Trauer in der Kindheit ist häufig: 5–7% der Kinder in westlichen Ländern erleben vor dem 18. Lebensjahr den Tod eines Elternteils und/oder eines Geschwisters (Australian Bureau of Statistics, 2010; Burns et al., 2020; Parsons, 2011). Bezieht man den Verlust anderer enger Familienangehöriger und Freundschaften ein, haben über 50% der Kinder einen Trauerfall erlebt (Harrison & Harrington, 2001; Paul & Vaswani, 2020). Zunehmend Sorge bereitet die Wirkung von COVID-19: Schätzungsweise 1,1 Millionen Kinder weltweit haben in den ersten 14 Monaten der Pandemie einen Elternteil verloren (Hillis et al., 2021). Die Verbreitung kindlicher Trauer unterstreicht den Bedarf an wirksamer und angemessener Unterstützung, zumal nach dem Verlust einer nahestehenden Person ungünstige Entwicklungen möglich sind. Auch wenn Trauerreaktionen wie Traurigkeit verständlicherweise häufig sind, ist ein Verlust in der Kindheit mit Angst und Depression, schlechten Schulleistungen, Suizidalität sowie der Entwicklung affektiver, psychotischer und substanzbezogener Störungen verbunden (Burrell et al., 2018; Elsner et al., 2022; McKay et al., 2021; Simbi et al., 2020; Syer et al., 2021; Weinstock et al., 2021). Um diese Folgen abzumildern, braucht es Trauerunterstützung für Kinder, die ihr eigenes Todesverständnis und ihr besonderes Trauererleben berücksichtigt.

Das kindliche Verständnis von Tod und Sterben wird üblicherweise anhand der biologisch verankerten Todeskonzepte Unvermeidbarkeit, Universalität, Irreversibilität, Nonfunktionalität und Kausalität beschrieben (Hoffman & Strauss, 1985; Panagiotaki et al., 2018). Im Allgemeinen zeigen Kinder mit etwa drei Jahren ein beginnendes Todesverständnis, erfassen mit etwa sechs Jahren einige Todeskonzepte und erreichen mit etwa 10 Jahren ein vollständigeres Verständnis des Todes (D’Antonio, 2011; Harris, 2018; Kentor & Kaplow, 2020; Panagiotaki et al., 2018). Dieses sich entwickelnde Verständnis wird weitgehend als Funktion der kognitiven und emotionalen Entwicklung betrachtet (McCoyd et al., 2021, S. 5); allerdings untersucht nur wenig Forschung die Todeskonzepte aus der Perspektive der Kinder (Ahmadi et al., 2019).

Aus den Fragen, die Kinder zum Tod stellen, lassen sich Erkenntnisse über ihr Todesverständnis gewinnen. Fragen zu stellen und Antworten zu erhalten ist zentral, um dem Tod einen Sinn zu geben (Menendez et al., 2020). Wie Bezugspersonen berichten, fragen Kinder häufig: „Warum sterben Menschen?“, „Werde ich sterben?“ und „Wirst du sterben?“, was ein sich entwickelndes Verständnis der Unvermeidbarkeit und Universalität des Todes zeigt (Gutiérrez et al., 2014; Renaud et al., 2015). Die Fragen von Kindern zum Tod können auch Aufschluss über ihre Bedürfnisse in der Trauer geben. Martinčeková et al. (2020) baten Erwachsene, die als Kinder einen Verlust erlitten hatten, zu beschreiben, wie man sie bei der Bewältigung ihres Verlusts besser hätte unterstützen können. Ein zentrales Thema war der Bedarf an mehr Informationen über Tod und Trauer, was darauf hindeutet, dass Kinder sich Gespräche über Tod und Trauer wünschen, wenn sie einen Verlust erleben. Rückblickende Berichte über Trauer in der Kindheit sind jedoch unweigerlich von erwachsenen Kognitionen und Emotionen gefärbt, was ihren Nutzen für echte Einsichten in die Bedürfnisse trauernder Kinder begrenzt.

Kinder sind weitgehend darauf angewiesen, dass ihre Bezugspersonen sie in der Trauer unterstützen und ihnen Informationen über den Tod geben (Menendez et al., 2020; Scott et al., 2019), und es gibt Hinweise darauf, dass Kinder, die diese Unterstützung und Informationen erhalten, besser zurechtkommen als Kinder, die von Gesprächen über Tod und Trauer ferngehalten werden (Martinčeková et al., 2020). Dennoch scheuen sich Erwachsene oft, mit Kindern über Tod und Sterben zu sprechen (Fearnley, 2010; Hunter & Smith, 2008), und neigen dazu, die Fähigkeit von Kindern zu unterschätzen, Todeskonzepte zu begreifen (Gaab et al., 2013). Wenn Bezugspersonen verstehen, welche Fragen trauernde Kinder zu Tod und Trauer haben, und deren besondere Bedürfnisse und Erfahrungen in den Mittelpunkt stellen, können sie trauernde Kinder womöglich wirksamer und angemessener unterstützen.

Die vorliegende Studie

Ziel der vorliegenden Studie war es, die Bedürfnisse trauernder Kinder besser zu verstehen, indem die Fragen von Kindern untersucht wurden, die an einem Trauerangebot teilnahmen. Während frühere Forschung dies rückblickend untersucht hat, haben nur wenige Studien versucht, trauernde Kinder direkt zu hören, sodass ihre Bedürfnisse möglicherweise nicht vollständig verstanden oder erfüllt werden. Um diese Lücke zu schließen, luden wir trauernde Kinder ein, Fragen zu Tod und Trauer zu stellen, und nutzten die so gewonnenen Daten, um unsere Forschungsfrage zu beantworten: Was wollen trauernde Kinder über Tod und Sterben wissen?

