1 Einleitung

In den letzten Jahrzehnten hat eine wachsende Zahl internationaler Studien die Erfahrungen von Kindern unter 18 Jahren dokumentiert, die Pflegeverantwortung für kranke oder behinderte Familienmitglieder übernehmen und gemeinhin als „Young Carers“ bezeichnet werden (Becker 2000). Zur Prävalenz von Young Carers gibt es in China keine offiziellen Statistiken, und die Gruppe fehlt sowohl in der Regierungsberichterstattung als auch in großen wissenschaftlichen Erhebungen. Studien aus hoch industrialisierten Gesellschaften schätzen dagegen, dass zwischen 2 % und 8 % der Kinder und jungen Menschen regelmäßig Pflegeaufgaben übernehmen, wobei die Werte je nach Messmethode variieren (Leu et al. 2019). Trotz ihrer Präsenz in unterschiedlichsten Kontexten, darunter europäische Länder wie das Vereinigte Königreich, Norwegen und Schweden sowie die Vereinigten Staaten, Kanada, Australien und Japan (Joseph et al. 2020). Doch in China bleibt die unbezahlte Pflegearbeit von Kindern in Politik, Forschung und öffentlichem Diskurs weitgehend unsichtbar. Diese Unsichtbarkeit rührt nicht nur vom privaten Charakter ihrer Pflegearbeit her, die typischerweise als Akt der Liebe und nicht als Kinderarbeit gerahmt wird (Akkan 2020), sondern auch von vorherrschenden Vorstellungen der Kindheit als Zeit der Unschuld, der Abhängigkeit und der emotionalen Reinheit (Becker 2007). Diese Vorstellungen stützen eine Binarität zwischen dem umsorgten Kind und dem pflegenden Erwachsenen und lassen wenig begrifflichen Raum für die Arbeit und die moralische Verantwortung von Kindern (Gowen et al. 2022; Ruiz 2024). Folglich nehmen Young Carers eine paradoxe Position ein: Während ihre Alltagspraktiken für das Überleben der Familie unverzichtbar sind, bleiben ihre Arbeit und ihre Stimmen in der Wissenschaft und in der institutionellen Anerkennung randständig (Rose and Cohen 2010; Schweiger 2025).

Obwohl die wissenschaftliche Aufmerksamkeit für Young Carers gewachsen ist, konzentriert sich ein Großteil der Literatur noch immer darauf, Pflegeaufgaben zu kategorisieren und messbare Auswirkungen zu bewerten, etwa Unterbrechungen der Schullaufbahn, emotionalen Stress oder soziale Isolation (Clay et al. 2016; Stamatopoulos 2018). Emotionen wie Schuld, Stolz und Groll werden zwar anerkannt, aber oft als nebensächlich behandelt, ohne ihre relationalen und soziokulturellen Dimensionen näher zu untersuchen (Skovdal et al. 2009). Diese Tendenz ebnet die emotionale Komplexität der Pflege ein und drängt Affekte als Kernbestandteil der moralischen und relationalen Dynamiken der Sorge an den Rand. Selbst wenn diese Erfahrungen über Konzepte wie Parentifizierung oder Rollenumkehr gerahmt werden (Earley and Cushway 2002), werden sie überwiegend in entwicklungspsychologischen oder pathologischen Begriffen gefasst (Rose and Cohen 2010; Stamatopoulos 2018), wobei übersehen wird, wie Emotionsarbeit durch familiäre Machtverhältnisse, kulturelle Erwartungen und normative Gefühlsregeln geprägt ist.

Dieser Artikel schließt diese Lücke mit einer soziologisch fundierten Darstellung der Emotionsarbeit von Young Carers, die diese nicht nur als private Last versteht, sondern als moralische Praxis, die von strukturellen Zwängen und kulturell verankerten Gefühlsregeln geprägt ist. In China gibt es kaum Forschung zur Pflegearbeit von Kindern. Studien zu intergenerationalen Familienbeziehungen haben jedoch gezeigt, dass Sorgepraktiken tiefgreifend von fest verwurzelten kulturellen Normen geprägt sind, darunter xiao (kindliche Pietät), dongshi (verständig und rücksichtsvoll sein), chiku (Härten ertragen),¹ und baoen (wechselseitige Dankbarkeit), die als wirkmächtige „Gefühlsregeln“ das intergenerationale Leben bestimmen (Gu 2022a; Murphy 2020). Kinder, die ältere oder kranke Angehörige pflegen, werden als dongshi gelobt, und ihr Handeln wird als moralische Tugend gerahmt statt als Antwort auf konkrete Bedürfnisse (Gruijters 2017). Solche Erwartungen normalisieren und moralisieren Emotionsarbeit, dämpfen den Ausdruck von Not und werten Verantwortung auf. In Familien, in denen die Unterstützung durch Erwachsene instabil ist, können diese Ideale die affektiven Kosten der Pflege verschleiern (Rai 2024; Schweiger 2025) und dazu beitragen, das Fehlen staatlicher Sozialleistungen zu rechtfertigen, indem Pflegeverantwortung von öffentlichen Leistungen auf Familien verlagert wird und, entscheidend, auf Kinder (Schweiger 2025), wodurch strukturelle Ungerechtigkeiten verstärkt werden (Wollner 2019).

Im Anschluss an Hochschild (2012) bezeichnet Emotionsarbeit das Regulieren und Ausdrücken von Gefühlen in einer Weise, die gesellschaftlich vorgeschriebenen Normen entspricht – ein Konzept, das später von feministischer Forschung auf intime und Sorgekontexte ausgeweitet wurde. Doch nur wenige Studien haben diese Perspektive angewendet, um zu untersuchen, wie Young Carers von kulturell spezifischen Idealen der Liebe, der Pflicht und des Durchhaltens geprägt werden und selbst zu ihnen beitragen. Im chinesischen Kontext wird die Gefühlsarbeit von Kindern häufig als angeborene Tugend oder familiäre Bindung romantisiert, statt als situierte Praxis anerkannt zu werden, die von kulturellen, geschlechtsspezifischen und politischen Rahmenbedingungen geprägt ist (Schweiger 2025). Diese Studie baut auf Hochschilds Einsichten auf und argumentiert, dass Young Carers in einem emotionalen Rahmen agieren, der nicht nur Pflege verlangt, sondern die heitere Darstellung von Opferbereitschaft, wodurch Emotionsarbeit zugleich eine Form der Sorge und ein Prozess moralischer Subjektbildung wird.

Dabei stützt sich diese Studie auf das Konzept der Emotionsarbeit (Hochschild 2012), um zu untersuchen, wie Kinder in China Pflege unter moralischer Verpflichtung und emotionaler Zurückhaltung bewältigen. Konkret lautet die Forschungsfrage: Wie werden die Erfahrungen, Darstellungen und Aushandlungen von Emotionsarbeit in Pflegebeziehungen mit Kindern unter 18 Jahren (d. h. Young Carers) in China gemeinsam konstruiert, und wie tragen die Sichtweisen der gepflegten Personen und anderer Familienmitglieder zum Verständnis dieser moralisch aufgeladenen Dynamiken bei? Emotionen werden nicht als private psychische Zustände behandelt, sondern als relationale Praktiken, die in kulturell spezifische Gefühlsregeln eingebettet sind und in Abwesenheit institutioneller Unterstützung die intergenerationale Solidarität aufrechterhalten. Diese Perspektive geht über Begriffe wie Rollenumkehr und Parentifizierung hinaus (Earley and Cushway 2002), verortet die Pflegearbeit von Kindern in breiteren sozialen und politischen Kontexten und erkennt Emotionsarbeit zugleich als adaptive Bewältigung und als Prozess moralischer Subjektbildung an.

Indem diese Studie Emotionsarbeit als kulturell bedeutsam und strukturell folgenreich begreift, leistet sie drei Beiträge. Erstens erweitert sie das Konzept der Emotionsarbeit auf das wenig erforschte Feld der intergenerationalen Pflege durch Kinder, zeigt, wie affektive Arbeit von moralischer Verpflichtung, Machtasymmetrien und kulturell verankerten Gefühlsregeln geprägt ist, und trägt zum soziologischen Verständnis von Sorge, moralischer Subjektivität und der Handlungsfähigkeit von Kindern bei. Zweitens bietet sie, gestützt auf 15 Monate ethnografischer Feldforschung mit 30 Familien mit Young Carers in China, eine empirisch reichhaltige Darstellung davon, wie Emotionsarbeit über kulturelle Idiome kindlicher Pflicht und emotionalen Durchhaltens zugleich erwartet und legitimiert wird. Drittens zeigt sie, wie diese affektiven und moralischen Diskurse als normalisierende Mechanismen wirken, die strukturelle Ungleichheiten verdecken und Pflegeverantwortung von öffentlichen Leistungen auf Familien und, entscheidend, auf Kinder verlagern, wodurch Sorge entpolitisiert und privatisiert wird. Der Artikel gliedert sich in einen Überblick über die einschlägige Literatur, eine Darstellung der Methodik, die Präsentation der Befunde zu drei Mustern emotionaler Praxis und eine Diskussion der theoretischen Implikationen für das Verständnis moralisierter Sorgeregime. Damit trägt der Artikel auch zu laufenden Debatten in der politischen Ökonomie der Sorge bei, die Sorge als moralische Praxis und zugleich als Ort von Ungleichheit fassen (Petterson 2012; Tronto 2020).

