciare la persona B irritata e critica verso l’altra, il che può far sentire inadeguata la persona A. Così si può creare un secondo ciclo, in cui la persona A si sente sola ma mostra irritabilità e la persona B si sente inadeguata ma si ritira e risponde a sua volta con irritazione. Questo secondo ciclo può interagire con il primo, e l’ansia della persona A e la sua insoddisfazione per il comportamento della persona B possono anche esprimersi in modo strumentale (al di fuori della consapevolezza) respingendo i tentativi di intimità della persona B.

L’esempio illustra l’esistenza di due cicli collegati tra loro. Raccomanderemmo quindi di verificare sistematicamente la presenza di due cicli potenziali, anche se il lavoro può concentrarsi principalmente su uno di essi (quello che appare al momento più radicato e generatore di maggiore disagio). Il focus su un solo ciclo può verificarsi in particolare quando la terapia di coppia ha una durata limitata. Nel caso dell’EFT transdiagnostica per coppie, ciò può significare concentrarsi sul ciclo che contribuisce maggiormente a generare livelli clinici di disagio.

Esempio clinico

Per illustrare come può presentarsi nella pratica l’EFT transdiagnostica per coppie, esamineremo un esempio composito tratto dal nostro progetto in corso, dedicato a un adattamento dell’EFT come terapia per l’insoddisfazione relazionale in comorbidità con depressione, ansia e difficoltà correlate in almeno uno dei due membri della coppia. Una coppia eterosessuale vicina ai quarant’anni, Mark e Sonja, si presenta con un problema di comunicazione (secondo Mark) e/o con un conflitto legato al fatto che Mark non si impegna abbastanza nella gestione della casa e nella cura dei loro due figli (secondo Sonja). Oltre al conflitto e all’insoddisfazione relazionali, Mark presenta una diagnosi principale di depressione (con ripetuti episodi precedenti, tra cui uno particolarmente grave che ha richiesto un ricovero in una struttura di cura), mentre Sonja soddisfa i criteri per un disturbo d’ansia generalizzata principale (con depressione in comorbidità).

Man mano che la terapia procede, emerge per questa coppia un ciclo di interazione dominante, che chi conduce la terapia segue e restituisce alla coppia. Nel ciclo, Sonja si sente sopraffatta (disagio secondario) dalla gestione della casa e dalle sue responsabilità genitoriali. Prova risentimento perché Mark non contribuisce, o sente che il suo contributo non è affidabile. È in ansia all’idea che qualcosa possa andare storto e che non riusciranno a provvedere ai figli, o che li stiano deludendo non offrendo loro una genitorialità ottimale (ad es., assicurarsi che i figli abbiano stimoli sufficienti e possano sviluppare i loro talenti artistici e sportivi). Sonja si sente sola nei suoi sforzi. È spesso nel panico, ma ciò che mostra è risentimento verso Mark e il dubbio che lui sia in grado di occuparsi della casa e dei figli. Critica spesso Mark e si fa carico delle faccende o della cura dei figli che Mark aveva inizialmente assunto. Mark, a sua volta, si sente criticato, messo in dubbio, invalidato e anche controllato. Dentro di sé si sente incompetente, ma ciò che mostra è a sua volta risentimento o ritiro (diventa poco reattivo, pensieroso), il che getta Sonja ancora più nel panico, perché lo percepisce come non disponibile. Più Mark è ritirato e non disponibile, più Sonja prende il controllo e lo critica.

C’è anche un secondo ciclo, che chi conduce la terapia mette a fuoco con l’aiuto dei due membri della coppia. Per mantenere semplice la nostra illustrazione, non ci soffermeremo qui su questo secondo ciclo e sul lavoro che comporta; diremo soltanto che è caratterizzato da Mark che si sente solo e cerca vicinanza e intimità, mentre Sonja si ritira, sentendo però dentro di sé di stare deludendo Mark. Mentre Sonja sente di deludere Mark perché non è interessata alla vicinanza con lui, gli mostra rabbia: come mai lui non è disponibile ad aiutare nelle faccende domestiche e nella cura dei figli, se vuole che lei non provi risentimento e si interessi a lui (ecco il legame con il ciclo dominante)? Più Mark la cerca per avere vicinanza, più Sonja in risposta si ritira e si arrabbia.