Methode

Lionheart Camp for Kids

Lionheart Camp for Kids (LCK) ist ein kostenloses Tagescamp, das trauernden Kindern und Jugendlichen zwischen 5 und 17 Jahren und ihren Familien Trauerunterstützung anbietet (Griffiths et al., 2022). Das in Westaustralien ansässige LCK findet mehrmals im Jahr an zwei aufeinanderfolgenden Tagen statt; geschulte Fachkräfte und Ehrenamtliche vermitteln Kindern und ihren Bezugspersonen dabei Psychoedukation zur Trauer in Form einer Reihe entwicklungsgerechter Aktivitäten. Bezugspersonen können über verschiedene Wege von dem Angebot erfahren, darunter Krankenhäuser, Schulen, soziale Medien und die Website von LCK (https://lionheartcampforkids.com.au/). Da sich das Angebot an trauernde Kinder und ihre Familien richtet, können nur Kinder teilnehmen, die einen Verlust erlebt haben; Voraussetzungen hinsichtlich der Trauersymptome gibt es jedoch nicht. Die Kinder müssen während des gesamten Camps von ihrer Bezugsperson begleitet werden, und von den Bezugspersonen wird erwartet, dass sie sich aktiv an den Aktivitäten beteiligen.

Am ersten Camptag normalisiert das Betreuungsteam die Erfahrungen der Teilnehmenden, indem es sie einlädt, von ihrem verstorbenen Familienmitglied zu erzählen, bevor eine Reihe strukturierter Aktivitäten folgt (z. B. das Gestalten von Erinnerungssteinen), unterbrochen von Pausen und freiem Spiel. Am ersten Tag wird den Kindern außerdem eine zentral aufgestellte Fragebox vorgestellt, und sie werden eingeladen, anonym Fragen zu Tod und Trauer einzuwerfen, die am folgenden Tag von einer ärztlichen Fachperson als Gast beantwortet werden. Das Betreuungsteam versichert den Kindern, dass alle Fragen berechtigt sind und beantwortet werden. Die Kinder werden ermutigt, die Box jederzeit zu nutzen, wenn sie eine Frage haben. Fällt einem Kind das Schreiben schwer, schreibt jemand aus dem Betreuungsteam die Frage wörtlich auf und klärt die Bedeutung eines Wortes nur, wenn es nötig ist. Am zweiten Tag lernen die Teilnehmenden verschiedene Bewältigungsstrategien (z. B. Erdung, Atmung), die Bezugspersonen erhalten Psychoedukation zu kindlicher Entwicklung und Trauer, und es werden gemeinsame Aktivitäten von Kindern und Erwachsenen angeleitet, die Verarbeitung und Sinnbildung fördern sollen.

Ablauf

Die Ethikkommission für Forschung am Menschen der Curtin University erteilte die ethische Genehmigung (Genehmigungsnummer HRE2020-0560). Ein formelles Zustimmungsverfahren für die Kinder gab es nicht; die Familien erteilten jedoch eine schriftliche informierte Einwilligung, dass Fotos, Videos oder Aktivitätsdaten aus dem Camp für die Programmwerbung oder für Evaluationsforschung verwendet werden dürfen. Die Fragen der Kinder aus 10 Camps, die zwischen Juli 2017 und April 2021 stattfanden, wurden zusammengetragen und bilden die Datengrundlage dieser Studie.

Teilnehmende

Teilnehmende waren etwa 220 trauernde Kinder, die eines der 10 in die Studie einbezogenen LCK-Camps besucht hatten. Die Kinder waren zwischen 5 und 12 Jahre alt; das Durchschnittsalter reichte von 7,4 Jahren im Jahr 2017 bis 8,7 Jahren im Jahr 2021. Jungen und Mädchen waren etwa gleich stark vertreten. Die meisten Kinder waren typisch entwickelt; bei mehreren gaben die Bezugspersonen ADHS, Autismus oder eine sensorische Verarbeitungsstörung an. Die meisten Teilnehmenden lebten in Perth, Australien; ein Camp richtete sich an Menschen aus der Region Südwest von Westaustralien. Alle Kinder hatten den Tod eines Elternteils, eines Geschwisters oder eines anderen Familienmitglieds (z. B. Onkel, Großmutter) erlebt. Die Zeit seit dem Todesfall reichte von vier Monaten bis zu fünf Jahren, wobei die meisten Verluste in den 12 Monaten vor dem Camp eingetreten waren. Zu den Todesursachen gehörten Krebs, Verkehrsunfall, Herzinfarkt, Suizid, Arbeitsunfall, Substanzkonsum und Kinderkrankheit. Um die Anonymität der Kinder zu wahren, wurden zusammen mit den eingereichten Fragen keine soziodemografischen Daten erhoben.

Datenanalyse

Da es nur wenig Literatur über die Fragen von Kindern zu Tod und Trauer gibt, wurden die Daten mit einer konventionellen Inhaltsanalyse ausgewertet (Hsieh & Shannon, 2005). Dieser Ansatz eignet sich zur Beschreibung eines Phänomens (hier: der Fragen von Kindern zu Tod und Trauer) und erlaubt eine induktive Kodierung der Daten, bei der die Kategorien aus den Daten selbst gebildet werden statt aus vorab festgelegten Kodierstrukturen oder Theorien (Hsieh & Shannon, 2005). Die von Hsieh und Shannon (2005) beschriebenen Schritte wurden befolgt. Zunächst wurden die Daten gelesen, um sich mit ihnen vertraut zu machen und in sie einzutauchen, bevor sie zu Bedeutungseinheiten verdichtet wurden. Anschließend wurden Codes iterativ abgeleitet, indem Wörter identifiziert wurden, die eigenständige Konzepte erfassten. Diese Codes wurden dann in Kategorien eingeordnet. Anhand der Beziehungen zwischen den Kategorien wurden die Codes zu Themen gebündelt. Ein Beispiel für den Kodierprozess zeigt Tabelle 1.

Gütekriterien

Die Vertrauenswürdigkeit der vorliegenden Studie wurde durch mehrere Gütekriterien gestützt. Erstens wurde die Forschung von einem multidisziplinären Team aus Psychologie, Sozialer Arbeit und Medizin durchgeführt, dessen Mitglieder Fachwissen zu kindlicher Entwicklung, Elternschaft, Trauer und Verlust sowie qualitativer Forschung einbrachten. Zweitens wurde die Zuverlässigkeit der Analyse und der Ergebnisse durch eine verblindete Kodierung aller Daten durch eine zweite kodierende Person gestützt, die eine zufriedenstellende Übereinstimmung ergab, Cohens κ = 0.78 (Kyngäs et al., 2020). Die Wiedergabe der Zitate im Originalzustand, einschließlich Rechtschreib- und Grammatikfehlern, stützte die Bestätigbarkeit, und die Glaubwürdigkeit wurde durch einen detaillierten Prüfpfad gestützt, der die analytischen Prozesse und Entscheidungen dokumentierte.