2 Literaturüberblick

2.1 Young Carers im heutigen China

Obwohl die vorhandene Literatur in China Young Carers nicht ausdrücklich untersucht, taucht die Figur von Kindern, die pflegen und durch eine Reihe häuslicher Aufgaben zur Familie beitragen, in Monografien (Murphy 2020), Zeitschriftenartikeln (Gruijters, 2017; Ye and Pan 2011) und einem Sachroman (Huang 2020) auf. So hebt Murphy (2020) hervor, wie zurückgelassene Kinder² in China häufig Pflegerollen für kranke oder ältere Familienmitglieder übernehmen und dabei oft Hausarbeit mit landwirtschaftlichen Pflichten vereinbaren. Ebenso stellt Gruijters (2017) fest, dass in ländlichen Mehrgenerationenhaushalten Enkelkinder oft die Rolle der Hauptpflegeperson übernehmen, wenn weder die Ehepartnerin oder der Ehepartner noch ein erwachsenes Kind verfügbar ist, und diese Pflichten im moralischen Rahmen der kindlichen Pietät erfüllen.

Wie in der Einleitung erwähnt, spielt die kindliche Pietät eine grundlegende Rolle im chinesischen Moralsystem, in dem von Kindern erwartet wird, dass sie ihren Älteren unerschütterlichen Respekt, Gehorsam und Fürsorge entgegenbringen (Murphy 2020). Trotz der zentralen Rolle der kindlichen Pietät in der heutigen chinesischen Gesellschaft hat sich ihre Praxis als Reaktion auf erhebliche sozioökonomische und politische Umbrüche gewandelt. Seit Beginn der marktorientierten Wirtschaftsreformen in China im späten 20. Jahrhundert haben sich die Erwartungen an kindliche Pflichten verschoben. Die Macht in der Familie, traditionell bei den älteren Generationen, ist allmählich auf jüngere, besser gebildete und wirtschaftlich bessergestellte Generationen übergegangen (Yan 2016).

Dieser Wandel hat zu einem stärker kindzentrierten Familienmodell geführt, das emotionale Bindung und schulischen Erfolg gegenüber dem traditionellen Fokus auf wirtschaftliche Sicherheit betont (Goh and Kuczynski 2014). Der Übergang von ökonomischer zu emotionaler Investition bedeutet jedoch keine Abschwächung kindlicher Pflichten. Eltern erwarten weiterhin, dass ihre Kinder Fürsorge erwidern, nicht unbedingt durch materielle Unterstützung, sondern durch hervorragende Bildungsleistungen und die Erfüllung familiärer moralischer Erwartungen (Gu 2022a). Diese Erwartung ist im Kontext der Migration besonders ausgeprägt, wo migrierte Eltern um des Bildungserfolgs ihrer Kinder willen Härten ertragen (chiku) und ihre Opfer als Investitionen in die Zukunft der Kinder rahmen (Gu 2022a; Murphy 2020). Trotz dieser soziokulturellen Verschiebungen bleibt die kindliche Pietät ein wesentlicher Aspekt der Familiendynamik, insbesondere in ländlichen Regionen, wo (erwachsene) Kinder weiterhin erhebliche Pflegeverantwortung tragen (Murphy 2020). Dies unterstreicht die Beständigkeit und den Wandel kultureller Werte in heutigen chinesischen Familien.

Während also kindliche Pietät und chiku kulturelle Grundpfeiler bleiben, erzeugen sie für Kinder ein eigenes Bündel emotionaler Erwartungen und Herausforderungen. Bei Young Carers etwa können diese Werte zusammenwirken und ihre Pflegeerfahrungen prägen, sodass sie komplexe Emotionsarbeit bewältigen müssen, die häufig übersehen oder unterschätzt wird. Das Verständnis dieser kulturellen Normen ist unerlässlich, um die Emotionsarbeit zu deuten, die Young Carers in China erleben, während sie familiäre Rollen, kindliche Pietät, Pflegeverantwortung, Emotionen und moralische Gebote ausbalancieren.

2.2 Theoretischer Rahmen: Emotionsarbeit

Emotionsarbeit bietet eine wirkungsvolle Perspektive, um die moralischen, kulturellen und strukturellen Dimensionen der Erfahrungen von Young Carers in China zu hinterfragen. Ursprünglich von Hochschild (2012) in der Untersuchung kommerzialisierter Dienstleistungsarbeit theoretisiert, wurde das Konzept seither auf ein breites Spektrum von Sorge- und zwischenmenschlichen Kontexten ausgeweitet, darunter Pflege, Unterricht, Beratung und Kinderbetreuung (Boyer et al. 2013; Ruiz 2024). Im Kern bezeichnet Emotionsarbeit die Regulierung der eigenen Emotionen und die Steuerung der Emotionen anderer gemäß gesellschaftlich verankerten „Gefühlsregeln“, die vorschreiben, was in einem bestimmten Kontext angemessen zu fühlen und zu zeigen ist. In jüngerer Zeit hat die Forschung ihre Bedeutung in Familien hervorgehoben, wo Emotionsarbeit die Reproduktion von Beziehungen und moralischen Ordnungen trägt (English and Brown 2023).

Trotz dieser begrifflichen Erweiterung hat sich die Forschung, die Emotionsarbeit auf Pflege anwendet, ganz überwiegend auf die Perspektive Erwachsener konzentriert, insbesondere von Müttern, bezahlten Pflegekräften und anderen erwachsenen Familienmitgliedern (English and Brown 2023; Fairchild and Mikuska 2021). Die emotionalen Beiträge von Kindern werden, wenn überhaupt anerkannt, oft unter Begriffe wie „Hilfe“ oder „Liebe“ subsumiert, statt als Arbeit analysiert zu werden (Ruiz 2024). Im chinesischen Kontext ist diese Lücke besonders auffällig. Vorhandene Studien zeigen, dass Kinder Familienmitglieder häufig durch Hausarbeit oder schulische Leistungen unterstützen (Gu 2022a; Murphy 2020), behandeln aber selten das Gefühlsmanagement von Kindern – etwa das Verbergen von Not, das Darstellen von Dankbarkeit oder das Aufrechterhalten familiärer Harmonie – als analytisch bedeutsame Formen von Arbeit. Diese emotionalen Praktiken sind tief von kulturellen Normen geprägt wie xiao (kindliche Pietät), dongshi (verständig und rücksichtsvoll sein), chiku (Härten ertragen) und baoen (wechselseitige Dankbarkeit). Solche Werte schaffen eine moralische Ökonomie, in der die Bereitschaft von Kindern, emotionale Belastungen aufzufangen, als Liebe und Pflicht legitimiert wird (Gu 2022a; Murphy 2020), auch wenn diese Arbeit das strukturelle Fehlen wohlfahrtsstaatlicher Leistungen verschleiert (Schweiger 2025). Kinder als Emotionsarbeit Leistende anzuerkennen, ist daher nicht nur eine analytische Neurahmung, sondern auch ein Schritt, verfestigte Binaritäten zwischen sorgenden Erwachsenen und umsorgten Kindern zu erschüttern.

Diese Studie stellt Emotionsarbeit als zentralen analytischen Rahmen in den Mittelpunkt, weil er die Überschneidung kultureller Normen, moralischer Verpflichtungen und struktureller Ungleichheiten erfasst, die die Erfahrungen von Young Carers in China prägen. Indem dieser Ansatz die Pflegearbeit von Kindern nicht bloß als spontane Zuneigung, sondern als Arbeit begreift, die von kulturell spezifischen Gefühlsregeln bestimmt wird, rückt er die relationale Handlungsfähigkeit (Spyrou et al. 2019) in den Vordergrund, mit der Kinder Asymmetrien der Sorge aushandeln. Er macht auch deutlich, wie Affekt ideologisch wirkt, indem er die Umverteilung von Pflegeverantwortung vom Staat auf die Familien und innerhalb der Familien auf die Kinder legitimiert (Schweiger 2025). Damit macht der Rahmen die emotionalen Praktiken von Kindern als folgenreiche Formen von Arbeit sichtbar, die die moralische Ökonomie der Sorge sowohl stützen als auch zeitweise infrage stellen.