Il lavoro terapeutico si concentra sul seguire il ciclo dominante e, per semplicità, le nostre descrizioni riguarderanno qui soltanto il ciclo dominante. Mettiamo in evidenza come il panico sottostante porti Sonja ad accentuare il suo ruolo di guida e a dare istruzioni a Mark, cosa per lui molto invalidante, che lo induce a ritirarsi ancora di più. La vulnerabilità sottostante (panico, paura, dubbio su di sé e solitudine per Sonja, senso di inadeguatezza per Mark) viene esplorata nel contesto della storia individuale. I ricordi cruciali vengono riattivati in modo vivo ed esperienziale e rivelati ai due membri della coppia, ai quali si chiede di rispondere dal profondo ai sentimenti vulnerabili dell’altro.

Emerge che Sonja è stata cronicamente invalidata dalla madre, molto ansiosa ma al tempo stesso non disponibile (spesso ricoverata per i suoi problemi di salute mentale), il che ha lasciato Sonja impaurita e sopraffatta dalle responsabilità (che entrambi i genitori le chiedevano anche apertamente, dato che era la primogenita). Molto presto Sonja si è fatta carico di molte responsabilità e si è occupata del padre e dei fratelli più piccoli, sentendosene però molto sopraffatta. Si preoccupa costantemente di ciò che può andare storto. Teme in particolare che i suoi figli vivano alcune delle esperienze che hanno suscitato in lei sentimenti di panico e di vergogna quando cresceva. Cerca di proteggerli da tutto questo. La sua preoccupazione per la situazione a casa può essere aggravata dalle preoccupazioni sul lavoro, dove ricopre una posizione dirigenziale e deve far fronte a minacce alla sua posizione e a pressioni per avere successo. La sua vulnerabilità (non sentirsi sostenuta, avere paura che le cose possano andare storte, ma anche sentirsi sola e sentire di fallire) sfocia in livelli clinici di preoccupazione (ansia generalizzata) e di insonnia, ma anche in comportamenti iperprotettivi e di controllo. Il suo umore è anche basso ed è facilmente irritabile.

In terapia, la dinamica della vulnerabilità di Sonja e il modo in cui sfocia in livelli clinici di disagio sono stati chiaramente delineati. La sua vulnerabilità è stata riattivata in modo vivo ed esperienziale (attraverso ricordi episodici precedenti la relazione, ma anche attraverso eventi cruciali della relazione con Mark). Poiché la vulnerabilità è stata raggiunta con un’attivazione emotiva concomitante e con i bisogni insoddisfatti di sostegno e di cura, è stata anche espressa e rivelata a Mark nelle messe in scena facilitate da chi conduce la terapia (chiedendo a Sonja di condividerla direttamente con Mark). Mark ne è stato toccato e ha risposto in modo molto premuroso e commovente:

Sono qui, non sei sola, non voglio che tu senta che tutto pesa su di te, voglio esserci insieme a te.

Sonja è stata anche aiutata a scomporre i suoi processi di preoccupazione, riconoscendo la propria parte attiva nella preoccupazione [come fa a preoccuparsi da sola?] e vedendone l’impatto (ansia e stanchezza). Nella seduta è stata accompagnata, in un lavoro centrato su di lei (in presenza di Mark), a vedere se poteva provare a lasciar andare la preoccupazione o a porle un limite. Chi conduce la terapia l’ha anche aiutata a usare il compito Fare Spazio (in cui i sentimenti stressanti vengono messi da parte nell’immaginazione) per regolarsi quando si sente sopraffatta (al di fuori delle sedute). Mark era inoltre determinato ad aiutarla a riconoscere (senza colpevolizzarla) quando comincia a preoccuparsi e ad andare nel panico, e ha accettato di ricordarle come può appoggiarsi ai processi sperimentati in seduta (lasciar andare la preoccupazione o porle un limite). Hanno ottenuto qualche risultato provando questo approccio come compito tra una seduta e l’altra.

Il contesto della vulnerabilità sottostante di Mark è che da piccolo era un ottimo studente, ma durante l’adolescenza problemi di concentrazione gli hanno impedito di ottenere buoni risultati scolastici. Poiché entrambi i genitori erano molto studiosi, ha cominciato ad avere la sensazione di deluderli. Ciò è stato aggravato da critiche occasionali, soprattutto da parte della madre, che aveva l’impressione che lui non si impegnasse abbastanza. Si sentiva spesso un fallito, con la sensazione che i genitori avessero ragione a dire che non si impegnava. Ogni volta che incontrava questi sentimenti di essere un fallito e una delusione, faticava a riprendersi e di solito si chiudeva, sentendosi spento e ritirato. È stato così per tutta la tarda adolescenza, ma la situazione è peggiorata in modo significativo qualche anno fa, quando ha perso il lavoro perché la sua azienda era in difficoltà finanziarie. Fu un periodo in cui il suo senso di fallimento, legato all’autocritica, si manifestò in una marcata chiusura e in un’incapacità di funzionare (non riusciva ad alzarsi dal letto), che portò al suo ricovero per depressione.