Ergebnisse

Insgesamt reichten die Kinder in den 10 Camps 213 Fragen ein. Dreiundzwanzig Fragen ohne Bezug zur vorliegenden Studie (z. B. Fragen zum Campteam) wurden ausgeschlossen. Aus den verbleibenden 190 Fragen wurden fünf Themen bestimmt: Ursachen und Prozesse des Todes, Menschliches Eingreifen, Umgang mit Trauer, Der Sinn von Leben und Tod sowie Nach dem Tod (Tabelle 2).

Ursachen und Prozesse des Todes

Ursachen und Prozesse des Todes war die am stärksten vertretene Kategorie in den Daten und erfasste die Neugier und die Sorgen der Kinder darüber, warum und wie Menschen sterben. Kinder fragten: „An was für Krankhaiten können Leute sterben?“ (Abb. 1) und „Haben die Ärzte rausgefunden wie Babys sterben?“, was den Wunsch zeigt zu verstehen, was den Tod verursacht. Zu den Prozessen des Todes fragten Kinder: „Wie stirbt der Körper eigentlich?“ und „Warum sterben Menschen so schnell?“. Kinder fragten auch nach dem Tod von Tieren: „Wie können Tiere sterben?“, was darauf hindeutet, dass sie die Prozesse des Todes auch bei anderen Lebewesen verstehen wollen.

Kinder fragten, ob bestimmte Erkrankungen ansteckend seien, „Ist Krebs ansteckend?“, oder erblich, „Wenn mein Papa an Krebs gestorben ist, heißt das, dass ich auch daran sterben werde?“, und ob Todesursachen von Tieren ausgehen könnten, „Können Menschen Krankheiten von Tieren bekommen?“. Diese Fragen deuten darauf hin, dass Kinder die verschiedenen Arten zu sterben besser verstehen wollen. Kinder versuchten auch, die Erfahrung von Tod und Sterben zu verstehen: „Wie fühlt es sich an zu sterben?“ und „Tut es weh, wenn man stirbt?“ Solche Fragen zeigen, dass Kinder darüber nachdenken, wie andere sterben könnten. Dies zeigte sich auch in Fragen wie „Wann werde ich sterben?“ und „Woher weiß ich, wann ich sterbe?“, die nahelegen, dass Kinder über ihren eigenen Tod nachdenken und besser verstehen wollen, wie und wann er eintreten könnte.

Die Fragen der Kinder schienen an ihr vorhandenes Wissen und ihre Erfahrungen anzuknüpfen. Ein Kind fragte zum Beispiel: „Schalten die Herzen von Menschen ab?“, was ein gewisses Verständnis der Funktion des Herzens für das Am-Leben-Halten des Körpers widerspiegelt. Ein anderes Kind fragte: „Wenn jemand an lebenserhaltenden Geräten hängt und funktionieren alle Organe noch?“, was den Versuch des Kindes widerspiegeln könnte, den Tod eines bekannten Menschen zu verstehen. Suizid und Substanzkonsum kamen ebenfalls in einigen Fragen vor, vermutlich als Spiegel der Todesursache des geliebten Menschen. Zum Suizid fragten Kinder: „Warum bringen sich Menschen um?“ und „Was ist Depression? Warum bringen sich Menschen deswegen um?“. Zum Substanzkonsum lauteten die Fragen: „Warum werden Menschen süchtig? Warum entscheiden sie sich, ihrer Sucht nachzugehen?“, „Wie wird man betrunken?“ und „Warum würde jemand Drogen nehmen wollen?“. Solche Fragen zeigen, dass Kinder die Faktoren wahrnehmen, die zu Suizid und Substanzkonsum beitragen können, und sie verstehen wollen.

Menschliches Eingreifen

Menschliches Eingreifen umfasst Fragen dazu, wie der Tod verhindert und sterbenden Menschen geholfen werden kann. Kinder fragten nach bestimmten Technologien, etwa Herzschrittmachern, „Wie funktioniert ein Herzschritmacher? Kann ein Herzschritmacher ein Herz schnell schlagen lasen wenn es langsam wird?“ (Abb. 2), und nach Behandlungen: „Gibt es ein Medikament, das Krebs stoppen kann?“, „Wie kann man Herzkrebs heilen?“ und „Wenn man Hirnkrebs hat, wie viele Medikamente bekommt man dann?“. Auch der Wunsch, die Umstände des Todes zu verstehen, kam zum Ausdruck: „Stirbt jeder, der ins Krankenhaus kommt?“. Die Fragen der Kinder legen nahe, dass sie wissen wollen, wie der Tod verhindert oder hinausgezögert werden kann.

Künftige Todesfälle zu verhindern, beschäftigte Kinder, die fragten: „Wie kann ich meine Familie davor schützen, dass noch andere Leute sterben?“ und „Wie komme ich ohne Medikamente klar?“. Diese Überlegungen könnten widerspiegeln, dass Kinder eine Verantwortung für den eigenen Tod und den Tod anderer verinnerlichen. Tatsächlich spiegelten Fragen den Wunsch der Kinder wider, Sterbenden zu helfen: „Wer kann wir Leute retten leben oder wissen die 000 anzurufen [die Notrufnummer in Australien]?“ und „Wie wird man Arzt oder Krankenschwester?“. Die Kinder zeigten unterschiedlich ausgeprägtes Verständnis medizinischer Maßnahmen: Manche Fragen spiegelten den Wunsch, deren Zweck zu verstehen, „Warum helft ihr Menschen, wenn sie sterben?“, andere die Sorge, warum nicht immer Hilfe angeboten wird, „Warum versuchen sie nicht immer, Leute wiederzubeleben?“. Kinder wollten besser verstehen, wie sterbende Menschen medizinisch begleitet werden: „Wie helfen Ärzte?“, „Warum geben Ärzte Leuten Tabletten, die Probleme machen können?“ und „Wenn Leute kurz vor dem Sterben sind, kriegen sie dann eine Spritze/ein Medikament?“. Diese Fragen legen nahe, dass Wissen über medizinische Maßnahmen für das Todesverständnis von Kindern wichtig ist.