3 Methodik

Dieser Artikel stützt sich auf Forschung, die im Rahmen der Doktorarbeit von Autorin 1 an der University of Oxford durchgeführt wurde. Die Studie umfasste 15 Monate ethnografischer Feldforschung zwischen 2022 und 2024 und untersuchte die gelebten Erfahrungen von Young Carers in China mithilfe qualitativer Tiefeninterviews und teilnehmender Beobachtung. Die Feldforschung fand an zwei kontrastierenden Standorten in der Provinz Zhejiang statt: im städtischen Bezirk L und im ländlichen Kreis C, was einen Vergleich unterschiedlicher sozioökonomischer und kultureller Pflegeumgebungen ermöglichte.

3.1 Stichprobe und Rekrutierung

Um vielfältige Pflegekontexte zu erfassen, wurde eine gezielte Stichprobe mit maximaler Variation (Daniel 2012) gewählt. Familien kamen in Frage, wenn mindestens ein Kind regelmäßig eine angehörige Person mit chronischer Krankheit, Behinderung oder psychischer Erkrankung pflegte. Variation wurde hinsichtlich Geschlecht, Familienzusammensetzung, Dauer der Pflege und Art der Erkrankung angestrebt. Die Teilnehmenden wurden über örtliche Unterbezirksämter, Dorfkomitees, Fachkräfte der Sozialen Arbeit und Schulen rekrutiert, die geeignete Familien benannten. Bei Vorbesuchen begleitete die Forscherin diese Fachkräfte, um die Studie vorzustellen und eine Vertrauensbasis aufzubauen. Von den 42 angesprochenen Familien willigten 30 in die Teilnahme ein. Die Rekrutierung endete, als thematische Sättigung erreicht war, d. h. als sich aus weiteren Fällen keine neuen Erkenntnisse mehr ergaben (Small 2009). Dieses Vorgehen stellte sicher, dass sowohl städtische als auch ländliche Pflegesituationen vertreten waren, und brachte Machbarkeit und Tiefe ins Gleichgewicht.

3.2 Teilnehmende

An der Studie nahmen 60 Personen teil: 30 Young Carers und je ein Familienmitglied aus jedem Haushalt, in der Regel ein Elternteil, ein Großelternteil oder ein Geschwisterkind. Die Young Carers waren zwischen 12 und 17 Jahre alt und leisteten seit zwei bis 12 Jahren Pflege. Die Stichprobe war nach Geschlecht ausgewogen und umfasste 15 Mädchen und 15 Jungen. Alle besuchten während des Studienzeitraums die Schule: 13 waren in der Sekundarstufe I und 17 in der Sekundarstufe II, darunter 15 an Berufsschulen. Die Familien unterschieden sich in ihrer Struktur: 16 waren Einzelkindfamilien, vierzehn Mehrkindfamilien und fünfzehn Ein-Eltern-Haushalte. Einige Young Carers teilten die Pflegeverantwortung mit Mitgliedern der erweiterten Familie, was Einblicke darin bot, wie sich Pflegedynamiken je nach Haushaltszusammensetzung verschoben.

Die gepflegten Personen hatten ein breites Spektrum von Erkrankungen, darunter Diabetes, Nierenversagen, Behinderungen, Sprachbeeinträchtigungen und psychische Erkrankungen, oft gleichzeitig. Siebzehn Familien wurden als einkommensschwach eingestuft, sechs als knapp über der Grenze zur Einkommensschwäche und sieben als finanziell eingeschränkt, wobei Armut besonders in ländlichen Gebieten sichtbar war, die von Landwirtschaft oder Gelegenheitsarbeit abhängen. Nur acht Familien erhielten Unterstützung von der erweiterten Verwandtschaft, und eine beschäftigte eine Teilzeitpflegekraft. Zusammen veranschaulichen diese Fälle die ökonomische Prekarität und familiäre Interdependenz, die die Pflegearbeit von Kindern prägen. Weitere demografische und kontextuelle Angaben zu den Teilnehmenden finden sich in Anhang I.

4 Datenerhebung

4.1 Halbstrukturierte Interviews

Es wurden sechzig halbstrukturierte Interviews geführt: eines mit jedem Young Carer und eines mit dem jeweils zugehörigen Familienmitglied. Die Interviews fanden überwiegend in den Wohnungen der Familien statt, wobei in mehreren Fällen Teilnehmende Gemeinschaftszentren oder Schulbüros wünschten, um die Privatsphäre zu wahren. Jedes Interview dauerte zwischen 60 und einhundertzwanzig Minuten und wurde mit Einwilligung auf Tonband aufgezeichnet. Die Interviews mit den Young Carers erkundeten die emotionalen, sozialen und moralischen Dimensionen der Pflege – was sie taten, wie sie sich fühlten und wie sie ihre Rollen deuteten. Die Interviews mit Familienmitgliedern untersuchten die Wahrnehmung der Beiträge der Kinder und die Beziehungsdynamiken im Haushalt. Getrennt geführte Interviews ermöglichten es den Teilnehmenden, frei über sensible Themen zu sprechen, und trugen dazu bei, Machtungleichgewichte zwischen Kindern und Erwachsenen abzumildern.

4.2 Teilnehmende Beobachtung

Die teilnehmende Beobachtung ergänzte die Interviews, indem sie verkörperte Pflegepraktiken und alltägliche affektive Austauschprozesse erfasste. Im Bezirk L fanden pro Familie zwei Besuche an Wochentagen (7–21 Uhr) und ein Besuch am Wochenende statt, während die Besuche im Kreis C hauptsächlich an Wochenenden stattfanden, weil viele Kinder unter der Woche im Schulinternat lebten. Während der Sommerferien 2023, als die Kinder ganztägig zu Hause waren, ermöglichten abwechselnde Besuche an beiden Standorten eine längsschnittliche Beobachtung der saisonalen Rhythmen der Pflege.

Die Beobachtungen konzentrierten sich auf Tagesabläufe, Hausarbeit, emotionale Unterstützung und Schularbeiten. Direkte Körperpflege (z. B. Baden oder Toilettengänge) wurde nur beobachtet, wenn die Familien meine Anwesenheit ausdrücklich wünschten; in solchen Fällen wurde besonders auf Privatsphäre und Wohlbefinden geachtet. Ich beteiligte mich auch an Haushaltsaufgaben wie Kochen, Putzen und Erledigungen. Diese Beteiligung erleichterte den Aufbau von Vertrauen und bot eine Innenperspektive, doch ich reflektierte stets, wie meine Mitwirkung die Familiendynamik beeinflussen könnte. Feldnotizen und reflexive Tagebücher dokumentierten diese Interaktionen und meine Bemühungen, Teilnahme und Beobachtung auszubalancieren. Obwohl die Besuche lang waren, beschrieben die Familien sie im Allgemeinen eher als unterstützend denn als aufdringlich und schätzten die Gelegenheit, ihre Erfahrungen ausführlich zu teilen. Wo Bedenken hinsichtlich einer Aufdringlichkeit aufkamen, wurden die Absprachen offen besprochen und entsprechend angepasst.

4.3 Datenanalyse

Der Datensatz umfasste 60 Interviewtranskripte, Feldnotizen und reflexive Tagebücher. Alle Interviews wurden wörtlich auf Mandarin transkribiert, wobei lokale Dialekte zur Genauigkeit von Hand korrigiert wurden. Die Analyse folgte einem thematischen Ansatz, der induktives und deduktives Vorgehen verband (Boyatzis 1998).

Zunächst wurden die Transkripte wiederholt gelesen, um wiederkehrende Emotionen, Praktiken und moralische Diskurse zu identifizieren. Anschließend wurden offene Codes erstellt, um Muster wie „emotionale Unterdrückung“, „Widerwille und Schuldgefühle“ und „Quellen des Stolzes“ zu erfassen. Zweitens wurden diese Codes durch ständigen Vergleich innerhalb und zwischen den Fällen zu breiteren Kategorien verdichtet. Drittens wurden die Kategorien zu drei übergreifenden Themen zusammengeführt: Emotionen unter Druck, Gefangen in der Pflicht und Ambivalente Belohnungen, die den Ergebnisteil gliedern. NVivo 12 wurde für das Datenmanagement verwendet, während reflexive Memos halfen zu hinterfragen, wie sich die Interpretation entwickelte. Die Triangulation über Interviews, Beobachtungen und Tagebücher hinweg erhöhte die analytische Glaubwürdigkeit, und der Abgleich zwischen den Erzählungen von Kindern und Erwachsenen beleuchtete relationale Spannungen. Die Zitate wurden so ausgewählt, dass sie sowohl typische als auch abweichende Fälle veranschaulichen, damit die Befunde fundiert und zugleich nuanciert sind.