Nell’attuale terapia di coppia, il sentimento di Mark di essere un fallito quando Sonja lo criticava è stato riattivato in modo vivo nelle sedute. I ricordi cruciali del sentirsi una delusione e dell’essere stato traumatizzato dal licenziamento sono stati riattivati in modo vivo. Il bisogno insoddisfatto di accettazione e di validazione è stato espresso (anche in una messa in scena rivolta a Sonja). Sonja ne è stata sinceramente toccata e ha risposto da un luogo di cura in diverse messe in scena toccanti durante le sedute. Mark ha anche avuto, in presenza di Sonja, un dialogo immaginario con il sé più giovane che si sentiva una delusione, ed è stato di sostegno e di validazione per il suo sé adolescente immaginato (che si sentiva solo e perso). Ciò gli ha anche dato la sensazione di ricevere cura. Il lavoro si è concentrato anche sul processo autocritico. Mark ha potuto vedere i parallelismi tra la propria autocritica e le critiche dei genitori. Ha potuto vedere la funzione della critica (migliorare), ma anche il suo impatto emotivo (una vergogna paralizzante). Si è risolto a provare a lasciar andare la sua autocritica e a porle un limite (Io ho valore).

Questo è stato molto commovente per Sonja, che ha provato molta tenerezza verso Mark. Ha anche cominciato a capire che, quando lui si chiude nel silenzio, forse sta lottando con il proprio senso di fallimento, e ha espresso la determinazione a provare a essere paziente e presente per Mark in quei momenti. Mark, grazie a un accurato lavoro di tracciamento da parte di chi conduce la terapia, si è reso conto di come il suo ritiro lo protegga dal sentirsi giudicato, ma lo porti anche a una chiusura ulteriore da cui è sempre più difficile riprendersi. Ha riconosciuto (e lo ha anche espresso direttamente a Sonja in alcune messe in scena) il valore di difendersi e di porre un limite al proprio critico interiore, ma anche ad altre persone, in primo luogo Sonja (e, in passato, i suoi genitori). Questa rabbia assertiva, a tratti difficile da accogliere per Sonja, è stata da lei apprezzata più del ritiro in cui erano scivolati in precedenza.

Conclusione

La soddisfazione relazionale è in alcuni casi legata a livelli clinici di problemi di salute mentale come depressione, ansia e difficoltà correlate. L’EFT, come altre forme di terapia di coppia, può essere utilizzata come terapia per l’insoddisfazione relazionale in comorbidità con depressione, ansia e disturbi correlati. Abbiamo qui delineato i principi fondamentali dell’EFT transdiagnostica per coppie. Abbiamo proposto di trattare i sintomi psicopatologici come sintomi secondari di una vulnerabilità emotiva cronica sottostante, che può essere attivata (talvolta anche formata) nella relazione di coppia o attivata al di fuori di essa, quando il membro della coppia che risponde non è in grado di offrire un conforto o una validazione capaci di guarire o di attenuare. Abbiamo proposto di lavorare esplicitamente con il concetto di vulnerabilità sottostante, insieme a un lavoro esplicito di tracciamento e di messa in evidenza di come l’attivazione di questa vulnerabilità dia origine a livelli clinici di disagio. Abbiamo inoltre esaminato come il disagio clinico e i suoi sintomi appesantiscano e aggravino le interazioni nella coppia, portando infine a un ciclo di interazione problematico: il disagio clinico aggiunge un peso supplementare a cicli di interazione problematici altrimenti comuni.

Abbiamo proposto che il lavoro terapeutico dedichi esplicitamente del tempo al lavoro intrapsichico di ciascun membro della coppia sulla propria vulnerabilità (ad es., sviluppare l’autocompassione e l’autovalidazione), nonché ai processi che danno origine ai sintomi di depressione e di ansia (ad es., la preoccupazione). Abbiamo anche sottolineato l’importanza di utilizzare la relazione come mezzo per offrire esperienze di guarigione e di trasformazione (di amore, protezione e validazione) alla vulnerabilità sottostante, come risorsa che aiuta a lenire il disagio clinico e come alleato nella lotta contro i processi intrapsichici che generano disagio (ad es., autocritica, preoccupazione autoindotta, iperprotezione emotiva). Infine, abbiamo sottolineato l’importanza di un uso collaborativo dei compiti a casa e di assicurarsi che tutti i cicli problematici rilevanti vengano presi in considerazione.