Umgang mit Trauer

Das Erleben eines Verlusts spiegelt die Bemühungen der Kinder wider, dem Tod und den sozialen und emotionalen Erfahrungen, die darauf folgen, einen Sinn zu geben. Fragen wie „Warum hat er mich verlasen?“ (Abb. 3) und „Bin ich schuld?“ legen nahe, dass Kinder den Tod in Bezug auf sich selbst zu verstehen suchen und den Tod eines geliebten Menschen als ihre eigene Verantwortung wahrnehmen können. Das zeigte sich in der Frage eines Kindes: „Ist er gestorben, weil ich erkältet war, als mein Papa Krebs hatte und sein Immunsystem schwach war?“. Diese Frage deutet zwar auf egozentrisches Denken hin (Hunter & Smith, 2008), sie kann aber auch den Wunsch widerspiegeln, den Tod auf eine Weise zu verstehen, die sich kontrollierbar anfühlt. Ähnlich fragte ein anderes Kind: „Die Leute sagen, es ist meine Schuld, dass Papa sich umgebracht hat, was mache ich, damit sich niemand sonst wegen mir umbringt?“. Offensichtlich ist es entscheidend, mit Kindern über den Tod und seine Gründe zu sprechen, um unnötigen Schmerz durch verinnerlichte Verantwortung zu vermeiden. Dies spiegelte sich tatsächlich in den Fragen „Ich finde es nicht fair, dass man Kindern nicht die Wahrheit sagt?“ und „Warum haben die Ärzte mir nicht gesagt, dass Papa sterben wird?“ wider.

Kinder stellten viele Fragen zu ihren Erfahrungen nach dem Verlust und versuchten, verwirrende emotionale und körperliche Reaktionen zu verstehen. Sie wollten ihre Gefühle verstehen, mit Fragen wie „Warum bin ich manchmal gleichzeitig glücklich und traurig?“ und „Warum bin ich trauriger als mein Bruder? Hat er Mama weniger lieb gehabt als ich?“. Kinder versuchten auch, körperliche Reaktionen wie Veränderungen ihres Schlafs zu verstehen, „Warum schlafe ich die ganze Zeit?“ und „Warum kann ich nachts nicht schlafen?“, ebenso körperliche Empfindungen, „Der Körper hat ständig Schmerzen. Brustschmerzen usw. Was ist das?“ und „Warum weinen Menschen?“. Diese Fragen könnten widerspiegeln, dass Kinder nur begrenzt verstehen, wie sich Gefühle körperlich äußern. Die Fragen zeigten auch den Wunsch, den Zweck ihrer Gefühle zu verstehen, „Warum müssen wir mit Trauer klarkommen?“, und wie sie damit umgehen können, „Wie kann ich damit umgehen, dass jemand stirbt?“, „Wie hört man auf, sie zu vermissen?“ und „Wie kann man mit seinen großen Gefühlen umgehen“. Die Schwierigkeiten der Kinder, ihre Trauer zu bewältigen, zeigten sich in Fragen wie „Wie verletze ich mich, ohne dass es jemand merkt, statt mich zu überhitzen und zu verbrennen?“. Fähigkeiten zur Emotionsregulation sind offenkundig ein wichtiger Bestandteil der Trauerunterstützung für Kinder.

Fragen zur sozialen Welt der Kinder waren ebenfalls deutlich. Einige Kinder äußerten Sorgen um ihre Sicherheit, „Was passiert mit mir, wenn meine Mama auch stirbt?“, andere suchten Hilfe, um Unterstützung zu bekommen, „Kann jemand meiner Lehrerin helfen, sie versteht es nicht?“. Diese Fragen zeigen ein zukunftsgerichtetes Denken der Kinder und Überlegungen dazu, wie der Verlust ihr Leben beeinflusst hat und beeinflussen könnte. Auch soziale Vergleiche schienen für das Verständnis der eigenen Trauer bedeutsam, da die Kinder Veränderungen in ihrer sozialen Welt verstehen wollten, „Warum werde ich jetzt in der Schule gemobbt?“, ebenso wie ihre Beziehung zu anderen, „Warum ist man manchmal neidisch auf andere Leute, bei denen niemand aus der Familie gestorben ist?“ und „Wie wirke ich auf andere normal?“. Kinder achten offenkundig darauf, wie sie wahrgenommen werden, was eine zusätzliche Stressquelle neben dem ohnehin vorhandenen Schmerz des Verlusts darstellen kann.

Der Sinn des Todes

Der Sinn des Todes erfasst die Fragen der Kinder nach dem Zweck des Lebens und danach, warum Menschen sterben. Fragen wie „Was ist der Sinn des Lebens?“ (Abb. 4) und „Was bringt es zu leben, wenn man sowieso sterben muss?“ zeigen existenzielle Überlegungen der Kinder.

Solche Überlegungen zeigten sich auch in komplexen Fragen wie „Wenn Kinder keinen Papa haben, warum lässt Gott dann ihre Mama sterben?“, „Warum müssen Menschen mit 50 oder jünger sterben?“ und „Wie haben meine Oma und mein Opa so viele Jahre gelebt? Aber Mama ist jung gestorben?“. Diese Fragen spiegeln bestehende Vorstellungen von Leben und Tod wider, die durch den Verlust infrage gestellt wurden.

Der Wunsch zu verstehen, wer stirbt und wer lebt, zeigte sich in Fragen wie „Warum werden manche kranken Menschen wieder gesund und manche nicht?“ und „Warum machen Ärzte manche Menschen gesund und andere nicht?“, ebenso wie der Wunsch, den Sinn des Todes zu verstehen: „Warum sterbn Menschen?“, „Warum sterben Babys?“ und „Warum haben Menschen Krankheitn?“. Die Fragen der Kinder spiegeln komplexe Gedanken wider, die nahelegen, dass ihr Verständnis von Tod und Sterben vielschichtig und potenziell philosophisch ist.