4.4 Ethik und Reflexivität

Von allen Teilnehmenden wurde eine informierte Einwilligung eingeholt, bei Minderjährigen mit Zustimmung der Eltern. Aufgrund lokaler Sensibilitäten wurde die mündliche Einwilligung der schriftlichen vorgezogen; die Erklärungen wurden auf Tonband aufgezeichnet und sicher aufbewahrt. Die ethische Genehmigung wurde vom Central University Research Ethics Committee der University of Oxford erteilt (Ref. R82187/RE001). Obwohl es in China keine formellen lokalen Strukturen der Ethikprüfung gab, wurde die Genehmigung zur Durchführung der Forschung von den Bezirks- und Dorfbehörden sowie von den beteiligten Schulen eingeholt.

Während des gesamten Forschungsprozesses wurde ethische Wachsamkeit gewahrt. Die Familien wurden daran erinnert, dass die Teilnahme freiwillig war, und Interviews oder Beobachtungen wurden unterbrochen, wann immer Belastung auftrat. Alle verwendeten Namen sind Pseudonyme. Sensible Ereignisse wie Gefühlsausbrüche wurden behutsam behandelt, und die Privatsphäre wurde gewahrt. Zudem teilte die Forscherin als junge Han-Chinesin, die fließend Mandarin spricht, eine kulturelle und sprachliche Vertrautheit, die Vertrauen erleichterte. Ihre Position als Doktorandin einer britischen Eliteinstitution brachte jedoch auch Elemente klassenbezogener und institutioneller Distanz mit sich. Reflexive Tagebücher dienten dazu zu untersuchen, wie diese Positionierungen Rekrutierung, Interpretation und Interaktionen mit den Familien prägten, im Bewusstsein, dass ethnografisches Wissen gemeinsam hervorgebracht und nicht extrahiert wird.

5 Befunde – Young Carers als Emotionsarbeit der Liebe

Die Befunde dieser Studie zeigen, dass Kinder eine komplexe Mischung von Pflegeaufgaben übernahmen, die chinesische Erwachsene, wie die vorhandene Forschung nahelegt, üblicherweise nicht von Kindern erwarten (Goh and Kuczynski 2014). Im Vergleich zu „nicht pflegenden“ Kindern in China, die in begrenztem Umfang ebenfalls an Hausarbeit und an der Betreuung von Geschwistern beteiligt sein können (Goh and Kuczynski 2014), übernahmen die Kinder dieser Studie ein erhebliches Spektrum an Pflege- und Haushaltsaufgaben,³ persönlicher und intimer Pflege⁴ und anderem mehr, als Ersatzarbeitskraft für erwachsene Familienmitglieder, was sie in einen Prozess der Emotionsarbeit (Hochschild 2012) und der Parentifizierung (Earley and Cushway 2002) hineinzog.

Indem wir den Stimmen der Young Carers und ihrer Familien zuhören und die Dynamik ihres Familienlebens beobachten, konzentrieren wir uns in diesem Abschnitt speziell auf die emotionale Landschaft der Young Carers und die Emotionsarbeit, die sie erleben. Im Folgenden untersuchen wir die Emotionen der Young Carers zu Hause und wie sie widersprüchliche Emotionen bewältigen, um ihre Pflegeverantwortung und ihre kindlichen Pflichten zu erfüllen und die Harmonie ihrer Familie zu wahren. Insgesamt zeigen die Befunde, dass Young Carers Emotionsarbeit leisten, darunter das ständige Ertragen, Regulieren und Verbergen von Gefühlen wie weiqu,⁵ Frustration, Schuld und Zuneigung, um sozialen und moralischen Erwartungen gerecht zu werden. Ihre Gefühlsarbeit besteht nicht nur darin, andere zu schützen, sondern auch darin, ihre eigenen Identitäten als Kinder und als Pflegende auszuhandeln.

5.1 Emotionen unter Druck: Kinder handeln Rollen und Verantwortlichkeiten aus

In dieser Studie gingen die Aufgaben der Young Carers oft über körperliche Tätigkeiten hinaus und umfassten emotionale Fürsorge, etwa das Beobachten der emotionalen und psychischen Verfassung der gepflegten Person, das Begleiten und Trösten und den Versuch, sie aufzuheitern – Arbeit, die häufig mit erheblicher Emotionsarbeit verbunden war. Dies galt besonders für Kinder, die bei der Erfüllung ihrer Pflegerollen ihre eigenen Emotionen regulieren mussten, um familiären und gesellschaftlichen Erwartungen zu entsprechen (Hochschild 2012). So beschrieb Qingyu, eine 15-Jährige, die seit sechs Jahren als sekundäre Pflegeperson ihren Vater mit chronischer Glomerulonephritis pflegt, wie sie ihre Emotionen absichtlich unterdrückte, um die Pflege effizient zu bewältigen:

Ich habe einfach versucht, meine Gefühle abzuschalten, damit ich das alles [die Pflege] organisierter machen kann und andere sich keine Sorgen machen … Ich glaube, ich habe mir eine neue Charaktereinstellung zugelegt, wenn ich meinen Eltern gegenüberstehe. Weil ich nicht wirklich will, dass sie sich Sorgen um mich machen, und ich keine Zeit damit verschwenden will, [meine Gefühle] zu erklären.

Qingyus Erfahrung veranschaulicht, wie Young Carers ihre eigenen emotionalen Reaktionen innerhalb familiärer und kultureller Erwartungen mit den Bedürfnissen anderer ausbalancieren (Hochschild 2012). Ihre Mutter bemerkte im Interview leise: „Sie lässt uns nie sehen, dass sie traurig ist [Pause], und das beruhigt mich und beunruhigt mich zugleich.“ Zusammen gelesen zeigen diese Perspektiven, dass das Unterdrücken von Gefühlen durch die Kinder nicht einfach Selbstdisziplin war, sondern Teil einer stillschweigenden familiären Übereinkunft, in der Eltern aus der Gefasstheit der Kinder Beruhigung schöpften und zugleich deren Kosten spürten.

Viele Young Carers regulieren ihre Emotionen in ähnlicher Weise nach kulturell verankerten „Gefühlsregeln“ (Hochschild 2012) und zögern oft, offen über die Krankheit eines Familienmitglieds zu sprechen, aus Angst, Kummer zu bereiten. Dennoch suchen sie proaktiv online nach Informationen und lernen aus den Pflegeerfahrungen anderer, was den Wunsch widerspiegelt, informierte und mitfühlende Pflege zu leisten, während sie ihre eigenen Emotionen regulieren und das emotionale Wohlbefinden der Familie unterstützen. So erklärte Chenxuan, ein 15-jähriges Mädchen aus dem Bezirk L, das ihren Großvater mit Urämie im Endstadium pflegt, nachdem ihr Vater verschwunden war:

Zu Hause reden wir selten direkt über die Krankheit oder Dinge, die mit der Diagnose zu tun haben, also musste ich mich, als ich meinen Großvater gepflegt habe, gleichzeitig um dieses „Vermeidungs“-Gefühl kümmern [lacht] … Ich pflege meistens einfach, einfach still, ohne viel zu sagen.

Ihr Großvater (die gepflegte Person) bemerkte ähnlich: „Wir sagen dem Kind nicht zu viel. Warum sollten wir ihr Angst machen? Es ist schon zu viel.“ Diese gegenseitige Vermeidung unterstreicht, wie das Schweigen selbst zu einer Form geteilter Emotionsarbeit wurde: Kinder und Erwachsene hielten gemeinsam ein fragiles Gleichgewicht aufrecht, indem sie die Not unausgesprochen ließen, auch wenn sie schwer auf ihnen lastete.

Doch es kommt zu Gefühlsausbrüchen, wenn die Emotionsarbeit überwältigend wird. Yong, ein höflicher und stiller 17-Jähriger und Hauptpflegeperson im Kreis C, stand kurz vor dem Abschluss der Oberschule. Bei seinem Vater war vor über einem Jahrzehnt AIDS diagnostiziert worden, danach bei seiner Mutter. In den letzten Jahren verschlechterte sich der Gesundheitszustand beider Eltern – seine Mutter, Frau Mei, erkrankte 2017 an Gebärmutterhalskrebs und 2018 an Schilddrüsenkrebs –, was zu wachsenden Pflege- und finanziellen Belastungen führte. Frau Mei äußerte häufig Gefühle von weiqu, weil sie glaubte, ihre HIV-Infektion sei auf die Untreue ihres Mannes zurückzuführen, und richtete ihren Groll oft gegen Yong. Bei den Besuchen teilte Yong selten persönliche Gefühle, hörte still zu und beruhigte sie gelegentlich. Manchmal half sein gutes Zureden, manchmal nicht. Einmal wurde ich Zeugin, wie er schrie: „Deine Ehe ist deine Entscheidung, Mama! Wenn du das alles nicht erträgst, warum lässt du dich nicht einfach scheiden? Ich kann nicht länger die Rolle deines Ehemanns spielen!“

Yongs Frustration veranschaulicht den emotionalen Tribut der Pflege, der über das übliche Konzept der Parentifizierung hinausgeht (Earley and Cushway 2002). Wie Chase (1999), p. x) bemerkt: „Parentifizierte Kinder sind tatsächlich Eltern ihrer Eltern und erfüllen diese Rolle auf Kosten ihrer eigenen entwicklungsgemäßen Bedürfnisse und Bestrebungen.“ Yong deutete an, dass er für seine kranke Mutter die Rolle „eines Ehemanns“ spielte, was zeigt, wie Pflege zwischen Erwachsenen und Kindern andere Formen der Rollenverschiebung umfassen kann (Aldridge and Becker 2003). Diese Erschöpfung und Rollenverwirrung zeigen die Komplexität der Pflege, wenn Verantwortlichkeiten über die üblichen Grenzen zwischen Eltern und Kind hinausreichen und Emotionsarbeit zugleich moralisch zwingend und persönlich auszehrend ist.

Bezeichnenderweise reflektierte Frau Mei selbst über diese Rollenumkehr: „Es ist mir ziemlich unangenehm; ich stelle Anforderungen an ihn, wie an einen Ehemann, wenn ich es klar sagen muss. Aber ich weiß nicht, was ich tun soll. [Schweigen] Es gibt keinen Ausweg [für mich, Gefühle auszudrücken].“ Ihre Einsicht nahm Yong seine Last nicht, zeigte aber, wie Mutter und Sohn beide mit der Nähe und der Enge ihrer emotionalen Bindung rangen. In einem vertraulichen Gespräch erzählte er:

Ich weiß, dass ich nicht so mit ihr reden sollte, und sie muss sehr verletzt sein. … Ihre Ehe ist ihre Entscheidung, aber weißt du … ich habe das Gefühl, dass sie [Mama] mich moralisch erpresst, und sie will zu viel emotionalen Wert … Ich bin erschöpft … Kann ich einfach weggehen und verschwinden? [Pause] Die Antwort ist: Ich kann nicht.

In diesem Kontext prallten Yongs Erschöpfung, Frustration und sein Gefühl von weiqu auf Schuldgefühle und Liebe zu seiner Mutter. Diese Widersprüche zeigen, dass die emotionale Belastung nicht von Yong allein getragen, sondern zwischen ihm und seiner Mutter ausgehandelt wurde, in einem Kreislauf, in dem ihre Abhängigkeit und ihre Schuldgefühle sein Gefühl, gefangen zu sein, verstärkten. Obwohl er sich ungesehen und erschöpft fühlt, pflegt Yong weiter, weil die Beziehung moralisch zwingend und praktisch unausweichlich ist.

Wie bei Yong hat die Hingabe der Young Carers an Pflegepraktiken und Emotionsarbeit sie überwältigt. Ähnliche Gefühlsausbrüche wurden in vielen Familien mit Young Carers beobachtet, auch bei Yifan. Yifan, ein 16-jähriges Mädchen aus dem Kreis C, pflegt ihren Vater, der an Thrombozytopenie, Leberinsuffizienz und chronischer Niereninsuffizienz leidet. Einmal warf sie ihrem Vater vor: „Glaubst du, dass ich das alles [die Pflege] machen muss? Warum halten alle das für selbstverständlich?“ Nach diesen Worten verstummte Yifans Vater und verließ den Raum. Später gab er jedoch zu, Scham und Hilflosigkeit zu empfinden, und bemerkte: „Kein Vater will sein Kind so sehen, aber unsere Familie, wirklich [Pause], wir haben keine Wahl.“ Dieser Moment wirft wichtige Fragen dazu auf, wie gepflegte Personen und andere erwachsene Familienmitglieder die Emotionen der Young Carers wahrnehmen. Die Befunde dieser Studie deuten darauf hin, dass Familienmitglieder ihr Verständnis zwar nicht immer vollständig in Worte fassen, aber ein gewisses Maß an Verständnis und Empathie für die emotionalen Kämpfe der Young Carers aufbringen. Wenn Kinder ihre Not oder Frustration äußern, empfinden gepflegte Personen und erwachsene Familienmitglieder oft Schuld oder Kummer.

So pflegt Chao, ein 16-jähriger Junge aus einem Ein-Eltern-Haushalt, seine Mutter, bei der 2019 erstmals Brustkrebs diagnostiziert wurde. Obwohl sie operiert wurde, kehrte der Krebs 2023 zurück. Frau Wen, Chaos Mutter, reflektierte über die innere Aufgewühltheit ihres Sohnes: „Ich weiß, dass er [Chao] schreckliche Angst hatte und jeden Tag in Furcht lebte, als ich zum ersten Mal krank wurde [der Brustkrebs], sogar nachdem er entfernt worden war.“ In diesem Fall ist der wechselseitige emotionale Austausch zwischen Chao und seiner Mutter Teil der komplexen Emotionsarbeit, die die Erfahrungen von Young Carers kennzeichnet. Solche wechselseitige emotionale Aufmerksamkeit und Fürsorge spiegeln die tiefen emotionalen Bindungen wider, die der Pflege zugrunde liegen; sie ist nicht bloß ein Akt der Pflicht, sondern eine Weise, die der Pflegebeziehung innewohnende Angst, Furcht und Liebe auszuhandeln und zu bewältigen.

5.2 Gefangen in der Pflicht: Schuld, Widerwille und Jinli⁶

Wie die oben von Yong gestellte Frage nahelegt: Können Young Carers weggehen und verschwinden? Und wollen Young Carers selbst weggehen und verschwinden? In dieser Studie zeigten die meisten Young Carers innere Kämpfe und widersprüchliche Gefühle in Bezug auf ihre Pflegerollen und ihre Beziehungen zu den gepflegten Personen. Wie bereits erwähnt, wurde die Beteiligung an Pflegepraktiken, einschließlich Emotionsarbeit, für Kinder als Minderjährige zu einem der zugänglichsten Wege, den gepflegten Personen und anderen erwachsenen Familienmitgliedern ihre Liebe und kindliche Pietät zu zeigen, was mit vorhandenen Studien übereinstimmt (Gu 2022a; Stamatopoulos 2018). Young Carers regulieren ihre Emotionen, indem sie Emotionsarbeit leisten, die darin besteht, ihre eigenen Gefühle zu regulieren und zu unterdrücken, um den an sie gerichteten Erwartungen zu entsprechen. So sagte die 12-jährige Xiyao, die in einem Ein-Eltern-Haushalt lebte und seit acht Jahren ihre Mutter mit einer angeborenen Sprachbehinderung pflegte:

Wenn ich mich bei irgendjemandem darüber [über die Pflege] beschwere, habe ich Angst, dass die Leute mich falsch verstehen, als jemanden, der meine behinderte Mama „nicht mag“ … Ich finde es natürlich, dass ich mich um sie kümmere, wenn sie nicht sprechen kann, oder? Wenn nicht ich, wer sonst kann das machen?

Ihre Großmutter bot jedoch einen anderen Blickwinkel: „Manchmal mache ich mir Sorgen, dass sie sich festgefahren fühlt, aber sie beschwert sich nie vor ihrer Mutter. Ich sage ihr, dass auch Kinder Ruhe brauchen.“ Zusammen gelesen zeigen diese Stimmen, wie sich das Gefühl eines Kindes, einer unausweichlichen Pflicht zu unterliegen, mit der Anerkennung ihrer Last durch eine ältere Angehörige verschränkte. Dieses Zusammenspiel zeigt, dass Widerwille, Schuld und Verantwortung nicht von Kindern allein getragen wurden, sondern in umfassendere familiäre Aushandlungen eingebettet waren.