Nach dem Tod

Die letzte Kategorie, Nach dem Tod, umfasst Fragen dazu, was mit einem Menschen geschieht, nachdem er gestorben ist. Viele Fragen betrafen das Fortbestehen nach dem Tod, also wie ein verstorbener Mensch weiterlebt: „Was macht man, wenn man stirbt?“, „Wo gehen wir hin, wenn wir sterben?“, „Kann man Leute sehen, wenn man tot ist?“ und „Wird mein Onkel meinen Hund im Jenseits sehen?“. Der Himmel spielte als Ort nach dem Tod eine herausragende Rolle; Kinder fragten: „Was ist der Himmel?“, „Gibt es den Himmel wirklich?“, „Kommt man in den Himmel, wenn man stirbt?“, „Kann man Menschen vom Himmel aus immer noch lieb haben?“ und „Wie fühlt es sich an, im Himmel zu sein?“ (Abb. 5). Darin spiegelt sich vermutlich eine vorherrschende kulturelle Erzählung über den Tod.

Kinder fragten auch nach Reinkarnation, „Wird mein Onkel als Mensch oder als Tier wiedergeboren?“, und nach künftigen Begegnungen mit der verstorbenen Person, „Wenn Papi zurückkommt …“ und „Kann ich noch mit meinem wichtigen Menschen reden?“. Solche Fragen zeigen, dass Kinder entwicklungsbedingt die Endgültigkeit des Todes noch nicht erfassen können, und spiegeln den Wunsch, Kontakt und Verbindung zu dem verlorenen geliebten Menschen aufrechtzuerhalten.

Diskussion

Die vorliegende Forschung wollte verstehen, was trauernde Kinder über Tod und Trauer wissen wollen. Mithilfe einer konventionellen Inhaltsanalyse wurden Fragen zu Tod und Trauer gesammelt und ausgewertet, was Einblick in die Gedanken und Gefühle trauernder Kinder gibt. Die Fragen zeigten, dass Kinder neugierig auf vielfältige biologische, emotionale und existenzielle Erfahrungen und Begriffe sind, und ließen komplexe, vielschichtige Überlegungen zum Tod des geliebten Menschen und zu seinen Folgen für ihr Leben erkennen.

Insgesamt schienen die Fragen der Kinder eine bestätigende Funktion zu erfüllen, da sie sich auf Todeskonzepte bezogen, die sich bekanntermaßen in der Kindheit entwickeln, etwa Universalität, Irreversibilität und Unvermeidbarkeit (Hunter & Smith, 2008). Solche Fragen legen nahe, dass Kinder ihr Todesverständnis aktiv über die von Piaget und Wygotski beschriebenen Lernprozesse konstruieren. Die Fragen der Kinder sind Entdeckungsversuche: Der Tod des geliebten Menschen bringt ihr mentales Modell aus dem Gleichgewicht, und sie versuchen, dies durch das Entdecken neuer Informationen auszugleichen (Piaget, 1954, S. 350–379). Zudem verlassen sich Kinder darauf, dass andere (in diesem Fall eine ärztliche Fachperson) ihnen die Antworten geben, und entwickeln ihr mentales Modell so in einem sozialen Kontext (Vygotsky, 1978, S. 24). Die Fragen der Kinder beruhen auf vorhandenem Wissen, sie suchen aber Widersprüche oder neu entdeckte Lücken, die durch den Verlust entstanden sind, zu klären, indem sie anderen Menschen in ihrer sozialen Welt Fragen stellen.

Die Fragen der Kinder zeigten unterschiedliche Grade an Verständnis und Wissen, was vermutlich altersbedingte kognitive Unterschiede widerspiegelt. Dies stützt altersbezogene Ansätze der Trauerunterstützung, wobei individuelle Unterschiede berücksichtigt werden sollten. Auch wenn wir die Rolle des Alters in den Fragen wegen der anonymen Datenerhebung nicht erfassen können, spiegeln die Fragen, die Kinder zum Tod stellen, Wissen in ihrer Zone der nächsten Entwicklung wider (Vygotsky, 1978, S. 84). Unabhängig vom Alter durchläuft man beim Lernen drei Stufen: (1) was auch mit Anleitung nicht verstanden oder erreicht werden kann, (2) was mit Anleitung verstanden oder erreicht werden kann (die Zone der nächsten Entwicklung) und (3) was selbstständig verstanden und erreicht werden kann. Dieses Modell liegt dem Scaffolding zugrunde, einem pädagogischen Ansatz, der anerkennt, dass Menschen viel Anleitung und Unterstützung brauchen, wenn sie eine Fähigkeit oder ein Konzept zum ersten Mal lernen, und dass diese Unterstützung schrittweise zurückgenommen wird, je mehr sie es beherrschen. Die Antworten auf Fragen von Kindern zu Tod und Trauer müssen daher in ihrem Verständnishorizont liegen, der nicht nur vom biologischen Alter, sondern auch von ihren Lebenserfahrungen geprägt ist. Ein Kind, das schon früher mit dem Tod in Berührung gekommen ist, hat wahrscheinlich andere Fragen als ein Kind, das zum ersten Mal mit dem Tod konfrontiert ist, selbst bei gleichem biologischem Alter. Ebenso stellt ein Kind ohne Verlusterfahrung wahrscheinlich andere Fragen als ein trauerndes Kind. Die Fragen von Kindern sind also von ihrer Erfahrung geprägt und spiegeln ihre Zone der nächsten Entwicklung wider; sie zeigen der Person, an die sie gerichtet sind, was im Verständnishorizont des Kindes liegen kann und was nicht.

Ein Großteil der Fragen bezog sich auf biologische Konzepte, mit Schwerpunkt auf Ursachen, Prozessen und Zuständen von Tod und Sterben. Dies stimmt mit der Literatur überein, die zeigt, dass das Verständnis und die Vorstellungen von Kindern über den Tod weitgehend biologisch geprägt sind (Harris, 2018; Vázquez-Sánchez et al., 2019; Yang & Park, 2017), und stützt die Empfehlung, Death Education in die Lehrpläne aller Bildungsstufen zu integrieren (McAfee et al., 2022). Kinder profitieren wahrscheinlich von einer Todesaufklärung, die umfassende Informationen über die Ursachen und Prozesse von Tod und Sterben vermittelt und im Verlauf ihrer Bildung zunehmend komplexe Todeskonzepte einführt (McAfee et al., 2022).

Die Fragen der Kinder zeigten ihr Bedürfnis, dem Tod einen Sinn zu geben. Bei manchen Kindern gründete dieses Lernen auf egozentrischem Denken, wie Fragen wie „Warum hat er mich verlasen?“ und „Bin ich schuld?“ zeigen. Das Gefühl persönlicher Verantwortung ist bei trauernden Kindern verbreitet (Kentor & Kaplow, 2020), und dieser Befund unterstreicht, wie wichtig es ist, mit Kindern über den Tod zu sprechen. Egozentrisches Denken nimmt zwar mit dem Alter tendenziell ab, es kann aber zu Gedanken an Verlassenwerden oder Verantwortung führen, die Belastung aufrechterhalten und Schuldgefühle schüren können (Cohen et al., 1977; Raveis et al., 1999). Solche Gedanken auszuräumen ist wichtig; Kinder merken jedoch, dass Erwachsene dazu neigen, Informationen über den Tod zu zensieren (Paul, 2019), und zögern deshalb womöglich, Fragen zu stellen. Wegen der anonymen Datenerhebung in der vorliegenden Studie haben Kinder möglicherweise Fragen gestellt, die sie sonst für sich behalten hätten. Diese Ergebnisse sprechen daher für offene Gespräche mit trauernden Kindern über den Tod.

Metaphysische Vorstellungen vom Tod, etwa Überlegungen zum Jenseits, waren in den Fragen der Kinder häufig, da sie zu verstehen suchten, was geschieht, nachdem jemand gestorben ist. In Übereinstimmung mit anderer Forschung (Vázquez-Sánchez et al., 2019) war der Himmel eine häufige Jenseitsvorstellung. Darin spiegeln sich vermutlich die in Australien vorherrschenden westlichen kulturellen Erzählungen, in denen der Himmel in Gesprächen mit Kindern über den Tod oft vorkommt (Arruda-Colli et al., 2017; Renaud et al., 2015). Die Religionszugehörigkeit der Teilnehmenden wurde nicht erfasst, doch die Daten der australischen Volkszählung zeigen das Christentum als die am häufigsten angegebene Religion (52,1 % der Befragten im Jahr 2016 und 43,9 % im Jahr 2021; Australian Bureau of Statistics, 2022). Dies bietet eine mögliche Erklärung für die Häufigkeit christlicher Todesvorstellungen wie des Himmels. Kulturelle und religiöse Unterschiede innerhalb der Stichprobe konnten nicht berücksichtigt werden, sind aber wichtige Ansatzpunkte für weitere Forschung. Kultur und Religion haben wichtige Auswirkungen darauf, wie Erwachsene Trauer verstehen und erleben (z. B. Rosenblatt, 2008, S. 207–222), und das könnte auch für Kinder gelten.

In Übereinstimmung mit der Literatur (siehe Dalton et al., 2019 für einen Überblick) zeigten die Fragen der Kinder den Wunsch, darüber informiert zu werden, dass ihr geliebter Mensch im Sterben lag. Kinder möchten über den möglichen oder unvermeidlichen Tod eines geliebten Menschen informiert werden, und sie von diesem Wissen abzuschirmen, kann schädlich sein und zu Spannungen, Belastung und Angst führen (Dalton et al., 2019). Kinder würden vermutlich von Gesprächen über den unvermeidlichen Tod eines geliebten Menschen profitieren, die eine psychische Vorbereitung ermöglichen; Kinder nehmen jedoch wahr, dass Erwachsene ungern mit ihnen über den Tod sprechen, und das erschwert solche Gespräche (Paul, 2019). Bezugspersonen mit Werkzeugen und Strategien auszustatten, damit sie mit ihren Kindern wirksam über den Tod sprechen können, ist entscheidend, um Kinder auf den Tod eines geliebten Menschen vorzubereiten und sie nach dem Verlust zu unterstützen. Forschung mit Erwachsenen, die eine nahestehende Person am Lebensende pflegen, zeigt, dass viele nicht vorbereitet sind (Breen et al., 2018). Kinder auf einen Verlust vorzubereiten bedeutet also vermutlich, auch die Erwachsenen um sie herum vorzubereiten.

Die Bedürfnisse der Kinder nach dem Verlust zeigten sich in ihren Fragen dazu, wie sie schwierige emotionale Erfahrungen bewältigen und damit umgehen können, und belegen ihren Bedarf an emotionaler Unterstützung, einschließlich Ko-Regulation, Validierung und Beruhigung. Fähigkeiten zur Emotionsregulation sind ein anerkanntes Bedürfnis trauernder Kinder (Ahmadi et al., 2019; Scott et al., 2019; Youngblut & Brooten, 2021), doch Bezugspersonen fällt es oft schwer, den besten Ansatz zu finden. Angesichts der Bedeutung des Fürsorgeumfelds für die Trauerverarbeitung von Kindern (Alvis et al., 2022) ist es entscheidend, dass Bezugspersonen ausreichend Unterstützung und Wissen erhalten, um sichere und unterstützende Umgebungen bieten zu können. Interventionen wie Lionheart Camp for Kids (Griffiths et al., 2022) bieten einen strukturierten und aktiven Rahmen, um Kindern und ihren Bezugspersonen solche Unterstützung zukommen zu lassen. Da Kinder meist schon über Medien (z. B. Bücher, Fernsehen, Filme) oder nichtmenschliche Verluste (z. B. den Tod eines Insekts) mit dem Tod in Berührung kommen, bevor sie eine nahestehende Person verlieren (Renaud et al., 2015; Zedníková & Pechová, 2015), haben Bezugspersonen die Gelegenheit, die frühen Fragen der Kinder zu nutzen, um ihnen ein umfassendes Verständnis und ein Repertoire an Bewältigungsfähigkeiten zu vermitteln.