Nach Konfliktmomenten wich der Widerwille oft Schuldgefühlen. Nur einen Tag nachdem Yong mit seiner Mutter gestritten hatte, sagte er mir, er bereue die Konfrontation. In seinen Worten war es unglaublich unreif, die Beherrschung zu verlieren, und hätte nicht passieren dürfen. Yong verfiel in tiefe Selbstvorwürfe und sagte: „Ich bereue, dass ich mich so sehr über meine Eltern beschwert habe. Ich habe das Gefühl, ich bin schrecklich [Pause], ich weiß nicht, wie ich es sagen soll … Meiner Mama geht es manchmal wirklich, wirklich schlecht, aber sie tut ihr Bestes, um mich großzuziehen.“

Die inneren Kämpfe der Young Carers verschärften sich, wenn sie daran zweifelten, ob ihre Pflege ausreichte. Weil die gepflegten Personen geliebte Menschen waren, wollten die Kinder ihr Bestes geben. Der chinesische Begriff jinli, der bedeutet, sein Äußerstes zu geben, erwies sich als zentrales Thema bei der Erkundung der Gefühle von Kindern zur Pflege. Zum Beispiel pflegte Xingxing, eine 17-jährige Hauptpflegeperson aus dem Bezirk L, seit ihrem fünften Lebensjahr ihre Pflegemutter, die an Epilepsie und einer psychischen Störung litt. Mit acht Jahren verlor sie ihren Pflegevater an Krebs. Trotz ihrer Bemühungen, Pflege mit Schule, Interessen und anderen Lebensbereichen zu vereinbaren, fragte sie sich manchmal, ob sie genug jinli gewesen war:

Ich glaube schon, dass ich [jinli] war, aber, ich meine, manchmal war ich faul. Manchmal wollte ich [vor der Pflege] fliehen. … Wenn Mama nachts manchmal geschrien hat, habe ich so getan, als hätte ich es nicht gehört … Na ja, ich glaube nicht, dass ich das Recht habe, mich zu viel zu beschweren.

Dass Xingxing so tat, als höre sie nichts, ist mehr als Vermeidung; es zeigt die Spannung zwischen ihren emotionalen Grenzen und ihrem Wunsch, eine „gute“ Tochter und eine „verantwortungsvolle“ Pflegeperson zu sein. Ihre Schuldgefühle, nicht immer aufmerksam zu sein, zeigen, wie widersprüchlich und zehrend Pflege emotional ist. Tatsächlich gibt es keinen klaren Maßstab dafür, ob ein Kind in der Pflege jinli gezeigt hat, insbesondere bei unheilbaren Krankheiten, was die Gefühle von Kindern gegenüber der Pflege noch komplexer macht.

Im ländlichen Kreis C erstreckte sich die Pflege auch auf landwirtschaftliche Arbeit, die für das Überleben der Familie unverzichtbar war und manchmal Aufgaben umfasste, die für Kinder ungeeignet und gefährlich waren. Xiang, ein 15-jähriger Junge, war hin- und hergerissen zwischen seiner Vorfreude auf den Eintritt in die Sekundarstufe II und seinen Sorgen darüber, dass seine Großeltern sowohl bei der Feldarbeit als auch bei der Pflege von ihm abhängig waren. Seine Großmutter erklärte unter Tränen:

Sein Großvater kann gar nicht mehr arbeiten [seufzt]. Wenn er mir also nicht bei der Feldarbeit helfen könnte – ich bin zu alt, um so viel zu machen [Pause], und unsere ganze Familie würde verhungern [Schweigen] … Wir haben kein Geld, und ich habe Angst, dass ich mir seine Studiengebühren nicht leisten kann. Können Sie uns helfen? [Pause] Bitte helfen Sie uns …

Xiang griff diese Ängste auf und sagte:

Der Körper meines Großvaters ist schwer … Großmutter wird ihn nicht jeden Tag stützen können und kann sich sogar die Knie verletzen [seufzt] … Ich fahre jeden Freitag nach der Schule sofort nach Hause und mache am Wochenende so viel Feldarbeit wie möglich.

Diese Schilderung zeigt, wie untrennbar Pflegeverantwortung mit dem Überleben des Haushalts verbunden war. Während Xiang Stolz und Vorfreude auf seine Schulzeit empfand, trug er auch Schuldgefühle, seine Großeltern zurückzulassen. Für seine Großmutter war der Stolz auf Xiangs schulische Leistungen mit Schuld und Angst verwoben, von ihm abhängig zu sein. Hier wurde Pflicht über die Generationen hinweg gemeinsam empfunden, was zeigt, wie das Streben nach jinli in einem Kontext von Knappheit und Überlebenskampf relational ausgehandelt wurde.

Insgesamt zeigen die Kämpfe mit Schuld, Widerwillen und dem Streben nach jinli, dass Pflege nicht einfach eine praktische Pflicht war, sondern eine relationale Aushandlung. Emotionsarbeit umfasste Zyklen von Unterdrückung, Selbstvorwürfen und Beruhigung, in denen Kinder fürchteten, nicht zu genügen, und Erwachsene zwischen Dankbarkeit und Schuld schwankten. Diese Dynamiken zeigen Pflege als moralisch zwingend und emotional zehrend zugleich, eingebettet in die vielschichtigen Bindungen des Familienlebens.

5.3 Ambivalente Belohnungen: Stolz, Anerkennung und Zwang

Obwohl die vorangehenden Abschnitte die Belastungen und Widersprüche der Pflege hervorgehoben haben, waren die emotionalen Erfahrungen der Young Carers nicht ausschließlich negativ. Pflege brachte auch Momente des Stolzes, des Wachstums und der Anerkennung hervor. Viele Young Carers berichteten von persönlicher Entwicklung durch ihre Verantwortung. Wie Rai (2024), 141) bemerkt, „profitieren“ manche Kinder „davon, Pflegende zu sein“, was die Erfahrungen der Teilnehmenden dieser Studie widerspiegelt. Mehrere beschrieben, sich reifer zu fühlen, einen sinnvollen Beitrag für ihre Familien zu leisten und engere Bindungen zu Familienmitgliedern zu entwickeln. Sie äußerten auch Stolz auf ihre Pflege und das Gefühl, unersetzlich zu sein, was frühere Forschung bestätigt, die Pflege als Quelle von Stolz, Verantwortung und Verbundenheit beschreibt (Clay et al. 2016).

So beschrieb Liang, ein 16-Jähriger aus dem Bezirk L, der nach dem Tod seines Vaters und seines Großvaters seine Großmutter und seinen jüngeren Bruder versorgt, dass er nahezu alle körperlich anstrengenden oder reparaturbezogenen Aufgaben im Haushalt übernahm. Er äußerte Stolz darauf, Erwachsenenverantwortung zu erfüllen:

Mir war nicht klar, als Papa noch da war [Schweigen], dass so viele Dinge regelmäßig überprüft [Pause] und gewartet werden müssen. Jetzt mache ich es selbst [Schweigen], und es gibt Momente, in denen ich das Gefühl habe, ich bin der Mann, das Familienoberhaupt …

Young Carers erhalten oft Anerkennung von ihren Familien und der weiteren Gemeinschaft (z. B. Nachbarschaft, Fachkräfte der Sozialen Arbeit, Lehrkräfte) als rücksichtsvoll (dongshi), pietätvoll, reif oder belastbar. Liangs Mutter beschrieb ihn stolz als den einzigen „Mann im Haus“, der sich seit der Krankheit seines Vaters und seines Großvaters pietätvoll verhalte. Bei meinen Besuchen lobte die Nachbarschaft Liang und meinte, er lebe die traditionelle Tugend „der älteste Bruder ist wie ein Vater“ (Liu 2023). Doch eine solche Anerkennung verlangte selbst Emotionsarbeit, da von Liang erwartet wurde, nach außen Stolz und Dankbarkeit anzunehmen, während er innerlich bezweifelte, diese Verantwortung auf Dauer tragen zu können. In vertraulichen Gesprächen offenbarte Liang seinen inneren Kampf. Obwohl er stolz darauf war, der „Mann im Haus“ zu sein, fühlte er sich durch die Pflegeverantwortung eingeengt, verlor zunehmend die Kontrolle über sein eigenes Leben und seine Ziele und wünschte sich, zu entkommen. Unter Tränen sagte er: „Ich will nicht mehr pietätvoll sein … Jiejie [große Schwester, gemeint bin ich], darf ich nicht einfach egoistisch sein? Aber das zu tun [egoistisch und nicht pietätvoll zu sein], ist auch zu schwer.“

Andere Young Carers äußerten ähnlichen Widerwillen, wenn sie als dongshi oder für das Ertragen von Härten (chiku) gelobt wurden. So sagte Mengyuan, ein 17-jähriges zurückgelassenes⁷ Kind, das bei den Großeltern lebt und eine Großmutter mit mehreren chronischen Krankheiten sowie einen Großvater mit Demenz und körperlicher Behinderung pflegt: „Wenn Leute sagen, ich sei dongshi, kommt es mir vor, als wäre ich in den Rahmen eines ‚braven Mädchens‘ eingezwängt worden. Sie haben mich da einfach aufgehängt [in diesem Rahmen].“ Ihre Schilderung veranschaulicht, wie moralische Etiketten wie dongshi oder „braves Mädchen“ zugleich Anerkennung verleihen und Zwänge auferlegen, indem sie Kinder in normativen Skripten festschreiben, die die Legitimität von Ambivalenz oder Verweigerung einschränken.