Grenzen und Ausblick

Die vorliegende Studie liefert zwar wichtige Erkenntnisse darüber, welche Arten von Fragen trauernde Kinder zu Tod und Trauer stellen, doch gibt es mehrere Faktoren, die wir nicht berücksichtigen konnten. Wegen der anonymen Datenerhebung konnten wir die Fragen nicht nach soziodemografischen Merkmalen wie Alter, Geschlecht, ethnischer Zugehörigkeit, Religion oder Kultur vergleichen, die für unser Verständnis dessen, was trauernde Kinder brauchen, vermutlich entscheidend sind. Ebenso konnten wir die Fragen nicht nach der Beziehung der Kinder zur verstorbenen Person (z. B. Elternteil gegenüber Geschwister), der Todesart (z. B. unheilbare Krankheit gegenüber Suizid) und der Zeit seit dem Verlust (z. B. ein Monat gegenüber einem Jahr) vergleichen. Solche Informationen könnten Einblick in die Bedürfnisse von Kindern in verschiedenen Phasen ihrer Trauer geben, je nachdem, wer gestorben ist und wie. Künftige Forschung zu den Fragen trauernder Kinder sollte diese Angaben berücksichtigen, um unser Verständnis dessen, was Kinder über Tod und Trauer wissen wollen, zu vertiefen und die für sie entwickelten Trauerangebote zu verbessern.

Die Methode der Datenerhebung ermöglichte es den Kindern, ihre Fragen anonym und in ihrem eigenen Tempo zu stellen – ein naturalistischer Ansatz, der womöglich Fragen erfasst hat, die in zeitlich begrenzten und nicht anonymen Situationen wie einem Interview oder einer Fokusgruppe untergehen könnten. Trotz der möglichen Vorteile dieses Ansatzes sind mehrere Nachteile zu nennen. Erstens sind Kinder mit eingeschränkten Schreib- oder Ausdrucksfähigkeiten in unseren Daten möglicherweise unterrepräsentiert. Kinder mit Schwierigkeiten beim Schreiben wurden zwar von jemandem aus dem Betreuungsteam unterstützt, doch könnte dieses Vorgehen den methodischen Vorteil der Anonymität beeinträchtigt haben. Zweitens waren die handschriftlichen Zettel kontextlos, sodass Mehrdeutigkeiten nicht aufgelöst werden konnten. Schließlich wurden alle Zettel aus erwachsener Sicht interpretiert. Was Kinder meinten, könnte aufgrund kognitiver und erfahrungsbezogener Unterschiede ungenau oder unvollständig gedeutet worden sein.

Das Fehlen identifizierender Angaben bedeutete auch, dass wir nicht sicher feststellen konnten, wie viele Fragen jedes Kind gestellt hat. Möglicherweise hat eine kleine Untergruppe von Kindern viele Fragen gestellt, statt dass die Fragen die breitere Stichprobe repräsentieren. Ebenso können wir, obwohl die Teilnehmenden 5–12 Jahre alt waren, nicht wissen, ob die gesamte Altersspanne in unserem Datensatz abgebildet ist, was die Schlüsse begrenzt, die wir über die Relevanz der Fragen für ein bestimmtes Alter ziehen können. In künftiger Forschung könnte die Datenerhebung so angepasst werden, dass Kinder neben ihrer Frage ihr Alter notieren können. Dies würde die Anonymität wahren und zusätzliche Angaben zur Kontextualisierung der Fragen liefern. Die Verallgemeinerbarkeit ist zudem durch die Stichprobe begrenzt. Die Teilnehmenden waren Kinder aus einem einzigen Trauerprogramm in Westaustralien; ein vollständigeres Verständnis der Fragen von Kindern zu Tod und Trauer erfordert eine Rekrutierung an mehreren Standorten und eine Datenerhebung in vielfältigen Stichproben.

Ziel der Studie war es zwar, die Fragen trauernder Kinder zu Tod und Trauer zu kategorisieren, doch erlaubt die Art der Daten nur ein konzeptuelles Verständnis dieser Fragen. Ohne Daten zu den Lebenserfahrungen der Kinder und zum Kontext ihrer Fragen kann die vorliegende Forschung kein differenziertes Bild davon zeichnen, was Kinder über Tod und Trauer wissen wollen. So können wir beispielsweise nicht feststellen, ob die Kinder nur Fragen zum Tod ihres eigenen geliebten Menschen stellten oder ob ihre Fragen über ihre unmittelbare Erfahrung hinausgingen und Dinge widerspiegelten, mit denen sie im Camp in Berührung gekommen waren. Da die Kinder während des Camps von den Verlusterfahrungen der anderen hören, können ihre Fragen nicht nur ihre eigenen Erfahrungen, sondern auch die anderer Kinder abbilden. Künftige Forschung könnte die Fragen von Kindern über einen längeren Zeitraum erfassen, um zeitliche Veränderungen zu untersuchen.

Schließlich spiegelten die Fragen der Kinder zwar das aktuelle Wissen über kindliche Todeskonzepte wider, doch ist es möglich, dass der Schwerpunkt auf medizinischen und biologischen Aspekten entstand, weil die Kinder wussten, dass eine ärztliche Fachperson ihre Fragen beantworten würde. Hätte eine andere Fachperson geantwortet (z. B. eine Psychologin oder ein Psychologe, eine Lehrkraft, ein Mensch mit eigener Verlusterfahrung), wären womöglich andere Fragen gestellt worden. Künftige Forschung könnte untersuchen, wie sich verschiedene Arten von Fachpersonen auf die Fragen der Kinder auswirken, was hilfreich sein könnte, um alle, die an der Betreuung trauernder Kinder beteiligt sind, gezielter vorzubereiten.

Praktische Implikationen

Die Fragen, die trauernde Kinder zu Tod und Trauer stellen, lassen sich als Fenster zu ihrer kognitiv-emotionalen Verarbeitung verstehen. Als solche können sie Hinweise auf das aktuelle Verständnis eines Kindes geben und dazu dienen, eine passende und angemessene Trauerunterstützung auszurichten. Fragen wie „Wie kann ich meine Familie und andere Menschen vor dem Sterben schützen?“ und „Bin ich schuld?“ deuten beispielsweise darauf hin, dass ein Kind die Verantwortung für den Tod seines geliebten Menschen verinnerlicht. Eine solche Frage erfordert eine Antwort, die dem Kind versichert, dass es keine Schuld am Tod trägt und den Tod anderer nicht verhindern kann, ohne unnötige Angst vor dem Tod zu wecken. Die Informationen, die Kindern über Tod und Trauer gegeben werden, sollten nicht nur berücksichtigen, was als altersgerecht gilt, sondern auch, was für das eigene Verständnisniveau des Kindes relevant ist.

In der vorliegenden Studie wiesen die Fragen der Kinder auf einen übergreifenden Bedarf an vorausschauender psychosozialer Aufklärung hin. Da sich viele Fragen darauf bezogen, physiologischen, emotionalen und sozialen Erfahrungen einen Sinn zu geben, könnten trauernde Kinder von Erklärungen darüber profitieren, was sie erwartet. So fragten Kinder nach Körperschmerzen und Schlafproblemen, was nahelegt, dass ihnen vermittelt werden muss, wie sich Trauer (und andere Gefühle) im Körper äußern kann und wie sie mit diesen physiologischen Erfahrungen umgehen können. Ebenso deuten Fragen wie „Wie hört man auf, sie zu vermissen?“ und „Warum bin ich trauriger als mein Bruder?“ auf einen Bedarf an Aufklärung über Gefühle hin, einschließlich ihres Zwecks und des Umgangs mit ihnen. Eine solche Aufklärung könnte Trauererfahrungen normalisieren und Kinder auf Gefühle vorbereiten, die sie sonst als verwirrend und belastend erleben könnten.

Zudem kann es bei Fragen wie „Warum werde ich jetzt in der Schule gemobbt?“ und „Kann jemand meiner Lehrerin helfen, sie versteht es nicht?“ helfen, Kinder nach einem Verlust im Umgang mit sozialen Beziehungen und im schulischen Umfeld zu unterstützen. Kinder rechnen möglicherweise nicht damit, nach einem Verlust anders behandelt zu werden; Aufklärung darüber, wie andere sich verhalten könnten, kann hilfreich sein, indem sie Kinder auf schwierige Begegnungen vorbereitet und ihnen Wege an die Hand gibt, mit solchen Erfahrungen umzugehen. Um die Fragen von Kindern beantworten zu können, müssen Erwachsene verstehen, dass das Vermeiden der Themen Tod und Trauer nicht hilfreich ist, wenn Kinder von Natur aus neugierig sind. Erwachsene, die an der Betreuung von Kindern beteiligt sind, brauchen eine angemessene Death Literacy (Noonan et al., 2016) und Grief Literacy (Breen et al., 2022), um sich wohler dabei zu fühlen, mit Kindern über diese Themen zu sprechen.

Die Integration von Todesaufklärung in schulische Lehrpläne kann ein wirksamer Weg sein, Kinder vorausschauend bei der Bewältigung von Verlusten zu unterstützen. Sie bietet eine vorbereitende Anleitung, die Kinder mit Wissen, Sprache und Bewältigungsstrategien ausstattet, auf die sie zurückgreifen können, wenn sie einen Verlust erleben (McGuire et al., 2013). Obwohl dies an australischen Schulen derzeit nicht zur Standardpraxis gehört (Kennedy et al., 2017), enthalten internationale Lehrpläne zur Todesaufklärung in der Regel Informationen, die das Erkennen und Verstehen von Trauer erleichtern, Sprache, um Trauer zu benennen und zu erklären, sowie Strategien, um mit Trauer und damit verbundenen Erfahrungen umzugehen (Dawson et al., 2023; Friesen et al., 2020). In Verbindung mit Fortbildungen für Lehrkräfte kann Todesaufklärung Kinder und Erwachsene darauf vorbereiten, besser mit Verlusten umzugehen. Wird etwa gefragt: „Warum bin ich trauriger als mein Bruder?“, kann eine Lehrkraft erklären, dass jeder Mensch Trauer anders erlebt, und dabei auf Konzepte aus dem Unterricht zur Todesaufklärung verweisen. Mit einer breiten Integration der Todesaufklärung ließen sich auch soziale Probleme angehen und die Wahrscheinlichkeit von Mobbing und Isolation verringern (Stylianou & Zembylas, 2018).

Fazit

Diese Studie trägt zu einer wachsenden Literatur bei, die sich auf die Erfahrungen und Perspektiven trauernder Kinder konzentriert. Durch eine anonyme Datenerhebung konnten wir die Fragen von Kindern zu Tod und Trauer sammeln und auswerten und stellten fest, dass Kinder neugierig auf praktische, soziale bzw. beziehungsbezogene und emotionale bzw. erfahrungsbezogene Aspekte von Tod und Trauer sind. Die Fragen der Kinder wurden zwar in fünf Themen gruppiert, diesen lagen jedoch zwei zentrale Befunde zugrunde. Erstens beginnt das Todesverständnis von Kindern bei der Biologie, die einen Ankerpunkt bietet, von dem aus weitere Konzepte zu Tod und Trauer aufgebaut werden können. Zweitens brauchen Kinder psychosoziale Aufklärung, die sie auf Verluste vorbereitet und ihnen Werkzeuge und Wissen an die Hand gibt, um physiologische, emotionale und soziale Verlusterfahrungen zu verstehen und zu bewältigen. Diese Ergebnisse bieten wertvolle Einblicke in die Gedanken und die Neugier trauernder Kinder rund um Tod und Trauer und verdeutlichen, wie wichtig es ist, dass die Erwachsenen um sie herum ausreichend gerüstet sind, um solche Fragen hervorzulocken und zu beantworten. Trauerangebote für Kinder könnten davon profitieren, nicht nur zu berücksichtigen, was Kinder über Tod und Trauer wissen müssen, sondern auch, was sie darüber wissen wollen.