Zusammenfassend setzt die Pflege Young Carers einem emotional ambivalenten Weg aus: Stolz und Reife bestehen neben Erschöpfung und Selbstzweifeln. Anerkennung und Lob wurden selbst zu Orten der Emotionsarbeit, da Kinder lernten, sie nach außen anzunehmen oder darzustellen, während sie ihre Ambivalenz im Privaten aushandelten. Diese Ambivalenz ist kein Zufall, sondern entsteht an der Schnittstelle zwischen kulturellen Erwartungen kindlicher Pietät und dem strukturellen Fehlen wohlfahrtsstaatlicher Unterstützung. Zusammen erzeugen diese Kräfte eine moralische Ökonomie, in der die Emotionsarbeit von Kindern zugleich legitimiert und eingefordert wird und die Pflege zu einer zutiefst widersprüchlichen Erfahrung macht.

6 Diskussion

Diese Studie legt ein Paradox im Zentrum des Alltags von Young Carers offen: Ihre Emotionsarbeit wird als Zeichen der Tugend gefeiert, oft über dongshi (verständig und rücksichtsvoll sein) und kindliche Pietät gerahmt, und doch entsteht sie gerade aus dem strukturellen Fehlen öffentlicher Sozialleistungen und trägt dazu bei, dieses aufrechtzuerhalten. In China, wo die Pflege abhängiger Familienmitglieder kulturell legitimiert, von formellen Institutionen aber nur minimal unterstützt wird (Gu 2022b), übernehmen Kinder Pflegeverantwortung, die als Akt der Liebe und der Pflicht moralisiert wird. Wie eine Teilnehmende, Xiyao, bemerkte: „Wenn nicht ich, wer sonst kann das machen?“ – ein Gefühl, das familiäre Solidarität bekräftigt und zugleich die strukturellen Ungleichheiten verschleiert, die eine solche Arbeit notwendig machen (Schweiger 2025; Wollner 2019). Dieses Paradox lädt dazu ein, Emotionsarbeit in Kontexten neu zu denken, in denen die Moralisierung der Sorge den Rückzug des Staates aus der Wohlfahrtsversorgung verdeckt.

6.1 Moralische Verinnerlichung

Die Befunde zeigen, dass Young Carers in China kulturell spezifische Gefühlsregeln (Hochschild 2012) verinnerlichen, die von ihnen verlangen, Frustration zu unterdrücken, Groll zu verbergen und Dankbarkeit zu zeigen, um die familiäre Harmonie zu bewahren. Diese Regeln gründen in sozialen Normen von chiku (Härten ertragen) und Selbstaufopferung und kommen oft durch weiqu zum Ausdruck, eine kulturell resonante Emotion, die Kränkung, Traurigkeit und moralische Zurückhaltung verbindet (Zou et al. 2020). Der Fall Yong, der den langen Schilderungen seiner Mutter über den ehelichen Verrat schweigend zuhörte, bevor er schließlich hervorbrach, er „könne nicht länger die Rolle ihres Ehemanns spielen“, veranschaulicht, wie weiqu zugleich Last und Ausweis von Wert ist. Indem Young Carers solche Gefühle klaglos ertragen, bekräftigen sie ihre moralische Stellung in der Familie, selbst wenn die Anforderungen weit über das entwicklungsgemäß Angemessene hinausgehen. Dieses Muster erinnert an Pettersens (2012) Begriff der altruistischen Sorge, bei der die ethischen und politischen Dimensionen der Pflege dadurch verdeckt werden, dass sie als selbstlose Hingabe gerahmt wird. Durch eine solche Verinnerlichung wird Emotionsarbeit in eine moralische Ökonomie eingebettet, in der die Kosten der Sorge in den Haushalten verbleiben und am schwersten von Kindern getragen werden, statt über kollektive Leistungen umverteilt zu werden. Wie Oydgard (2017) im Kontext informeller Pflege beobachtet, erzeugen normative Pflichtdiskurse ein Gefühl der Unausweichlichkeit, das Menschen dazu drängt einzuspringen, wo formelle Systeme versagen.

Bemerkenswert ist, dass die Befunde, obwohl sich dieser Artikel in erster Linie auf die Emotionsarbeit von Kindern konzentriert hat, auch die relationale und wechselseitige Natur der Gefühlsarbeit in Familien offenlegen. Eltern waren keine passiven Empfangenden von Pflege, sondern leisteten ebenfalls Emotionsarbeit, um ihre Kinder zu schützen und zu beruhigen, wobei sie oft ihre eigene Not oder Schuld verbargen, um Stabilität zu wahren. Wie die Reflexionen der Mütter Mei und Wen zeigen, regulierten Erwachsene ihre Emotionen aktiv, um die emotionale Last ihrer Kinder zu verringern, selbst wenn Krankheit und Armut sie einschränkten. Diese wechselseitigen affektiven Aushandlungen legen nahe, dass Emotionsarbeit innerhalb von Familien zirkuliert, statt allein bei einer Person zu liegen, und unterstreichen die Notwendigkeit, in künftiger Forschung aus der Perspektive verschiedener Familienmitglieder zu untersuchen, wie intergenerationale Gefühlsarbeit strukturelle Ungleichheiten in der Sorge sowohl reproduziert als auch zeitweise abmildert.

In China wird dieses Gefühl der Unausweichlichkeit durch öffentliche Diskurse verstärkt, die pflegende Kinder als dongshi (verständig und rücksichtsvoll) und selbstlos romantisieren und Handlungen wie Liangs Reparatur von Haushaltsgeräten für seine Großmutter zu moralischen Vorbildern kindlicher Verantwortung machen. Diese Romantisierung spiegelt sich anschaulich in den chinesischen Mainstream-Medien wider. Berichte wie „Achtjähriges Mädchen pflegt seine gelähmte Mutter 14 Jahre lang, ohne von ihrer Seite zu weichen“ (People’s Daily Online 2014) und „Zehnjähriger Junge in Nanchong schultert allein den Haushalt, lernt und pflegt zugleich seinen gelähmten Vater“ (People’s Daily Online 2014) stellen die Pflegearbeit von Kindern als Akte heldenhafter Hingabe dar statt als Reaktionen auf strukturelle Vernachlässigung. Diese Narrative zeichnen pflegende Kinder als dongshi, aufopferungsvoll und xiao (pietätvoll) und verwandeln emotionales Durchhalten in eine gefeierte öffentliche Tugend. Indem solche Diskurse Ausdauer und moralische Standhaftigkeit verherrlichen, verschleiern sie die materiellen und emotionalen Kosten der Pflege und reproduzieren die Überzeugung, familiäre Not sei durch individuelle Moral und affektive Stärke zu lösen statt durch kollektive oder institutionelle Unterstützung. In diesem Sinne wirkt der öffentliche Diskurs als affektiver Verstärker: Er verwandelt die privaten Kämpfe von Kindern in Geschichten moralischen Triumphs und entpolitisiert zugleich die strukturellen Bedingungen, die ihre Pflegearbeit überhaupt erst notwendig machen. Auch wenn solche Narrative Stolz fördern und familiäre Bindungen stärken können, binden sie Kinder an ein emotionales Regime, in dem Verweigerung moralische Verurteilung riskiert und Scham oder Schuld hervorruft.

6.2 Theorie der Emotionsarbeit: Von der privaten Last zur politischen Praxis

Diese Studie erweitert Hochschilds (2012) Konzept der Emotionsarbeit über seine etablierten Anwendungen in bezahlter Beschäftigung und in der Pflege durch Erwachsene hinaus und schließt an eine wachsende Forschung zu nicht marktförmigen Formen der Emotionsarbeit in Familien und Gemeinschaften an (z. B. English and Brown 2023; Ruiz 2024). Während diese Literatur beleuchtet hat, wie affektive Arbeit zwischenmenschliche und verwandtschaftliche Beziehungen trägt, bleibt die Emotionsarbeit von Kindern, insbesondere in Kontexten fehlender Sozialleistungen, wenig erforscht. In dem hier untersuchten Setting ist die „Organisation“ kein Arbeitsplatz, sondern die Familie, und der implizite Vertrag ist moralischer, nicht ökonomischer Natur. Emotionsarbeit wird so privatisiert und geleistet, um verwandtschaftliche Beziehungen in Abwesenheit angemessener staatlicher Leistungen aufrechtzuerhalten. Yongs sorgfältige Modulation seines Tonfalls im Gespräch mit seiner Mutter und Liangs Entscheidung, Klagen zurückzuhalten, während er Haushaltsgegenstände reparierte, veranschaulichen, wie sich solche affektiven Praktiken als Prozesse sozialer Reproduktion auf der Mikroebene entfalten. Dies sind die alltäglichen Weisen, in denen Familienleben und umfassendere soziale Ordnung durch Pflege und Gefühlsarbeit reproduziert werden, wodurch das Emotionsmanagement mit dem Fehlen öffentlicher Sozialleistungen auf der Makroebene verknüpft wird.

Diese Neurahmung legt auch die Zweischneidigkeit der Emotionsarbeit als zugleich Handlungsfähigkeit und Zwang offen. Young Carers bewiesen oft taktisches Geschick, indem sie Bitten aufschoben, bis sich die Stimmung der gepflegten Person gebessert hatte, oder Humor einsetzten, um familiäre Spannungen zu entschärfen. Doch diese Handlungsfähigkeit war durch geschlechtsbezogene und generationale Hierarchien sowie durch das kulturelle Gebot der kindlichen Pietät begrenzt. Xingxings Entscheidung, die nächtlichen Ausbrüche ihrer Pflegemutter zu ignorieren, obwohl sie sich danach schuldig fühlte, veranschaulicht, was Rai (2024) „eingeschränktes Lebensgestalten“ nennt: ein Handeln innerhalb, nicht jenseits der Grenzen, die strukturelle Ungleichheit setzt. Dieselben Fähigkeiten, die die Beziehungen im Haushalt trugen, verstrickten die Kinder zugleich tiefer in Pflegearrangements, die sie nicht ablehnen konnten, was das paradoxe Zusammenspiel von Ermächtigung und Gefangensein veranschaulicht.

6.3 Vergleichende Einsichten und theoretische Implikationen

Die Einordnung dieser Befunde in die internationale Literatur zu Young Carers zeigt sowohl gemeinsame Muster als auch kontextspezifische Dynamiken. In Settings vom Vereinigten Königreich bis Subsahara-Afrika entsteht die Pflegearbeit von Kindern häufig im Schatten unzureichender öffentlicher Leistungen, wobei Kinder unverhältnismäßig viel Verantwortung schultern (Skovdal et al. 2009). Doch die Emotionsarbeit chinesischer Young Carers entfaltet sich in einer eigenen moralischen und affektiven Ordnung. In Kontexten des Globalen Nordens wie den Vereinigten Staaten, Europa und Australien (Bjorgvinsdottir and Halldorsdottir 2014; Kavanaugh et al. 2016; Smyth et al. 2011) wird Emotionsarbeit oft als psychische Belastung oder wohlfahrtsstaatliches Anliegen gerahmt, mit Betonung des Bedarfs an institutioneller Anerkennung und Unterstützung. In China dagegen deuten moralische Idiome wie xiao, chiku, dongshi und weiqu ähnliche affektive Anstrengungen als Zeichen von Tugend und Reife statt als Belastung um. Diese kulturellen Normen verschmelzen emotionale Zurückhaltung, Durchhalten und Dankbarkeit zu einem normativen Ideal, das den Raum verengt, Sorge in Begriffen von Gerechtigkeit, Umverteilung oder Rechten zu artikulieren, und Verweigerung oder Kritik sozial riskant macht.

Dieser Unterschied macht deutlich, dass sich, auch wenn die Aufteilung der Pflegearbeit zwischen Erwachsenen und Kindern nicht China-spezifisch ist, die moralische Grammatik, über die diese Arbeit organisiert wird, grundlegend unterscheidet. Der chinesische Fall zeigt, wie Emotionsarbeit zugleich universell und kulturell besonders sein kann – eine gemeinsame menschliche Antwort auf Pflegeanforderungen, die jedoch durch lokal spezifische Gefühlsregeln und Wohlfahrtsarrangements strukturiert ist. In Kontexten, in denen staatliche Unterstützung begrenzt ist und kulturelle Normen das Durchhalten legitimieren, trägt die Emotionsarbeit von Kindern nicht nur das Familienleben, sondern ersetzt auch institutionelle Pflege und verwandelt privaten Affekt in eine unsichtbare Form sozialer Reproduktion.

Emotionsarbeit im Rahmen der politischen Ökonomie der Sorge zu fassen, führt laufende soziologische Debatten weiter, die Sorge als moralische Praxis und zugleich als Ort von Ungleichheit behandeln (Pettersen 2012; Tronto 2020). Im China nach den Reformen hat der Rückzug des Wohlfahrtsstaats Familien zu „unsichtbaren Wohlfahrtsinstanzen“ gemacht. In diesem Arrangement wirkt die Emotionsarbeit von Kindern als nicht anerkannte Subvention des Wohlfahrtssystems. Liangs Übernahme der Pflichten des „Mannes im Haus“, etwa Geräte zu reparieren und die Stabilität des Haushalts zu sichern, veranschaulicht, wie solche Arbeit die Kosten der Sorge ohne Anerkennung oder Ausgleich auffängt. Dies stellt sentimentale Darstellungen von Sorge als rein freiwillig infrage und zeigt stattdessen ihre Verflechtung mit strukturellen Ungleichheiten und politischer Vernachlässigung.

Diese Einsichten regen auch dazu an, die normativen Grenzen der Kindheit neu zu überdenken. Vorherrschende Vorstellungen zeichnen die Kindheit als geschützte Lebensphase, abgefedert durch die Fürsorge Erwachsener (Becker 2000; Rose and Cohen 2010). Doch die gelebten Realitäten von Young Carers in China und in vielen Teilen des Globalen Südens wie Kenia (z. B. Skovdal et al. 2009) zeigen die Kindheit als einen Raum, in dem Liebe, Verpflichtung und Durchhalten neben anhaltender Belastung durch strukturelle Schädigung bestehen. Mengyuans Beschreibung ihrer selbst im Rahmen des „braven Mädchens“ veranschaulicht, wie kulturelle Ideale den Wert von Kindern zugleich bekräftigen und ihre emotionale Autonomie einschränken können. Diese Spannungen anzuerkennen, trägt zu einer inklusiveren Soziologie der Kindheit bei – einer, die die affektiven Normen beachtet, die die Pflegeerfahrungen von Kindern in unterschiedlichen kulturellen und institutionellen Kontexten vermitteln.

7 Fazit

Diese Studie bringt die Forschung auf zwei miteinander verbundene Weisen voran. Erstens trägt sie zur Forschung über Young Carers bei, indem sie eine der wenigen vertieften Darstellungen aus China liefert, wo die Pflegearbeit von Kindern sowohl im politischen als auch im wissenschaftlichen Diskurs weitgehend übersehen wurde. Indem sie in den Vordergrund rückt, wie kulturelle Normen wie kindliche Pietät, dongshi und chiku die affektiven Praktiken von Kindern prägen, verortet die Studie chinesische Young Carers in der umfassenderen internationalen Literatur und stellt am Globalen Norden ausgerichtete Verständnisse von Kindheit, Pflege und Verletzlichkeit infrage. Zweitens erweitert sie die Theorie der Emotionsarbeit auf nicht kommerzialisierte, von Kindern geleistete Pflege, bezieht affektive Erfahrungen in die Analyse ein und zeigt, wie Emotionsarbeit als politische Praxis wirkt, die strukturelle Ungleichheit stützt und zeitweise infrage stellt.

Künftige Forschung könnte kulturvergleichende Untersuchungen durchführen, um zu prüfen, wie affektive Normen die Erfahrungen von Young Carers in unterschiedlichen Kontexten prägen. Indem diese Studie den alltäglichen Umgang mit Emotionen wie weiqu und das Streben nach jinli in den Vordergrund rückt, zeigt sie, wie die Emotionsarbeit von Kindern in Haushalten als private und vielschichtige Form von Arbeit organisiert ist. Damit macht sie den privatisierten und komplexen Charakter der Emotionsarbeit pflegender Kinder sichtbar, der oft durch idealisierte öffentliche und kulturelle Diskurse über Kindheit und Sorge in China verdeckt wird. Diese Dynamiken anzuerkennen, rahmt Sorge als moralische und zugleich politische Praxis neu und unterstreicht den Bedarf an politischen Maßnahmen, die Kinder anerkennen und unterstützen, statt sich auf ihre unsichtbare Arbeit als Puffer gegen den Abbau des Sozialstaats zu verlassen.

Anhang I